— Спой про Азулу! — крикнул кто-то из землероек, особо громко возмущавшихся выходке колдуна.
— Да! Про Азулу! Из нового! — поддержали его другие задиры, явно вознамерившись устроить провокацию. Словно они совершенно не боялись возможных последствий.
Не дойдя до выхода Азула замерла, с интересом глядя на сцену, где встревоженно перешёптывались музыканты. Что ж, если они так хотят познать на своей шкуре гнев Хозяйки Огня, она исполнит это желание. Да и послушать, как именно её вознамерились унизить бывшие подданные, было интересно.
— Пошли, — пробасил колдун, положив руку на плечо и пытаясь вывести из ресторана.
— Нет, — отмахнулась Азула. — Теперь мне интересно послушать.
Этот довольно пёстрый оркестр ещё немного пошушукался, после чего солист перехватил инструмент поудобнее, и взяв пару пробных аккордов затянул:
Рука её мала, но в ней зажат весь мир
Как крохотный птенец в лапе дракона.
И не смоет кровь её победный пир.
Красота лица не скроет злобу.
Гром и блеск, смерть с небес,
Везде зола и дым.
Идёт стеной шторм огня
Дик и неудержим.
Пускай это был весьма своеобразный гимн в её честь, Азуле он определённо нравился. Боятся — значит уважают. Она даже подошла поближе к сцене, на ходу откинув капюшон, чтобы музыкантам было проще её узнать. Но подхваченный порывом вдохновения исполнитель не обратил внимания на Хозяйку Огня, самозабвенно продолжая:
В безумии своём врата открыла злу,
И невозможный монстр явился миру.
Закован в сталь, огромен и жесток,
Он превратил её в свою рабыню.
Сердца нет, и нет лица,
Лишь маски мёртвый взгляд.
В крови всегда его рука,
Громит он всё подряд.
— Браво! — крикнула Азула как только музыканты смолкли, бросив на помост горсть золотых. — Мне понравилось.
— Рады услужить, госпожа, — с поклоном ответил как-то резко побледневший солист, пока остальные подбирали рассыпавшиеся квадратики монет. Наверняка заметил её заколку.
— Надеюсь, что в следующий раз вы будете выступать ещё лучше.
— Конечно, госпожа. Как вам будет угодно.
Надо сказать, это было значительно лучше того, что ожидала услышать Хозяйка Огня. Конечно, здесь её тоже выставляли в довольно нелицеприятном образе злобной, безумной стервы, но ей хотя бы не приписывали глупость и распутство, что уже было большим достижением. А воспевать её силу и жестокость музыканты должны были и так. Тем более этим широким жестом и проявленной благосклонностью она весьма лихо утёрла нос тем наглым землеройкам, которые возомнили себе, будто наследница Созина поведётся на такую дешёвую провокацию.
— Вот теперь пошли, — махнула колдуну Азула, царственной походкой направившись к выходу.
На улице уже стемнело, и кривую дорогу освещали только окна домов и редкие фонари, под одним из которых, неподалёку от ресторана, расположился продавец газет.
— Свежие новости! Читайте свежие новости! — надрывал голос мальчишка. — Совет ответил Хозяйке Огня отказом! Подробности в нашей газете!
— Быстро они, — хмыкнула Азула, а чародей только развёл руками. В местную политику он лезть не хотел.
Прохожие столпились вокруг газетчика, тележка со стопками листов стремительно пустела. Азула, с помощью колдуна проложив путь к продавцу, выхватила листок из его рук, быстро пробежала глазами по только что написанному заявлению. После чего смяла поганую бумажку, которая тут же вспыхнула в её руках.
— В чём дело? — удивлённо спросил Никола.
— Аватар! — заорала на всю улицу Азула, шагнув прямо через облако пепла, что ещё висело в воздухе. Так что соратнику оставалось только догонять. — Аанг, я убью тебя!
Хотя голосование было назначено на завтра, консулы публично высказали свои позиции, и маловероятно, что они передумают. Что было вполне ожидаемо. Но не это вывело девушку из равновесия, а упоминание аватара, который тоже объявился в городе. Пугая людей войной, а также используя свои связи среди водных дикарей и прямой контроль над сектой воздушных аколитов, он с лёгкостью контролировал большинство голосов. И как он только успевает за ней?
Совет консулов показал себя не просто недееспособным сборищем напыщенных дураков, но безвольными марионетками, слепо пляшущими под дудку этого лысого мальчишки. Который сам нарушил древние обычаи и традиции, используя свою силу для захвата власти над миром. И если сам аватар нарушает тысячелетние правила, то кто он такой, чтобы обвинять её в нарушении какого-то там договора, которому без году неделя?
К духам договор. К духам совет консулов. К духам эту Республику. Она сама сделает то, что должно быть сделано. И отправит к духам аватара, чтобы тот более не путался под ногами. А потом истребит племена воды, как её прадед истребил воздушных кочевников. И решит проблему “хранителя баланса” раз и навсегда.
— Азула, стой! — крикнула выскочившая из ресторана Кори, нагнав её и дёрнув за рукав.
— Не трогай меня!
— Прости! Я не могу! — неожиданно взмолилась девушка, чуть ли не повиснув на её руке. — Ты разрушишь город, если будешь сражаться с аватаром прямо здесь.
— С чего ты взяла, что я буду с ним драться? — уже спокойнее ответила Хозяйка Огня, — Я просто побеседую с ним. Постараюсь убедить в том, что он неправ.
— Пожалуйста, Азула, не надо! Вы сожжёте весь город битвой! Послушай, Азула, я сделаю это! Аватар не сможет влиять на Республику, лишившись совета консулов. И не пойдёт против воли всего населения города.
— Ты уверена? — спросила Азула, помня о той нерешительности, что владела дочерью консула совсем недавно.
— Уверена как никогда. Люди пойдут за мной. Только дайте нам немного времени.
— Хорошо. Голосование завтра. К этому времени ты должна быть готова, иначе… Ты же знаешь, я никогда не сдаюсь.
========== Конец нового мира ==========
— Добро пожаловать, Хозяйка Огня Азула! — консул Огня встретил её церемониальным поклоном на пороге зала, в котором собрался совет Республики.
— Добрый день, Моришита, — кивнула ему Азула, проходя внутрь. — Вы выглядите встревоженным. Что-то случилось?
Она шагнула в сторону от входа, позволяя колдуну протиснуться в дверь.
— Кори не ночевала дома, — ответил консул. — Повелительница, вы последняя, кто её видел. Вы ведь ничего с ней…
Моришита замолчал, не осмеливаясь закончить обвинение.
— Почему все считают меня каким-то чудовищем? — Азула уставилась снизу вверх на побледневшего консула. — Мы вчера отлично провели время. И знаете что, Моришита? Кори понравилась мне настолько, что я убью любого, кто тронет её хоть пальцем. А что касается ваших опасений — это её город. Она уже взрослая, и может сама решать, где провести ночь. Давайте вернёмся к делам.
Азула прошла мимо застывшего изваянием в центре зала Николы и заняла отведённое ей место за круглым столом. Звякнул маленький гонг, обозначая начало заседания и нового представления в этом театре абсурда. Пока консул Огня зачитывал протокольную часть, она смогла внимательно изучить собравшихся. Хмурый консул Земли то и дело бросал взгляд на закрытую дверь рядом с собой, нервно перебирая пальцами золотую цепь браслета. Консулы северного и южного племени Воды с нескрываемым презрением ответили на её изучающий взгляд. Эти двое казались чрезмерно уверенными в себе, даже с учётом двух дюжин солдат в соседней комнате, о которых колдун предупредил её перед входом. Моришита чувствовал себя явно не в своей тарелке, что можно было списать на беспокойство о дочери. Азула хорошо читала людей, и в потеющем толстяке, сбивчиво дочитывающем протокол собрания, она видела страх. И только аколит Воздуха казался абсолютно спокойным. Сколько бы Азула не пыталась понять чувства этого мужчины, разряженного в красно-жёлтые одежды, её попытки были тщетны. Будто она смотрела на статую.
— Первый пункт повестки сегодняшнего заседания: голосование по вопросу о выделении пустыря между улицей Травника и утёсом Сахарная голова в собственность кожевенного цеха Батто-Ри. Пожалуйста, консул Земли…
— Против. Пускай Ри убирается в горы, за водораздел. Он же провоняет полгорода своей щёлочью!
— Принято. Консул Южного племени Воды?
— За. Это же трущобы, они и так воняют. А Батто-Ри обещал…
Азула вскочила, хлопнув ладонью по столу.
— Я пришла сюда за не для того чтобы слушать эту чушь! Не испытывайте моего терпения, мне нужен ответ прямо сейчас!
— Да как ты смеешь перебивать меня! — взвизгнула консул племени Воды. — Сядь и жди, когда до тебя дойдёт очередь. Ты не у себя на острове!
— Росинта! — консул Огня покрылся потом, от волнения вместо гонга ударив молоточком по столу, — Пожалуйста, сядь. Госпожа Азула, мне очень жаль, но протокол…
— Засунь протокол в топку, Моришита, — уже спокойней сказала Азула, — и дай мне ответ. Сейчас.
— Хорошо, — проигнорировав недовольное ворчание водяных, консул Огня ударил молоточком в гонг и продолжил:
— Голосование по предложению Хозяйки Огня Азулы о расширении границ Республики и репатриации жителей колоний. Консул Земли.
— За, — ответ бородача в зелёных одеждах последовал незамедлительно, — Без комментариев.
— Консул Южного племени Воды?
— Против, разумеется! Подавись своими предложениями, сука огненная!
Лязгнув доспехами колдун положил левую руку на пояс возле полы плаща, недвусмысленно намекая на готовность пустить в ход оружие.
— Росинта, хватит! Консул Северного племени Воды?
— Против. Мы никогда не станем марионетками страны Огня.
— Консул народа Огня поддерживает предложение. Консул народа Воздуха?
Аколит медленно, словно только очнувшись ото сна повернул к Азуле голову и, глядя ей в глаза, произнёс:
— Против.
— Тремя голосами против двух предложение отклоняется, — Моришита всеми силами старался не смотреть на Азулу, снова ударив в гонг. — Вернёмся к вопросу о участке между улицей Травника…
— Прекрасно! — Азула поднялась, сделав знак Николе. — Но, прежде чем мы вас покинем, не будете ли вы так любезны объявить о своём решении народу Республики?
— Все решения совета вывешиваются на главной площади и публикуются в открытой печати, — Росинта презрительно поджала губу, указывая пальцем на выход. — Убирайтесь отсюда.
— О, нет, вы меня неправильно поняли, — Азула подошла к занавешенным окнам, отодвинула портьеры и распахнула двери на балкон. Зал наполнился шумом моря и возбуждённых голосов. — Я имела в виду этих людей.
Во двор перед губернаторским домом вливался поток людей в красных и зелёных одеждах. Несколько стражников тщетно пыталась преградить ей путь, но храбрых вояк тут же обезоружили, и они растворились в двуцветной толпе.
Совет в полном составе вышел на просторный балкон, по задумке архитектора и предназначенный для публичных выступлений. Азула довольно наблюдала как меняются эмоции на лицах консулов.
— Ты! — консул Северного племени повернулся к ней. На лице его застыла маска ярости. — Это ты их сюда притащила!
— Это ваши граждане, — хмыкнула Азула, — мне они не подчиняются.
— Кори! — Моришита вытянул руку, указывая вниз. — У них моя дочь!
Азула ещё раньше высмотрела в толпе девушку в красно-зелёных одеждах. Кори стояла в первом ряду, заботливо прикрытая от напирающих людей здоровяком в зелёном, вооружённым здоровенной тоцубой. Шипастая палица была такая огромная, что пришлась бы по руке и Николе. Похоже, дочь консула оправдала надежды Хозяйки Огня, проявив себя настоящим лидером, знающим город как свои пять пальцев. Ведь судя по одинаковым копьям в руках возмущённых горожан, они выпотрошили какой-нибудь старый арсенал времён Озая. Нечего сказать, для поднятого за одну ночь восстания уровень подготовки и организации выше всяких похвал. Даже немного жаль, что потом придётся её устранить, когда она станет опасна. Ведь с такой народной любовью и поддержкой любой может возомнить о себе слишком много. Тем более они всегда предают, несмотря на все клятвы и заверение в верности. Но это всё будет после. А пока пускай Кори наслаждается своим звёздным часом. И сама загребёт весь жар.
Девушка внизу тем временем подняла руку, и над толпой взметнулась каменная глыба, с оглушительным грохотом рухнув обратно, прервав людской шум и гомон как по волшебству.
— Что вам нужно? — крикнула Росинта, — Зачем вы мешаете заседанию совета?
— Страна Огня предложила Республике помощь! — к удивлению Азулы, вместо Кори говорил тот самый здоровяк за ней. — Вы приняли её или отвергли?
— Страна Огня может предложить только проблемы! — Азула поразилась, насколько консул из водяных громкая и тупая. — Разумеется мы всё отвергли! Республика — не марионетка Азулы!
— Совет отвергает помощь! Совет не может решить проблемы Республики! Республике такой совет не нужен! Республике нужен новый лидер!
Азула, с лица которой не сходила улыбка, подняла руку. И тотчас же находившиеся в людской массе агенты Хозяйки Огня, получившие инструкции накануне, принялись скандировать имя. Отдельные выкрики подхватила возбуждённая толпа, и вот уже на весь двор гремело:
— Кори! Кори! Кори!
Хозяйка огня увидела, как девушка делает пассы руками и пихнула локтём Николу в живот:
— Подстрахуй её!
Сверкнули льдом круги заклинаний. Кори подбросила себя вверх выросшей из каменной брусчатки скалой, и, подхваченная чарами колдуна, мягко опустилась на карниз балкона.
— Кори! — Моришита растерянно подался к дочери. — Что происходит?
— Я беру судьбу Республики в свои руки, папа, — девушка спрыгнула на балкон и робко помахала Азуле. — Привет.
— Ах ты мелкая шлю… — сверкнула молния, и Росинта рухнула в судорогах на каменный пол, расплескав воду из откупоренной фляги. Азула медленно покачала пальцем перед шокированными консулами.
— Не нужно делать резких движений. Имейте достоинство, уступите власть без истерик.
Толпа внизу продолжала скандировать имя девушки. Кори повернулась к народу и вскинула руки. Толпа радостно зашумела и тут же притихла.
— Сегодня, — голос Кори Моришиты разнёсся по всей площади, — знаменательный день! Сегодня мы наконец-то сможем сами управлять нашей страной, нашей родиной, не оглядываясь на навязанные аватаром или кем-либо правила и договоры! Сегодня мы…
Прилетевший откуда-то сзади камень оборвал её триумфальную речь, ударив в затылок с такой силой, что нелепо вскинувшая руки девушка оказалась отброшена на перила балкона, перевалившись через которые безвольно соскользнула вниз. Колдун бросился было её ловить, но опоздал из-за своей вечной заторможенности. Остальные же просто остолбенели.
В отличии от Азулы, которая стремительно развернулась и ударила быстрой молнией в проклятого монаха, который уже вырвал из стены новый камень. Разряд получился слишком слабым, но аколит рухнул на пол в корчах.
Где-то внизу завыл здоровяк, будто это его смертельно ранили.
Бледный как полотно консул северного племени Воды вжался в стену, выставив перед собой жалкое подобие водяного щита, в котором на миг отразилась окутанная пламенем фигура Хозяйки Огня.
Азула протянула охваченную голубым огнём руку к валяющемуся мужчине в жёлто-красных одеждах и прохрипела:
— Как ты посмел…
— Азула! — её руку стиснула огромная стальная перчатка, разом погасив огонь. — Проверь девушку, с ними разберусь я.
— Пусти! — приказала сплетающему новые чары соратнику Азула. — Я сама их всех убью!
— Нет. Сначала ты успокоишься. — наложив заклятье, колдун без малейших усилий выбросил Азулу за ограждение балкона, подхватив у самой земли магией.
Закружившиеся вокруг её пояса и запястий сияющие голубыми льдинками иероглифы заклятья вкупе с остатками огня на руках заставили толпу шарахнуться от места её приземления. Азула вскочила на ноги, намереваясь взлететь обратно и прикончить того, кто разрушил её планы одним броском камня, но её взгляд наткнулся на здоровяка, который единственный никак не отреагировал на её появление. Он только держал Кори на руках и продолжал выть, стоя на коленях.