— Браво-браво, — хлопая в ладоши заявила Азула, подходя ближе. — Это было прекрасно. Сражение простого клинка против заколдованного. Однако вы проиграли этот бой ещё до его начала, мастер Пьяндао.
— В кандалы его! — крикнул гвардейцам чародей. — И позовите палача!
— Взять предателя! — распорядилась Хозяйка Огня, и её гвардейцы тут же набросились на второго старикана, который оказался ещё проворнее мастера меча, принявшись кидаться огнём с завидной прытью, прокладывая себе дорогу к спасению. Даже сама повелительница встала в стойку, собираясь лично вступить в бой. Так что колдуну пришлось снова вмешаться, чтобы уберечь девчушку от возможных ожогов. Тем более что для него не составляло никакого труда сплести заклятье ледяных оков, которое разом замуровало буйного деда в лёд.
— Ну и зачем? — обиженно спросила Азула. — Я бы сама с ним разделалась.
— Он нужен живым, — осадил её Никола. — Отдадим его в лапы палачам. Если этот глупец не заговорит, то ему придётся наслаждаться страданиями друга.
— И сдались тебе эти мечи? Подумаешь, переплавил часть камня. Там ещё много осталось.
— Эти мечи содержат в себе чёрный металл, от которого зависит моё возвращение домой. Я должен найти их все, иначе план может не сработать.
— Какой план?
— Новый. Я придумал его по дороге сюда.
— Не поделишься деталями?
— Не сейчас. Эта информация не для посторонних ушей.
— Так и быть, — скривив носик фыркнула девушка. — Забирай свои трофеи и летим обратно.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Это ещё почему?
— Для работы с чёрным металлом потребуется специальное оборудование. Я сомневаюсь, что ты позволишь мне обустроить мастерскую во дворце. Дым, вонь и грохот не лучшие спутники повелительницы.
— И что же ты хочешь?
— Дай мне уединённое место, охрану, доступ к любым заводам и лучшим инженерам твоей страны.
— А не слишком ли много ты просишь?
— Помни о твоей части сделки.
— Хорошо. Ты получишь всё это. Но у меня одно условие.
— Какое?
— Ты покажешь и расскажешь мне всё, что будешь делать.
— Ладно, — вздохнул Никола, прекрасно понимая, что сколь бы ни была умна эта девчушка, она не поймёт и половины предстоящих манипуляций.
Обработка чёрного металла была одним из сложнейших процессов, известных людям. Он сам участвовал в подобном всего однажды, когда пару лет назад был найден небольшой метеорит. Он содержал в себе достаточное количество чёрного металла, чтобы из него смогли изготовить всего три рунические пластины, в последствии использованные для снаряжения особого варджека. Сила этих пластин оказалась столь велика, что позволила обмануть древние чары Оргота, наложенные на громадный пернач и щит, найденные в гробнице одного из тиранов поработителей. Изменённый неизвестной чёрной магией, этот воевода обладал поистине выдающимися размерами и силой, так что добытые археологами трофеи нормальный человек даже поднять не мог. Но сколь бы не были искусны кабалы тёмных магов, создавших это оружие для одного конкретного хозяина, связав с его сущностью тёмными ритуалами, колдунам Ковена Серых Владык при помощи этих пластин удалось обмануть чужие чары, заставив наложенные в глубокой древности заклятья работать в руках даже не другого человека, а бездушной машины. Ту машину назвали “Руин”, за его безудержную тягу к убийствам и разрушению. Благодаря такому уникальному оружию обычный серийный джаггернаут превратился в неудержимый механизм уничтожения, неуязвимый для магии и способный сокрушить любую защиту. А использование древнего оружия, пропитанного запретной чёрной магией, превратило его в монстра, которому придавала новых сил каждая отнятая жизнь и который мог сокрушать даже колоссов.
Но чтобы проломить границу между мирами, пары рунических пластин будет явно недостаточно, поэтому для успешного возвращения домой потребуется как можно больше чёрного металла.
— А что до уединённого места, отныне этот замок и остров твои.
— Зачем мне замок?
— Ты же победил его хозяина. Считай это своим трофеем. К тому же, ты прав, я не позволю уродовать собственный дворец какими-то цехами. А здесь достаточно приличные комнаты, чтобы в них могла поселиться Хозяйка Огня. Нужно будет только заменить прислугу…
— Нет.
— Что значит “нет”?
— Прислугу — в кандалы!
— Дались тебе эти дворецкие да горничные.
— Они могут знать, кому раздал мечи их хозяин. И куда выкинул неудачные образцы.
— Ладно-ладно. Если ты так хочешь, то я посажу их всех.
— Лучше отправь их на раскопки той помойки, куда этот идиот выкидывал неудачные образцы. Так с них будет больше проку. И выставь побольше стражи.
— Вот с этим я сама разберусь.
— Пока я буду изымать остальные мечи, метеорит нужно защитить любой ценой.
— Тебе не придётся заниматься этим лично. Доверь это дело профессионалам.
— Ладно. Но пусть поторопятся. Нельзя дать его дружкам сбежать вместе с семьями.
— Вот таким целеустремлённым ты нравишься мне гораздо больше, — с улыбкой промурлыкала Азула.
*****
— А вот и Сокка! — возвестила Тоф за пару секунд до того как юный воин ступил на порог их убежища.
— Ну как? — сходу спросил нетерпеливо подскочивший Зуко.
— Всё очень-очень плохо, — с трудом переведя дух ответил сын вождя, оперевшись на свод пещеры и срывая фальшивую бороду.
— Что значит “плохо”?
— Замок захвачен монстром. Азула подарила ему весь остров вместе со всем населением.
— Не может быть. — в ужасе вздохнула Катара.
— Где мастер Пьяндао и Джон-Джон? — взволнованно спросил Аанг.
— В плену. Как и вся прислуга. Я сумел сбежать только чудом.
— И что теперь с ними будет?
— Пытки и рабский труд.
— Моя сестра в своём репертуаре.
— Азула только выполняет приказы чудовища. Я сам видел, как он командовал ей и её гвардейцам. Она просто марионетка, поддакивающая господину.
— Да быть того не может! — возмутился низложенный Хозяин Огня. — Азула не потерпит ничьей власти над собой.
— Скорее всего, у неё просто нет выбора, — попытался успокоить друга аватар. — Ведь она заключила с чудовищем сделку, и теперь её черёд отрабатывать долг.
— Но хуже всего то, что этот верзила нашёл то, что искал.
— Что? — не поверил своим ушам уже Аанг.
— Небесный камень оказался не просто куском космического железа, а осколком погасшей звезды. Поэтому мой космический меч был таким хорошим и мог рубить практически что угодно. Как я понял, оружие и броня монстра сделаны из такого же металла.
— Если бы это было так, я бы его смяла вместе со всеми его латами одним движением! — возмутилась Тоф. — Но магия металла против него бессильна.
— Это потому, что его оружие и броня заколдованы, — ответил Сокка. — Я сам слышал, как он это сказал. Поэтому он неуязвим для стрел и снарядов, а его меч крушит скалы как фарфоровые вазы. И я сам, сам написал письмо, из-за которого мой учитель попал в плен, а наш враг получил то, чего желал больше всего на свете.
— То есть мы… — начала было Тай Ли.
— Сделали его ещё сильнее, — закончила за неё Мей.
========== Заплечных дел мастер ==========
— Ну же, быстрее, — снова начал подгонять изнывающий от нетерпения Сокка.
— Покомандуй мне ещё! — с ходу осадила его Тоф. — Хочешь быстрее? Сам копай.
— Хватит болтать! Нам надо попасть в замок как можно скорее.
— Заткнитесь! — огрызнулась маг металла, возвращаясь к работе. — Магия земли не бывает быстрой и тихой одновременно.
— Успокойся, Сокка, — поспешил остудить пыл воина Зуко, положив ему руку на плечо. — Мастер Пьяндао был и моим учителем. Я понимаю, что ты чувствуешь, но мы должны запастись терпением. Если поднимем шум, сбежится стража, и мы его точно не спасём.
— Мы даже не знаем, жив ли он, — нервно заметила Суюки, вцепившаяся в небольшой фонарик и с ужасом прижимающаяся к подруге.
— Он жив. Монстр сказал, что не даст ему умереть, — хмуро ответил Сокка, в бессильной злобе опускаясь на траву под стеною замка. — Он в плену уже больше недели. Мне даже подумать страшно о том, что могла с ним сделать эта сумасшедшая стерва и её ручное чудовище.
Думать об этом действительно не хотелось никому. Пытки пленных не были чем-то неслыханным, особенно у народа Огня. Тем более, Азула уже не раз показывала свою жестокую натуру. Для неё пытки были всего лишь ещё одним инструментом в богатом арсенале запугивания и принуждения. А уж от монстра, который был абсолютно чужд этому миру и даже думал по-другому, можно было ждать чего угодно.
Штурмовать набитый солдатами замок, где окопалась Хозяйка Огня со своим чудищем, было чистейшим самоубийством. Но вчера ночью они оба погрузились на дирижабль и улетели в столицу, так что теперь риск был минимален. Тем более, что стены в отсутствии важных гостей почти не охранялась. Только пара наблюдателей и караульных. Но делать подкоп прямо в подвал замка было слишком рискованно, поскольку охрана могла услышать их и убить пленников. Простая дыра в стене тоже была слишком заметна. А потому Тоф пришлось потрудиться, аккуратно вынимая один кусок камня за другим.
— Готово, — наконец заявила Бейфонг, отходя в сторону. — Последний метр откроем с той стороны.
— Пока всё тихо, — сообщил Аанг, спрыгнув с ближайшего дерева, откуда наблюдал за замком.
— Тогда начинаем.
Растущая луна давала достаточно света, чтобы по внутреннему двору можно было передвигаться не зажигая огня. Стражи действительно было совсем немного, и Суюки с Тай Ли легко обезвредили патрульных, появившихся со стороны мастерской. Дальше — проще. Один караульный у бокового входа в замок, ещё двое на лестницах и один дежурный возле подвала, превращённого в темницу. Больше они никого не встретили.
— Пленники в дальних камерах, — предупредила Тоф, экономя время. — Все остальные пусты.
— Учитель! — воскликнул Сокка, схватив ключи дежурного и бросившись к указанной камере. — Учитель, вы живы?
— А? — донёсся из темноты слабый голос. — Кто здесь?
— Это же Джон-Джон! — радостно воскликнул Аанг. — Скорее, вытаскивайте его.
Но вместо этого сын вождя кинулся к следующей камере, принявшись так же поспешно открывать её.
— Мастер Пьяндао? Учитель? Отзовитесь?
Не услышав ответа, Зуко поспешил за ним, войдя в тёмную камеру следом за другом и зажигая в руке лепесток огня, чтобы разогнать царивший там мрак. Его пробрала дрожь от увиденного. В сидевшем в углу на полу ссутулившемся существе, замотанном в смирительную рубашку и посаженном на цепь на ошейнике с большим трудом можно было узнать некогда гордого мастера меча. Его волосы полностью побелели, лицо осунулось, губы дрожали, а в безучастном взгляде потухших глаз не было ничего, кроме бездны отчаяния, которую медленно поглощала пучина безумия.
— Что они сделали с вами, учитель? — упавшим голосом спросил Сокка, подходя ближе к пленнику, который даже не узнал его, и только сильнее вжался в угол, словно ожидая от своего спасителя побоев.
— Они не могли сломать его всего за неделю, — не веря собственным глазам замотал головой Зуко. — Это невозможно.
— Я тоже так думал, — доковыляв до дверей прохрипел Джон-Джон, которому Суюки, Катара и Тоф помогли выбраться из темницы. Старика не пощадили даже из уважения к его сединам, перебив правую ногу, так что теперь он не мог передвигаться без посторонней помощи. Это не считая многочисленных ожогов, порезов и ушибов, что остались после работы палача. — Я ещё легко отделался.
— Что они с ним сделали? — спросил Аанг, которого буквально колотило от злобы.
— Пытали. Пытали с такой жестокостью, которой я ещё не видел. Пытали огнём, водой, холодом, и жаждой.
— Но почему?
— Чудовищу нужны были мечи, которые изготовлены из небесного камня. И имена тех, кому эти мечи подарили.
— Но разве можно делать с людьми такое ради каких-то железяк? — удивлённо спросила Катара, которая спешно лечила самые тяжёлые из его ран магией.
— Для чудовища они важнее всего на свете. Оно не остановится, пока не соберёт их все. И теперь ему известно, где их искать.
— Так вот почему они улетели ещё затемно, — хмуро заметил Зуко. — Они узнали всё, что хотели.
— Ещё четыре дня назад, — устало произнёс старик. — Даже сидя в соседней камере я слышал душераздирающий вопль своего друга. Я не знаю, что они с ним сделали, но он рассказал им всё, что знал про эти мечи и их хозяев. С тех пор монстр не спускался к нам.
— Но тогда почему они улетели только сегодня?
— Не важно, — неожиданно резко воскликнул Сокка. — Забираем их и уходим.
— А что со слугами? — спросил Аватар.
— Я не знаю, нас держали отдельно.
— У нас нет времени, — напомнила Мей. — Пора уходить.
Имея на руках двух израненных стариков, которые не могли передвигаться самостоятельно, отряд был вынужден отступать с особой осторожностью. Парням пришлось тащить Пьяндао на руках, потому что когда Тоф сорвала с него ошейник он впал в какую-то странную апатию. Джон-Джону длинные марши тоже давались с большим трудом. К счастью, они избежали новых патрулей и возможной тревоги, без приключений вернувшись к ходу под стеной, от которого было совсем недалеко до рощи, где на поляне их ждал Аппа.
— Мы не можем бросить остальных пленных на растерзание чудовищу, — неожиданно заявил аватар. — Нужно освободить их.
— Сокка, Катара, Суюки и Тоф пусть выведут Пьяндао и Джон-Джона, — привычно распорядился Зуко. — Мы с Аангом вернёмся и освободим остальных. Мей и Тай Ли прикроют нас.
— Мы справимся, — заверила их маг земли, поднимая в воздух каменную плиту, на которую тут же уложили мастера меча. — Но и вы там не задерживайтесь.
— Мы быстро, — бросил маг огня, ныряя обратно в подкоп.
— Что ты задумал, Зуко? — шёпотом спросила Мей, нагнав его.
— Спасти пленных.
— Не ври, — тут же ткнула его в спину жена. — У тебя на уме совсем другое.
— Раз монстру так важен этот небесный камень, мы уничтожим его.
— Как?
— Не знаю. Как-нибудь, — пожал плечами бывший Хозяин Огня. — С нами же аватар. Он и не такое может.
— Тише вы, — шикнул на них ушедший вперёд Аанг. — Мы уже близко.
Бегать по замку и наобум искать пленников в этом лабиринте комнат и коридоров было глупо, поэтому они напали на часовых у главных ворот, чтобы взять пленного для допроса. Справиться с двумя бойцами вчетвером было просто. Гвардейцы, несмотря на преданность Хозяйке Огня, не стали долго ломаться, быстро рассказав, в каком именно сарае держат слуг прежнего хозяина замка.
Монстр явил свою звериную натуру даже в такой мелочи, как отношение к пленникам. Их согнали в сарай как скот и заперли, подперев дверь снаружи. Даже в лагерях для военнопленных к заключённым относились человечнее. А здесь их постоянно держали в кандалах, не давая даже соломы в качестве постелей. Некогда дорогая и по своему лаконично красивая одежда слуг богатого господина была изорвана и заляпана грязью, а сами они выглядели измождёнными. Разбуженные пленники не переставая благодарили спасителей, пока те освобождали их от оков.
— Скорее, выведите их отсюда, — приказал девчонкам Зуко. — Мы вас сейчас нагоним.
Аанг только молча кивнул в знак согласия, явно солидарный с тем, что чудовище следует наказать за его злодеяния. А когда остальные ушли, аватар спросил:
— Ты знаешь, где лежит небесный камень?
— Сокка сказал, что возле мастерской. Я знаю где это. Идём.
Однако когда они обогнули крыло замка, выйдя в нужную часть внутреннего двора, их взглядам предстала картина полнейшей разрухи. Мастерская была полностью уничтожена. На её месте теперь была груда развалин и битого кирпича, которую уже частично растащили. И нигде не было видно никаких следов проклятого камня.
— Видать он действительно очень важен для монстра, раз тот уволок его с собой, — грустно усмехнулся Зуко. — Нам здесь больше нечего делать. Уходим. И замаскируй за нами подкоп. Он ещё может нам пригодиться.
*****
Следующие несколько дней выдались для Катары особенно тяжёлыми, поскольку было слишком много раненых, которым требовалась её помощь. Но не только раны телесные мучили освобождённых пленников, но и раны душевные. А от их рассказов о неделе кошмарного плена кровь стыла в жилах.