— Не бункр, а танк. Бункр стоит неподвижн, танк ехат в битв…
— А, я понял! Танк это по вашему тачанка! — хлопнув себя по лбу воскликнул Никола. — Бронированная повозка с пушками, на которой солдаты едут в бой.
— Не повозк, — замотала головой принцесса. — Паровой машин.
— Ну, если у вас их приводят в движения паровые машины, то я не буду спорить, — примирительно поднял руки Никола, вставая с земли.
— Ладно. Поболтали и хватит. Нам предстоит долгий путь. Отдыхай.
— Но у мен ещ ест вопрос…
— Завтра.
Вместо ответа принцесса только обиженно фыркнула, но всё же замолчала. А когда он расстелил спальник, заняла его без лишних вопросов. Дождавшись, пока она утихла, варкастер снова осмотрел округу при помощи меканического бинокуляра, и, не найдя никаких угроз, принялся творить защитный круг.
— Чт т делат? — спросила Азула, которая, как оказалось, только притворялась спящей и всё это время наблюдала за ним.
— Создаю защитный круг. Это простое заклятье позволит нам обоим спать спокойно.
— Оно даст защит от враж атак?
— Да. Если кто-то пересечёт круг, или вздумает атаковать, мы тотчас об этом узнаем. Проснёмся и сможем дать отпор, — объяснил Никола.
— Тебе нечего бояться. Поверь мне.
— Хорош, — отозвалась девочка, отворачиваясь прочь.
========== Переправа ==========
Молнии вспыхивают одна за одной, вырываясь из подбрюшья тяжёлых грозовых облаков, на короткий миг освещая безрадостный пейзаж каменистой пустоши внизу. Но ночной темноте не дают воцариться всполохи пламени от огненных шаров, проносящиеся над полем боя, где сошлись две чудовищные армии.
Обрушивая на врага рукотворные молнии, потоки огня, ледяные стрелы и каменные глыбы, в атаку идут высоченные люди, закованные в тяжёлые доспехи, а за их спинами возвышаются огромные горбатые стальные монстры, сжимающие в лапах не менее громадные мечи и молоты. Воинство алого цвета схлестнулось в яростной сечи с точно таким же, только окрашенным в зелёный. Сама земля дрожит и стонет под напором противостояния, а воздух гудит от летящих стрел и снарядов, покуда эти чудовищные воины убивают друг-друга самыми изощрёнными способами, повергая врагов с невероятным умением, сочетающимся с не менее невероятной силой.
И посреди это кровавого безумия стоит она — одинокая девочка из другого мира, попавшая на чужую войну. Ей тяжело дышать, словно она находится на заснеженной горной вершине, а многократно возросшая гравитация с чудовищной силой тянет её к земле, пытаясь сокрушить её хрупкое тело. Приходится напрягать все силы, чтобы просто удержаться на ногах, покуда великаны в одинаково безликих масках продолжают свою битву, не обращая на принцессу никакого внимания.
Но вот из бесформенной тени появляется тот, чья броня уже знакома ей. Он подходит ближе, нависнув над ней, в его руках чудовищный топор. И прежде чем Азула промолвила хоть слово, с утробным рыком Никола широко замахивается и наносит ей сокрушительный удар…
Подскочив на лежаке, перепуганная девушка вскинула руки, закрываясь от удара. Но вокруг была лишь темнота, да звуки ночного леса, среди которых выделялось тяжёлое сопение неподалёку. Поднявшись на ноги, Азула зажгла в ладони крохотный лепесток голубоватого пламени, свет которого выхватил контуры окружающих деревьев, и великана, что лежал в метре справа и безмятежно дрых, словно был абсолютно уверен в надёжности защитных чар. Принцесса не поверила сперва глазам, но чужак спал прямо в доспехах, уложив припасы под голову вместо подушки. Только топор и щит лежали на земле рядом. Но поразительнее всего было то, что даже во сне он не расставался с шлемом и маской. Такая паранойя не укладывалась в голове даже у неё. Ну кого, кого мог бояться колдун в зачарованных доспехах, противостоявший аватару на равных?
Погасив огонь, она снова улеглась на спальник, тревожно глядя в темноту ночного неба, на котором уже начали гаснуть звёзды в преддверии приближающегося рассвета. Определённо, она слишком много думает о чужаке и его невероятных способностях, которые никак не укладывались в голове. Если он действительно мог стать невидимым, при этом сохраняя способность взаимодействовать с материальным миром, одно это уже делало его сильнее, нежели все лазутчики и шпионы в мире. А с учётом того, что в любую крепость теперь мог проникнуть не просто диверсант, а тяжеловооружённый воин, способный сражаться на равных с сильнейшими магами, недооценить его силу невозможно. Ведь если он сумел запугать даже дочь Озая до такой степени, что являлся к ней в кошмарных снах, то её враги будут сами сводить счёты с жизнью от страха перед неминуемым визитом невидимого убийцы.
Но радужную картину кровавой мести портил всего один момент - она до сих пор не знала, как управлять этим инструментом. Как заставить Николу убивать тех, на кого она укажет? Ведь она до сих пор не могла понять, был ли он слишком тупым, чтобы подчиняться ей, или же он ловко скрывает ум под маской тупости. Хотя, с другой стороны, у себя там он был кем-то вроде танкиста, а в армии Озая даже среди адмиралов и генералов по-настоящему умных можно было пересчитать по пальцам.
Но все те вельможи, чиновники, генералы и адмиралы, даже не унаследовавшие место при дворе, а пробившиеся из самых низов, безропотно подчинялись её отцу и ей самой. А этому великану хватало наглости не только перечить ей, но доказывать свою правоту силой, которой у него было в избытке. “Он и не должен тебе подчиняться,” — сказал голос отца в её голове. — “Он не из народа Огня.”
И был ещё один момент, что не давал покоя опальной принцессе. Колдовство, не имеющее ничего общего со стихийной магией. Ещё утром она была уверена в том, что всё это детские сказки, которым нет места в реальном мире. А теперь настоящий колдун лежит совсем рядом, так что его можно потрогать, ещё раз убедившись в его реальности. Даже не умея покорять стихии, он всё равно обладал властью над ними, посредством своих заклятий. Но привычные Азуле рамки и ограничения были для него пустым звуком, и трюк с невидимостью наглядно продемонстрировал это. Если она правильно поняла, он мог сделать себя сильнее и быстрее всех в мире, что подтверждалось его манерой передвигаться прыжками и способностью ломать толстенные сучья голыми руками.
А ещё этот “защитный круг”… Ну кто в здравом уме поверит, что начерченная на земле линия может хоть от чего-то спасти. Даже сам Никола не верил в этот дешёвый трюк, иначе бы не спал в маске, в обнимку с оружием. И снова он ей наврал, сказав что им нечего бояться того, что осталось вне круга…
Внезапная мысль заставила девушку резко сесть, удивлённо уставившись в темноту окружающего леса. Такая простая догадка просто обескуражила её своей очевидностью. Ведь если великан не боится ничего вне круга, но при этом не расстаётся с маской и оружием, не рискуя спать с открытым лицом, это означало только то, что он боится чего-то или кого-то внутри круга. Боится её!
Страх. Самый действенный способ управления людьми. Инстинкт самосохранения остаётся ведущим голосом в хоре человеческого сознания, и с его помощью можно заставить кого угодно сделать даже невозможное. И при этом не нужно тратить время на вдохновляющие речи, и деньги на щедрые награды. Для уцелевших сама их жизнь становилась наградой. Страх - очень мощный инструмент, и Азула гордилась тем, что смогла овладеть им в совершенстве.
Но в отличии от пустоголовой Тай Ли, помыкать которой порой было даже слишком легко, этот гигант был действительно опасен. И если даже глупая циркачка нашла в себе силы и решимость чтобы предать её, ударом в спину попытавшись избавиться от страха, то Никола мог в любой момент атаковать в лоб. По крайней мере, если бы над ней нависла смертельная опасность, с которой она могла бы разделаться лёгким движением руки, она так бы и поступила.
Тут было над чем подумать, однако настроение у опальной принцессы значительно улучшилось. Раз великану не был чужд страх, то в нужный момент она сможет на него надавить, принудив сделать именно то, что ей требуется. Нужно только узнать получше, чего он боится, а всё остальное - дело техники.
Азула не сомкнула глаз до самого восхода. Рассветы и закаты в Стране Огня скоротечны из-за близости к экватору, и солнце стремительно взмывало над горизонтом, даря свет и тепло всему на земле. И когда вокруг стало светло, она поспешила снова лечь на лежак и притвориться спящей, аккуратно наблюдая за зашевелившимся спутником. Поднявшись на ноги, Никола внимательно осмотрел окружающий лес, а затем ещё раз, но уже через какой-то прибор, который он извлёк из подсумка. И, не заметив ничего интересного, собрал все их пожитки и направился к реке.
Выждав минут пять, принцесса последовала за великаном, и обнаружила его сидящим на берегу реки в тени деревьев, изучающим какую-то блестящую штуку, рассмотреть которую не позволяло расстояние. Шлем и маска лежали рядом на траве, красноречиво показывая, что он чувствует себя в безопасности. Она как раз думала, что случится, если сейчас нанести ему удар огня прямо в лицо, когда он убрал свою игрушку и поднялся, направившись к реке, в которую опустил блеснувшую медью трубку. И только после столь странного ритуала колдун приступил к умыванию. Он снял капюшон, и Азула впервые увидела его волосы соломенного цвета, коротко остриженные, как у каторжника. Было ли то нормой его мира, или он действительно был преступником, Азула так и не успела решить, поскольку её спутник приступил к следующему ритуалу, взяв все их припасы с притороченным топором и щитом, и принявшись крутить ими, поднимать и опускать, перемежая это приседаниями и отжиманиями с грузом на спине. Такая разминка выглядела очень странно, поскольку все упражнения были свалены в кучу и чередовались без какой-либо внятной последовательности. И так битый час. Всё это только убедило Азулу в том, что судьба свела её с дураком, который твердил о скрытности, покуда сам гремел доспехами чуть ли не на весь лес.
Закончив валять дурака, Никола снова собрал и закрепил на себе всё снаряжение, оружие и припасы, словно готовясь выступать немедленно. Подойдя к берегу реки, он вытащил из подсумка прибор, похожий на две маленькие подзорные трубы, сцепленных воедино, и принялся изучать противоположный берег. Он любовался пейзажами так долго, что Азула успела перебрать все возможные варианты того, что могло его там заинтересовать. Но когда великан резко развернулся, снова осматривая лес через линзы чудного прибора, она еле-еле успела скрыться за деревом.
Судя по тому, что не последовало даже окрика, Никола просто не заметил её. Или проигнорировал. Но Азула уже не осмелилась высунуться из-за укрытия, доверившись слуху. Всё же топал он как комодский носорог, и для принцессы не составляло никакого труда отслеживать перемещения чужака. Она всё же выглянула из укрытия, когда он остановился, и с интересном наблюдала, как чужак натягивает маску. Подогнав многочисленные ремешки, плотно прижимающие маску к лицу, колдун нахлобучил шлем, одним движением застегнув его под подбородком ремнём с застёжкой у правой щеки.
Выглядело всё так, будто чужак спешно готовился либо к продолжению марша, либо к битве. Единственное, что она не могла понять — зачем он закрепил наблюдательный прибор на шлеме? Ведь подзорная труба сужает поле зрения, а в бою нужно контролировать ситуацию вокруг, а не отгораживаться от неё.
***
Убедившись, что прибор держится достаточно надёжно, Никола внезапно обернулся в её сторону, и, посмотрев куда-то выше, вскинул правую руку, вокруг которой сверкнули вращающиеся круги светящихся глифов. Стремительный поток воздуха с рёвом пронёсся над головой вжавшейся в землю девушки, срубив толстую ветку на высоком дереве за её спиной. И помимо жалобного треска ломающейся древесины и шелеста потревоженной листвы до слуха принцессы донёсся испуганный возглас.
Обернувшись, она заметила, как вместе с веткой вниз летит человек в сером одеянии. Ловко ухватившись за подвернувшуюся ветку, он было остановил падение, но неведомая сила тут же сдёрнула его, окончательно лишив точки опоры и бросив в её сторону. Азула поняла, что Никола заметил лазутчика и немедленно напал. Но так как его заклинания били не наповал, а просто тащили врага к нему, он наверняка хотел взять пленника для допроса. Не такая уж и плохая идея для тугодума. Ей тоже будет интересно узнать, какие приказы получили бойцы брата…
Однако лазутчик оказался не так прост, и сдаваться не собирался. Сгруппировавшись в полёте, он мягко приземлился на ноги, тут же уйдя перекатом от её огня. Понимая, что силы не равны, он бросился бежать, ловко петляя меж деревьев. Азула даже не пыталась преследовать его, просто пустив пару языков голубого пламени вслед, чтоб не останавливался. Ведь если он сумел бесшумно подкрасться к ним, значит был мастером высочайшего класса. И если он дал себя обнаружить тугому на ухо великану, значит хотел, чтобы они пошли за ним прямо в подготовленную засаду. Она не Зу-Зу, чтобы попадаться на такие простые уловки.
Подсадной боец так бы и скрылся, если бы не очередное проявление колдовства, сковавшее его в куске льда, возникшего прямо из воздуха. Надо сказать, что приём оказался весьма эффектен и практичен. И произвёл бы на принцессу больший эффект, если бы она не знала, в чём фокус. Всё же колдовство было весьма удобным инструментом именно благодаря независимости от стихий, в чём даже превосходило магию огня. И от этого отказ Николы обучать её своему искусству казался вдвойне обидным.
Как только беглец оказался обездвижен, великан ринулся к нему, даже не задумываясь о возможной засаде. Только настигнув беспомощную жертву, он снова закрутил головой, осматривая окружающие деревья через свои очки-переростки. Будто такое запоздалое проявление бдительности могло что-то изменить. Тем более, что чужак вполне предсказуемо ничего не заметил, а потому убрал прибор от глаз, отогнув его кверху, да так и оставив висеть на шлеме. После чего одним касанием превратил сковывавшую лазутчика ледяную глыбу в мелкое крошево. Схватив неудачного шпиона за горло, одной рукой оторвал того от земли и понёс обратно к берегу, где и бросил к подножью дерева у ног опальной принцессы.
— А ты хорош, раз сумел подкрасться незамеченным, — с сарказмом признала заслуги шпиона Азула, не без удовольствия отмечая неподдельный испуг на лице мужчины, проступивший даже сквозь боевую раскраску лучников Юян. — Но ваш план провалился. Вы просчитались!
Ошарашенный боец ничего не ответил. Он бросил на неё короткий взгляд, после чего вытаращился на Николу, который методично разоружал лазутчика, лишив того сперва ножа из поясных ножен, а затем и лука из чехла за спиной.
— Знаешь, какое наказание ждёт тех, кто посмел поднять оружие против своей принцессы? — спросила Азула, привлекая к себе внимание пленника. И, не дожидаясь ответа, подняла правую руку, распустив на кончиках пальцев цветок голубого пламени. — Смерть!
Глухо лопнула перерезанная тетива, придав последнему слову излишнюю театральность.
— Пощадите, принцесса… — жалобно завыл лучник, пытаясь всеми силами отстраниться и от неё, и от великана, который с небрежным движением кисти закинул его нож на середину реки.
— Какие приказы отдал вам мой брат? Если хочешь жить, отвечай! — прикрикнула на него принцесса, усилив пламя. Шпион лишь сильнее вжался в дерево. — Иначе я отдам тебя ему.
Раздавшийся за спиной треск заставил девушку отвлечься от допроса и обернуться к своему спутнику, который, к немалому её удивлению, только что сломал составной лук голыми руками. Без замаха, без удара об колено, просто согнув как прутик. Глядя на то, как флегматично он отбросил обломки, она вспомнила вчерашний разговор, про зачарованную броню, дающую огромную силу.
— Ну же, отвечай! — напомнила пленнику о своём существовании принцесса. — Не заставляй меня ждать!
— Хозяин Огня приказал найти вас и установить за вами слежку, но в бой не вступать… — заговорил лучник, только что лишившийся всего оружия.
— Где засел мой недалёкий братец?
— В деревне Хира’а, вместе с аватаром.
— Аватар тоже там? Что с ним?