— Я не знаю, — попытался было отвертеться пленник, но после взгляда на голубое пламя всё же ответил:
— Девушки Киоши говорили, что он ранен и не может двигаться.
— Остальные тоже там?
— Да.
— Кто придумал этот дурацкий план с живой приманкой? — из спортивного интереса спросила девушка. Знать имя столь инициативного командира, который был готов нарушить прямой приказ Хозяина Огня чтобы выслужиться перед ним, было по меньшей мере интересно. И могло пригодиться в дальнейшем. — Тот дикарь из племени Воды?
— Нет, принцесса.
— Кто-то из твоих командиров?
— Нет.
— Ты сам?
— Нет-нет! У меня и в мыслях не было причинить вам вред…
— Но ты помог другим причинять мне вред! — изобразила гнев Азула, которой надоело слушать жалкие оправдания. — Такие как ты не позволяют заметить себя, если сами того не хотят.
— Но я маскировался и прятался как мог! — возмутился лазутчик. — Вы не могли меня увидеть!
— Довольно! — крикнула принцесса, полоснув языком пламени над его головой. Не сильно, только слегка опалив волосы. Но этого всё равно хватило, чтобы лжец заткнулся, избавив её от вранья. После чего она обратилась уже к великану: — Этот человек врёт. Сделай так, чтобы он говорил правду.
Никола, в своей привычной манере, ответил лишь после долгой паузы, просто кивнув. После чего опустился перед пленником на колено, достав из ножен свой “боевой нож”, размерами не уступавший полноценному мечу. И когда оружие оказалось занесено над жертвой, его лезвие озарилось зеленоватым сиянием странных, угловатых иероглифов.
— Рекомендую тебе рассказать правду до того, как он пустит свой клинок в дело, — елейным голоском посоветовала Азула дрожащему от страха бойцу. — Лезвие покрыто самым мощным ядом. Одной царапины хватит, чтобы ты медленно умер в невыносимых мучениях.
— Умоляю, принцесса, пощадите! — взмолился перепуганный мужчина. — Клянусь вам, я рассказал чистую правду!
— Не верю, — жёстко ответила девушка, кивнув своему спутнику.
Никола нарочито медленно перемещал нож над телом пленника, который не отрываясь следил за движением здоровенного клинка. Когда чудовищное оружие приблизилось к коже, шпион напрягся что есть сил, готовясь к неизбежному. Но кончик клинка лишь коснулся пряжки ремня на его груди. Азула разочарованно хмыкнула. После того, как великан пощадил аватара, она ожидала от него чего-то в этом духе. Но даже она пришла в ужас, когда кожа ремня с еле слышным шипением растворилась, а металл пряжки задымился и рассыпался в прах. Одежда вокруг тоже начала расползаться на отдельные волокна.
— Будешь и дальше упорствовать? — спросила принцесса у парализованного ужасом бойца. — Отвечай, кто придумал план? Кто назначил тебя приманкой?
— Никто! — истошно завопил лучник, пытаясь вырваться из этого кошмара. Но великан коротким тычком пригвоздил его к земле. — Не было никакого плана! Вы не должны были меня найти!
— Вижу, ты ничему не учишься, — грозно прошипела девушка, чувствуя, как в ней снова закипает злоба. Почему этот человек так предан брату? И, забывшись, она отдала своему спутнику новый приказ:
— Отруби этому лжецу ухо!
— Нет, — донеслось из-под бесстрастной маски.
— Что? — не поверила своим ушам принцесса.
Такое неподчинение приказам тут же обратило допрос в фарс. А её, из всесильной представительницы правящей династии — в полную дуру. У неё даже слов подходящих не было, чтобы высказать всё, что она думала об этом тупом верзиле. Она так бы и стояла, стиснув челюсти и кулаки, трясясь от клокочущей ярости, если бы Никола не продолжил действовать, вздёрнув пленника за правую руку и придавив ту к дереву.
— У нас есть мало время. Если я быть резать ухо, нос и другое, мы быть терять время, — пробасил чужак, примериваясь ножом к кисти жертвы. — Если я есть отрубить его рука, он перестать быть воин, работник, крестьянин, а становиться нищий калека до конец свой жизнь.
— Нет! Умоляю, только не это! — истошно завещал лучник, извиваясь в безнадёжных попытках вырваться из стальной хватки великана. — Лучше убейте!
— Ты скажешь нам правду, иначе больше никогда не сможешь стрелять из лука! — моментально сориентировалась Азула, поразившись тому, насколько она недооценила жестокость спутника. Она предпочла бы убить неудачника.
— Нет! — завопил пленник, когда великан встряхнул клинок, погасив светящиеся иероглифы на лезвии, а затем отвёл в широченном замахе и обрушил сокрушительным ударом. Но, к немалому удивлению принцессы, нож впился в древесину выше пальцев стрелка, не нанеся ему никакого вреда.
— Ну и как это понимать? — первой нарушила повисшую тишину девушка, не ожидавшая такой мягкотелости от шагающей машины для убийства.
— Этот человек есть говорить правда, — пробасил Никола, вырывая оружие из дерева.
— Ты-то с чего взял?
— Он есть сказать всё, что был знать.
— Ты не понимаешь, он же наживка! — воскликнула возмущённая такой наивностью своего спутника Азула. Такие резкие переходы от вполне логичного и даже продуманного поведения к столь вопиющей глупости разрушали всё её попытки понять чужака. — Он должен был заманить нас в ловушку!
— Он был прятаться хорошо. Я есть найти его почти удача. — внезапно заявил колдун. — Он не есть приманка. Он есть шпион.
Неожиданное признание тугодума вызывало подозрения, а потому принцесса решила их перепроверить.
— Как давно ты наблюдаешь за нами? — резко спросила она у пленного.
— Совсем недолго. Мы нашли вас вскоре после рассвета.
— “Мы”? Кто - “мы”?
— Я и мой напарник.
— Где он? — уточнила девушка, снова зажигая голубой огонь в руке.
— Отправился доложить Хозяину Огня…
— Довольно! — крикнула принцесса, от злости раздавив огонь в руке, прежде чем обратиться к своему спутнику:
— Мой брат знает, что мы здесь. Скоро сюда прибудет армия. Уходим.
— А что мы есть делать с он? — спросил Никола, показав ножом на пленника.
— Убей.
— Почему?
— Потому что он укажет другим, в какую сторону мы пойдём, — раздражённо объяснила Азула великану, который снова включил дурака. — Скорее, у нас мало времени.
— Пощадите… — жалобно протянул пленный, у которого после пережитого не осталось сил ни на что больше.
— Это не есть нужно. — бросил чужак, убирая оружие в ножны. — Он есть не говорить никому.
— Ты что, предлагаешь поверить ему на слово? — издевательски спросила поражённая девушка. — Ты в своём уме?
— Я есть в порядок.
— Тогда просто зарежь его!
— Он не стоить удар мой нож. — флегматично бросил великан, разминая пальцы.
— Слушай, у нас нет времени на твои забавы. Его напарник уже доложил моему брату о том, где мы, — попыталась вразумить своего спутника Азула. — Прикончи его поскорее и уходим, пока сюда не нагрянули другие!
— Другие? — спросил Никола, резко повернувшись к ней. — Ты знать что есть другие и молчать?
— Ты сам догадаться не мог?
Ответом ей стал приглушённый рёв колдуна, правую руку которого опутали сияющие круги вращающихся голубых иероглифов. Перепуганный пленник сжался, безропотно приняв на себя чары, которые снова сковали его в ледяной глыбе.
— Идти! Быстро! — гаркнул великан, срываясь с места и бросаясь к реке.
— Куда ты? — окрикнула его принцесса, готовая взвыть от глупости союзника. — Там же нет переправы!
Но собеседник остался глух к её словам, уносясь вперёд длинными прыжками, пока не замер у кромки воды. И она вынуждена была бежать за этим дураком, чтобы успокоить и образумить. А то будет досадно, если великан бросится в реку утонет по собственной глупости.
— Ты есть лететь на тот берег! — приказал чужак, как только она подошла ближе. Подобные командирские замашки по отношению к представительнице правящей династии уже в печёнках сидели. Принцесса выставила ладонь, приказывая колдуну замолчать, но он продолжил раздавать приказы:
— Встреча на той сторона.
— Да с какого перепуга!? Я что, похожа на дикарку из племени воды? — взорвалась бурей негодования Азула. — Думаешь, я и тебя перенесу на тот берег? Не надейся!
— Ты есть лететь на тот берег! — гаркнул Никола, гневно взмахнув рукой и указав на противоположный берег. — Сейчас!
— Ну и оставайся! — прошипела оскорблённая девушка, отходя на пару шагов для разгона.
Коротко разбежавшись, она подпрыгнула, создав мощные факелы голубого пламени сперва руками, а потом ногами. Используя их в качестве точек опоры, она стрелой перелетела через реку, приземлившись там, куда указал колдун. А затем развернулась в его сторону и встала, демонстративно скрестив руки на груди и наблюдая за тем, как этот тугодум, возомнивший о себе слишком много, собирается форсировать реку без брода.
***
Когда девочка оказалась на другом берегу, Никола вздохнул с облегчением. По крайней мере за её жизнь волноваться не придётся, а рисковать своей не привыкать. Им нужно было пересечь реку здесь, вдали от мостов и паромов. Ведь во время любой облавы посты всегда выставляют на ключевых транспортных артериях, в том числе и переправах. И столь неожиданный ход с их стороны даст как минимум пару часов форы.
Отойдя на десять шагов назад, варкастер в три мощных прыжка взял разгон и что было мочи сиганул в сторону другого берега. Ради этого прыжка он активировал систему компенсации и усиления доспехов, используя энергию резервного арканодинамического аккумулятора, чтоб снизить массу снаряжения. Уже в полёте он дополнительно ускорил себя телекинезом, но и этого не хватило даже для того, чтобы достигнуть середины реки.
Находясь в верхней точке полёта, колдун принялся шептать новое заклятье. Вспыхнувшие вокруг его рук голубые руны арканной формулы окрасились в чёрный, когда сырая магическая энергия оживила чары, относящиеся к запретному искусству некромантии. Заклинание призрачности было весьма сложным, и Николе приходилось прибегать к его помощи всего пару раз, но его расчёт оказался верным, и мир вокруг утратил краски, превратившись в серое отражение самого себя прежде, чем его бесплотные ноги опустились на водную гладь. Не тратя не секунды, чародей бросился вперёд, ускоряя себя дополнительными заклятиями. Находясь за гранью реальности, он не подчинялся привычным законам природы. Этот трюк позволял летать, ходить по воде и проходить сквозь любые преграды, не защищённые магией. И главной опасностью в таком состоянии были даже не другие призраки, а время, счёт которого шёл даже не на минуты, а на секунды. И если в тот момент, когда тонкий план бытия вытолкнет незваного гостя обратно в материальный мир, он пересечётся с каким-либо объектом, то окажется впаян в него, что будет означать мучительную смерть. Хорошо ещё, что создатель чар озаботился тем, чтобы встроить в него аркан расчистки точки выхода в реальность, позволявший не бояться воздуха, воды, пыли и прочих мух и букашек, которые просто выталкивались из требуемого объёма. Но крупные и плотные объекты представляли смертельную опасность.
Азула всё так же стояла на берегу, наблюдая за ним. Только теперь недовольная мина на её лице сменилась неподдельным удивлением. Которое по мере его приближения сменялось страхом. Хотя это было не мудрено, ведь со стороны он сейчас выглядел как призрак, объятый потусторонним, чёрным пламенем и туманом. Она так и стояла неподвижно у самой воды, остолбенев от ужаса, наблюдая за его приближением. Как раз на той маленькой песчаной косе, куда он нацелился. Обогнуть её на такой скорости было проблематично, а мочить ноги перед очередным марш-броском не хотелось совершенно, а потому Никола просто пронёсся сквозь завизжавшую от ужаса девчушку, которая даже не попыталась отскочить в сторону, а только упала на песок и сжалась в ожидании удара.
Когда действие заклятья закончилось, и колдун снова смог встать на твёрдую землю, его спутница всё так же стояла на коленях, закрыв голову руками. Словно всё ещё ожидала удара.
— Не бойся, — попытался приободрить перепуганную девчушку варкастер. — Всё уже позади.
— Чт эт был? — испуганно спросила она, обернувшись и пристально глядя на него широко открытыми жёлтыми глазами. — Т ещё здес?
— Да куда же я денусь? — усмехнулся Никола. — Конечно же я здесь. Это просто моё колдовство.
Каково же было его удивление, когда собеседница резко вскочила и кинулась к нему, ухватив за руку.
— Т был прозарачн. Я испугалас, чт т исчезн. Мн был очен страшн… — сказала она, пару раз стукнув по кирасе, словно проверяя, настоящая ли та. — Обеща, чт не бросиш мен одн.
— Я же говорил, что не брошу. И держу обещание. Так что тебе нечего бояться. — Ответил колдун, кладя ей руку на плечо. — Верь мне, и всё будет хорошо. А сейчас нам нужно поскорее убраться с этого берега, пока шпион твоего брата не оттаял.
========== Из леса в город ==========
Следующие три дня они провели в лесах, скрываясь от лазутчиков и шпионов. Подъём, умывание, разминка, завтрак, марш, иногда перемежаемый краткими привалами и обедом из овощей и вяленой рыбы. Вечером - нормальный лагерь и нормальный ужин, часть которого становилась следующим завтраком. Такой ритм жизни был непривычен принцессе, но она не жаловалась. На колдуна её истерики не действовали, да и сама Азула терпеть не могла нытиков.
Разговоры не клеились. Чародей не спешил делится секретами, и на её расспросы отвечал всё так же коротко, односложно, и с явной неохотой. Из всей кучи незнакомых названий и терминов, вытянутых из чужака, Азула составила весьма смутное представление о родном мире Николы.
Воображение рисовало ей картину огромного континента, раза в три больше Царства Земли, на котором теснились с полдюжины озлобленных друг на друга государств, отношения между которыми варьировались от вооружённого нейтралитета до войны на уничтожение. Рассказы о технических устройствах и научных открытиях больше походили на сказки о всемогущих духах древности, но при этом сам чужак не знал, сколько в его мире континентов. Упомянул лишь, что доподлинно известно только о трёх, а все отправленные кругосветные экспедиции так и не вернулись. А ещё её спутник поведал о диких землях, лежащих за пределами “Железных Королевств”, где обитали нечеловеческие племена, разумные твари и жуткие монстры. Мельком упоминал о государствах нелюдей, которые тоже не отличались дружелюбием. Таким был этот странный, полный опасностей мир, породивший такого могучего воина.
Один раз ей удалось подвести разговор к теме чужого мира духов и населявших его потусторонних кошмаров, с которыми, по словам Николы, сражались такие колдуны как он. Но чародею эта тема была крайне неприятна, и тянуть из него подробности было сравнимо с хождением по болоту. В итоге всё свелось к фразам, что ей лучше ничего не знать для её же блага. В дальнейшем тема пресекалась великаном как не относящаяся к текущему положению дел.
Главное, что ей удалось вынести из всех этих бесконечных недомолвок — в его мире не было аватара. Вообще. Даже само понятие реинкарнации было ему чуждо. Просто потому, что считалось ненаучным. При этом многие верили в загробную жизнь и богов, которые были кем-то вроде великих духов, и могли влиять на происходящие в мире события. И забирали души умерших в загробный мир, не давая тем блуждать по земле и мешать живым.
В свою очередь, Азула делилась с ним основами искусства покорения огненной стихии. Но когда уточняющие вопросы начали повторяться со слегка изменёнными формулировками уже по третьему кругу, она была вынуждена смириться с поражением. Собеседник совершенно не понимал её. Как можно объяснить смысл правильного дыхания для усиления энергии Чи тому, кто из всего объяснения цепляется к слову “энергия”, допытываясь у неё, почему она берёт начало в желудке, а не голове?
Когда же Никола начинал расспрашивать её о технике, разговор и вовсе превращался в пытку. Принцессу никогда не интересовали подробности того, как именно работал тот или иной механизм. Ей достаточно было того, что корабль плывёт туда, куда она прикажет, поезд едет в требуемом направлении, баллиста посылает ядро на добрый километр, а катапульта и того дальше. Для всего остального у неё под рукой всегда были специально обученные подданные. А теперь у неё допытывались, из какой именно стали делали корабли. Хорошо ещё, что он не стал спорить с тем, что стальные корабли могут плавать. Но вот объяснить этому тугодуму, что гребные колёса - позапрошлый век и удел убогих деревянных лоханей Царства Земли, а настоящие боевые корабли приводит в движение гребной винт, оказалось невозможно. После ожесточённого спора с показыванием на пальцах, рисованием на земле и обвинении друг друга в идиотизме и вранье, ей пришлось пообещать колдуну отвести его на верфь и лично ткнуть носом в “невозможное”.