Устав стоять, она подошла к колдуну, решив принять приглашение. Тем более, что он всё так же сидел на краю вагона, свесив ноги и глядя на убегающую ленту дороги.
— О чём задумался? — спросила принцесса, садясь рядом.
— Ты была делать пожар в город? — задал встречный вопрос Никола, демонстрируя неожиданную проницательность.
— Да, — не стала скрывать Азула.
— Зачем?
— Они узнали меня.
— И ты их убить?
— Пришлось, — пожала плечами девушка. — Иначе бы меня схватили.
— Много?
— Чего много?
— Много убить?
— Двоих, — и глазом не моргнув соврала принцесса, поёжившись от холода, что снова окружил колдуна.
— Вот, — буркнул тот, накинув на неё часть своей накидки. — Греться.
Презрительно фыркнув в ответ, Азула поспешно отбросила эту тряпку. И замерла, заметив в свете появившейся из-за облаков луны подозрительные тёмные пятна.
— А ты скольких убил? — спросила принцесса, решив проверить опасения.
— Пять, — глухо отозвался великан, продемонстрировав растопыренную пятерню.
— Что они тебе сделали? — уточнила девушка, решив самой занять место обвинителя.
— Я был видеть, как они нападать на девочка и пытаться лишить её честь, — понурив голову отозвался чародей. — Я был сильно злой и атаковать сразу. И убить всех бандит.
Азула расхохоталась.
— Что есть смешно?
— Когда тебя пытались убить, ты изображал из себя аватара милосердного, — отсмеявшись, сказала Азула. — Но стоило тебе увидеть, как уличной девке задирают юбку, как ты…
— Не есть уличная девка! Бандит лишить честь!
— Да плевать кто они. Ты-то чего полез не в своё дело? Там что, кроме тебя некому было разобраться с ублюдками?
— Я был думать, что тот девочка — ты.
— А, вот оно что… Подожди, ты до сих пор не запомнил моего лица? — с сомнением спросила девушка, с одной стороны польщённая готовностью спутника защищать её любой ценой, а с другой стороны обиженная тем, что он до сих пор был столь невнимателен к её внешности.
— Её лицо был плохо виден. А когда бандит был пихать рот кляп и срывать её одежда, я уже не смотреть детали. Я просто убить. Думать потом.
— Был бы ты таким решительным неделю назад, нам бы не пришлось ездить на крыше поезда.
— Неделю назад тебя не был пытаться лишить честь банда пьяный скот…
— Попытались бы, сгорели бы живьём, — отрезала Азула, давая понять, что эта тема закрыта. — Скоро мы доедем до станции. Нужно будет спрыгнуть раньше, чтобы не привлекать внимания.
— Ладно.
— Разбудишь, когда поезд будет тормозить, — распорядилась принцесса, отходя от края крыши и устраиваясь по центру, надеясь поспать хоть пару часов до рассвета.
========== Горячие следы ==========
— …поэтому я считаю, что торговые преференции семьи Фонг должны быть отозваны.
Зуко с тоской посмотрел на закончившего речь министра внешней торговли. Окончившаяся война открыла путь к торговле с прежними врагами, убрав морскую блокаду, и теперь богатые семьи наперегонки старались урвать кусок побольше. Свеженазначенный министр, курировавший до этого логистику военных грузов к царству Земли, на днях переехал в новый дом рядом с дворцом и купил роскошную виллу на Угольном острове. И его доклады, прежде краткие и предельно информативные, превратились в многочасовые восхваления одних и очернение других. Но тонкий ручеёк пошлин при нём превратился в полноводную реку, наполняющую казну золотом, и хозяин Огня закрывал глаза на мелкие шалости.
— Я доверяю вашему суждению, мастер Ляо, — сказал Зуко, глядя на склонившегося перед огненной завесой министра. — Можете идти.
Не дожидаясь, пока министр откланяется, Зуко в сопровождении гвардейцев перебрался в рабочий кабинет.
— Лао! Чаю мне! — заорал Зуко, войдя в кабинет вслед за телохранителями. Аккуратный штабель свитков в углу комнаты дрогнул и рассыпался, из-за него показался заспанный слуга, тут же скрученный гвардейцами.
— Да отпустите вы его. — приказал Зуко, усаживаясь за низкий квадратный стол, на котором высилась маленькая пирамидка из свитков.
Дождавшись, когда гвардейцы отпустят слугу и выйдут в коридор, Хозяин Огня со вздохом взял свиток с вершины и погрузился в чтение. За время его отсутствия скопилась куча неотложных дел, требовавших внимания. Молодой правитель старался как можно ответственней подходить с своим обязанностям, всецело отдаваясь работе. Но сколько бы часов он не посвящал проклятым бумагам, этому завалу не было видно ни конца, ни края.
— Ваш чай, господин, — чуть слышно прошелестел Лао, поставив на стол поднос с маленькой пиалой и искрящимися в свете лампы кусочками сахара.
Зуко оторвался от свитка с перечнем кандидатов на пост министра внутреннего порядка и откинулся назад.
— Сколько времени? — спросил он, зевнув.
— Час ночи, господин, — почтительно ответил слуга.
— Знаешь, иногда мне хочется выпустить отца из темницы, — сказал Зуко, с тоской глядя на стол, заваленный бумагами. — и пусть он сам разбирается со всеми этими прошениями, делёжкой казны и должностей.
— Вы справитесь, господин.
— Азула справилась бы лучше.
При воспоминании о сестре на Зуко тотчас навалилась головная боль. Вот уже пять дней прошло с тех пор как она растворилась в южных лесах, чуть не убив лучшего лазутчика из отряда Юян. С тех пор ни о ней, ни о её чудовищном компаньоне не было вестей. Молодой маг огня то надеялся, что они пропали с концами, то не находил места от тревожного ожидания, гадая, когда и где они появятся.
Он даже отрядил на её поиски бывших агентов Дай Ли, которых привезла с собой Азула из Ба Синг Се. Предатели у себя на родине, чужаки в стране Огня, они с радостью приняли его предложение и уже выследили организаторов двух покушений. Но и от них не было новостей.
Когда в дверь кабинета постучали, сердце Зуко забилось чаще в мрачном предчувствии. Беспокоить его ночью могли только в крайних случаях. Поэтому он не стал тянуть время и скомандовал: — Войдите.
Дверь открылась, и на пороге возникла закутанная в чёрно-красный плащ новой формы фигура агента Дай Ли.
— Где они? — спросил хозяин огня, вскакивая. Жалобно звякнул фарфор, и по столу расплескался нетронутый чай, заливая свитки.
— Лин Пао.
***
Зуко стоял на обзорной площадке флагмана возрождённого воздушного флота страны Огня и разглядывал с высоты город, окрашенный в нежно-розовые цвета рассветным солнцем. Среди аккуратно расчерченных улицами кварталов безобразным чёрным пятном выделялось свежее пожарище. Вокруг него суетилось множество людей, казавшихся отсюда муравьями. Неподалёку, на рыночной площади, огненный маг заметил Аппу.
— Аанг уже здесь, — пробормотал хозяин Огня, после чего приказал капитану воздушного корабля садиться рядом.
Вблизи сгоревшие здания выглядели не так ужасно, как сверху. Тела убрали, часть завалов за ночь разобрали. Губернатор, потея на солнце, сопровождал Зуко с момента приземления.
— Уверяю вас, господин Зуко, мы найдём виновного! Не желаете посетить мой дом, мы подготовили для вас замечательные комнаты для отдыха с дороги… — лепетал он, едва успевая за быстрым шагом повелителя.
Хозяин Огня не удостоил его ответа, выискивая аватара.
— Аанг! — крикнул он, заметив наконец маленькую фигуру в оранжевых одеждах.
Аватар не ответил. Подойдя ближе, юноша заметил слёзы, льющиеся по щекам друга. И то, как сильно он опирается на шест.
— Аанг, — Зуко положил руку на плечо аватара, догадываясь, что тот чувствует. — не вини себя. Не ты убил этих людей.
— Нет, — ответил тот, — но я мог их спасти. Если бы я тогда не поддался гневу и просто поговорил с Азулой…
— Если бы я не слушал тебя, а просто отрубил ей голову, — вскипел Хозяин Огня, — то ничего этого не случилось бы!
— Ты не можешь так говорить, — попыталась успокоить его Катара, — она же твоя сестра.
— Да она напрочь отмороженная! — влез в разговор Сокка. — Из-за чего она сожгла тут всё? Неправильно уложенной причёски?
— Мы даже не знаем, она это сделала или нет, — хмыкнула Тоф, — никто не видел здесь ни её, ни того великана.
— Дай Ли нашли свидетеля, — возразил Зуко. — Она ждёт в таверне.
— Меня зовут Малу, — начала рассказ худая девушка с запавшими глазами, пряча кисти рук в складках не по размеру большого плаща. — Мой отец Тай, он потерял работу, стал много пить и играть. Задолжал семье Вей много денег. Вчера они пришли за долгом. И отец… он отдал им меня. Я сопротивлялась, но толку…
Катара налила Малу воды из фляжки, и девушка вцепилась в чашку, словно в спасательный круг. Аанг заметил на запястьях Мали ссадины и вопросительно взглянул на мага воды.
— Конечно, милый, я всё сделаю, — без слов поняла его Катара.
Малу допила и продолжила рассказ:
— Меня должны были отвезти в горы, работать в шахте. Но прежде они захотели развлечься. Они затащили меня во двор к Ди Леям, связали и… И тогда появился он. Огромный как гора, сильный как носорог. Он погасил их жизни, словно искры костра. После этого он подошёл ко мне, и я поняла, что умру. Он стоял надо мной, весь в крови, и молчал. А затем ушёл.
— Во что он был одет? — Задал вопрос Зуко.
— Серый плащ с высоким воротником, лицо скрыто маской. Под плащом доспехи красного цвета. Я подумала, что он дезертир, знаков огня на нём не было.
— Это точно он, — сказал Аанг. — Мы должны найти его, и убедить покинуть наш мир.
— Он был один? — спросил маг огня.
Малу кивнула.
Хозяин Огня снял с пояса кошель и бросил на стол пригоршню золотых монет.
— Достаточно, чтобы оплатить долг?
— Да, господин, — глаза девушки наполнились слезами, — достаточно.
Зуко задумчиво глядел, как она дрожащими пальцам собирает монеты. Отец Малу наверняка не единственный, кто задолжал семье Вей.
— Мне нужно уладить дела, — сказал маг огня, поднимаясь из-за стола. — Встретимся через два часа здесь же.
— Я с тобой, если не возражаешь, горячий парень, — внезапно подала голос Тоф.
Зуко удивленно посмотрел на неё и, подумав, кивнул.
— Он согласен, — озвучил его жест Сокка, ухмыльнувшись. — И я тоже не прочь отправиться с вами, если…
— Я забыл тебе сказать, — щёлкнул пальцами хозяин Огня, — Суюки тоже прилетела. Она ждёт тебя на дирижабле.
— Что же ты молчал раньше! — сорвался с места Сокка.
Аанг лишь махнул рукой, не пытаясь подняться.
— Мы с Катарой будем ждать вас здесь.
***
Семья Вей обитала в большом красивом доме на краю города, недалеко от западных ворот. Внутренний двор был наполнен мрачными людьми в траурных белых одеждах, и формальный наряд хозяина Огня выделялся на их фоне ярким чёрно-красным пятном.
— Чем наша семья заслужила столь высокую честь принять у себя Хозяина Огня, великого Зуко? — бесцветным голосом спросил вышедший к нему навстречу древний старик, склонившись в глубоком поклоне. — Простите за то, что не можем высказать Хозяину Огня должного почёта, у нас большое горе.
Зуко посмотрел в прозрачно-голубые глаза старика, но не увидел там ничего. Ни горя, ни радости, ни злобы. Словно заглянул в пустоту.
— Члены семьи Вей были вчера убиты неизвестным, — громко объявил Зуко плотно окружившей их с Тоф толпе. — Он понесёт за это должное наказание.
Толпа вокруг одобрительно зашумела.
— Но прежде, — продолжил Зуко, — наказание понесёт семья Вей за преступления, совершённые против народа Огня. За торговлю людьми, вымогательство, убийства, азартные игры…
Воцарившаяся тишина на миг стала осязаемой. И взорвалась криками ярости.
— …я выношу вам обвинительный приговор, — перекрикивая шум, вещал Хозяин Огня, — Двадцать лет каторжных работ с изъятием всего имущества!
Мимо его уха пролетел первый камень.
— Или смерть, — закончил Зуко. — Выбор за вами.
— Умри, тиран!
В Зуко полетел огненный шар. Он шагнул в сторону пропуская его мимо, и едва не сломал тонкую земляную стенку, которой Тоф прикрыла его от летящих сбоку ножей.
— Ну что же, — хищно оскалился юноша, принимая боевую стойку, — вы выбрали.
Тоф рядом с ним уже вертелась волчком, ловя на взлетающие и опускающиеся земляные валы летящую в них остро заточенную сталь и струи огня. Враги были не столь умелы, но многочисленны, и атаки сыпались градом со всех направлений, испытывая их оборону и скорость реакции. Но наследница рода Бейфонг действительно была великим магом земли, и всё больше противников вязло в зыбучем песке, в который обращалась мостовая у них под ногами, падали сбитые с ног ударами каменных колонн, или же просто застревали между вздыбившихся скал. Но их всё ещё было слишком много, чтобы она могла справиться со всеми одна.
Зуко послал огненные заряды сразу в три стороны, пробив в наседающей толпе широкие просеки. Длинный хлыст из плотного желтоватого пламени взвился в его руке, пылающей дугой пройдя по осмелившимся кинуть ему вызов бандитам, рубанув по груди заслонившего старика мордоворота и…
И всё закончилось.
Вокруг него корчились обожжённые люди, кричали зажатые в каменных тисках, неподвижно лежали мёртвые. И только противный, сладковатый запах палёного мяса витал в воздухе. Кроме них с Тоф на ногах остался стоять лишь старик с бесцветными глазами.
— Я рад, что наш Хозяин Огня сильный маг, — сказал старик, опускаясь на колени и вытягивая руки перед собой, — хотя и слабее Озая. Я выбираю каторгу.
— Мудрое решение мудрого человека, — сказал Зуко, глядя старику в глаза.
Уже покидая поле боя он молча кивнул паре агентов Дай Ли, которые всё это время дежурили здесь двумя тёмно-красными призраками. Их новая униформа была очень похожа на прежнюю, в первую очередь из-за их приверженности к определённому стилю боя и работы. В длинных, широких рукавах их одеяний, скрывавших каменные перчатки, были спрятаны и кандалы, которыми тут же оказался скован главарь криминального клана.
Маг огня подошёл к траурным паланкинам, на которых под белыми саванами лежали тела убитых чужаком. Он откинул ткань с ближайшего тела и попятился. Голова мертвеца была смята, словно на неё наступил носорог, и на остатках лица отчётливо виднелся след огромной пятерни…
***
— И чем ты отличаешься от сестры? — спросила Тоф, когда они уже подходили к таверне. — За что ты их убил?
— Они нарушили закон, и я их за это покарал, — ответил Хозяин Огня. — Ты же слышала, я дал им выбрать. Они могли отправиться на каторгу, но предпочли…
— Бла-бла-бла! — передразнила его Бейфонг, — Ты не оставил им настоящего выбора. Вот Аанг бы мог…
— Я не аватар! — зарычал Зуко, — Я даже не настоящий правитель! Всё, чему я учился последние несколько лет — выслеживать людей и убивать их! Ясно тебе?
— Ты боишься, — невпопад сказала слепая девочка, понурив голову, — я понимаю. Аанг тоже боится. Но он не убивает людей из страха показаться слабым.
— С чего ты решила, что я боюсь? — взъярился огненный маг, не обращая внимания на взгляды окружающих. — К этим я не побоялся бы и один прийти! И от сестры с её карманным чудовищем я не убегу!
— Вот поэтому я и пошла с тобой, горячий парень, — Тоф ткнула его кулаком в бок, — мне тоже страшно.
— Ты боишься? — Зуко даже остановился. — Ты?
Тоф повернулась к нему и уставилась в его сторону немигающим взглядом белёсых глаз.
— Да, — подтвердила она, — я боюсь. Когда мы дрались с этим вторым Спаркименом, я почувствовала себя маленьким ребёнком.
— Но ты и есть… — Зуко прикусил язык, проклиная свою несдержанность. — Прости, я не понимаю, что ты хочешь сказать.
Тоф злобно фыркнула и слегка притопнула, Земля под ногами Зуко дрогнула, с крыш ближайших домов посыпалась черепица и камни, удерживающие соломенные маты.
— Я сильная, — маг земли замолчала, подыскивая слова. — Я всегда была сильной.
Она снова замолкла.
“Мне некогда с тобой нянчиться!” — подумал хозяин Огня, — “Нужно догнать Азулу прежде, чем она снова кого-нибудь сожжёт заживо.”
— Когда я училась магии земли у кротобарскуов, — значительно понизив голос продолжила наконец Тоф, когда он подошёл ближе, — они играли со мной как со своими щенками. Учили меня, помогали и спасали от ошибок. Но однажды я разыгралась и запустила камнем в кротобарсука. В ответ он утопил меня в камень так, что только голова торчала. Как я не старалась разрушить ловушку, я не могла.