Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь - Кросскун / Krosskun 22 стр.

Внутри царила атмосфера потревоженного улья. Народу было столько, что яблоку негде упасть. Шумные компании, между которыми сновали служанки, одетые на самой грани приличия, занимали весь главный зал. Здесь пили всё, что можно пить, играли во всё, во что можно играть. И через эту развязную толпу принцесса без колебаний направилась в центр зала.

— С дороги, чумазый, — бросила она, отпихнув безродного забулдыгу, который был недостоин даже оттирать грязь с её сапог.

— Да я тебя сейчас… — начал было гневную тираду обиженный таким вниманием августейшей особы бандит, но тут же заткнулся, отодвинутый прочь закованной в сталь лапищей великана. Только и сумев выдавить из себя невнятное: — Ох ты ж…

И таких возгласов становилось всё больше, по мере того, как они продвигались к толпе весело галдящих мужиков.

— Добро пожаловать в “Поцелуй Удачи”, — бодро прощебетала подскочившая официантка, низко поклонившись. — Чего изволит госпожа?

— Столик на двоих и жасминового чаю покрепче, — распорядилась Азула, сочтя разумным немного взбодриться в ожидании серьёзного разговора. — И передай Ли, что я жду.

— Конечно, госпожа. Ваш столик уже готов. Прошу вас следовать за мной, — с поклоном возвестила девушка, двинувшись через зал.

***

На­чав­ший­ся на кры­ше по­ез­да день вы­дал­ся, по­жалуй, са­мым тя­жёлым за про­ведён­ную в этом ми­ре не­делю. Ока­зав­шись в ещё бо­лее круп­ном и од­но­об­разном го­роде, Ни­кола был вы­нуж­ден ми­рить­ся и с мес­тны­ми по­ряд­ка­ми, и с мес­тной куль­ту­рой, и с мес­тной едой. И если иг­рать роль мол­ча­ливо­го страж­ни­ка при бо­гатой и бла­город­ной спут­ни­це бы­ло прос­то, то прис­по­собить­ся к мес­тным ре­али­ям оказалось куда как сложнее.

Купленная еда бы­ла прак­ти­чес­ки несъ­едоб­ной из-за прос­то чу­довищ­но­го ко­личес­тва жгу­чих спе­ций. С боль­шим тру­дом от­пле­вав­шись от под­су­нуто­го Азу­лой блю­да, он был го­тов уже хо­рошень­ко вы­пороть эту наг­лую дев­чонку за по­доб­ные шу­точ­ки, но ока­зал­ся сбит с тол­ку тем, что она са­ма уп­ле­тала всё то­же са­мое с из­рядным ап­пе­титом. Драть за осо­бен­ности на­ци­ональ­ной кух­ни бы­ло глу­по, по­это­му приш­лось ми­рить­ся и ме­тодом проб и оши­бок ис­кать то, что всё же мож­но бы­ло есть, не рис­куя ожо­гом язы­ка и пос­ле­ду­ющей из­жо­гой.

С до­бытым уг­лём то­же всё бы­ло не сла­ва Меноту. Сфор­ми­рован­ный в ус­ло­ви­ях низ­кой гра­вита­ции, он был рыхлым и имел мень­шую удель­ную теп­ло­ту сго­рания. Ре­шить эту проб­ле­му уда­лось пе­ренас­трой­кой сис­те­мы по­дачи топ­ли­ва си­ловой ус­та­нов­ки дос­пе­хов. Но те­перь полной заправки бункера бу­дет хва­тать ча­са на три от си­лы, вмес­то по­ложен­ных две­над­ца­ти. По­это­му вар­кастер бе­реж­ли­во соб­рал и упа­ковал в об­рез тка­ни ос­татки уг­ля из род­но­го ми­ра, спря­тав в под­су­мок в ка­чес­тве неп­ри­кос­но­вен­но­го за­паса на слу­чай воз­можно­го за­тяж­но­го боя.

Растерев между пальцев маленький кусочек угля в пыль, Никола тяжело вздохнул. Он и раньше опасался, что разница физических условий приведёт к несоответствию имеющихся материалов привычным, а теперь получил этому прямое подтверждение. Что ещё сильнее обесценило его знания аркмеханика. Здесь не из чего будет сделать ни руническую пластину, ни проводник магической энергии, ни арканодинамическую батарею. И надежда ассимилироваться в этом мире таяла с каждым днём.

Полуденное солнце безжалостно прожаривало город. Попытка выглянуть из-за тени без маски только подтвердила изначальные опасения о том, что в этих широтах оно светило слишком сильно. Что в целом объясняло, почему все аборигены как один постоянно щурились. Его свет слепил глаза и обжигал кожу. Так что колдун был вынужден вернуться в тень и снова надеть маску. Всё же нормально жить в этом мире он не мог, раз даже солнце грозило выжечь ему глаза и спалить кожу.

Нужно было искать путь домой, и как можно скорее. Даже не из-за оказываемого на чужой мир влияния в виде оставляемой за спиной кровавой дороги из трупов, а просто чтобы выжить. Чтобы не свихнуться от нескончаемой жары, не травиться несъедобной дрянью, не блуждать как в тумане по безликим городам, населённым одинаковыми людьми, и не влачить жалкое существование отшельника в далёкой глуши. Последний вариант до сих пор казался самым удобным для выживания, если бы не проблема с добыванием пищи. К земледелию варкастер был непривычен, а добывать пропитание охотой не мог, потому что не знал, какие из местных тварей съедобны.

Вот только собираемые по кусочкам знания о новом мире повергали в уныние. Отсутствие арканной магии исключало возможность проведения сколь-либо сложных колдовских ритуалов, при помощи которых в теории можно бы было пробить границу миров. Построить аналог эльфийской пушки, пусть даже методом проб и ошибок, было невозможно даже не имея ограничения по времени. Ловушка захлопнулась окончательно, и выхода из неё видно не было. Ну, кроме пули в голову.

Никола взглянул на спутницу, съёжившуюся у стены в тщетных попытках уснуть. Что она скажет, если он бросит её таким экстравагантным способом? Огорчится или разозлится? “Глупый колдун, я не приказывала тебе умирать!” Варкастер улыбнулся своим мыслям и понял, что хочет пожить ещё. Хочет увидеть, как эта маленькая храбрая девочка победит врагов.

— Т закончи? — принцесса бросила попытки уснуть и поднялась на ноги. — Врем ити.

И они отправились знакомиться с изнанкой местного общества. Азар­тные иг­ры, зап­ре­щён­ные то­вары, прос­ти­туция — всё это су­щес­тво­вало и в Ха­доре. Но у не­го на ро­дине вся по­доб­ная пуб­ли­ка тща­тель­но скры­валась, ютясь в под­поль­ных при­тонах и не рис­куя по­казы­вать­ся на гла­за при све­те дня. А здесь они за­нима­ли це­лый го­род­ской квар­тал, где хо­зяй­ни­чали без­раздель­но, со­вер­шенно не бес­по­ко­ясь о воз­можных рей­дах по­лиции и на­род­ных дру­жин. Бы­ло ли это приз­на­ком сла­бос­ти го­сударс­твен­ной влас­ти и ца­ряще­го в стра­не бар­да­ка, или об­ще­го па­дения нра­вов, по­нять ему так и не уда­лось. Ес­ли су­щес­тво­вание улич­ных раз­во­дил-на­пёр­сточ­ни­ков под прик­ры­ти­ем бан­ди­тов он ещё мог как-то по­нять и при­нять, то по­доб­ные “ве­сёлые” квар­та­лы бы­ли для не­го чем-то зап­ре­дель­ным. Но лезть в чу­жой мо­нас­тырь со сво­им ус­та­вом же­лания не бы­ло ни­како­го.

Сре­ди ок­ру­жав­ших их пь­ян­чуг, тран­жир, гу­лящих де­вок и от­кро­вен­ных бан­ди­тов ча­родей с прин­цессой выг­ля­дели чуж­до. На них смот­ре­ли как на бо­гатень­кую про­жига­тель­ни­цу жиз­ни, ищу­щую ос­трых ощу­щений в ком­па­нии мор­до­воро­та-ох­ранни­ка. По­это­му он ста­рал­ся по воз­можнос­ти со­от­ветс­тво­вать ро­ли, мол­ча ози­ра­ясь по сто­ронам и одним своим видом да­вая по­нять са­мым наг­лым за­зыва­лам и кар­манни­кам, что пе­рело­ма­ет им все кос­ти, ес­ли они хо­тя бы по­пыта­ют­ся по­дой­ти к его “кли­ен­тке”. К счастью, пря­мого взгля­да бы­ло дос­та­точ­но, что­бы уме­рить пыл да­же са­мых отъ­яв­ленных смель­ча­ков.

Ког­да они приш­ли в здо­ровен­ный при­тон для лю­бите­лей азар­тных игр, Ни­кола уже от­ча­ял­ся по­нять смысл это­го пу­тешес­твия. Иг­рать им бы­ло не на что, и де­нег не хва­тило бы да­же на ста­кан во­ды. Однако Азула явно лучше него знала, что делает, и ему оставалось только довериться ей.

И смотреть, чтобы ей не воткнули кинжал в спину.

========== Принцесса воров ==========

Судя по количеству крепких мужчин в этой части заведения, Менг созвал для разговора всех своих головорезов. Опальная принцесса не без удовольствия отметила, что во взглядах этих людей читались не презрение и ненависть, но страх и надежда. Определённо, её слова уже успели разлететься среди бывших солдат. Которых наверняка уже тошнило от необходимости подчиняться бандитским вожакам.

— Прошу вас, — повторила официантка, с поклоном указывая на стоявший в уголке столик, за которым сидело пятеро. — Ваш чай будет готов через пару минут.

Судя по хмурым взглядам, и весьма дорогим одеяниям сидевшей в центре троицы, здесь собрались главари преступного мира Майлина. Несмотря на напускную бесстрастность, их напряжённые лица выдавали тщательно скрываемую тревогу и беспокойство. Подобные люди редко уживаются на одной территории мирно, и такая делегация по встрече означала только то, что к её визиту криминальные кланы отнеслись со всей возможной серьёзностью.

— Прошу вас, садитесь, — обратился к ним мужчина средних лет, чьи виски уже были тронуты сединой.

— Я просила столик на двоих, — заметила принцесса. — Но всё же окажу вам честь своей компанией.

— А ваш спутник? — уточнил хозяин стола, когда девушка села на предложенное место, а великан встал у неё за спиной, нависая подобно скале.

— Он постоит, — бросила Азула, переводя взгляд на единственное знакомое лицо. — Ли, ты выполнил мою просьбу?

— Да, госпожа, — кивнул лейтенант. — Это господин Лу Менг. Он хотел встретится с вами.

— Его желание исполнилось, — констатировала очевидное девушка. — Что дальше?

— Я и мои партнёры хотели бы выяснить, — взял слово хозяин заведения, — что вам нужно от моих людей?

— Вы даже не поинтересуетесь, кто мы? — ответила вопросом принцесса, оценивая каждого из собеседников. — Мы говорим от лица обесчещенного народа, который был предан своим повелителем. От лица жителей расформированных колоний, оказавшихся бездомными в собственной стране. От лица солдат, выброшенных на улицу.

— К чему все эти громкие слова? — нетерпеливо спросила единственная женщина за столом, довольно неплохо сохранившаяся для своего возраста. — Мы знаем, кто ты. И нас не интересует политика.

— Политика интересует народ Огня, — ловко парировала Азула. — Который недоволен Хозяином Огня Зуко — вероломным узурпатором и предателем, разрушившим всё, за что наши воины сражались и проливали кровь сто лет.

— Я рад, что госпожа так неравнодушна к чаяниям народа, — с явным сарказмом сказал Лу Менг. — Но при чём тут мы?

— Мы пришли сюда, потому что нашему движению нужны бойцы, — не стала скрывать своих намерений принцесса. — Чтобы свергнуть тирана и вернуть трон истинной наследнице Озая.

— Вам стоит обратиться в лагерь для возвращённых из колоний, а не к моим людям, — снова взял голос хозяин заведения. — Мы здесь люди занятые.

— И вас не волнует, что Страна Огня движется в пропасть под руководством марионетки аватара, который его руками пытается уничтожить нас как нацию? — демонстрируя наигранное возмущение спросила Азула.

— Вы слишком сгущаете краски, — подал голос лысый толстяк в самых дорогих одеяниях. — До тех пор, пока мы не вмешиваемся в политику, Хозяину Огня нет до нас дела. Он даже не подозревает о нашем существовании. И наш скромный бизнес процветает.

— Несмотря на расформирование колоний?

— Расформирование колоний обеспечило страну дешёвой рабочей силой…

— Которая не нужна, потому что Хозяину Огня больше не нужны танки, катапульты и боевые корабли, что делали из металла, выплавляемого на фабриках вашего города.

— Металл теперь нужен Царству Земли. И ткацкие фабрики сейчас процветают за счёт сокращения издержек. Ведь рабочим из колоний можно платить вдвое меньше, — заметил толстяк, протирая вспотевшую лысину шёлковым платочком. — Поймите меня правильно, юная леди. Вы молоды и горячи, а ваши цели, э… благородны. Но с концом войны жизнь не закончилась. Сейчас наша страна переживает трудные времена, но для деловых людей вся эта неразбериха — золотой век.

— В трудные времена народ быстро нищает, — заметила девушка. — бывшие солдаты сбиваются в банды, а оставшимся не у дел рабочим идти некуда. И они уже не смогут приносить вам деньги.

— Пока в мире есть хотя бы один мужчина, спрос на женскую ласку не иссякнет, — снова влезла в разговор женщина, тем самым ясно давая понять, под чьим крылом нашли приют местные продажные девки.

— В тяжёлые времена всем хочется забыться, утопив горе на дне бутылки, — поддержал её толстяк.

— И всё больше отчаянных голов желает испытать удачу в погоне за лёгкими деньгами. Не говоря уже о том, что в неспокойные времена многие готовы платить за дополнительную защиту, — закончил Лу Менг, ясно очертив круг экономических интересов всех собравшихся. — Хозяин Огня Зуко — не идеальный правитель. Но он устраивает нас, а потому вы не найдёте здесь бойцов.

— Вот как? — изобразила удивление Азула. — Вы говорите так, словно они ваши рабы.

— “Рабы” — грубое слово, — отмахнулся хозяин заведения. — Я предпочитаю называть их “наёмные работники”.

— Тогда почему вы не позволяете им уйти?

— Я не держу их! Но кто дал им работу, когда они в ней нуждались? Кто принял их в семью? — повысил голос Менг. — Уйдя от меня они снова станут никем и ничем. И городская стража тут же прозреет, вспомнив все их прегрешения.

— Мне бы не хотелось показаться грубым, но поймите нас правильно. У нас тихий город, которому не нужны лишние потрясения. А военный переворот не принесёт ничего, кроме смуты. Поэтому мы хотим попросить вас, и вашу, эм… организацию, покинуть город, — высказал давно свербившую в его потной голове мысль толстяк, кивнув сидевшему напротив Ли мужчине. Тот молча поставил на стол солидно выглядящий ларец, глухо звякнувший при этом. — Надеюсь, этот скромный прощальный подарок позволит нам расстаться друзьями.

Когда крышка ларца поднялась, в свете ламп блеснули насыпанные с горкой золотые монеты. Предложенная сумма была неадекватно большой. Судя по тому, как округлились глаза Ли, он в жизни не видел столько денег. Криминальные кланы и картели надеялись откупиться от них, чтобы не ввязываться в готовую вспыхнуть гражданскую войну. Но их щедрость не могла впечатлить рождённую во дворце.

— Какой щедрый подарок. Полагаю, ваше пожертвование на борьбу с тиранией узурпатора поможет нашему делу. Как думаешь, Ли? — спросила Азула, с лёгкой улыбкой отметив, как взгляды всех участников разговора устремились к бывшему военному, который оказался в полной растерянности. Он ещё только открывал рот, чтобы начать оправдываться, как она уже озвучила новый приказ: — Собирай всех. Мы уходим.

— Как это понимать, Ли? — рявкнул Лу Менг, ударив кулаком по столу.

Судя по отчётливому шороху и шелесту в зале, а также стихшим звукам гульбы, все вокруг напряглись, как верные псы, готовясь встать на защиту хозяина.

— Я не знаю, о чём она говорит, господин Менг! — принялся оправдываться Ли. — Да я их только сегодня встретил! У меня и в мыслях не было!

— Не вините Ли. Он не единственный здесь, кто всё отдаст, чтобы снова оказаться в армии Огня. Не единственный, кто желает получить деньги, уважение, власть и прощение всех прегрешений. — мягко сказала Азула, видя, как её ложь перепугала главарей преступного мира города. Сказала достаточно громко, чтобы услышал каждый находящийся в притихшем зале. — И за возможность сжигать жалкий преступный сброд без суда и следствия…

— Да как ты смеешь угрожать хозяину дома, будучи его гостьей? — не сдержала вопля негодования женщина, вскакивая со своего места. Но заготовленная ею гневная тирада оказалась прервана Лу Менгом, который снова ударил по столу, призывая к порядку. А когда она села, уже сам хозяин заведения поднялся со своего места и грозно сказал:

— Я не потерплю подобных оскорблений у себя дома.

Судя по движению тени, Никола развернулся, намереваясь взять на себя основную массу приближающихся врагов у них за спиной. И когда он с металлическим лязгом впечатал в раскрытую ладонь сжатый кулак, продемонстрировав часть алого доспеха, это вызвало некоторое замешательство среди бандитов, многие из которых резко утратили уверенность в своих силах.

— Вы не имеете права! — взвизгнул всё сильнее потевший толстяк, до этого демонстрировавший весьма неплохую выдержку и рассудительность. — Да кто вы вообще такая?

— Меня зовут Азула! — спокойным тоном произнесла принцесса, отбрасывая капюшон и давая нерадивым подданным получше рассмотреть её царственный лик. — Я дочь Урсы и Хозяина Огня Озая, принцесса народа Огня и законная наследница престола. Я имею право!

Широкая спина колдуна закрывала её от большинства бандитов и уж тем более праздных гуляк, но сидевшие за столом оказались повержены в шок. Хотя они подозревали, кто она такая, иначе не пустили бы на порог. Видя смятение и нерешительность своих главарей бандиты тоже впали в замешательство, не желая испытывать удачу в схватке с великаном один на один. Ведь только при совместной атаке у них были хоть какие-то шансы одержать над ним верх.