— Лейтенант, я разочарована, — холодно бросила Азула. — Я ожидала встретить здесь воинов, а не трусов.
— Принцесса, я… — начал было оправдываться поражённый солдат, но ей был нужен совсем не этот жалкий лепет. Встав, она вышла из-за спины Николы, чтобы обратиться к остальным в зале.
— Это им вы собираетесь отдать страну? Солдаты, которых боялся весь мир, опустились до работы на воров, мошенников и шлюх! Я надеялась увидеть здесь людей, но я ошиблась! Вы все — грязь, мусор, которому не место в моей стране! Я даю вам последний шанс! Идите за мной, и мы построим империю, достойную Созина! Или же оставайтесь здесь, но когда я сюда вернусь, не ждите пощады!
— Заткнись, мелкая дрянь! — в ярости завизжала женщина, вскочив со своего места, опрокинув стул. — Самозванка!
Азула краем глаза заметила, как она потянулась за торчавшей из волос шпилькой, которая наверняка была не просто украшением. Но закончить движение она не успела, получив удар огня в голову.
— Бей ворьё! — крикнул Ли, отбиваясь от контратаки казначея. — За страну Огня!
Такая смелость и решимость перед лицом опасности не должна была остаться безнаказанной, и принцесса ловким ударом ноги послала в казначея мощный заряд голубого пламени, отправивший неудачника в короткий полёт до ближайшей стены и глубокий нокаут.
— Предатели! — заорал Лу Менг, отбивая удар огня бывшего подчинённого. — Взять их!
Пара бандитов тут же кинулась на помощь боссу, но один упал, когда ему в спину вонзился кинжал, а другой, получив огненный шар, с диким воплем рухнул на пол и принялся кататься в отчаянной попытке погасить пылающую одежду. А те смельчаки, кто всё же решил наброситься на великана, быстро пожалели о своих намерениях, оказавшись разбросаны парой мощных ударов.
— Вали служивых!
— Бей ворьё!
Уже в следующий миг стройные ряды многочисленной банды смешались в отчаянной свалке, где каждый был сам за себя. Лязг стали, шипение огня, вопли обожжённых, крики раненых и стоны умирающих слились в одну жуткую какофонию битвы. В ужасе визжали перепуганные официантки, посетители либо бросались в драку, либо всеми силами пытались покинуть поле боя.
Среди всего этого шума безумный, кровожадный хохот принцессы был практически незаметен.
— Ты заплатишь за это, стерва, — прорычал Лу Менг, вскочив на стол после того, как лейтенант повалился на пол, сжимая раненую ногу с торчащим из бедра метательным ножом.
— Разве ты ещё не понял, что это моя страна и мой город, жалкий вор? — спросила Азула, погасив уготованный ей огненный шар. Этого противника нельзя было назвать слабаком. Никто не становится главарём за красивые глаза, и этот наверняка пробился на вершину криминальной иерархии при помощи силы. Но он всё равно был не ровня сильнейшему магу огня. Сразу уйдя в оборону, он не смог удержать её атаку и быстро свалился со стола под напором голубого пламени.
А когда взбешённый бандит снова поднялся на ноги, она уже сплела молнию. Расширившимися от ужаса глазами он глядел на девушку, руки которой были опутаны голубоватыми разрядами отчаянно рвущейся на свободу энергии. Её удар сопровождался могучим раскатом грома, потрясшим всё здание. Труп сражённого молнией негодяя, посмевшего бросить вызов наследнице Созина, безвольно повалился на пол, демонстрируя всем дымящуюся дыру в груди.
— Никто не посмеет отнять у меня страну и людей, — бросила Азула, оборачиваясь к затухающей битве, в центре которой растеряно озирался великан.
***
Когда их проводили к отдельному столу, за которым сидело трое богато разукрашенных личностей и ещё пара поскромнее, варкастер понял, что стал свидетелем чего-то вроде конспиративной встречи. Говорили много, но не громко и слишком быстро, чтобы можно было разобрать хоть что-то. Дискуссия выдалась длинной и достаточно напряжённой. В какой-то момент один из хмырей попроще выставил на стол целый ларец золотых монет. Но после этого тональность дальнейшего разговора начала только повышаться. У бабы средних лет, с которой беседовала принцесса, вообще началась истерика. Окружавшие их головорезы принялись сужать круг, незаметно доставая оружие. Никола уже приготовился принять на себя основную часть этой швали, с грустью констатируя, что всё же оказался втянут в местные разборки, пусть и бандитские. Он даже демонстративно ударил кулаком в ладонь, недвусмысленно намекая о последствиях необдуманной агрессии. Но затем Азула сбросила накидку и представилось, а потом и вовсе задвинула маленькую речь.
Последовавшее нападение было более чем предсказуемо. Встретив первого смельчака ударом в ухо, варкастер с громогласным рёвом схлестнулся с основной массой врагов, от души размахивая руками и круша их кулаками. Его накидка вспыхнула сразу в нескольких местах. Удары ножей и прочих колюще-режуще-дробящих инструментов членовредительства сыпались градом, так что только успевай отбиваться. И он отбивался что было сил, без капли сожалений громя преступную шваль. Ведь уничтожая эти отбросы общества он делал этот мир лучше.
Но как только первая волна нападавших кончилась, Никола оказался в довольно сложном положении. Бой вокруг даже не думал затухать, но теперь никому из местных не было до него дела — они самозабвенно сражались друг с другом. Только недавно казавшееся хорошо организованной атака превратилась в кучу отдельных схваток, где каждый был чуть ли не сам за себя. А с учётом того, что почти все участники драки казались колдуну одинаковыми, он почувствовал себя в плену какого-то безумного наваждения.
Потерянный среди царящего вокруг кровавого хаоса боя, он беспомощно озирался по сторонам, не зная, кого бить, кому помогать, кого догонять, а кого защищать. Отчаянно пытавшиеся спастись посетители притона разбегались кто куда, а застрявший среди жестокой схватки совершенно чуждых ему людей варкастер так и не мог понять, стоит ли ему сперва разобраться, кто и за что дерётся, а уже потом влезать в драку, или убивать всех, а разбираться уже потом? И решить эту дилемму он так и не успел, потому что всё прекратилось раньше с ослепительной вспышкой молнии и оглушительным раскатом грома.
Всего несколько секунд назад готовые перегрызть друг-другу глотки мужчины и женщины замерли, в ужасе глядя на стоящую возле развороченного стола принцессу. Воцарившаяся тишина казалась осязаемой, прежде чем первый человек встал на колени, согнувшись в нижайшем поклоне. В течении следующих нескольких минут почти все оставшиеся в живых люди последовали его примеру, несмотря на ожоги и раны. Подобное проявление покорности казалось чем-то немыслимым и необъяснимым.
И только по широкой улыбке Азулы он понял, что всё произошедшее было её задумкой.
***
Захват власти прошёл не столь гладко, как того бы хотелось Азуле. Оставшиеся верными присяге солдаты взяли верх над преступниками, но потеряли слишком многих убитыми и ранеными. Всего дюжина бойцов, из которых половина с трудом держится на ногах - не та сила, чтобы в открытую выступать против даже обескровленной сокращениями армии огня. Но их было достаточно, чтобы перейти к следующему пункту плана.
Теперь у опальной принцессы были верные люди, повязанные кровью. Они сделают всё, чтобы возвести её на престол, ради избавления от наказания за свои прошлые преступления. Умеющие сражаться и выживать на дне общества, они должны были стать её посланниками в других крупных городах. Теми самыми искрами, что заставят солому недовольства вспыхнуть яростным пламенем бунта. Герольдами, что возвестят измученному тиранией узурпатора народу о возвращении истинной наследницы Озая.
Зу-Зу всё же был не настолько непроходимо туп, чтобы объявить в розыск собственную сестру. Ведь это могло побудить многие группы недовольных к восстанию. Поэтому от народа скрывалась правда о случившемся с их принцессой, которая должна была со временем просто исчезнуть из их памяти. А когда она сбежала, по её следам отправили только лазутчиков и шпионов из числа самых верных людей. Но ввязываясь в эту битву в тенях братец забыл, что имеет дело с непревзойдённым гроссмейстером.
Азула легко могла дать сто очков вперёд всем приближённым отца в умении расставлять ловушки и плести интриги. И этот случай не стал исключением. Каждый боец получал личные инструкции в тайне от остальных, и должен был создать собственную ячейку готовящегося восстания. Заготовленная преступными кланами взятка стала отличным подспорьем для развёртывания запланированной агентурной сети. А чтобы её людей сложнее было отследить, она позаботилась о том, чтобы они не знали, куда отправятся их новые соратники.
Расположившись в покоях Лу Менга, она вызывала своих солдат по одному, выдавая подробные инструкции и деньги. Кто-то должен был уехать сразу, кто-то ещё ненадолго задержаться в городе, а одного она послала на станцию, купить билеты на разные поезда. Раздачей билетов занялась она лично. И только принцесса знала, как и когда покинет город, и как выйти на связь с каждым из агентов.
Внизу всё ещё наводили порядок после отгремевшего боя. Пока уцелевшие официантки и шлюхи оттирали следы крови, немногочисленные выжившие бандиты под присмотром солдат стягивали трупы своих подельников в подвал. Традиции предписывали сжигать тела умерших до захода солнца, но так как они умерли ночью, то вполне подождут до следующего вечера. А там это будет уже не её забота.
Ну а пока она могла насладиться нормальной едой. Местный повар, конечно же, был не чета придворному, но готовил сносно. А после варева Николы его блюда и вовсе казались произведениями кулинарного искусства. Пригласив колдуна разделить с ней ужин, Азула не пожалела. Смотреть на отчаянную битву всемогущего чародея с палочками было весьма забавно. Кончилось всё тем, что при очередной попытке подцепить кусок мяса он их просто сломал. Но вместо того, чтобы заменить приборы и попробовать ещё раз, он просто достал из подсумка какой-то раскладной инструмент, похожий на крохотные вилы, и принялся активно орудовать уже им.
За весь ужин он не проронил ни звука. На вопросы отвечал односложно и вообще выглядел подавленным. Почему победа повлияла на него именно так, девушка понять не смогла. Ей оставалось довольствоваться тем, что ночью он снова охранял её покой, подпирая дверь спальни снаружи своей закованной в сталь тушей.
После ночёвок на ветках деревьев, вонючего спальника чужака, крыши вагона и каких-то ящиков в глухом переулке ночь в чистой кровати была настоящим блаженством. И уже засыпая, Азула пообещала себе, что больше никогда не отправится в дальний поход без собственного спальника.
========== Наступая на пятки ==========
Трупы. Целая гора трупов, заполнившая подвал разгромленного притона в сердце весёлого квартала — такой след оставила Азула в Майлине. Смотреть на сваленные в кучу бездыханные тела было больно, но Зуко не отводил взгляд. Чтобы в памяти навсегда выжглась цена неудач.
— Не все из них убиты магией огня, — заметила Суюки, указав на ближайший труп. — Этому перерезали горло.
— Я жду объяснений, — холодно произнёс Хозяин Огня.
— Большинство из них были убиты в драке своими, господин, — тут же подал голос перепуганный бандит, которого агенты Дай Ли немного встряхнули, чтобы он не заставлял их повелителя ждать. — Госпожа Азула убила только Лу Менга и казначея.
— А великан?
— Около полудюжины, господин. Когда началась всеобщая свалка, он просто смотрел за тем, как другие дерутся.
— Кто такой Лу Менг?
— Хозяин этого заведения, господин. Глава самого влиятельного криминального клана в городе, — поспешил доложить бандит. — Она убила его молнией.
— Её стиль… — еле слышно произнёс Хозяин Огня, прежде чем задать новый вопрос уже своим шпионам: — Где она?
— Я не знаю, — яростно замотал головой бандит. — Я сбежал от этих фанатиков как только смог. Они бы убили меня, если бы я посмел задавать вопросы.
— Повелитель, принцессу видел наш агент на станции, — с ходу отрапортовал вбежавший в подвал агент Дай Ли. — Она в сопровождении великана села на вечерний поезд.
— Когда они выехали?
— Пятнадцать минут назад.
— Куда они едут? — тут же спросил Зуко, проходя мимо жалобно скулящего бандита.
— На запад, — отозвался шпион, с поклоном освобождая дорогу Хозяину Огня. — Если они сделают ещё две пересадки, то достигнут столицы послезавтра.
— Что прикажете делать с ним, повелитель? — несколько растеряно спросил агент, удерживавший бандита.
— Он приговаривается к десяти годам каторги за бандитизм, — вынес приговор Хозяин Огня. — Передай его местным.
— И что дальше? — спросила Суюки, нагнав его в разгромленном главном зале.
— Найди Тай Ли, переоденьтесь в платья народа Огня.
— Зачем? — удивилась воительница. — Что ты задумал?
— Вернуть сестру под замок, — ответил Зуко, выходя на улицу.
— А вот и наш горячий парень! — бодро заявила Тоф, как только он сошёл с крыльца на землю.
— Эй, Зуко, с каких это пор твои гвардейцы перестали пускать к тебе друзей? — поспешил спросить Сокка, всем видом показывая, что устал маяться от безделья за линией оцепления. — Неужели ты позвал нас сюда только за тем, чтобы держать на пороге?
— Незачем вам это видеть, — отмахнулся Хозяин Огня. — Моя сестра со своим монстром оставили внутри слишком много следов.
— Сколько они убили на этот раз? — упавшим голосом спросил Аанг.
— Несколько десятков.
— С каждым разом всё больше и больше… — с ужасом произнесла Катара.
— Поэтому нам нужно остановить их прежде, чем они доберутся до следующего города, — твёрдо заявил Зуко. — Их поезд только недавно отошёл от станции, и мы успеем его догнать.
— Не нравится мне, как ты это сказал, — заметила Тоф, прежде чем спросить в лоб: — Что ты задумал?
— Схватить её там, где от этого пострадает как можно меньше людей, — объяснил свой замысел огненный маг. — Переоденемся в одежды народа Огня, и они нас не узнают, пока не станет слишком поздно.
— Ты думаешь, что твоя сестра тебя не узнает? — с издёвкой спросил Сокка. — Да ты, оказывается, оптимист похлеще меня.
— Меня она узнает, а тебя — нет. Особенно если ты опять нацепишь бороду.
— Мне это кажется плохой идеей, — признался Аанг. — Почему просто не остановить поезд и попросить их сдаться?
— Потому что тогда у неё в заложниках будет весь поезд! — несколько грубее чем требовалось ответил Зуко. — У нас мало времени. Аанг, ты подвезёшь нас на Аппе? Мой дирижабль слишком заметный.
— Хорошо, — кивнул аватар. — Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
Поезд они нагнали уже после захода солнца. На небе не было ни облачка, и в свете растущей луны вереница из локомотива с дюжиной вагонов на пронзающей поля тёмной нити железной дороги была видна как на ладони. Аппе пришлось заходить сверху, чтобы остаться незамеченным как можно дольше, и зависнуть над крышей последнего вагона летя параллельно путям. Здесь в воздухе было меньше сажи и гари, которую так не любил летающий бизон.
Чтобы не тревожить народ и не спугнуть Азулу с её карманным чудищем раньше времени, Хозяин Огня вновь облачился в чёрный костюм лазутчика. Бесшумной тенью соскользнув на крышу вагона, он свесился с края и заглянул внутрь, ища знакомую фигуру сестры. Но каково же было его удивление, когда он сразу увидел великана. Закутанный в безразмерный плащ, он с трудом помещался на скамье. И хотя его лицо было скрыто высоким воротником и глубоким капюшоном, отчётливый горб от рюкзака на спине и торчащая из-под плаща рукоять громадного топора не оставляли никаких сомнений. В отличие от сидевшей напротив девушки, ловко скрывавшей черты лица длинными волосами. Если бы не знакомая кривая ухмылка, узнать опальную принцессу было бы практически невозможно.