Валун был в несколько раз больше варкастера и прошёл совсем рядом, покачнув воздушной волной. Там, откуда прилетел “подарок”, Никола заметил белое шестиногое чудище, что летело параллельно путям, и двух седоков у него на загривке, готовившихся запустить в него ещё одну глыбу. Времени на раздумья не оставалось, поскольку даже если бы не до конца заряженное защитное поле каким-то чудом выдержало удар, его бы всё равно сбросило с крыши. А там, даже если удастся обойтись без переломов, ему не догнать идущий на полном ходу поезд. Избавиться от этой летающей артиллерийской платформы нужно было немедленно, а потому варкастер выхватил из кобуры пистолет, направив в него остатки магической энергии, навёл на мохнатого монстра и нажал спуск.
***
— Хо! — крикнул Аанг, заметив движение чужака. Эту команду они разучили недавно, но Аппа выполнил её моментально, резко поджав лапы и камнем рухнув вниз. Находившаяся в седле Тоф в ужасе завизжала, когда опора ушла у неё из под ног. Удерживаемый ею в воздухе валун полетел куда-то в ночь, похоронив план повторной атаки. Но этот трюк спас им жизнь.
Непонятная штука в руке великана громыхнула и выплюнула сноп голубоватого пламени. Маленькая голубая комета со свистом пронеслась у них над головами, чтобы меньше чем через секунду сотрясти воздух мощным взрывом.
— Что это было? — закричала Тоф, судорожно вцепившись в край седла.
— Новый Спарки разбушевался, — отозвался аватар, натягивая поводья. — Аппа, гип-гип!
Чуть не чиркнув землю брюхом, летающий бизон взмыл вверх, и, повинуясь команде седока, резко набрал высоту. А битва на крыше раскуроченного вагона продолжалась. Блеснул в лунном свете водяной хлыст, которым Катара снова огрела стальное чудище, но удар даже не достиг цели, с мягкой вспышкой отскочив прочь, словно наткнувшись на невидимую стену. Вот сверкнул меч в руках Сокки приготовившегося сразиться с наступающим монстром, но враг взмахнул рукой, вокруг которой закружились фигурные льдинки, словно светившиеся изнутри нежным голубым светом в темноте, и отважный воин оказался выброшен с крыши вагона воздушным потоком.
Аанг едва успел подхватить его встречным вихрем и забросить за спину чудовища, которое длинными прыжками догоняло Дай Ли. Выскочивший на крышу через оставленную монстром дыру Зуко пустил ему в спину несколько ударов огня, но тот словно не заметил их. Появившиеся за ним Суюки и Тай Ли помогли Сокке подняться, и уже втроём пустились в погоню. Отправив Катаре воду из открытого Тоф кувшина, аватар снова был вынужден заложить крутой вираж, потому что враг опять атаковал Аппу. Предназначенный им заряд прошёл в опасной близости слева, взорвавшись за спиной с такой силой, что ударной волной хорошенько их встряхнуло. Поэтому они были вынуждены отлететь подальше, окончательно превращаясь в зрителей.
Помня о плане, Аанг начал по широкой дуге облетать поезд, чтобы забрать Дай Ли и Азулу. Ведь если великан последовал за ней на крышу, то его можно будет выманить в какое-нибудь безлюдное место, и уже там попытаться изгнать. Проблема была в том, что он явно считал летающего бизона и его седоков главной угрозой. И как только они отдалились, продолжил погоню за похитившими принцессу агентами, не забывая активно отбиваться от преследователей.
Зуко снова попытался остановить его огненным хлыстом, но чужак применил какой-то неизвестный приём магии воздуха, и короткая вспышка разрушила обвившийся вокруг его руки жгут багрового пламени. Посланная в ответ молния была ловко перенаправлена магом огня обратно, но снова не произвела на монстра никакого заметного эффекта. Он просто отбросил противника воздушным потоком и понёсся дальше.
Лучше всех справлялась Катара. После того как провалилась попытка сковать врага льдом, она собрала остатки воды и сделала ему подсечку, ухватив водяным хлыстом за ногу прямо в прыжке. Пойманный в полёте великан рухнул вниз, при этом его вторая нога застряла между вагонами. Казавшийся практически неуязвимым монстр был повержен и обездвижен, став пленником собственного размера и брони. Так что когда его нога оказалась приморожена к вагону, весь отряд кинулся на него в отчаянной попытке схватить.
Но в один миг всё переменилось. Вокруг ладоней великана снова засияли голубые знаки, и ледяные оковы разлетелись вихрем мелких осколков, устремившихся смертельным дождём ледяных лезвий в сторону друзей. Катара ловко отразила первый удар встречным потоком. Но даже когда она отняла у врага всю воду, он создал новый вихрь ледяных лезвий буквально из ничего. Только благодаря реакции Зуко, который вовремя сбил её с ног, возлюбленная аватара выжила, когда поток смертоносного льда пронёсся у неё над головой. Аанг не верил своим глазам, поскольку не видел у этого чудовища ничего похожего на флягу, с которой постоянно ходила Катара.
Он всей душой хотел помочь им в этой битве, а потому послал во врага пару огненных шаров и воздушный вихрь, но ни одна атака не достигла цели, натолкнувшись на невидимую стену. А великан воспользовался заминкой его друзей, которые были вынуждены прятаться от его ледяных лезвий, чтобы разбить сцепной механизм между вагонами.
Поняв его замысел, аватар послал в монстра ещё один мощный воздушный поток, но безрезультатно. Зуко и остальные уже вскочили на ноги и кинулись в новую атаку. Но ещё не способный быстро выбраться из ловушки гигант вскинул руку, вокруг которой засверкали фигурные льдинки, сложившиеся в целых четыре вращающихся круга. Из его раскрытой ладони вылетел голубой сгусток энергии, ударивший в грудь Хозяина Огня, и тот оказался в плену ледяной глыбы. А этот голубоватый шарик начал стремительно перескакивать с одного человека на другого, заковывая каждого в лёд. Даже Тай Ли не смогла увернуться, хотя заложила отчаянный кульбит, поскольку заряд словно следовал за ней, настигнув в полёте. Только Катара успела закрыться стеной воды, которая от попадания моментально обратилась в лёд. Но поразив преграду голубой шарик продолжил свой путь, заморозив уже и её.
— Нет! — в ужасе закричал Аанг, на глазах у которого все его друзья оказались повержены. Будучи неподвижными, они были абсолютно беспомощны и находились в во власти этого чудовища, которое могло с лёгкостью прикончить их. Поэтому аватар не задумываясь направил своего бизона в сторону поезда, готовясь встать на защиту тех, кто был ему дорог.
Но великан заметил его, послав следующий удар уже ему на встречу. Используя невеликие остатки воды из кувшина, Аанг успел создать ледяной щит, принявший на себя удар. Взрыв был такой силы, что Аппу отбросило назад, а они с Тоф чуть не вылетели из седла.
— Ты совсем сдурел, легконогий! — заорала наследница рода Бейфонг, пока они отчаянно пытались выровнять свой полёт. — Не камни же везёшь!
— Летим как можем! — огрызнулся юный монах, который пусть и не любил грубить окружающим, но сейчас был не в том настроении, чтобы отвлекаться на пустую болтовню.
Ситуация была критической, поскольку великан успел воспользоваться их заминкой чтобы освободиться из западни, и, оттолкнув отцепленные вагоны, снова залез на крышу. Взглянув на оставшихся позади преследователей, скованных льдом, он дополнительно затормозил их вагон воздушным потоком и кинулся в погоню за Дай Ли.
К чести агентов, они уже успели добраться до четвёртого вагона и ждали, пока их заберут. Пойманная беглянка была заключена в каменные кандалы и подготовлена к транспортировке. Оставалось только забрать их и отвести подальше. Правда, ситуация не располагала к такой роскоши, как посадка на крышу поезда и спокойная погрузка, но Дай Ли тоже понимали это, а потому приготовились пустить в дело свои наручники на длинных цепях, чтобы их можно было подхватить их в полёте.
Однако стальной монстр стремительно нагонял их, прыгая всё быстрее. Встревоженные шумом пассажиры испуганно выглядывали в окна, и, заметив летающего бизона аватара, взывали о помощи. Аанг понимал, что хотя его друзья остались в безопасности, он не мог отказать в помощи этим людям, а потому заложил новый рискованный манёвр, начав сближение раньше чем хотел. Заметив это, враг нанёс новый удар, но Аппа вовремя взлетел выше, и взрыв только подбросил их.
Дождавшись подходящего момента, Дай Ли метнули свои кандалы на цепях в небо. Как раз туда, где их сумел схватить Аанг и зацепить за рог бизона. Но когда агенты с пленницей уже готовы были подняться в воздух, спасительные цепи оказались разрублены воздушным лезвием чужака.
***
Дай Ли работали профессионально. Быстро, чётко, без лишних движений и слов. Когда в потолке открылся непредусмотренный конструкцией вагона люк, их каменные перчатки моментально схватили Азулу за плечи и подняли в воздух, вытаскивая наружу. Попытка позвать на помощь закончилась только тем, что ей так же быстро заткнули рот каменным кляпом. После удара Тай Ли она будет приходить в себя ещё как минимум пару часов. А до тех пор девушке оставалось только покорно принять свою судьбу и подчиниться тюремщикам, которые тут же сковали её руки каменными кандалами вместе с кистями, исключая любую возможность использования огненной магии.
Передвигаться самостоятельно она всё ещё не могла, а потому похитители несли её на руках. Остро ощущая свою беспомощность, принцесса могла лишь надеяться, что её похищение не останется незамеченным для колдуна, который сцепился с Зуко. Непутёвый Зу-Зу был не ровня чародею, но ему хватало мозгов самому понимать это, просто отвлекая внимание единственного человека, который мог придти ей на помощь. Однако когда крыша вагона с оглушительным грохотом оказалась выломана выскочившим наружу великаном, в сердце уже отчаявшейся девушки вновь ожила надежда.
Агенты несли её к началу поезда, стремительно перепрыгивая с вагона на вагон. А аватар с остальными изо всех сил пытались задержать Николу. Бой сопровождался грохотом взрывов, всполохами огня, воем ветра и треском проминаемой крыши. В какой-то момент Азуле даже показалось, что помимо звона бьющихся стёкол в вагонах она слышит крики перепуганных людей, ставших невольными свидетелями этого сражения.
Всё же чародею было сложно в одиночку справиться с противниками, и потому он отстал. Летучая корова аватара отчаянно крутила кульбиты над поездом, но всякий раз её отбрасывало прочь мощным взрывом. Добравшись до четвёртого вагона, Дай Ли приготовились покинуть поезд и переправить пленницу на новый транспорт. Нетрудно было догадаться, на какой. Потому что он как раз с громким рёвом шёл на сближение.
Встав в стойку, агенты запустили в небо наручники на цепях, которые ловко подхватил аватар. Покрепче схватив девушку под руки, они уже готовы были покинуть поезд, когда пронёсшийся у них над головами поток воздуха разом обрубил все цепи. Летучая корова так и улетела ни с чем, а несостоявшиеся тюремщики с ужасом развернулись к тому, с кем им теперь предстояло сражаться.
Никола был страшен. В алой броне, со шлейфом чёрного дыма вместо плаща за спиной, подсвеченный желтоватым заревом языков пламени, вырывавшихся из труб рюкзака, голубоватым сиянием вращающихся вокруг запястий иероглифов и отблеском молниевых разрядов на правой руке, он казался воплощением войны. А глухой, громоподобный бас, которым он приказал похитителям отпустить её, в сочетании с маской, красноватые линзы которой тускло светились в темноте, и вовсе создавали впечатление потустороннего кошмара. Словно перед ними действительно был не человек, а злобный дух, явившийся в мир людей на горе всем живущим.
На магов земли его вид тоже произвёл впечатление, и они выполнили его приказ буквально. Бросив принцессу, они кинулись в разные стороны и просто спрыгнули с крыши, растворившись в ночи. Надеяться, что они таким образом совершили самоубийство, Азула и не думала. Наверняка зацепились за вагон своими каменными хваталками и теперь что есть прыти улепётывают подальше от колдуна.
Но сейчас она переживала не за жизнь агентов Дай Ли, а за свою. Лишившись поддержки, девушка не смогла удержаться на ногах, больно ударившись при падении. Но в это время дорога закладывала крутую петлю, чтобы обогнуть очередной холм. Вагон накренился, и она заскользила к краю крыши, не в силах ни зацепиться за что-либо скованными руками, ни позвать на помощь. Никола рванулся к ней, но расстояние было слишком большое, и он не успевал. Азула завыла от несправедливости. Какая нелепая смерть для дочери Озая и наследницы Созина — пережить нападение банды аватара и свернуть шею, упав с поезда.
Край был уже близок, когда ночь озарилась вспышкой голубоватого сияния. Ужас, порождённый осознанием неизбежности столь позорного конца, разлился по телу волной обжигающего холода. Мир вокруг померк, застыв куском тёмно-синего льда, и все окружающие звуки разом потонули в низком, монотонном шуме.
========== Угонщики ==========
Когда принцесса застыла на краю вагона ледяной статуей, Никола смог перевести дух. Можно было поймать её телекинезом, но времени на его использование не хватало. А заклятье ледяных оков уже готово было сорваться с его пальцев, чтобы удержать врагов от необдуманных поступков. Ощущения после разморозки у девушки будут не самые приятные, но это лучше, чем переломать кости при падении на насыпь.
Хотя нападение они пережили, варкастера пробрала дрожь от того, что враг смог к ним подобраться так близко. Ассасинки сработали идеально. Если бы вместо отравленных игл они принесли бомбу, то всё бы уже закончилось. Взорвись в вагоне несколько килограмм алхимической взрывчатки, броня его не спасла бы. Но вместо того чтобы убить, они зачем-то попытались похитить Азулу. Смысла в этом варкастер не мог увидеть, как ни старался. Логика врага становилась ещё одной неизвестной величиной в сложной системе уравнений выживания в этом мире.
Напавшие на них дети тоже не вписывались в логику старого мира. В суматохе битвы он не обратил на это внимания, но сейчас варкастер готов был поклясться, что как минимум некоторые из нападавших ему знакомы. Пусть он не различал лиц, но наряды их он не забыл. Как и летающего шестилапого монстра с белой шерстью, со спины которого вёлся обстрел. Да и шрам на лице того парня он уже видел. С этими детьми он столкнулся сразу после своего пробуждения в этом мире. И при том, что они чуть не скинули его с поезда, он не мог воспринимать их нападение всерьёз. На летучую тварь Никола не поскупился потратить пару патронов, но убивать детей у него рука не поднялась. Так что заступившего ему дорогу молокососа в синей одёжке он просто отпихнул телекинезом.
Они всё же сумели подловить варкастера, поймав его в прыжке. Правая нога провалилась между вагонами, и Никола застрял. Вынужденный принимать на проседающее защитное поле удары ураганного ветра, огненных шаров и тугих струй воды, ему пришлось отвлечься от погони и отогнать назойливых преследователей.
Разбив ледяные оковы импульсом силового поля, колдун обрушил на них два заклятья укуса холода подряд. Потоки острейших ледяных лезвий, которые подобно кинжалам впивались в плоть и броню, двумя волнами понеслись над поездом. Никола специально взял повыше, чтобы заставить противника залечь. Хотя первую волну снесла в сторону девчонка поперечным ударом мощного водяного потока, вторую волну льда остановить было некому. И нападавшие попадали на крышу, пропуская смертельный поток над собой.
Этой заминки оказалось достаточно, чтобы разбить сцепку между вагонами воздушным клинком. Однако даже такая демонстрация силы их не впечатлила, и на Николу посыпался новый шквал ударов. Варкастер разозлился. Он сплёл заклинание ледяных оков, вложив в них всю доступную ему магическую силу и превратил атакующих в ледяные изваяния. После чего освободился из западни, изо всех сил отпихнув отцепленные вагоны.
Дополнительно оттолкнув их телекинезом, Никола понадеялся, что оставшихся в плену ледяных оков детей больше никогда не увидит. Их настойчивость уже начинала напрягать. Если даже ледяные оковы не помогут им понять, чем будут грозить новые попытки нападения, следующая встреча окажется для них последней.
Освободить спутницу от льда было не сложно. Тем более, что летающий монстр от них тоже отстал. Раскрошив ледяную глыбу магическим ударом, он подхватил зависшую на краю девушку и аккуратно уложил ближе к центру крыши. После чего принялся приводить в чувства. Заклятье ледяных оков было несмертельным и предназначалось в первую очередь для обездвиживания цели и последующего захвата, или уничтожения другими средствами. Но как оно подействует на обитателей этого мира колдун не знал.