— Когда его татуировки светятся, в него вселяются прежние аватары. Не все они были безобидными.
— Та убийца в поезд, что она с тобой сделала?
— Тай Ли? Блокировала энергию. На теле человека есть точки, удар по которым лишает сил. Семейный секрет Ли. Она умеет, я — нет.
— Нападение в поезд было хорошо спланировано и выполнено. Если бы не удача, мы могли проиграть. В следующий раз нам может не повезти.
Азула лишь пожала плечами.
— Нас теперь считают мёртвыми, благодаря твоему “колдунству”, — принцессе надоел этот бессмысленный разговор. — Мы спрячемся, и нанесём удар тогда, когда враги не будут ждать.
Колдун закончил собирать оружие и щёлкнул им, проверяя. Затем снова разобрал, вставив ещё одну продолговатую деталь из кармашка на груди, собрал, засунул в футляр и спросил:
— Ты хочешь стать королевой?
— Хозяйкой Огня, — поправила его Азула. — Как мой отец, дед, прадед и остальные предки. Это моя судьба.
— Каждый сам выбирает судьбу, — покачал головой Никола, поднимая топор и проверяя остроту лезвия. — Ты ещё можешь изменить свою.
Азула невесело усмехнулась.
— Ты говоришь как дядя Айро. — она надула щёки и сложила руки на животе, подражая отставному генералу: — “Ты можешь стать кем хочешь! А теперь иди поиграй с братом.”
Никола удивлённо замер, увидев метаморфозу принцессы. Даже без маски ей было сложно читать этого человека, но сейчас в его взгляде сквозило сомнение.
— Знаешь, кем я хотела стать в детстве? — Азула поднялась и раскинула руки. — Знаменитой актрисой! Чтобы мои представления знала вся страна. И чтобы…
Она запнулась. Села обратно и сжалась в комочек.
— И чтобы мама сидела в первом ряду и восхищённо смотрела на меня.
— Но родители не позволять, потому что быть видеть для тебя другой будущее? — Никола достал точильный брусок и принялся невозмутимо водить им по лезвию топора, с тихим шелестом устраняя мельчайшие зазубрины от удара о камни. — Готовить политический брак и всё такое. Знакомый история…
— Да, — вздохнула принцесса. — Ты прав.
— Когда я стать колдун, я тоже быть втянут в это болото. Сила рождает власть. А там где есть власть, всегда твориться одно и тоже. — поведал колдун, прежде чем неожиданно спросить:
— Что изменится, когда ты будешь взойти на трон?
— За мной перестанет гоняться армия убийц, — сказала Азула. — А. Ты не это имеешь в виду.
Она задумалась. И почувствовала, что ответ на этот вопрос почему-то важен для собеседника.
— Весь мир станет моими подмостками, а я буду главной актрисой, — наконец сказала принцесса. — И режиссёром.
— И какой спектакль ты хотеть поставить?
Ответ пришёл сам собой:
— Сто лет назад мой прадед, Созин, решил изменить мироустройство. Я хочу закончить то, что он начал. Объединить мир, разделённый на части аватаром.
— И ты хочешь, чтобы я быть помогать тебе?
— Ну конечно! — Азула вскочила, широко распахнула глаза. Хандра её мигом исчезла. Ведь это были именно те слова, которые она уже и не ожидала услышать от чародея. — Вместе мы быстро одолеем всех врагов.
После эти слов колдун замер, опустив точило. Его лицо будто окаменело, а взгляд упёрся в стену пещеры. Азула не могла понять, размышляет он об открывающихся перед ними перспективах или просто тупит. Потому что в тусклом свете пасмурного дня в его холодных глазах не отражалось ничего. И только тихий шелест дождя нарушал напряжённую тишину.
— Помоги мне, и я дам тебе место по правую руку от огненного трона. — решила подтолкнуть его в сторону правильного решения принцесса, которая уже начинала беспокоиться из-за отсутствия какой-либо реакции собеседника. А чтобы для него поскорее дошёл правильный ответ, она решила поманить его наградой, как носорога морковкой:
— Ты получишь власть, богатство, славу. Всё, о чём только можно мечтать.
Но её слова только сотрясли воздух, не произведя на собеседника никакого впечатления. Обиженная таким пренебрежением к себе девушка уже готова была принять это за молчаливый отказ, когда великан всё же соизволил вновь заговорить с ней.
— Обещай, что выполнишь мои просьбы, сколь безумны и абсурдны они ни казаться, — озвучил дополнительное условие колдун. — И тогда я возводить тебя на престол.
— Только не проси меня отречься в чью-либо пользу, — тут же нахмурилась Азула. — И тем более не проси выйти замуж.
— Даю слово, что не посягать на твой власть, на твой свобода, на твой честь, — пообещал колдун, протягивая закованную в сталь ручищу. — По рукам?
— По рукам! — не задумываясь ответила девушка, вложив свою тонкую ладонь в громадную пятерню, которая тут же сомкнулась, изображая рукопожатие. Дополнительное условие было неприятным моментом, но этот тугодум был из той породы, для которых слово “честь” — не пустой звук. А денег, кораблей и людей ей было не жалко. Она — дочь Озая, и взойдёт на престол отца, даже если ей придётся кормить этого верзилу грудными младенцами.
========== Новые открытия ==========
Никола был не в восторге от заключённой сделки, но всё же она принесла определённую ясность в его отношения с принцессой. Азула мечтала о троне, и шла к своей цели по трупам в прямом смысле слова. Для неё варкастер был тем самым ферзём, от которого зависит исход партии. Поэтому она так в него вцепилась. Конечно, её оппоненты не были святыми, если хотя бы половина её рассказов была правдой. Но колдун понимал, что уже оказался втянут в круговорот местной политики по уши. А раз нельзя остановить движение, надо его возглавить.
Власть, богатство и слава, которые обещала принцесса, не вызывали никакого восторга. Дома ему хватало головной боли с управлением лабораторией с дюжиной подчинённых раздолбаев и творческих личностей, которых нужно было организовывать и направлять в единое русло, следя за соблюдением всех правил и служебных циркуляров. А если таких лоботрясов будут сотни тысяч, то проще застрелиться сразу. Деньги — просто инструмент, и сами по себе не значат ничего. А слава — слишком эфемерное понятие, чтобы за ней имело смысл гоняться. Тем более такая дурная слава, которой его, без сомнений, наградят жители этого мира.
Но накопленной информации уже было достаточно для весьма неутешительного вывода: из этого мира выхода нет. Цивилизация аборигенов была слишком примитивна, и не обладала ни знаниями, ни технологиями, что позволили бы пробить ткань реальности и открыть путь к другим мирам. А отсутствие привычных материалов, которые просто не могли сформироваться в условиях низкой гравитации, делали знания самого чародея бесполезными. В таких условиях единственной надеждой на возвращение оставался поиск других пришельцев. И пускай гипотеза о том, что он не первый чужак, оказавшийся запертым в этом мире, была эфемерной. Если ему удастся найти следы собратьев по несчастью, то, вполне возможно, удастся добыть хоть немного нормальных материалов и информации, которые станут ключом от западни. Возможность найти какое-нибудь местное решение проблемы он тоже не сбрасывал полностью со счетов, но вероятность этого он оценивал на уровне статистической погрешности.
Именно для этого ему и нужна была помощь как можно большего числа людей. И воцарение обязанной всем лично ему девчушки обещало дать доступ к большим людским и материальным ресурсам, что делало задачу поиска следов других чужаков реализуемой в обозримом временном промежутке. Никола не питал иллюзий по поводу своих шансов на выживание. Палящее солнце, непривычная пища и враждебное окружение уже давно прикончили бы его, если бы не броня, магия и помощь принцессы. Так что теперь от решения тактических задач предстояло перейти к стратегическим.
А пока они продолжали скрываться от наводнивших округу следопытов и лазутчиков. Перемещаться теперь они могли только под прикрытием оккультации, поскольку шанс попасться на глаза очередному разъезду был слишком велик. Слишком много бойцов согнал сюда её царствующий братец. Даже небо теперь было против них, поскольку в голубой вышине всё чаще маячили мерно плывущие кумачёвые воздушные шары. А временами вдалеке колдун замечал здоровенные воздушные корабли. Азула называла их “дирижаблями”, и говорила, что они сделаны из металла и летают благодаря какому-то лёгкому газу, о котором она ничего не знала. С учётом того, что аналогичные корабли, собранные в Сигнаре, все как один разбились, хоть и были сделаны из гораздо более лёгких материалов, варкастер был вынужден признать превосходство дикарей в этой области техники. Хотя с учётом низкой гравитации и плотной атмосферы это было не так уж и сложно. Ведь здесь даже коровы умели летать.
Они продолжали скрываться, двигаясь перебежками от одной пещеры до другой, питаясь подножным кормом в виде того, что можно было украсть с капищ местного культа мёртвых. Добыча была небогатой, но голодать не приходилось. Никола держал курс на север, стараясь уйти от прежнего маршрута и поскорее покинуть район поисков, которому не было видно ни конца ни края. Патрули на дорогах, посты на перекрёстках и наблюдатели на вершине каждого холма наглядно показывали, сколько усилий прикладывалось для поимки беглянки. И что план с инсценировкой их смерти провалился.
Не сумев найти подходящую пещеру после очередного перехода, варкастер был вынужден устроить ночёвку в расщелине между скал. Она выглядела неподходящей для стоянки, так что здесь их вряд ли станут искать в первую очередь. При этом они были надёжно укрыты от взглядов. На этот раз он не стал создавать защитный круг, поскольку однажды вытравив его кислотой с лезвия боевого ножа на камнях, свести его будет уже невозможно. Только повредить, разрушив наложенное заклинание. А такой след будет слишком заметен, в отличии от знаков на земле, которые он спокойно стирал сапогом. Поэтому оставалось полагаться только на то, что поисковые группы тоже отдыхают по ночам.
Пока он исследовал распадок и осматривал окрестности с помощью визора, Азула сварила рис с овощами. Никола с тоской вспомнил армейский рацион. Местная еда у него уже в печёнках сидела. Принцесса тоже была не в восторге от рациона питания, но не жаловалась. Даже на то, что ей приходилось в условиях недостатка топлива заменять походный костёр. Всё же целеустремлённости ей было не занимать, и трудности она переносила стоически.
Когда после стремительного заката на небе в окружении россыпи звёзд взошла полная луна, от прочёсывающих округу поисковых отрядов осталось только несколько групп отъявленных смельчаков. Остальные предпочли отступить к аванпостам, развёрнутым на вершинах холмов. Холодный свет ночного светила прогнал воздушные корабли, чьи экипажи явно не надеялись рассмотреть с высоты пару человек во тьме. А костров вокруг было и без того достаточно.
— На чт любуешс? — спросила принцесса, подходя ближе. — Ест чт интересно?
— На небо, — отозвался колдун, вновь глядя на незнакомый узор чужих звёзд.
— Тоскуеш по свой мир?
— Да.
— А неб тво мир сильн другой?
— Сильно, — вздохнул варкастер. — Я не вижу ни одного знакомого созвездия.
— Т умееш ориентир по звёзд?
— Дома умел. И не только ориентироваться.
— Не тольк? — удивлённо спросила принцесса.
— Разве ваша цивилизация не знает, какое влияние на мир оказывает движение небесных тел?
— Конечн знат. Солнц даёт сил маг огон. Лун — маг вод. Великий комет даёт маг огон стольк сил, что он непобедим, пока она сият в небес.
— А как они влияют на тех, кто не владеет даром магии?
— Через прилив, — отмахнулась девушка.
— Значит не знает. А ведь прямое и обратное движение планет, их относительное положение на небосводе и фазы лун способны на гораздо большее, — начал объяснять Никола. От созерцания бессмертных звёзд ему захотелось пофилософствовать. — Одни из них распаляют агрессию, другие любовь, третьи предприимчивость, а четвёртые - мышление.
— Почем т говор о лун в множест числ? — удивлённо спросила Азула — Ест тольк один лун.
— В моём мире их три.
— А им не тесн на небе? — с сомнением спросила принцесса
— Нет. Они находятся на разных орбитах в разных плоскостях. Но они влияют друг на друга, и поэтому их движение синхронизировано.
— Эт как?
— Ближайшая луна делает один оборот за месяц. Средняя — за три месяца. Дальняя — за четыре, — принялся объяснять колдун. — Тройное полнолуние совпадает с днём зимнего солнцестояния, которое начинает новый год.
Судя по смущённому выражению собеседницы, она поняла меньше половины сказанного. Понимая, что языковой барьер сводит и без того невеликие педагогические способности к минимуму, Никола со вздохом достал из потайного кармана хронометр, чтобы подкрепить свои слова примером. Когда в лунном свете блеснуло золото, Азула тут же оживилась, с интересом наблюдая за незнакомым прибором. К счастью, она помнила его предыдущие замечания, и не стала хватать руками.
— Вот все планеты и луны в небесах моего мира, — возвестил варкастер, открыв крышку планетария и показывая тускло блестящие в свете луны кружки небесных тел на циферблате чёрного золота, по периметру которого были обозначены созвездия Вечного Колеса. — Это мой мир — Каэн. У него три луны. Большая зовётся Кальдер. Он покровительствует магам и влюблённым. Среднюю называют Ларис, она управляет погодой и штормами. А самую малую — Артис, покровительницей секретов и тёмных искусств.
Принцесса не произносила ни звука, как заворожённая наблюдая за покоившимся в раскрытой ладони прибором.
— Есть ещё три других планеты. Самая близкая к солнцу, Люкант, покровитель земледельцев, ремесленников и торговцев. Глаз Червя находится дальше от солнца, чем Каэн, и он покровительствует воинам, даруя им агрессию и силу разрушать. А последнюю планету можно увидеть только в телескоп. Это Цирис, покровительница точных наук. Она открылась людям только тогда, когда они накопили достаточно знаний, чтобы разрешить её загадку. С тех пор все прогнозы стали ещё точнее.
— Прогноз?
— Прорицания.
— Т можеш пердсказат будущ? — восторженно спросила Азула.
— Астрология позволяет в определённой степени предсказывать будущее, — не стал скрывать прописные истины от собеседницы чародей. — Правильный выбор даты для начала работы может оказать существенное влияние на итоговый результат.
— А т можеш предсказат мой будущ?
— У себя дома мог бы. Здесь — нет, — вздохнул колдун. — Здесь нет ни одной знакомой звезды, планеты или луны на небе. Все мои знания здесь не стоят ничего. И даже будь мы в моём мире, то предсказание было бы весьма неточным, потому что ты рождена под другими звёздами.
— А тво прибор можт предсказ будущ? — не унималась девушка, загоревшаяся новой идеей.
— Он показывает только положение лун и планет на небесах. Он может сказать, где они были или где будут. Но луны моего мира не влияют на твой.
— А гд лун тво мир сейчс? — скосив жёлтые глаза спросила Азула.
— Кальдер полный, Ларис в фазе половины, Артис в первой четверти.
— Так и лун мо мир полн.
Такое заявление выбило Николу из колеи. В казавшейся бесконечной рутине выживания в новом мире он перестал обращать внимание на показания хронометра, продолжая заводить его в силу привычки. Поспешно открыв основной циферблат, он ещё раз проверил смелое предположение Азулы, которое подтвердилось.
— Ты чег? — удивлённо спросила девушка, обеспокоенная его суетой.
— У вас бывают солнечные и лунные затмения?
— Конечн.
— Когда было последнее?
— Не знаю, — растеряно ответила принцесса, несколько растерявшись под его напором. — Последний я вид полтора год назад в середин лето.
Даже таких скупых данных хватило варкастеру, чтобы ухватиться за тонкую ниточку возможного следа. Вновь открыв планетарий, он вставил ключ в заводную скважину и зажал клавишу настройки, отсоединив циферблат от часового механизма. После этого он начал быстро откручивать положение планет обратно. Один оборот ключа был равен одному месяцу. Азула не отрываясь наблюдала за его движениями, словно он колдовал.
Когда Никола отсчитал требуемое количество месяцев, Кальдер встал между солнцем и Каэном, из-под голубого знака последнего выступил дополнительный кружок чёрного золота, что обозначал полное солнечное затмение. Он даже прибег к помощи визора, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. Такое совпадение не могло быть случайным. Соотношение масс планеты и луны, а так же их расстояние и относительный размер с видимым диском солнца были одинаковыми. Такое сродство небесных тел было одним из тех ключей, которые могли открыть путь домой.
— Что случилс? — встревоженно спросила принцесса, глядя на то, как от волнения задрожали его пальцы.