— В этот период и в моём мире было затмение, — сообщил он ей радостную весть, осторожно кладя часы на камни, чтобы не повредить их. — Ты понимаешь, что это значит?
— Нт, — призналась девушка, испуганно отстраняясь.
— Это значит, что наши миры не полностью чужды друг другу! — радостно воскликнул Никола, сгребая её в охапку и закружив, несмотря на отчаянное сопротивление. — Это значит, что я смогу вернуться домой!
— Как? Когд? — испуганно спросила Азула, всеми силами стараясь вырваться из его ручищ.
— Надо будет попытаться в полное затмение, — поделился своей догадкой варкастер. — Если я смогу пробить границу миров именно в это время, то меня, скорее всего, выкинет в мой мир.
— И т бросиш мен? — обиженно спросила принцесса.
— Следующее затмение будет ещё не скоро. И мне всё ещё потребуется твоя помощь для подготовки ритуала, — поспешил успокоить перепуганную девчушку колдун, прежде чем поставить на ближайший камень, и заглянув в глаза повторить:
— Мои обещания всё ещё в силе. И твои тоже, верно?
— Да, — тут же закивала она.
— Вот и отлично. А теперь давай поскорее поужинаем и ляжем спать. Завтра нас ждёт долгий марш.
Она отправилась подогревать их скромный ужин, который успел остыть, пока они беседовали. А варкастер поспешил подобрать хронометр, возвращая планетарий в актуальное положение. К счастью, сцепление между планетарием и часами шло по шестерне Кальдера, а потому могло компенсировать неточность при настройке в пару дней. Только когда хронометр снова был настроен, чтобы отсчитывать время и бесконечный танец небесных тел, колдун спрятал своё сокровище и отправился ужинать.
С того самого момента, как он очнулся в этом мире, у него не было такого хорошего настроения, и даже опостылевший пресный рис оставлял во рту приятное послевкусие…
***
— Это здесь, повелитель, — следопыт указал на несколько огней, мерцающих в темноте на склоне залитого светом полной луны холма внизу.
— Зуко, ты вытащил нас из постелей посреди ночи, чтобы показать пустую пещеру? — раздражённо спросил Сокка, когда они приземлились возле дежуривших у неприметного входа лучников. Судя по недовольным взглядам друзей, с ним были согласны все.
— Здесь нашли след, и очень важный! — отмёл укор Зуко, первым спрыгнув на землю.
— Раз тут дежурят твои люди, то чудовища здесь нет, — заметила Катара. — Неужели отпечаток сапога не мог подождать до утра?
— В том то и дело, что нашли не отпечаток, — возбуждённо ответил Хозяин Огня, прежде чем приказать следопытам:
— Ведите.
Друзья с недовольным ворчанием всё же последовали за ним. Пещера совсем не поражала воображение, и наверняка ничем не отличалась от несметного числа других пещер, не выделяясь ни размером, ни цветом камня, ни чем-либо ещё. Тем более что она была всего шагов десять глубиной. Лишь в центре образованного факелами круга на полу тускло отсвечивал металлом какой-то предмет.
— Что это? — спросил Аанг, присматриваясь.
— Да это же банка, — разочарованно вздохнул Сокка, который уже достал меч, готовясь к худшему. Подойдя ближе, он перевернул её кончиком клинка, с ещё большей досадой констатировав:
— Пустая, помятая банка.
— Ты что, совсем головой тронулся, горячий парень? — возмутилась Тоф, тут же ударив виновника ночной побудки в спину. — Не можешь разобраться с пустой банкой без нашей помощи? Как ты вообще жить собрался?
— Если потом он вытащит нас на бой с палочками для еды, придётся запереть его в соседней комнате с Азулой, — ехидно заметила Катара. — Наверняка сумасшествие — их семейная традиция.
— Это не просто банка! — заорал Хозяин Огня, стиснув кулаки от злости. — Оставьте шуточки при себе, мне нужна ваша помощь!
— Да что такого в этой банке? — устало спросил аватар, которому уже надоело слушать препирательства своих друзей.
— Знаки на ней.
— Какие, к духам, знаки? — фыркнул Сокка, подцепив банку на кончик меча и поднося к остальным.
Но очередная колкость застряла у него на языке, когда в свете факелов стали видны незнакомые угловатые знаки, нарисованные чёрной краской прямо на металле. Казалось, что их создатель вообще не знал о существовании такой геометрической фигуры, как круг. Только в некоторых из них можно было угадать что-то отдалённо похожее на знакомые иероглифы. Но с какой бы стороны они не пытались на них смотреть, прочесть это было невозможно.
— Бред какой-то, — фыркнул Сокка, очередной раз переворачивая банку. — Эти знаки бессмысленны.
— Подождите-ка! — воскликнула Тоф. — Мне знакомы эти символы!
Все ошарашенно уставились на мага земли.
— Я пошутила, — без улыбки сказала Тоф. — Зуко, когда ты уже запомнишь, что я слепая и читать не умею? Лучше бы поспать дал.
— Что? — насупившись, ответил на немой укор в глазах друзей Зуко. — Как будто вы сами всегда помните, что она не видит.
— Давайте разберёмся с банкой, и вернёмся спать, — миролюбиво предложил Аанг.
— Есть подозрение, что её оставил монстр, — всё же озвучил свою гипотезу Зуко.
— Сомневаюсь, что эта банка имеет отношение к злому духу, — заметил Сокка, принюхиваясь. — Мне кажется, тут было мясо.
— Тебе всюду мерещится мясо, когда ты голодный, — заметила Катара. — А духи мясо не едят. Верно, милый?
— Верно, — кивнул аватар. — Духам не нужна еда.
— Тут точно было мясо, — заявил воин, проведя пальцем по внутренней стороне банки и сунув его в рот. — Тушёное.
— Вот потому я и позвал вас. Ни я, ни мои следопыты не знаем, откуда могла взяться банка, — признался Зуко. — Духи не оставляют такие следы. Но и люди не наносят таких надписей. И тем более не вскрывают банки ножом.
— Люди делают много странных вещей, — философски заметил Сокка, держа банку на вытянутой руке. — Может быть какой-то чудак выдумал шифр, чтобы никто другой не догадался, что он спрятал в банку тушёное мясо.
— Ага. А потом он вскрыл её ножом и выбросил, — в голосе Зуко сквозило сомнение.
— Может ему просто силёнок не хватило? — предположил будущий вождь южного племени воды.
— Забраться сюда хватило, а открыть банку — нет?
— Дался тебе этот хлам! — вспылил Сокка, не выдержав критики. — Мы только зря тратим время на обычный мусор!
Сказав это, разозлённый воин бросил банку на пол и попытался раздавить ногой. Но пустая тара не поддалась, чем только разозлила его ещё сильнее. Так что он прыгнул на неё обеими ногами, чего тонкий металл не выдержал и всё же смялся.
— Стойте! — крик Тоф заставил всех остальных подпрыгнуть от неожиданности. Сокка отскочил прочь от банки, словно та превратилась в капкан, и снова выхватил меч, нацелив его на поверженную тару. А когда все вокруг замерли в боевых стойках, слепая девочка молча подошла к смятой банке и осторожно подняла. Поднесла к уху и постучала по дну.
— В чём дело, Тоф? — спросил Аанг, встревоженно прислушиваясь к окружающей тишине. — Я ничего не слышу.
— Странно, — протянула наследница рода Бейфонг, прежде чем взять банку обеими руками и попытаться смять ещё сильнее. В свете факелов на её лице отразилось сперва непонимание, а затем удивление. Только когда она сдавила изо всех сил металл всё же поддался под её пальцами.
— Да быть такого не может! — обиженно воскликнула она, отшвырнув жалобно звякнувшую железяку.
— Что-то не так? — тут же спросил Зуко, почувствовав важность момента.
— Этот металл не подчиняется мне, — расстроено заявила маг земли, обрушив с потолка пещеры камень, который превратил злосчастную банку в тонкий блин.
— Почему? — удивлённо воскликнул Сокка. — Ты же можешь даже стальную балку завязать узлом.
— Потому что этот металл слишком плотный. Слишком чистый. В нём не на что влиять, — зло выдохнула Тоф. — Я в жизни не встречала ничего подобного!
— Погодите-ка, — с сомнением протянул Сокка. — Если ты с большим трудом можешь согнуть пустую банку, которую оставил Спарки, то его доспехи…
— Неуязвимы для магии металла, — закончил за него мысль Аанг.
— Всё ещё считаете, что я зря вас сюда позвал? — мрачно спросил Зуко.
— Мог бы и до утра подождать, — обиженно ответила маг земли. — Дал бы поспать спокойно.
— Это же металл из мира духов, — поспешил успокоить её Аватар. — Я не удивлён, что ты не властна над ним. В мире духов магия бессильна.
— Но ты же сам говорил, что духам не нужна еда, легконогий. Зачем ему тогда выбрасывать банку из-под тушёного мяса?
— Может ему самому и не нужна еда. Но Азула-то не дух, — заметил Хозяин Огня.
— Воу-воу! Полегче! — замахал руками Сокка. — Тебя послушать, Азула и без магии может заставить духа принести ей обед после того, как взлетела вместе с ним на воздух.
— Мы же уже решили, что великан выжил.
— А твоя сестра — нет, — вступила в разговор Катара, спросив у следопыта: — Нашли ещё какие-нибудь следы?
— Нет, госпожа, — замотал головой лучник. — Вокруг одни камни.
— Вот видишь! Нет ни одного доказательства, что она выжила, — обрушилась на собеседника маг воды. — Ты гоняешься за призраком, и заставляешь гоняться нас.
— Но ведь тело так и не нашли! — огрызнулся Зуко.
— Потому что нечего там искать. Её разорвало на мелкие кусочки и разметало по всей округе. — перебила его рассвирепевшая девушка. — А теперь мы должны помогать тебе справиться с твоей фобией. О чём ты вообще думаешь?
— Я думаю о благе народа Огня и всего мира.
— А о нас ты подумал? — продолжала наседать возлюбленная аватара, которую сейчас никто не мог остановить. — Мы уже третий день не можем спокойно поспать и еле на ногах держимся. Аанг ранен, и ему становится хуже. И всё из-за твоей навязчивой идеи поймать сестру!
— И что ты предлагаешь? Сесть и ждать сложа руки, пока Азула со своим монстром нанесёт новый удар?
— Успокоиться! — что есть мочи крикнул Аанг, тем самым заставив спорщиков прерваться.
— А что ты предложишь, Аанг? — с надеждой спросил Зуко.
— Давайте мы не будем мешать следопытам, — предложил юный монах. — Даже если Азула спаслась, она больше не бесчинствует. Так что мы все можем немного отдохнуть. А если твои люди что-нибудь найдут, ты знаешь, где нас искать.
— Верно мыслишь, чемпион! — радостно заявил Сокка, направляясь к другу. — Пошли, я помогу тебе забраться на Аппу.
— Прости, дружище, но ты перегнул палку, — зевнула Тоф, отправляясь следом за остальными.
— Какие будут приказы, повелитель? — опасливо спросил следопыт, когда посторонние покинули пещеру.
— Продолжайте поиски, — приказал маг огня.
Следопыт кивнул и выскочил из пещеры подальше от Хозяина Огня. Зуко яростно пнул камень, упавший на злосчастную банку, отбросив его в сторону. Подняв смятый в лепёшку кусок металла, он хотел было зашвырнуть и его подальше, но передумал. Вместо этого он вынул платок, завернул остатки банки в него и спрятал за пазуху. После чего вышел из пещеры.
Остальные уже спускались к небольшой площадке, где их ждал летающий бизон. Юноша хотел было пойти к ним попрощаться, но ожидавшая его у выхода из пещеры Катара встала перед Хозяином Огня, перегородив ему выход.
— Что ещё? — сердито спросил у неё Зуко.
Девушка подождала, пока остальные не уйдут подальше и, приблизившись вплотную к магу огня, прошипела:
— Ваши с Азулой разборки аватара не касаются. Аанг не должен решать внутренние проблемы страны Огня!
— Внутренние? — Зуко почувствовал, как в груди разгорается гнев, — Как только сестрёнка сядет на трон, проблемы будут у всего мира!
— Ну так не дай ей этого сделать! — Катара ткнула его пальцем в грудь, — Сам, без нашей помощи!
— Не смей мне указывать, Катара! — гнев выплеснулся наружу с криком, — Что я должен и чего не должен я знаю лучше тебя!
Зуко оттолкнул девушку в сторону и замер, не в силах двинуться. Тело внезапно перестало подчиняться.
— Если из-за твоей гордыни Аанг погибнет, ты пожалеешь, если не умрёшь вместе с ним! — голос Катары дрожал от напряжения, — Запомни мои слова!
Хозяин Огня чуть не упал, когда маг воды его отпустила. Он посмотрел в наполненные слезами голубые глаза Катары и кивнул:
— Я запомню.
========== Врассыпную ==========
Сокка скучал. После того как Зуко перенёс штаб в ближайший к месту крушения город, ему абсолютно нечем стало заняться. Сестра не отходила от Аанга ни на шаг, всеми силами ускоряя его выздоровление. Тоф беззаботно наслаждалась жизнью, отъедаясь и отсыпаясь в предоставленном ей домике, тираня обслугу. Зуко не вылазил из особняка губернатора, управляя поисками Азулы и её чудовищного спутника. Даже Суюки было некогда отдохнуть - она спешно обучала прибывших из столицы Страны Огня новобранцев азам воинского искусства Киоши.
Если в первый день он ещё сумел убить время в безнадёжных попытках нарисовать великана, который чуть не сбросил его с крыши поезда, переведя кучу чернил и бумаги, то после визита художника, по приказу Хозяина Огня создававшего собирательный портрет монстра со слов многочисленных свидетелей, делать стало совершенно нечего. Единственным утешением было то, что хотя бы не вся проделанная работа не пропала даром, и один из его рисунков всё же пополнил папку эскизов. Как сказал мастер, для более точного отображения размера этого духа.
И потому он просто бесцельно бродил по городу, не зная, куда себя деть. Все немногочисленные магазины были уже посещены минимум дважды. Все достойные внимания заведения тоже. Тренироваться с мечом днями напролёт было скучно и лениво одновременно, поэтому он не тратил на это дело больше привычного часа, снова и снова позволяя ногам нести его куда глаза глядят.
— Нас с тобой бросили одних, Аппа! — воскликнул будущий вождь южного племени воды, зайдя к своему мохнатому другу и зарываясь в шерсть летающего бизона.
Аппа возмущённо замычал, отталкивая парня и возвращаясь к отдыху. После изнуряющей погони он наслаждался сном и хорошей едой, и прерывать это увлекательное занятие не собирался.
— Ну и оставайся, лежебока! — обиделся Сокка и вышел из сарая, в котором соорудили стойло для бизона.
Во дворе он увидел бегущую к нему со всех ног Тай Ли, которая замахала ему руками, как только его увидела.
— Вот ты где! — крикнула она. — Зуко собирает всех на совет! Побежали к нему!
Тай Ли прошлась колесом вокруг опешившего сына вождя и с той же скоростью убежала прочь.
— Делать мне больше нечего, только на советы бегать, — проворчал Сокка, ускоряясь вслед за циркачкой. — Что за спешка такая, всё равно никого не нашли.
В приёмном зале губернаторского дома за длинным столом собралась вся команда. Зуко, Аанг с Катарой, Тоф, Суюки и Тай Ли. Тут же сидели губернатор и неизвестный Сокке генерал страны Огня.
— Опаздываешь! — недовольно сказал Зуко, отрываясь от чтения очередного свитка.
— Нашли? — проигнорировал резкий тон друга Сокка.
— Нет, — помрачнел Хозяин Огня ещё больше, — но это вопрос времени. Генерал Шанг?
Вояка поклонился и начал доклад:
— Наши посты за последние сутки обнаружили семнадцать контрабандистов, выявили и обезвредили пять банд лесных разбойников численностью от двух до девяти человек, а так же уничтожили тринадцать полей с нарко…
— Я не это хочу слышать! — хлопнул по столу Зуко. — Что вы делали все три дня? Бандитов гоняли, вместо того чтобы искать мою сестру? Объясните мне, как можно не заметить закованного в латы двухметрового гиганта? Мне что, гнать сюда полковника Шина со всеми его лучниками? Отвечайте!
Генерал побледнел, но нашёл в себе силы продолжить:
— Следов принцессы Азулы и неизвестного мага в доспехах обнаружить не удалось. Возможно они прячутся в пещерах к северо-востоку. Но местность там сложная и поисковые отряды ещё не присылали ястребов с отчётами. Я направил на поиски дополнительный батальон. И ещё три батальона на усиление местных гарнизонов и патрулирование дорог. Но ни на одном посту беглецы замечены не были.
— Вы свободны, Шанг, — махнул рукой Хозяин Огня. — Теперь вы, губернатор.