― Куда мы теперь направляемся?
― В Таларис. Ты ведь собираешься найти и освободить свою подругу, не так ли?
― Боюсь, теперь это будет трудно сделать.
― Я помогу тебе.
― Спасибо, ― Алексей посмотрел на Тару с благодарностью, ― но зачем тебе это нужно? Побег ― это одно дело, но ты ведь не знаешь Клору, да и я тебе тоже никто.
― Мне достаточно того, что так я смогу сделать что-то, что нарушит планы Гатал Дора. Этому диктатору уже давно пора преподать урок!
― И тебе нечего терять?
― У меня ничего и никого нет! ― с вызовом заявила Тара.
На этом их разговор прервался. Корабль продолжал стремительно двигаться по направлению к Таларису. Уже через полчаса они были на окраине города.
― Тебе, наверно, кажется странным, что мы так легко добрались, и никто как бы не охраняет город?
― Честно говоря, да.
― Поверь, не стоит обманываться. Людей у Гатал Дора действительно не хватает, но его дворец и все самые важные объекты в городе очень хорошо охраняются.
― Ничего, что-нибудь придумаем! ― подбодрила Тара, видя, что лицо Алексея поникло после её последних слов. ― Но сейчас нужно временно залечь на дно, передохнуть перед нашей вылазкой. Я знаю одно место, где можно укрыться и где не будут задавать много вопросов.
Город показался Алексею венцом того мрачного состояния угасания, в котором находилась планета Сорус. Очевидно, раньше это было цветущее место, жители которого были наверняка счастливы. Сейчас же многие здания лежали в руинах, улицы почти обезлюдели, и над городом витала та самая всеобъемлющая серая дымка, придавая ему ещё более зловещий вид.
Алексей спросил про дымку у Тары.
― Экологическая катастрофа назревала достаточно долго, но ей не уделяли должного внимания. Выбросы парниковых газов привели к тому, что атмосфера Соруса была частично разрушена, количество кислорода стало уменьшаться. Откуда-то появилась эта дымка. Я сама точно не знаю, что это ― должно быть, какой-то газ.
― Я не видел на Сорусе ни одного животного и очень мало растений.
― Все виды животных вымерли, и почти все растения исчезли. Их полная гибель ― вопрос времени, если конечно ничего не изменится.
Внезапно Тара схватила Алексея и вместе с ним нырнула в ближайший переулок. По улице, где они только что шли, промаршировал отряд военных. Все вооружены, в полной экипировке. Лица угрюмые.
― Они не нас ищут? ― шёпотом спросил Алексей.
― Нет, не похоже. Скорее, это просто патруль. Но встреть они нас, мигом бы арестовали или ещё хуже.
Наконец, они добрались до того места, куда вела Тара. Алексей не понимал ничего в сорусианских надписях, но оказавшись внутри, понял, что это что-то вроде гостиницы. Очень дешёвой гостиницы. Вопросов здесь действительно не задавали. У Тары нашлось немного денег (нашла на угнанном корабле), чтобы заплатить человеку на стойке регистрации, после чего их без проблем пропустили внутрь.
― Это, пожалуй, единственная сохранившаяся гостиница в Таларисе, ― рассказывала Тара по дороге наверх.
― Похоже, здесь почти нет постояльцев, не так ли? ― поинтересовался Алексей.
― Здесь вполне кто-то может быть. Люди занимают здесь места, если кому-то нужно иногда скрыться от посторонних глаз. А вообще гостиницы сейчас никому не нужны. Всё и вся подчинено только цели войны с вашей планетой. Всех, кого можно, мобилизовали в войска. Кто-то ушёл в ополчение. Кто-то сидит в тюрьмах, другие их охраняют. Ну, а остальным повезло меньше: их уже нет в живых.
Они поднялись на третий этаж, не встретив по дороге никого из возможных обитателей. Тара стала ходить от двери к двери, явно что-то ища.
― Может, попробуем в первый ближайший номер зайти? ― предложил Алексей.
― Нет, нам дали конкретную комнату, но я хочу сначала найти кое-что… Ах, вот оно!
За нужной дверью оказалась кладовая, где девушка набрала полотенец и несколько пузырьков с какими-то жидкостями.
― Хочу помыться. Я не принимала нормальный душ уже несколько месяцев, ― пояснила Тара.
Они нашли свой номер и вошли внутрь.
― А вдруг воды нет, ― предположил он.
― На этот счёт не беспокойся. В Таларисе всегда был централизованный водопровод, да и с водой никогда проблем не было.
Тара быстро скрылась за дверью ванной, а Алексей сел в стоявшее неподалёку кресло. Ему нужно было сконцентрироваться и подумать, что делать дальше. Ни спать, ни есть не хотелось. Усталости, несмотря на все последние события, Алексей тоже не чувствовал.
Идти вдвоём с Тарой во дворец Гатал Дора было настоящим сумасшествием, если взглянуть на это трезво. Там ведь полно охраны. Только если Тара знает какой-то тайный путь. Было бы отлично, если бы повстанцы решили штурмовать город! Тогда, конечно, можно рассчитывать на успех.
А Клора? Как она, его любимая? Что, если её уже нет в живых? Эта мысль не давала Алексею покоя. Но он старался прогнать её от себя. Может, ей даже удалось бежать, как удалось это сделать там, на Земле. Хуже всего была неизвестность. И никому до конца нельзя верить, даже Таре.
Чтобы хоть ненадолго отвлечься, Алексей переключил внимание на окружающую обстановку. Она была похожа на земную гостиницу, хотя Алексею доводилось бывать в немногих из них. Поразительно, что жизнь на планетах, находящихся так далеко друг от друга, столь схожа. Невероятно, но факт. Алексей видел всё своими глазами, а себе он привык доверять.
Тем временем вернулась Тара. Мытье, безусловно, пошло ей на пользу. Некоторая измождённость и худоба остались, но теперь уже можно было увидеть образ прежней Тары, весьма привлекательной молодой женщины.
― Хорошо, что на корабле нашлась чистая одежда! ― довольным голосом заявила Тара, стоя у кровати, где были сложены эти вещи. ― Главное понять теперь, угадала ли я с размером.
Не успел Алексей ничего сказать, как Тара сбросила с себя полотенце, в которое была завёрнута, оставшись на какое-то время совершенно голой, и стала переодеваться прямо на глазах у порядком смущённого Алексея.
Девушку же это, казалось, совершенно не беспокоило. Хорошо хоть, что стояла она к Алексею спиной. Чтобы ненароком не увидеть чего-то лишнего, он повернул голову и уставился в окно. Вид был так себе, но Алексей притворился, что внимательно его изучает.
― А ещё я прихватила с собой немного еды, ― переодевшись, сказала Тара. ― Ты не будешь?
Алексей пробормотал, что не голоден. Есть тун он не особенно хотел. Тара же стала уплетать за обе щеки, расположившись прямо на углу кровати. На ней теперь тоже была форма солдата конвойных войск, которая хорошо гармонировала с её фигурой.
― Практичная ты женщина, ― заметил Алексей, ― я имею в виду, эту форму, еду. Я даже не подумал что-то поискать, когда мы покидали корабль.
― На это планете по-другому нельзя. Каждый стремится выжить любой ценой.
За окном послышался какой-то шум, он нарастал с каждым мгновением.
― Пригнись на всякий случай! ― скомандовала Тара и сама, отложив еду, подошла к оконному проёму и встала сбоку.
В небе, один за другим, пронеслись не меньше двух десятков кораблей и полетели по направлению к границе города. Летательные аппараты на порядок больше тех, что уже довелось видеть Алексею, даже больше того, на котором они с Лаисом прилетели с Земли.
― Это десантные корабли войск Гатал Дора, ― уверенно объявила Тара. ― Каждый вмещает до тысячи человек. Поднялись по тревоге. Наверно, что-то серьёзное, раз он решил вывести стольких солдат из города. Может, они обнаружили лагерь повстанцев?
Алексей молчал, как заворожённый глядя в окно. Видя, что реакции нет, Тара продолжила:
― Пойдём скорее! Нам нужно воспользоваться этим шансом, чтобы проникнуть во дворец. Чем меньше в городе войск, тем легче это будет предпринять.
― Да, идём, ― согласился Алексей. ― Надеюсь, ты знаешь, что делать.
Они осторожно начали движение, выбирая по возможности небольшие улочки и переулки. По дороге Алексею и Таре встречались местные жители, но они не обращали особого внимания на двух людей в военной форме, так как уже привыкли к постоянному ощущению войны.
Тара вывела их на площадь перед дворцом, и Алексей смог, наконец, рассмотреть в подробностях и сам дворец, и флаг Соруса, и даже увидел портрет того самого Гатал Дора. На площади сновали местные жители.
Дворец представлял собой внушительных размеров строение, имеющее вид пятиугольника, окружённого мощным забором, с многочисленными смотровыми вышками. Везде полно вооружённых солдат и несколько бронетранспортёров перед входом. Великолепие этого сооружения, превращённого ныне в офицерский штаб, померкло, но кое-где ещё виднелись следы былой роскоши.
Флаг представлял собой полотнище красного и чёрного цветов с ромбовидной эмблемой посередине, а также непонятной Алексею надписи. С портрета глядел человек с жёстким, властным лицом, не старый ещё, но с начинающими уже седеть волосами, в простой военной форме, украшенной, однако, более чем у кого-то ещё знаками отличия.
Тара повела их в сторону от дворца, они пересекли площадь и скрылись за домами на ближайшей улице. Там, пройдя ещё немного и свернув в переулок, Тара остановилась.
― Это должно быть где-то здесь, ― пробормотала она, оглядывая местность.
― Что ты ищешь?
― Вход в старый туннель. Под Таларисом проходит достаточно разветвлённая сеть канализации, попасть можно куда угодно, хоть во дворец! Надеюсь, что Гатал Дор не узнал про это, и её не замуровали.
Тара, наконец, нашла нужную дверь. Они оказались в небольшом помещении, почти в полной темноте: свет проникал лишь сверху, через крошечное отверстие в потолке.
― Где-то в полу должен быть люк. Поищи его! ― почти приказала девушка.
Алексей не стал ничего говорить и принялся беспрекословно выполнять задание. Искать вход в канализацию пришлось на ощупь, но удача в очередной раз им улыбнулась, и уже через несколько минут Тара с Алексеем стояли в достаточно широком тоннеле, посередине которого протекала собственно сама канализация. Тоннель тускло освещали фонари, висящие на стенах по обеим сторонам. Нельзя сказать, чтобы запах был отвратителен, но, может быть, Алексей уже адаптировался к этим местам, и сейчас просто не воспринимал здешние ароматы.
― Ну что, пойдём потихоньку, ― предложила Тара и неспешно направилась вперёд в темноту тоннеля.
========== Часть ВТОРАЯ. Глава 23 ==========
― Надеюсь, ты знаешь, куда нас ведёшь? ― спросил Алексей, когда они уже несколько раз повернули то направо, то налево.
― Понятия не имею, ― объявила в ответ Тара и своим ответом буквально убила Алексея.
― Ты пошла сюда и меня повела, не представляя, куда мы идём?! ― воскликнул он.
― Не волнуйся, я теоретически знаю дорогу, но никогда сама раньше не была в этой канализации. Мой покойный отец был инженером и участвовал в её прокладке. Перед смертью он сообщил мне кое-какие секреты, в том числе про тот вход, через который мы сюда попали.
Её слова не очень-то успокоили Алексея, но делать было особенно нечего, и они продолжили путешествие.
Наконец, за очередным поворотом оказалось небольшое ответвление от главного туннеля, а в конце ответвления ― приваренная к стене лестница и люк в потолке. Никаких надписей, только одинокая, почти потухшая лампа.
― Кажется, это то самое место, ― сказала Тара и направилась прямиком к лестнице. ― Может, хочешь первый туда заглянуть? ― с ухмылкой спросила девушка.
― Нет уж, дамы вперёд! ― ответил Алексей. Он не вполне доверял Таре, и решил во чтобы то ни стало не давать ей повода оказаться у себя за спиной.
За люком оказалось помещение, забитое под завязку каким-то ящиками, коробками, мешками. В общем, больше всего это было похоже на склад. Помещение было не очень большое, и вела оттуда одна дверь.
Тара чуть-чуть приоткрыла её и выглянула наружу, затем тут же закрыла.
― Какой-то коридор, и там никого нет, ― сообщила она. ― Мне кажется, мы в кладовых под дворцом.
― С чего ты так решила?
― Отец в общих чертах описал мне это место. Я ориентируюсь только на свои воспоминания о его словах.
Они решили не разделяться и вместе направились вдоль по коридору направо. Тара держала наготове пистолет, который у неё появился вместе с новой формой. У Алексея тоже было оружие, но толку в нём было мало, так как Алексей не умел, да и не хотел учиться стрелять. Пацифист по натуре, он не любил насилие и считал, что любой конфликт можно решить с помощью диалога.
За поворотом оказался небольшой вестибюль, наверх вела лестница. Путь был только один. Тара и Алексей преодолели несколько лестничных пролётов, затем несколько раз переходили из помещения в помещение, пару раз чудом избежав столкновения с охраной, которой становилось всё больше по мере подъёма на верхние этажи. Наконец, они поняли, что заблудились.
Стараясь не паниковать, договорились войти в ближайшую дверь, чтобы хотя бы скрыться из коридора, где сейчас находились, и немного подумать. Однако то, что оказалось за этой неприметной на первый взгляд дверцей, заставило их на какое-то время забыть о страхе быть пойманными.
Это был огромный зал заседаний, а дверка оказалась неприметным боковым проходом, через который в старые времени проходили служащие дворца. Гатал Дор и здесь всё перестроил на свой любимый военный манер. И хотя остатки былой роскоши всё ещё были видны в лепнине на потолке, в росписи стен кое-где, в дорогой отделке мебели, в целом, это помещение теперь напоминало, скорее, строгий деловой кабинет с минимумом удобств.
Как только Тара и Алексей оказались на середине зала, центральные двери распахнулись настежь, и их окружили откуда ни возьмись появившиеся солдаты. Солдат было много, не меньше пятидесяти, все очень высокие и крепкие на вид, одетые в чёрную форму, со шлемами на головах, через чёрные стекла которых не было видно лиц. В руках у каждого по автомату, направленному точно на Тару и Алексея. Их взяли в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.
И тут за спинами солдат Алексей увидел вошедшего своего старого знакомого Лаиса. Лаис был одет в такую же чёрную форму, но на нём было больше знаков отличия. Он хитро улыбался, и улыбка эта не сулила Алексею и Таре ничего хорошего. Вслед за ним в зал вошёл и сам Гатал Дор. Он тоже выглядел довольным. Диктатор был именно таким, как на плакате, который Алексей видел перед дворцом, только одет сейчас был в серый парадный френч, на плечах красовались погоны, а на груди ― несколько орденов.
― Так вот вы какой, Алексей! ― произнёс он вместо приветствия. ― Что ж, я давно хотел вас увидеть и вот, наконец, такая возможность мне представилась.
― Где Клора? ― Алексей задал вопрос, который интересовал его всё это время. ― Что вы с ней сделали?
― Клора здесь, во дворце, ― спокойно произнёс Гатал Дор. ― Скоро вы с ней увидитесь. А, впрочем, мне кажется, вы уже нашли себе новую подругу, а?
Гатал Дор оценивающе оглядел Тару, получив в ответ полный презрения взгляд.
― А она ничего, правда, Лаис? Жаль, что Таре также придётся погибнуть. Завтра вас троих казнят прямо тут, на площади перед дворцом. Жители Соруса должны видеть, как умрёт тот, кто помешал нам осуществить наш великий план по захвату Земли…
― Вы считаете, что это нормально, вторгаться на чужую планету, сеять там смерть и разруху, уничтожать людей, не имеющих никакого отношения к трагедии Соруса?! ― выпалил Алексей.
― А что делать? Нам нужна ваша планета, чтобы жить! Это лишь вопрос выживания одной цивилизации за счёт другой. И поверь мне, мой друг, мы сможем распорядиться Землёй лучше вас самих!
― Вы ― сумасшедший!
― О, нет. Я просто всегда мыслил практически, ― Гатал Дора трудно было вывести из себя.
Он обошёл пленников и окружавших их солдат и сел за свой стол.
― И я больше не повторю той ошибки, из-за которой сорвалась наша скрытая операция по захвату Земли. Виновные уже понесли суровое наказание, и система маскировки нашего космического флота больше не подведёт. А это значит, что населению Земли недолго осталось жить той жизнью, к которой они привыкли.