Теперь стреляли уже несколько солдат. Кольцо вокруг Алексея и его спутницы смыкалось. В этот момент из распахнувшейся двери выскочили как ошпаренные те трое, что до этого без сознания валялись внутри здания. Командир отряда спецназа выхватил из кобуры пистолет и уже хотел бежать вслед за своими людьми, но Владислав Семёнович закричал:
― Прикажи своим людям прекратить огонь! Она нужна мне живой!
― А парень? ― спросил тот.
― На него мне плевать! Можете застрелить, если хотите!
― Хорошо. Пойдём за мной! ― обратился командир к сопровождавшему их бойцу, и вместе они побежали по направлению к остальным.
Владислав Семёнович остался около входа в здание ― бой и стрельба были не его делом. Но если бы он мог, то лично бы прикончил «этого маленького гадёныша». Мужчина был в ярости от того, что Алексей сорвал допрос и уничтожил содержимое его кейса.
Командир приказал своим людям прекратить огонь, и они медленно продолжали поиски беглецов. Хотя сделать это было не очень легко. Территория базы была довольно большая и изобиловала многими укрытиями. Эти двое могли оказаться где угодно.
А они, прячась везде, где только можно, пробрались в один из ангаров. На какое-то время он являл собой надёжное убежище, пока никто не собрался сюда заглянуть. Внутри было темно и сильно пахло бензином. Алексей посветил фонариком по сторонам и обнаружил, что посреди ангара стоят несколько машин: армейские «Уралы» и «УАЗики». Это был их шанс на спасение, если, конечно, удастся завести одну из них.
Алексей посмотрел на девушку, она кивнула. Они подошли к ближайшему внедорожнику. Парень ожидал, что двери придётся вскрывать, но, к его удивлению, они оказались не заперты. Уникальная отечественная расхлябанность, но такая нужная сейчас!
― При таком отношении я не удивлюсь, если и ключи окажутся где-то в машине, ― высказал своё предположение Алексей.
― Если нет, это не будет проблемой, ― ответила девушка. ― Главное, чтобы в баках было топливо.
― Судя по запаху, оно в любом случае где-то здесь имеется.
Они обыскали салон, но ключей нигде не нашли. Тогда девушка достала из своей сумки какой-то маленький инструмент и сунула его в разъём зажигания. Несколько мгновений, и мотор машины уверенно загудел.
― Что это такое? ― с интересом спросил Алексей. Однако девушка не ответила, а лишь задала встречный вопрос:
― Ты умеешь водить машину?
― Да… у меня, по правде говоря, нет прав… но основы я знаю.
В это момент двери ангара распахнулись, и на пороге появились несколько бойцов. Алексей выжал сцепление, надавил на газ, одновременно включив фары. Машина вылетела из ангара, едва не сбив людей, и понеслась к главным воротам. За спиной у беглецов зазвучали выстрелы. Одновременно слева путь им попытался перерезать один из фургонов спецназа, но Алексей вовремя успел избежать столкновения и проскользнул между машиной и стеной здания. В зеркало заднего вида онзаметил, что уже два фургона следуют за ними, и в ту же минуту само зеркало было снесено автоматной очередью. Парень вжался в сиденье, и постарался как можно быстрее выскочить наружу. Он свернул около ещё одного здания и теперь выехал на прямую дорогу к воротам. Алексей прибавил газу, и уже через несколько мгновений машина на полном ходу пробила ограждение и выехала с территории базы. При этом его пассажирку, которая отстреливалась от преследователей, наполовину высунувшись в дверной проём, чуть не выбросило из машины. Она вскрикнула, но Алексей вовремя успел схватить её за руку и втащить внутрь.
Погоня продолжалась теперь на лесной дороге. Она была узкой, поэтому возможности для обгона не представлялось. Это играло на руку беглецам, так как ещё и не позволяло вести огонь из второй машины преследователей. Командир отряда отдал приказ стрелять по колёсам, но никак не по кузову: он боялся зацепить Алексея и инопланетянку. Главным образом её, а с парнем он просто хотел позже разделаться лично и без свидетелей. Этот щенок, которого он и его люди спасли от гибели, оказался неблагодарной сволочью, и помог бежать «существу»! Теперь всё придётся делать заново!
В темноте Алексей не заметил, что дорога разветвлялась, и он случайно свернул не на ту, по которой пришёл сюда со стороны шоссе. Никаких опознавательных знаков также не было, и он не имел понятия, куда они направляются.
За поворотом дороги лесной массив пересекала небольшая речка, через которую был перекинут мост. Со временем дерево сгнило, и сейчас от моста остались только опоры и несколько брёвен, ещё чудом державшихся на них. Перед мостом земля уходила вверх под углом, образуя как бы трамплин, достаточный, чтобы на определённой скорости перепрыгнуть реку. «Держись!» ― крикнул Алексей своей спутнице и до упора вжал педаль газа в пол.
Им удалось это сделать: машина подпрыгнула и, преодолев в воздухе несколько метров расстояния, плюхнулась на другом берегу. Тот фургон спецназа, что ехал первым не успел набрать достаточную скорость и от того, что был тяжелее джипа, рухнул в воду, лишь чуть-чуть не долетев до берега. Послышался звон разбившегося стекла и скрежет мнущегося металла. Однако вторая машина сумела благополучно преодолеть это препятствие, и погоня продолжилась.
Инопланетянка не оставляла попыток отделаться от преследователей с помощью своего лазерного пистолета. Но на этот раз она была более осторожна. Пробравшись через салон в грузовой отсек, она выбила стекло в заднем окне и, прицелившись, выстрелила прямо в двигатель идущей за ними машины. Произошёл небольшой взрыв, переднюю часть автомобиля порядком разворотило, и капот взмыл вверх, густой дым повалил из моторного отсека.Вернее, из того, что от него осталось. Из горящей машины стали выбираться люди и отбегать с дороги в лес. Они сделали это как раз вовремя, так как меньше через минуту темноту ночи озарило пламя взрыва.
Алексей оглянулся назад и с облегчением почувствовал, что они оторвались. По крайней мере, на какое-то время. Его спутница вернулась на пассажирское сиденье рядом с ним и засунула пистолет обратно в кобуру.
― А ты отлично стреляешь! ― весело заметил Алексей.
― Спасибо, ― сдержанно поблагодарила его девушка, и впервые на её лице Алексей заметил улыбку. Это продолжалось всего мгновение, затем она исчезла, но впечатление всё равно было приятное.
Они ехали в тишине несколько минут, затем парень обратил внимание на индикатор топлива: его количество очень быстро уменьшалось.
― Должно быть, одна из пуль всё-таки задела бензобак, ― предположил он.
― Надо оставить машину. Дальше пойдём пешком, ― ответила девушка.
― И куда мы направимся? ― Алексей до этого как-то не думал, что будет дальше. Но теперь он был в растерянности.
― К моему кораблю, ― последовал спокойный ответ. ― Мне нужно улететь отсюда как можно скорее, иначе они никогда не оставят нас в покое.
― А как же я? ― с испугом спросил Алексей. ― Мне что, лететь с тобой? Они меня убьют, если схватят.
― С тобой они ничего не сделают, ведь ты ― землянин, ― заверила его девушка. ― Им нужна я!
Алексея почему-то покоробило это слово «землянин» и он ответил:
― Меня зовут Алексей.
― Я знаю.
― Откуда? Ах, да, ты же следила за мной перед тем, как… ― он осёкся, поняв, что сейчас было бы неуместным произносить слово «убить».
― Я хочу попросить у тебя прощения и ещё поблагодарить за то, что ты меня спас, ― тихо произнесла девушка, украдкой поглядывая на него.
― Ничего. Я думаю, что у тебя были для этого веские причины, эээ… ― он до сих пор не знал, как зовут инопланетянку.
― Клора, ― сказала она, во второй раз улыбнувшись.
― Что ж, рад с тобой познакомиться, Клора! ― дружелюбно произнёс Алексей, протянув ей руку для пожатия. Девушка некоторое время смотрела на него, не решаясь пожать руку, но затем всё-таки сделала это.
Алексей ощутил в своей ладони мягкую и тёплую кожу инопланетянки и почему-то сразу почувствовал себя спокойнее.
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 8 ==========
Машину они оставили на обочине дороги, а сами пешком двинулись через лес. У Клоры с собой было специальное устройство слежения, по которому она могла с точностью определить местоположение своего корабля, оставленного ею где-то в здешних лесах. Правда, идти до него было далеко, больше тридцати километров. Девушка хотела преодолеть это расстояние как можно быстрее, но Алексей сумел убедить её, что им обоим после всего пережитого необходимо передохнуть. Осталось только найти какое-нибудь убежище, чтобы получше спрятаться в нём и переждать хотя бы до утра.
Они прошли ещё немного и спустились на берег в том месте, где река делала поворот. А рядом как раз оказалось то, что они искали: луч фонаря выхватил из темноты проход. Внутри обнаружилась старая шахта, вполне подходящая, чтобы укрыть на ночь беглецов. Она оказалась здесь очень кстати: Алексей с Клорой ― ну, по крайней мере, Алексей точно ― очень устали и нуждались в отдыхе.
Внутри было темно и неуютно, но у Клоры оказался с собой кристалл размером с большое яблоко, который одновременно служил своей хозяйке и светильником и обогревателем, что было очень удобно. Когда она включила его, это предмет стал излучать мягкий голубоватый свет, который придавал шахте какой-то фантастический вид, но одновременно с этим внутри стало тепло и приятно находиться.
Сидеть на холодной земле было бы неудобно, поэтому Алексей с удовольствием расстелил на полу пещеры плед, который он среди прочих вещей предусмотрительно захватил с собой. Теперь, когда минимальный комфорт бы создан, необходимо было подумать и о еде. Этот вопрос оказался, пожалуй, единственным, которому Алексей, собираясь в дорогу, уделил недостаточно внимания. Единственными съестными припасами в его рюкзаке были пачка крекеров и небольшой стальной термос с чаем. Алексей виновато сказал об этом Клоре, но её это известие мало расстроило.
― У меня тоже кое-что есть, ― бодро заявила девушка. ― Вот, посмотри.
Из своей сумки она достала нечто, завёрнутое в серебристый материал наподобие фольги. Внутри оказался предмет, напомнивший Алексею крупный брусок хозяйственного мыла, но почти совершенно без запаха. Клора протянула его Алексею. Однако у того на лице отразилось лишь недоумение.
― Что это такое? ― последовал единственный и закономерный вопрос.
― Это тун ― наша основная еда, ― ответила девушка и, отломив небольшой кусочек «мыла», положила его себе в рот. ― Она очень сытная и питательная, даже такого бруска хватит мне одной на месяц.
Алексей сделал то же самое и почти сразу же пожалел: на вкус эта вещь также напоминала мыло, но из вежливости он решил доесть всё до конца.
― Ну как? ― поинтересовалась Клора.
― Вполне съедобно, ― Алексей попытался изобразить на лице улыбку.
― Понимаю, тебе наверняка не понравилось, ― сказала девушка после того, как прожевала до конца свой кусочек. ― Просто к нему надо привыкнуть.
― А что-нибудь ещё вы едите? ― искренне задал вопрос молодой человек. ― Ну, какие-нибудь овощи или мясо, понимаешь?
― Почти нет. Это большая редкость теперь в моём мире.
― В твоём мире… ― задумчиво произнёс Алексей. Он, не отрываясь, смотрел, на кристалл, который продолжал всё также спокойно светиться своим таинственным светом:― Прошу, расскажи мне о нём!
Алексей перевёл взгляд на девушку. Она молчала, а на лице её отражалась какая-то неведомая печаль. При виде этого Алексей уже пожалел, что спросил, и хотел было сказать, что это необязательно делать, если она не хочет, но Клора заговорила раньше.
― Моя планета называется Сорус. Она расположена в той же галактике, что и ваша Земля, но слишком далеко отсюда ― ты не смог бы увидеть её ни в какой астрономический прибор. По размеру и климату Сорус и Земля также примерно схожи, хотя Сорус ― чуть меньше. И у нас есть своя звезда, подобно вашему Солнцу. Мы зовём её Эока.
Ещё сравнительно недавно Сорус была прекрасной и полной жизни планетой, где всё было в изобилии: природные ресурсы, моря и реки, леса и луга, у нас было большое разнообразие животных и птиц, растений и насекомых. Люди жили счастливо и беззаботно… пожалуй, слишком беззаботно. Тысячелетиями планета понемногу истощалась, и так не могло продолжаться бесконечно.
Первые признаки грядущих проблем появились несколько десятилетий назад, но долгие годы им не придавали должного значения. В итоге планета начала стремительно разрушаться: стали пересыхать моря и реки, животные и растения вымирали целыми видами. Меньше, чем за тридцать лет от былого благополучия остались лишь жалкие крохи. Миллионы людей погибли в жестокой борьбе за выживание. Население Соруса сократилось более чем в десять раз!
Когда-то сорусианцы были высокоразвитой нацией, по уровню технологического развития гораздо превосходящей землян. Сейчас же почти все технологии утеряны. Мы живём в умирающем мире, рассредоточившись в нескольких городах. За их пределами жить на планете практически невозможно. Естественная пища почти не производится, а тун ― это продукт искусственного синтеза. Никто, кроме учёных, точно не знает, из чего его создают. Но самое ужасное то, что люди утратили способность к самовоспроизведению. Все сорусианцы последнего поколения рождены искусственно, из пробирок!
― А ты? Ты тоже? ― прервал её Алексей.
― Нет. Я одна из последних на нашей планете, кто был рождён естественным путём.
― Твои родители, наверно, очень любят тебя и гордятся этим, ― предположил Алексей.
― Я почти не помню их. Они умерли, когда я была ещё совсем маленькой…
― О, прости!
― Ничего, ты ведь не знал.
― И что же вы думаете предпринять? Я имею в виду сорусианцев. Как вы планируете спасти вашу планету?
― Это невозможно. Планета Сорус обречена.
― Как же тогда вы собираетесь избежать полного вымирания?
Клора ответила не сразу. Она серьёзно посмотрела на Алексея, отчего тому стало даже не по себе. Затем девушка тихо, но отчётливо произнесла то, о чём он и сам уже догадался:
― Мы собираемся захватить вашу планету. Вернее, собирались… Не знаю, может, и сейчас эти планы ещё всерьёз рассматриваются…
― Значит, ваши корабли за этим летели, когда я увидел их той ночью? ― спросил Алексей. ― Получается, я действительно спас всё человечество от уничтожения! ― он посмотрел на Клору. Ему интересно было, что она ответит на это. На лице девушки была печаль. Её большие выразительные глаза смотрели куда-то вниз.
― Да, ты сорвал все наши планы! Именно на фактор неожиданности всё было рассчитано, а без него не стоило и пытаться…
― То есть вы не смогли бы победить землян?
― Я же говорила, что от нашего технического потенциала остались лишь крохи ― даже маскировочные устройства наших кораблей не сработали, как надо! Жалкое подобие когда-то могучего флота! В открытом бою с объединёнными силами Земли мы бы не выстояли.
― А как вы узнали, что именно я это сделал?
― Мы перехватили ваши сообщения по спутниковой связи ― там рассказывалось про твоё открытие, и были фотографии, которые ты сделал.
― И тебя послали, чтобы отомстить мне, ― Алексей не спрашивал, он и сам знал ответ.
― Да. Это уже ничего не решало, но наш правитель посчитал это делом принципа. Убить тебя, чтобы показать землянам, что мы можем до них добраться и таким образом.
― А почему ты?
― Я вызвалась сама. Я была очень зла из-за того, что мы не смогли осуществить свои замыслы.
Алексей с изумлением смотрел на Клору. Он не мог поверить, что та, которая сейчас вот так запросто разговаривает с ним, ещё совсем недавно собиралась хладнокровно его прикончить.
― Да, я понимаю, что ты думаешь, ― продолжала Клора, ― что я чудовище из космоса, которое пришло, чтобы уничтожить твой мир. И ты будешь, в общем-то, прав. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, Алексей, но, возможно, ты меня поймёшь: я просто очень хотела, чтобы наша раса продолжала жить!.. Ты меня ненавидишь?