Он осторожно приблизился к кораблю. Машина была сильно помята, а из задней части корабля, там, куда попала ракета, валил густой чёрный дым, и уже начинало заниматься пламя. Опасаясь, как бы не возник пожар, мужчина побежал назад к своему трактору и вернулся с полным ведром воды.
Когда зарождавшийся огонь был потушен, этот отважный человек обошёл корабль вокруг. Единственная дверь была наглухо заперта, и открыть её снаружи не было никакой возможности, так как она совершенно не имела ручек или иных подобных приспособлений. Через окна он попытался рассмотреть, что же происходит внутри, но сделать это было также невозможно. Все иллюминаторы крейсера были защищены специальным покрытием, которое отражало солнечный свет и надёжно скрывало экипаж от посторонних глаз.
К чести этого человека нужно заметить, что им руководило не просто любопытство перед неизвестным объектом, посреди бела дня свалившимся с неба, но беспокойство за судьбу тех, кто был внутри, кем бы они, в конечном счёте, не оказались. Эти существа могли быть серьёзно ранены, находиться без сознания, и им могла быть необходима срочная помощь.
Потерпев неудачу с дверью и окнами, мужчина, прибегнув к традиционному русскому восклицанию: «Эй, есть там кто живой? Отзовитесь!», принялся стучать руками по корпусу корабля в надежде, что эти звуки смогут привести в сознание экипаж, и они откликнутся или даже скажут ему, как открыть дверь.
Но они были в сознании. Хотя их сильно тряхнуло при ударе о землю, Алексей и Клора почти не пострадали. Помогли надёжные привязные ремни и специальное средство спасения экипажа, предусмотренное в этом крейсере, ― некий аналог подушки безопасности: из нескольких специальных скрытых отсеков при ударе определённой силы кабину моментально заполнила особая пена, которая очень быстро затвердела и, таким образом, обволокла находящихся внутри людей.
Пена сработала отлично, но Клора с Алексеем оказались за плотной завесой, поэтому они и не могли ответить.
― Ты как? ― спросила Клора у Алексея, стараясь разломать пену вокруг себя и начав с головы.
― Ничего. Кажется, жив… ― ответил он, также стараясь вырваться из пенного плена, затем добавив. ― Там, снаружи кто-то есть… Как ты думаешь, можем мы к нему обратиться за помощью?
― Не знаю, но в любом случае, нужно поскорее выбираться отсюда, пока не нагрянули солдаты. Теперь они церемониться не будут, и с тобой тоже… Я ошиблась насчёт этого, прости! ― виновато добавила девушка. ― Нужно было нам раньше разойтись, а теперь твоя жизнь в реальной опасности!
― А мне нравится, Клора! ― постарался приободрить её парень. ― Это неплохо разбавляет мою повседневную рутину!
Наконец, разломав пену вокруг себя, они сумели пробиться к двери.
― Корабль придётся бросить, ― с явным сожалением констатировала Клора, ― он уже вряд ли пригоден для полётов…
Пока она колдовала над заклинившим замком двери, Алексей взял их вещи и остановился возле окна. Он ожидал увидеть там человека, который кричал им и стучал по корпусу корабля, но снаружи было пусто. Возможно, незнакомец пошёл за помощью.
― Готово! ― воскликнула Клора, наконец, справившись со строптивым механизмом.
Однако едва успела девушка открыть дверь, как вскрикнула от неожиданности и отшатнулась назад. Алексей увидел в проёме двери мужчину с топором в руках, замахнувшегося и готового нанести удар. Очевидно, не сумев придумать ничего лучше и не дождавшись ответа, смелый тракторист решил попробовать топором прорубить отверстие в двери корабля и как раз в этот момент собирался нанести первый удар.
При виде девушки, однако, мужчина оторопел, и тяжёлый топор едва не выпал из его рук. Он с вытаращенными глазами смотрел на неё ― казалась, что тракторист ожидал увидеть внутри кого угодно, но только не женщину.
Клора же, в свою очередь, решив, что мужчина хочет напасть на них с Алексеем, достала из кобуры свой лазерный пистолет и уже собиралась применить его, но молодой человек сумел быстро оценить всю ситуацию и вовремя её остановить.
― Только не бойтесь! ― попытался успокоить он ошалевшего мужичка. ― Мы не причиним вам вреда, ― и дружелюбно добавил, протягивая руку. ― Меня Алексей зовут, а это Клора.
― Василий, ― пробормотан мужик, неуверенно потрясывая протянутую ладонь. ― Вы откуда к нам прилетели-то? С какой планеты, я имею в виду?
― С какой надо! Не задавайте лишних вопросов! ― осадила его девушка. Она всё ещё не доверяла незнакомцу, не до конца избавившись от мысли, что он хотел именно её зарубить топором.
Алексей понял, что лучше ему будет взять на себя общение с Василием. Тракторист повёл их к себе домой в деревню, и по дороге, не вдаваясь в подробности, Алексей в общих чертах объяснил их новому знакомому сложившуюся ситуацию и попросил у того помощи. Конечно, Алексей мог бы и соврать, сказав, что они просто испытывали новый тип самолёта или что-то такое, но Клоре и ему требовалось некоторое время отсидеться в каком-нибудь тихом месте, пока их преследователи не решат, что они отправились куда-то ещё и не продолжат поиски в другом направлении. Василий мог бы помочь им, и Алексей решил, что он должен знать правду.
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 11 ==========
Алексей не ошибся: Василий оказался хорошим и понимающим человеком. Он разрешил им жить у себя, пообещав, в случае чего, укрыть в своём погребе. «Не волнуйтесь, в этом здесь во время войны от немцев ещё моя мать и дед с бабкой прятались! Фашисты никого найти не сумели!» ― обнадеживающе произнёс он, закрывая крышку в полу рядом с печью и заставляя её сверху всякой домашней утварью.
Василий познакомил своих новых друзей с семьёй: женой и троими детьми. Все они были простыми русскими людьми, всю жизнь прожившими в этой деревне, но, несмотря на это, оказались такими же приветливыми и заботливыми хозяевами.
Алексею и Клоре дали умыться и привести себя в порядок, а затем усадили за стол. Хозяева изо всех сил старались вести себя, как обычно, но любопытство, вызванное присутствием в доме такой странной гостьи, всё же полностью нельзя было скрыть. Все они то и дело поглядывали на Клору, стараясь найти в ней хоть какие-то отличия из землянки, кроме глаз, следили за тем, что и как она ест и делает.
Больше всех за Клорой следил самый младший ребёнок. Мальчику было не больше пяти лет, и в его взгляде смешались естественное детское любопытство ко всему новому и, в то же время, страх перед чем-то совершенно необычным. И лишь только их с Клорой взгляды пересекались, мальчуган поспешно отводил глаза. Пару раз девушка замечала, как они со старшим братом о чём-то шепчутся. Она понимала, что дети обсуждают её, но читать мысли ребят она считала для себя недостойным занятием, и потому могла только догадываться, что они уже успели себе нафантазировать.
Однако когда после обеда младший ребёнок робко подошёл к ней и произнёс:
― Мне брат сказал, что ты нас можешь съесть или забрать навсегда в космос… Ты правда так можешь сделать, Клора?»
― Ну, смотря, как вы будете себя вести! ― хитро ответила Клора. В глазах ребёнка она увидела неподдельный ужас при этих словах и поспешила добавить: ― Я пошутила, малыш. Просто пошутила.
Ближе к вечеру Василий послал старшего сына на разведку, чтобы тот рассказал, что произошло с кораблём Клоры: забрали ли его военные и не ищут ли они здесь поблизости её и Алексея. Мальчуган отсутствовал почти целый час, и родители уже стали не на шутку волноваться за него. Василий ругал себя, что не пошёл сам посмотреть, а послал ребёнка, и уже собирался отправиться на его поиски. Но мальчик как раз в этот момент возвратился домой.
Он рассказал, что корабля уже нет в поле ― его наверняка увезли военные. Он видел нескольких из них на месте падения: они ходили вокруг борозды, оставленной им при падении, что-то ковыряли в земле, замеряли, проверяли уровень радиации. Но к облегчению Алексея и Клоры, мальчик сказал, что и они вскоре уехали. Никаких признаков продолжения поисков, таким образом, не было. Наверно, заполучив в распоряжение крейсер, ФСБ решило сосредоточить на нём всё своё внимание, и сама Клора стала им уже не так интересна.
Хотя наивно было рассчитывать, что опасность совершенно миновала ― противник мог затаиться и сделать вид, что ему больше не нужно преследовать двоих беглецов, а на самом деле он просто ожидал удобного случая, чтобы выманить их из укрытия и схватить.
Алексей не знал, что будет дальше, но сейчас у него появился маленький повод для радости ― без корабля Клора вряд ли сможет улететь обратно на Сорус, а значит, у него есть надежда, что она останется с ним. Но спросить у неё напрямую о дальнейших планах Алексей не решался.
Вечером, когда они гуляли рядом с домом, девушка начала разговор первой:
― Твои родители, наверно, беспокоятся о тебе. Тебе нужно как-нибудь передать им сообщение, что с тобой всё в порядке.
― Ничего, ― ответил парень, ― у меня есть ещё пара дней в запасе прежде, чем они действительно забьют тревогу. И к тому же я надеюсь, что смогу через эти пару дней показаться в Предгорске и тайком навестить их.
― А что потом? Ведь твоя жизнь теперь уже не станет прежней! Из-за меня! Ах, Алексей, зачем ты тогда помог мне бежать?!
― Я так поступил, потому что иначе мне не позволила бы моя совесть! И да, ты права, моя жизнь уже никогда не станет прежней! Из-за тебя… И я очень рад этому!
― Почему ты так говоришь? ― удивлённо произнесла Клора. ― Разве тебе не нравилась твоя спокойная, тихая жизнь, всецело посвящённая науке? Я кое-что смогла разузнать о тебе до своего визита на Землю ― ты хотел сделать открытие, найти новую звезду или что-то подобное, прославиться на весь мир… Но теперь этого не будет!
― Это уже и не нужно. Ведь я нашёл свою звезду. И она ― самая прекрасная во Вселенной!
Клора хотела что-то сказать, но Алексей продолжил:
― Я говорю о тебе, Клора! Я люблю тебя и не секунды не жалею о том, что сделал! Мне очень жаль, что ты не можешь теперь вернуться домой, но, в то же время, я безмерно счастлив, ведь теперь ты останешься здесь, на Земле. И может быть, ты останешься со мной…
Алексей сам не мог поверить, как легко далось ему это признание. Никогда раньше ни одной девушке он не смог бы решиться сказать что-то подобное, но Клора ― она была особенной! Это действительно была любовь!
Девушка стояла напротив него, опустив глаза. Она не знала, что ответить. И Алексей уже стал терять надежду на взаимность его чувств. Но вдруг Клора подняла голову и посмотрела прямо в глаза молодому человеку. Её взгляд был красноречивее любых слов. Клора подошла вплотную к Алексею, и они поцеловались.
И весь мир словно преобразился! Проблемы, которые совсем недавно ещё занимали место в сознании Алексея, в одночасье ушли в небытие. Клора любит его, и это главное! И какая разница, что там будет дальше?! Сейчас всё казалось Алексею таким близким и возможным…
И всё же, когда первая эйфория от внезапно нахлынувшего на них чувства улеглась, влюблённые решили, что в ближайшее время они будут скрывать ото всех свои чувства, пока ситуация с их преследованием окончательно не прояснится. Они воспользовались любезным предложением своих хозяев пожить у них несколько дней, так как срываться куда-то сейчас было бессмысленно и опасно. В то же время, Алексей и Клора усиленно стали думать над тем, как же им быть дальше. В итоге решили, что Алексей наведается тайком в город, чтобы разузнать, что и как, а заодно повидается с родителями. Клора же пока должна была остаться здесь и ждать его возвращения. Она неохотно пошла на это, не желая отпускать любимого одного в столь рискованное предприятие, но Алексей сумел убедить девушку, что одному ему будет легче передвигаться по Предгорску, а если их поймают обоих сразу, то будет только хуже.
Василий дал парню кое-что из своей одежды, что бы хоть как-то изменить его внешность, и Алексей, выждав ещё пару дней, на следующее утро отправился в путь. До города было около ста километров, которые Алексей благополучно преодолел на попутке. Радио в машине было настроено на частоту одной из местных радиостанций, и молодой человек мог, таким образом, быть в курсе последних событий города. Он рассчитывал узнать, не происходит ли там чего-нибудь необычного, что могло бы свидетельствовать о повышенной активности спецслужб, но ничего подобного не обнаружил. Впрочем, это были лишь официальные новости. Если и были какие-то спецоперации, то о них могли просто умалчивать.
Наконец, меньше, чем через два часа Алексей оказался в родном городе. Но он не пошёл сразу к себе домой, к родителям или к кому-то из знакомых ― везде могла быть засада. Алексей решил походить немного по улицам и посмотреть, какая тут обстановка.
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 12 ==========
Довольно быстро Алексей обнаружил, что в Предгорске что-то не так. На улицах было значительно меньше жителей, чем обычно, а те, которых можно было встретить, казались чем-то встревоженными. Люди беспокойно смотрели по сторонам, явно чего-то опасаясь. Алексей заметил, что нигде не видит детей, даже в сопровождении взрослых.
Зато там и тут парень мог наблюдать небольшие, в три четыре человека, группы военных. Они были хорошо вооружены, но также казались немного испуганными. Но не похоже, чтобы они искали их с Клорой, здесь было что-то другое. Но что? Алексею стала передаваться общая напряжённость.
Первым делом он решил сходить и проверить, как там родители. Походив ещё немного вокруг их дома, но не обнаружив никаких признаков ловушки, Алексей зашёл внутрь.
Реакция родителей была такой, как он и ожидал: объятия, слёзы матери, вопросы о том, где он был все эти дни, почему не звонил, ничего ли не случилось, ведь им интересовались представители спецслужб. Отец с матерью уже и в полицию ходили подавать заявление на розыск, но там не взяли ― сказали, что рано ещё тревогу бить, погуляет, мол, сам вернётся.
Алексей ответил, что ему нужно было проверить кое-какую информацию, связанную с его открытием. Часть метеорита, о которого он якобы спас Землю, всё-таки упала в лесу где-то поблизости от Предгорска. Вот он и отправился на её поиски. Рассчитывал всё сделать быстро, но заблудился, мобильного телефона у него не было, так что не мог позвонить. Пару дней Алексей бродил по лесу, а затем он грязный и уставший набрёл на одну деревеньку в ста километрах от города и остановился на постой у местного жителя. Телефона там тоже не было (и это было правдой), вот теперь, при первой же возможности он приехал к ним, чтобы успокоить родителей.
В свою очередь Алексей поинтересовался у отца с матерью, что произошло с их городком. Он рассказал про то, что увидел сегодня по дороге к их дому.
― Мы и сами ничего не знаем, сынок! ― взволнованно произнесла его мать. ― Нам никто ничего не говорит. Просто вчера вечером в городе появились военные, а зачем они здесь, никто ничего не знает… Может быть, теракт какой задумали? Вот их и бросили охранять нас…
― Да брось, Люда! ― воскликнул её муж. ― Какой там теракт?! В нашем маленьком городишке! Да кому мы нужны?!
― Но что-то же всё-таки произошло, ― резонно заметил Алексей. ― Может быть, они кого-нибудь ищут (он, конечно же, подразумевал их с Клорой)?
― Может быть, и так, ― согласился отец, ― только вся эта неопределённость ужасно нервирует! Люди у нас в городе из дома боятся выйти, все позаперлись!
― Да, я заметил… ― ответил Алексей.
После разговора, родители стали уговаривать его позавтракать с ними и вообще не хотели отпускать из дома, но Алексей деликатно настоял, что он должен сходить проверить свою квартиру, а затем дозвониться начальнику обсерватории, чтобы понять, как дальше быть с работой.
Добравшись до дома, где он снимал квартиру, Алексей ещё раз, на всякий случай, осмотрелся, хотя уже понял, что засады нет и, по всей видимости, не будет. Спецслужбам сейчас по каким-то причинам было не до них с Клорой. Это наверняка что-то очень важное, и тем важнее узнать, что именно.
Дома Алексей убедился, что всё в порядке: никто явно не был здесь без него, а все вещи лежали на своих местах, там, где и были до его ухода. Вот только продукты в холодильнике успели испортиться ― пришлось их выкинуть.