Туман дымкой висел за оградой, и Нейтан поежился от сырости.
— Думаешь, это справедливо?
— Что именно? — осторожно уточнил Нейтан.
— Ему было всего двадцать шесть!
Нейтан вздрогнул. В день похорон принято вспоминать умершего, но обычно что-то хорошее, светлое. Нейтан знал, что придется, но не был к этому готов. Это как признание, что Брендон больше никогда не вернется — Нейтан оттягивал, как мог, до того момента, пока не увидит гроб и не осознает, что всё это взаправду.
Хоронили всегда в закрытых гробах. И сейчас Нейтан не знал, радоваться этому или сожалеть. В конце концов, если бы он хотел, то мог «посмотреть на труп» и накануне.
Он не хотел.
Джозеф наклонился к Нейтану, дохнув на него крепким запахом алкоголя:
— Его убили.
— Кто убил?
— Не знаю. Но пусть горят в Аду! Я до них доберусь!
Нет, с горечью подумал Нейтан. Ты доберешься только до бутылки, в очередной раз потеряешь работу и уйдешь в запой. Всё это уже бывало и не раз, разница только в том, что теперь есть повод.
— Что… как он умер? — решился Нейтан.
Джозеф посмотрел на него в изумлении. Даже затянуться забыл:
— А ты не знаешь? И брату твоему не сказали?
— Увы.
— Отравился он. То ли снотворное, то ли еще какие таблетки.
— Это могло быть случайностью…
Джозеф глянул почти с жалостью. Может, он сам прошел через этот момент отрицания.
— Доза была наверняка. Случайно такое не происходит.
Сигарета заканчивалась, выдержка тоже. Нейтан пообещал себе, что это всего пара часов. И всё закончится. Можно будет вернуться в Эшмор-хаус, а после и в Лондон, домой. Примириться с мыслью, что Брендона больше нет, и теперь ничто не заставит еще раз вернуться в этот чертов особняк.
— А Лину должны были рассказать? — спросил Нейтан. Его удивили слова Джозефа.
— А то ж. Они с Брендоном очень сдружились. Ты был лучшим другом моего сына. Но когда уехал, у него куда больше общего оказалось с Лином, а не с другими.
Похороны Нейтан не любил. Они всегда навевали тоску, вязли горечью и чем-то невысказанным, что уже бессмысленно облекать в слова. На кладбищах Нейтан острее всего осознавал, что мертвецам всё равно.
Если только они правда не возвращались призраками.
Он стоял с длинной стороны выкопанной могилы, над которой установили гроб. Закрытый, богато украшенный цветами и венками. На светлой полированной поверхности оставались капельки моросящего дождя.
Священник стоял перед могилой, монотонно читал проповедь и говорил обычные казенные слова, которые имели мало общего с реальным Брендоном. Просто отстоять церемонию, уговаривал себя Нейтан. А потом немного потерпеть: поминальную трапезу устраивали в единственном городском кафе. Фуршет, немного воспоминаний и еще потерпеть малознакомых родственников. Может, спрятаться в компании старых друзей со школы, Нейтану правда было интересно, как у них дела. И не хотелось в следующий раз встречаться еще на чьих-то похоронах.
Мать стояла по другую сторону могилы и торжественно прикладывала к уголкам глаз кружевной платок. Справа от нее расположился доктор Эриксон, седой еще во времена детства Нейтана, зато крепкий и отлично знающий свое дело. Именно он приходил в Эшмор-хаус, выписывал детям освобождения от школы, когда они простужались, наблюдал Лина и их отца.
Родерик Эшмор сидел по другую сторону от Эстер. Спокойный и бледный, будто слоновая кость — или потускневшее фамильное серебро. Рядом с ним — Джозеф, разом как-то постаревший и с тоской смотрящий на гроб сына.
Нейтан и сам не мог оторвать взгляда от лакированной поверхности. Тейлор держала его под руку, тесно придвинувшись, но аромат ее легких свежих духов не мог перебить запах влажной земли и похоронных цветов.
В какой-то момент с другой стороны придвинулся Лин.
Всё детство Нейтана прошло вместе с кузеном. В большом доме хватало места для двоих детей, а потом для троих. И это же пространство позволяло им не чувствовать неусыпного внимания Эстер или Элис, когда она бывала дома. Нейтан помнил, что вроде бы, когда они были маленькими, за ними присматривала в основном Элис.
Большую часть времени мальчики были свободны. Они играли в прятки в сумрачных коридорах и встроенных шкафах, разбивали лица, спотыкаясь о ковры и ступеньки лестницы. Возили пальцами по надписям рамок с бабочками, когда учились читать. Перебирали густо пахнущие старой бумагой открытки, сохранившиеся от прабабушки. Ее же пустые флакончики, еще хранившие запах выветрившихся духов.
Вдвоем кузены лазили по окрестностям, находили дырки в оградах и новые места на реке.
Вместе они потом учили маленького Лина ездить на велосипеде и плавать. Помогали с домашними заданиями.
Нейтан прекрасно понимал, что скучает не столько по Брендону, сколько по тому Брендону, каким он был в детстве. Улыбчивый кузен, который с приоткрытым ртом читал книги о привидениях, а вечерами сидел у окна, прислонившись к стеклу носом: ждал бродячих огней.
Их детство полнилось тенями Эшмор-хауса, безумием матери Брендона и строгостью Эстер. Позже — шелестящим звуком инвалидного кресла отца, запахом алкоголя Джозефа. И невидимым трепетом крылышек сотен мертвых бабочек.
И всё-таки Нейтан с теплой ностальгией вспоминал того Брендона и их приключения. Поиски призраков и сокровищ в грязной земле. Они почему-то были уверены, что где-то здесь должен быть древний клад викингов.
Как-то раз Нейтана задержали в школе. Приближались старшие классы, пора было задумываться о поступлении, и это волновало Нейтана, он уже подумывал, чтобы уехать. Тогда он задумчиво шагал по размытым дождем дорогам, а дома его встретила тишина и мерное тиканье часов.
Братья нашлись в комнате Брендона: тот с горящими глазами рассказывал Нейтану, что они вызывали призрака с помощью старой спиритической доски, и он им даже ответил! Лину тогда еще не было десяти, он жался к окну и поглядывал на Нейтана со странным выражением… не сразу тот понял, что это страх.
— Он сказал, этот дом полон смерти, — тихо поведал он, имея в виду то ли Брендона, то ли призрака.
Брендон беззаботно пожал плечами и в возбуждении взъерошил волосы пятерней:
— Ой, тут весь дом полон дохлых насекомых под рамочками! Конечно, сплошная смерть.
— И безумия, — добавил Лин и сжал губы. Он явно не хотел ничего больше говорить.
И боялся. Поэтому Нейтан с раздражением заявил, чтобы без него больше не «занимались глупостями», да и вообще, Брендону тоже стоит подумать об учебе. Тот отмахнулся, а всерьез обиделся, только когда Нейтан спрятал спиритическую доску.
Может, она до сих пор лежит на чердаке, спрятанная между подушек старого продавленного дивана из гостиной.
Теперь знаками общения с потусторонним были только капли воды на боках гроба.
Нейтан понимал, почему Лин не верил в то, что кузен мог умереть по собственной воле. Как бы он ни интересовался потусторонним, он хорошо понимал, что стоит быть живым и дышащим, чтобы любопытствовать и дальше. Умершим ты ничего не узнаешь — или не сможешь рассказать.
К тому же, Брендон всегда был самым живым из них троих. Лин всегда ощущался хрупким, будто фарфоровая шкатулка, украшенная мотыльками. Нейтан больше походил на старинную книгу, оставленную вечером на влажном осеннем крыльце. А в Брендоне всегда ощущалась невесомая сила, как в солнечном луче, что неумолимо идет вперед. Он редко болел, всегда оставался энергичен, с блеском выпутывался из любых сложных ситуаций.
Он остался в Эшмор-хаусе, никогда не стремился учиться дальше и на все предложения Нейтана мягко отвечал, что его место именно там, среди сумрачных полей. По телефону отвечал неизменно тепло, иногда советовал книги почитать или новые фильмы, которые видел.
Брендон успел поработать в библиотеке и больнице, но Нейтан даже не знал, там ли он был до последнего.
Брендон не стал бы пить антидепрессанты, как Нейтан. Его бы не задерживали из-за друзей, как Лина. Тем не менее, именно он лежал сейчас в гробу, и больше не вернется в Эшмор-хаус.
Мысль медленно, неохотно просачивалась в сознание Нейтана. Его кузен окончательно и бесповоротно мертв. Даже если он сделал это сам… с чего? Почему? Как понял Нейтан, предсмертной записки не было.
И он с трудом представлял, чтобы улыбчивый, увлекающийся Брендон действительно решил всё внезапно прекратить.
Или и здесь Нейтан многого не знал и не видел? Но даже Лин, уехавший не так давно, уверен, что просто покончить с собой Брендон не мог. С Лином вообще стоит поговорить, хотя Нейтан не сомневался, что опять сделает что-нибудь не то и не так. Но раз тот был близок с Брендоном эти годы, вряд ли относится к похоронам так легко, как хочет показать.
Думать о Брендоне бессмысленно, можно только попробовать узнать больше о его смерти. А вот подумать о Лине стоило, он-то еще живой и по-прежнему хрупкий младший брат.
Поэтому Нейтан уловил момент, когда Лин как будто покачнулся, а потом торопливо отделился от толпы. Мать глянула ему вслед с явным неодобрением, а Нейтан колебался всего мгновение. Шепнул на ухо Тейлор «я проверю». Она кивнула, отпуская его руку, и Нейтан заторопился за братом.
Мимо крестов в размокающей от влаги земле, мимо потрепанной временем стены церкви. Припаркованные машины стояли так же тесно и безлюдно, как их оставили.
— Лин? — негромко позвал Нейтан.
Двери церкви еще оставались открытыми, там и оказался Лин. Сидел прямо на полу, прислонившись спиной к лавке. Такой бледный, что губы сливались с лицом, а само оно казалось призрачным.
— Черт, — выругался Нейтан, не думая, что он уже под сводами церкви. Присел рядом с братом. — Лин? Ты как?
— Нормально, — с трудом ответил тот.
— Приведу доктора Эриксона.
Нейтан вернулся к могиле ровно в тот момент, когда священник закончил, а гроб медленно и торжественно начал опускаться. Мимоходом Нейтан пожалел, что пропустил, но живые его волновали куда больше.
— Доктор Эриксон! Вы нам нужны. Срочно.
К счастью, он не только не потерял сноровки, но, как понял Нейтан, всё еще вел частную практику. В его машине даже нашлись простейшие инструменты: устроив Лина на переднем сидении, доктор внимательно его послушал, посчитал пульс, сделал еще какие-то несложные манипуляции, задавая короткие четкие вопросы. Лин вяло отвечал.
В сумрачном свете дня он не казался настолько призрачным, как в темноте церкви, но всё равно бледным и больным. Эстер вокруг охала, потом занялась отправкой собравшихся в кафе. «Мы вас догоним». Отец стоял рядом с Нейтаном, колеса инвалидного кресла вязли в грязи. Родерик Эшмор не выдержал первым:
— Так что, доктор?
Эриксон выпрямился и спокойно глянул в их сторону:
— Ничего страшного. Линдон говорит, он недавно проходил обследование, так что не думаю, что есть смысл ехать в больницу. Хотя наведаться к ним в ближайшее время стоит. На всякий случай.
Проходил обследование — видимо, в Лондоне. Снова Нейтана уколола вина: возможно, тогда Лину требовалась помощь, но он не обратился к старшему брату. Потому что тот не казался тем, кто готов помочь.
— Но я бы порекомендовал повременить с возвращением в Лондон, — продолжал Эриксон. — Дорога дальняя, а ему стоит отдохнуть хотя бы до следующих выходных. Думаю, учеба подождет.
Лин обреченно прикрыл глаза. Скорее всего, еще неделя в Эшмор-хаусе — последнее, чего он хотел в этой жизни, но и возражать у него сил не было.
— Спасибо, доктор! — Эстер подхватила его под руку, выражая признательность. — Мой бедный мальчик…
Лин открыл глаза и нашел взглядом Нейтана. По крайней мере, его взгляд шарил по сумрачной толпе в черном, пока не нашел старшего брата. Лин казался загнанным зверьком, который уже попал в капкан и прекрасно осознает, что ему не выбраться.
Нейтан посмотрел на Тейлор, снова сжимавшую его руку. Вполголоса сказал:
— Я не оставлю его одного. Если хочешь, завтра отвезу тебя в Лондон…
— Нет, — покачала головой Тейлор. — Думаю, на неделю я смогу отпроситься с работы. Всё в порядке.
Все зашевелились, черными ручейками потекли к машинам. Дождь начинался сильнее.
— Мы поедем домой, — решительно сказал Нейтан. — Я и Тейлор отвезем Лина, поесть и вспомнить Брендона сможете без нас.
Отец кивнул:
— Эстер будет недовольна, но я поговорю с ней. Отдохните.
Лин слабо улыбался и смотрел с благодарностью.
========== 5. ==========
«Привет, незнакомец».
Нейтан стоял посреди комнаты и, прищурившись, смотрел на надпись. Аккуратно выведенные буквы, с будто бы насмешливым наклоном. Закованные в броню из рамки, но без стекла, большие, как два сложенных плаката из разворота журнала.
Надпись висела над изголовьем кровати, на выцветших темно-зеленых обоях, которые, как и весь дом, носили припыленный оттенок викторианской эпохи.
Брендон подарил этот плакат Нейтану, когда ему исполнилось семнадцать. Мир тогда казался большим и чертовски удивительным, они узнавали его и самих себя — постоянно оказываясь незнакомцами.
Брендон произносил фразу с едва уловимой насмешкой, обращаясь к Нейтану. Как будто говорил «уж я-то знаю, кто ты на самом деле».
Примерно так же себя ощущал сейчас и Нейтан. Незнакомцем, чужаком, о котором Брендон даже в могиле знает куда больше, чем он сам о себе.
Удивительно, что плакат так и висит в его старой комнате.
Лин улегся в гостиной и отдыхал, Тейлор восторгалась коллекцией бабочек и с интересом ее изучала. Нейтан решил не терять времени и отпереть все комнаты на втором этаже. Лин явно не знал, где ключи, но у Нейтана была хитрость. Точнее, у Брендона: он был в курсе, где хранится универсальный ключ, который Эстер обычно не доставала. Она показала Брендону из-за матери, чтобы он мог запереть ее, если вдруг случался приступ.
Ключ лежал в старом ящике на кухне, как и помнил Нейтан, среди вороха ветхих тряпок. Нейтан отпер все двери в комнатах, но зайти решил только в одну, ту самую, в которой провел большую часть своей жизни.
Комната была той же, с зелеными обоями и темными панелями из дерева, тянущимися вдоль нижней трети стен. И всё же неуловимо изменилась: на комоде с потертыми углами лежали книги и блокноты, которых Нейтан не помнил, на стене пришпиленный плакат какой-то музыкальной группы, из-под кровати торчал уголок ящика, и он точно не принадлежал Нейтану.
С удивлением он понимал, что в его комнате кто-то жил после него. Почему-то открытие почти ужасало. Нейтан не прикасался к вещам, но обошел комнату, чтобы отыскать более четкие указания, кто тут был. Брендон? Но забытый восковой мелок намекал на то, что Лин.
— Забавно, — пробормотал Нейтан. — Чем Лину его комната не угодила?
— Слишком близко к бабушке, далеко от тебя. Здесь можно было представить, что ты вернешься.
Нейтан думал о смысле слов, поэтому не сразу сосредоточился на голосе. Да и тон звучал привычно, Брендон часто высказывался вот так, почти отстраненно, но по делу. Задумавшись о Лине, Нейтан не понял, что воспринял как само собой разумеющееся голос Брендона.
Вот только он мертв. Нейтан пришел с его похорон, а родители и сейчас на поминальном обеде. Нейтан похолодел, собрал в кулак всю волю, чтобы медленно обернуться.
Как он и думал, комната была пуста. Осторожно выглянув в коридор, Нейтан тоже никого не увидел. Он перевел дыхание, только сейчас поняв, что почти не дышал. Может, и ему стоит отдохнуть, утро выдалось не самым простым в жизни.
В следующий момент Нейтан понял, что двери всех комнат на этаже распахнуты настежь. Хотя он точно помнил, что не открывал ни одной, кроме этой.
Родители вернулись ближе к вечеру.
Нейтан, Тейлор и Лин как раз сидели на кухне и ужинали разогретыми овощами. Тейлор хотела что-нибудь приготовить, но Нейтан прекрасно знал, насколько ревностно мать относится к кухне, поэтому настоятельно посоветовал ничего не трогать. Тем более, в холодильнике нашлось много еды.