С другой стороны, возможно, эта тварь заставила Корет выйти наружу и даже сейчас смеется над ним с высоты далеких эпох. Было ли это возможно?
С того места, где он стоял, он осмотрел поверхность пола балкона. Как и большинство других строений, с которыми он сталкивался, это был камень. Он казался лишенным каких-либо воздействий, древних или недавних. Он быстро провел инфракрасным сканером по поверхности, но безрезультатно. Нет, Корет этим путем не проходила. На этот счет он мог расслабиться.
Он шагнул обратно в комнату, стараясь оставаться на том же пути, которым вошел в нее. Из центра комнаты он медленно, метр за метром, посветил фонариком на стены. Единственным выходом, который он видел, был дверной проем, через который он вошел.
Он снова достал инфракрасный сканер и начал методично обследовать пол. Он получил твердые показания только тогда, когда они коснулись его собственных следов.
И все же, следы Корет остались в длинном коридоре. И коридор вел сюда, и только сюда. Он вернулся к двери. Здесь он нашел ее последний след. На самом деле там было несколько отпечатков. Она стояла там, делая что-то, что требовало немного подвигать ногами. А потом она растворилась в воздухе.
Он снова заглянул в большую комнату. И вот теперь в серости высокого потолка он разглядел неровность. Когда он провел по ней лучом фонарика, она превратилась в черный диск диаметром около метра. Он вдруг понял, что это отверстие. Отверстие в куполе потолка. И это должен был быть выход Корет из этой комнаты.
Но как она до него добралась? С потолка не свисало никаких нитей, он был совершенно чистым.
Он осмотрел стены, осветив их своим фонариком. Здесь не было ни прядей, ни нитей, по которым она могла бы взобраться на потолок.
И все же, каким-то образом, она стояла здесь, в дверном проеме, и добралась до отверстия в потолке. И, несомненно, ужас на ее шее в этот момент парил над краем отверстия, прислушиваясь и, возможно, даже осторожно выглядывая из-за выступа, когда Торин повернулся спиной.
Он снова открыл ранец и вытащил гидролокатор. Конечно, луч гидролокатора не мог напрямую связаться с телом Корет. Но он не считал это необходимым. Луч пройдет через отверстие, ударится о поверхность, возможно, о потолок комнаты наверху, затем отразится на другой поверхности, затем на другой, и еще, и еще, и это произойдет, возможно, несколько десятков раз. В конце концов, однако, отражение вернется к инструменту. Он сделает десять или пятнадцать отсчетов, и один из них должен быть слабее других. И если это будет так, то потому, что что-то… возможно, тело Корет будет экранировать отражения в какой-то измеримой степени.
Он что-то нашел, не пройдя и трети цикла.
Что-то.
Корет?
Не было никакого способа узнать это, пока он не сможет подняться туда. А если это была Корет, то как она туда попала? Он думал, что знает, но ему нужно было провести эксперимент.
Он вернулся в коридор и своим пистолетом отрезал кусок волокна. Оно было около 5мм в диаметре, полупрозрачным, грязно-серого цвета, за исключением его сердцевины, которая была тонкой черной нитью. Это что-то напомнило Торину. Изолированный электрический проводник? Возможно. Но может быть и более близкая аналогия. Нейрон млекопитающих — центральный аксон с защитной миелиновой оболочкой. Очень вероятно, что он приводился в действие тем же способом, что и двигательный нерв. Существо касалось его щупальцем, и крошечный электрический импульс, возможно измеренный в миллиамперах, проходил в нить. Электрические характеристики нити изменялись. Электроны двигались вдоль его поверхности, восстанавливая карбонильные группы до гидроксилов, возможно, даже высвобождая слабо связанный кислород в атмосферу. И когда это происходило, волокно на расстоянии нескольких метров от точки прикосновения уже не было липким.
Это можно было легко проверить. Он подключил провода к своему топливному элементу. Конец одного провода он оставил голым на каменном полу, чтобы служить довольно слабым заземлением. Концом другого провода он дотронулся до одной из гирлянд нитей, висевших в дверном проеме. Провод накрепко приклеился. Он повернул ручку подачи тока на один миллиампер. Провод, висевший на пряди, мгновенно отпал, зацепил еще две пряди и упал на пол. Это было интересно узнать. Нейтрализация одной нити, казалось, нейтрализует все нити в одной области. Конечно, это было не слишком удивительно, так как все они были взаимосвязаны.
Теперь он был готов. Он упаковал провода, взял отрезанную прядь и вернулся в комнату, где тщательно прицелился и бросил обрезок к потолку, рядом с отверстием. Обрезок моментально приклеился.
Должно быть, именно так существо и добралось до потолка. Оно вытянуло новую нить из своего тела, и Корет бросила нить через отверстие, где она зацепилась. А потом Корет поднялась по этому волокну, перебирая руки, через отверстие (ее ладони, должно быть, стали сырой плотью). Затем они вытянули это волокно за собой.
Эта тварь поглощала Корет. Ее тело превращалось в эту ужасную сеть. Сколько всего этого она могла вынести? Очевидно, совсем немного. Потому что она ждала его там, наверху, чтобы убить.
— Землянин!
— Эй…! Зов был настолько неожиданным, что Торин вскрикнул. Он выхватил пистолет из кобуры и посмотрел вверх.
Сверху на него смотрело чье-то лицо. Сначала он не узнал в нем Корет. Это было что-то извращенное, животное. Волосы были растрепаны и склеились спереди от пота. Глаза были плохо сфокусированы. Один, казалось, блуждал, в то время как другой рассеянно смотрел на его ноги.
— Землянин!
Он держал фонарь левой рукой, пока медленно поднимал пистолет, краем глаза убедившись, что он все еще включен в положение «оглушение».
Лицо исчезло.
Он не удивился. Существо не стало рисковать возможностью того, что Торин может парализовать тело, на котором оно сидело.
Следующий крик был приглушенным. — Землянин, я не причиню тебе вреда. И я не понимаю твоих настойчивых попыток вернуть свою напарницу. Как ты можешь возмущаться, что я использую ее? В своем собственном мире вы ездите на лошадях, верблюдах, даже слонах. Вы убиваете и едите крупный рогатый скот, овец, свиней и кур. И ты знаешь, что ты должен умереть. У вас очень короткая жизнь, меньше ста лет. Зачем беспокоиться, если она будет несколько короче? За те несколько дней, что твоя напарница ушла от тебя, я подарю ей много жизней. Я не обязан этого делать, но все же, сделаю, в качестве одолжения ей, и потому что она дала мне возможность взглянуть на другой образ жизни, пусть даже примитивный. По этим причинам я позволил ей заглянуть в мой разум. И там было на что посмотреть, ибо я прожил триста ваших земных лет. Я — Хранитель Номер Десять. Предка Десятого Хранителя звали Эрох. Он был великим ученым. Именно он построил это окно в прошедшее время. Прежде чем умереть, он смог установить десять мешочков с яйцами, по одному на каждый из десяти трехсотлетних периодов, которые последуют по эту сторону окна. Я последний. Наша главная задача — сохранить эту комнату до тех пор, пока не придет «Носитель Смерти». Ничто не должно измениться, пока не придет «Носитель Смерти». Уходи, Землянин! Если ты умрешь здесь, «Носитель Смерти» может быть заранее предупрежден.
Было жутко, тревожно слышать это из уст Корет. Он ничего не понимал, но инстинктивно чувствовал, что должен как можно дольше поддерживать разговор с этим существом. Он воскликнул: — Неужели это я — «Носитель Смерти»?
— Нет.
— Как ты его узнаешь?
— А! Он извергает предательскую смерть из своего рта! И когда он придет, он должен умереть здесь, в этой комнате. Он не должен выходить на балкон.
— Почему же?
— Это еще не все, есть что-то гораздо больше. Но я не могу вспомнить. Или, может быть, мне не сказали. Мои предки были готовы послать большие корабли, чтобы основать колонии. А потом пришел «Носитель Смерти», и они умерли.
— Куда же? Куда они направлялись?
— Ах, куда? Что это было? Был ли я когда-нибудь запрограммирован на понимание? Я не знаю. Но ты не должен быть здесь, когда придет «Носитель Смерти». Ничто не должно его испугать. Когда он будет стоять перед балконом, он умрет.
Теперь это было странно. Торин подошел к балкону и не умер. Должно быть, луч компаратора проанализировал его и решил, что он не стоит того, чтобы его убивать. Там что-то есть? Он осторожно провел лучом фонарика по притолоке балконного входа. Да, там была стекловидная сетка. Какая-то замкнутая телевизионная система видеонаблюдения. Компаратор явно ждал «Носителя Смерти». И, если верить Хранителю Номер Десять, компаратор ждал довольно долго... три тысячи лет! В этом не было никакого смысла.
Существо заставило Корет заговорить снова. — На этот раз он не должен прорваться, чтобы принести смерть. Ах, глупый юный землянин, ты не отвечаешь. Ты не понимаешь. Да будет так. А теперь я тебя оставляю. Не следуй за мной. Было уже достаточно смертей. Мне было бы очень грустно, если бы мне пришлось убить и тебя.
Торин немного подождал. Над головой царила полная тишина. Но эта тварь все еще может быть там. Он сделал быстрое панорамирование гидролокатором. На крае отверстия никого не было. Это не обязательно имело значение. Существо могло скрыться в соседнем дверном проеме.
А потом, стоя там, он понял, что существо пришло в эту комнату, это святилище, этот крошечный остаток исчезнувшей цивилизации, и не нашло никакого оружия, чтобы противостоять пистолету. Доказательства были неопровержимы — он был виден существу в течение нескольких минут, и он все еще был жив. Было ли оружие незнакомо этой твари и ее культуре? Скорее всего, нет. Но, вероятно, дома оно было ему не нужно, и, возможно, до сих пор существо не видело причин держать его в своем доме. Но есть оружие или нет, пока существо контролировало Корет, он был в большой опасности. Он должен действовать с большой осторожностью.
Торин выудил из ранца крошечную лестницу с зубцами и стрелой и выстрелил ей в отверстие в потолке. Он услышал приглушенный металлический лязг, когда острые зубцы ударились где-то вне поля его зрения наверху. Он потянул шнур до тех пор, пока колючие зубцы не зацепились, очевидно, за трещину в полу. Он прикрепил фонарь к козырьку, сжал в зубах пистолет и начал подъем. Он добрался до потолка и остановился на мгновение, прежде чем перелезть через край отверстия.
Если на него и нападут, то только здесь и сейчас. Он прислушался. Если бы Корет была где-то рядом, он мог бы услышать ее дыхание. Существо не смогло бы предотвратить этого. Но он ничего не услышал.
Торин поднял голову и быстро посмотрел через край, вперед и назад. В комнате над ним не было никакого движения. Никакого звука. Ничего. Он выбрался на пол. Комната была пуста, если не считать нескольких шкафов и полок по бокам. И не было никаких волокон и нитей. Следовательно, должна быть пыль. А там, где была пыль, он мог следить за следами Корет невооруженным глазом.
И вот они, следы. Существо заставило Корет выйти через арку справа.
* * *
13. Роковой контакт
Он уложил свою лестницу в ранец, накинул плащ и направился в коридор.
Свет достиг другого туннеля. Здесь снова были пряди. Это была загадка. Почему некоторые участки были забиты этими нитями, а некоторые полностью лишены их? Возможно, участки с прядями были входными путями, которые этот Аракнид и его предшественники обкладывали паутиной, чтобы ловить и преграждать дикую жизнь лесов Феррии. Глубоко в недрах лабиринта они, вероятно, были не нужны. Исторические скакуны Аракнидов, Льяноанцы, были либо мертвы, либо вернулись в дикую природу, и этот последний из расы был вынужден передвигаться на своих собственных, тонких ногах, за исключением тех случаев, когда он находил случайного скакуна. Ну, теперь у этой твари был один скакун.
Торин содрогнулся. Даже если ему удастся убить это существо, сможет ли Корет выздороветь и остаться в живых? Увидев ее лицо, он уже не был уверен, что окажет ей услугу, спасая ее. Может быть, с ее точки зрения,… если у нее еще сохранился какой-то собственный разум,… она хотела только умереть. Но даже думать об этом было напрасным умственным усилием. Он вернет ее или будет убит. И только сейчас он заподозрил, что шансы последнего варианта были довольно велики.
Ибо его противником было трехголовое чудовище. Частью его была Корет, а также ее ум и знание человеческих ограничений. Часть его была порождением обширной культуры и технологии Аракнии. И наконец, конечная и доминирующая часть, часть, которая контролировала все остальное, была безумным паукообразным зверем.
Он всмотрелся в пустой коридор. В свете его фонаря всё было отчетливо видно. Никакого движения не было. Смертоносные гирлянды неподвижно висели, молча, ожидая его.
Это был длинный проход, и он шел под уклоном вверх, так, что его конец, если он вообще был, был вне видимости. Существо могло исчезнуть в том направлении. С другой стороны, могут быть и боковые пути. Он достал из рюкзака набор увеличительных биноклей и снова осмотрел коридор. Да, примерно на полпути по коридору, казалось, были ответвления туннелей, ведущих в разные стороны. А, кроме того, вдали — еще одна пара ответвлений.
Существо могло исчезнуть в любом из пяти направлений. Он снова прикрепил фонарь к козырьку, достал сканер и, держа в руке пистолет, медленно двинулся вперед.
На полу не было пыли, и ему приходилось полагаться почти исключительно на инфракрасный сканер. Следы Корет вели в правую ветвь без всяких попыток скрыться или замаскироваться. И тут ему пришла в голову мысль, что существо притаилось прямо за углом, выжидая. Он остановился как вкопанный и прислушался. Слышал ли он дыхание? Он был почти уверен, что слышит.
Это будет конец. Все, что нужно было сделать существу, — сорвать с него плащ и толкнуть Торина на стену. Он бы там застрял. И навсегда. Или, что еще хуже, он станет следующим конем после того, как существо покончит с Корет.
Он опустился на колени, снова открыл ранец и достал флексископ. Это была гибкая трубка с наконечником из фотокристалла, растягивающаяся на пару метров в длину и огибающая углы по команде оператора. Крошечный луч света шел параллельно кристаллу. Торин вытащил трубку, завел ее за угол и осмотрел правый коридор. Ничего. Очень странно. Итак, что же он услышал? Он вытянул инструмент и упаковал его.
Затем он резко шагнул на перекресток и посветил фонарем вдоль правого ответвления коридора.
Адский крик ворвался в его уши из-за спины. Что-то твердое и острое полоснуло его по правой руке. Пистолет полетел по коридору, где врезался в пучок паутины.
Он поднялся с колен, когда существо пробежало мимо него. Он сделал шаг, а затем в ледяном ужасе увидел существо, сидящее на шее Корет. Оно молниеносно касалось прядей своими тонкими щупальцами-руками, в то время, как Корет бежала на цыпочках. Он знал, что проиграет гонку за оружием. Он повернулся и выбежал обратно в главный коридор.
Раскаты безумного смеха последовали за ним.
Он сразу понял, что произошло. Должно быть, там был верхний проход. Существо вышло в боковой коридор, поднялось по лестнице наверх и спустилось в левый проход, чтобы поджидать его с тыла.
Теперь его преследовали быстрые шаги. Существо знало свою территорию и могло заставить Корет передвигаться по ней очень быстро. Он уже знал это. Было бессмысленно пытаться обогнать эту тварь.
Он проскользнул в следующий боковой коридор и быстро сбросил ранец с плеч. У него не осталось настоящего оружия. Конечно, ничто не может конкурировать с пистолетом. И все же, ему оставалось сделать еще одну последнюю попытку. Он открыл крышку своего топливного элемента. Если существо было в состоянии послать скромный поток электронов в нити и таким образом деполяризовать их до инертности, то вполне возможно было бы нейтрализовать навязанный существом ток с точно равным током противоположной полярности. Это могло бы заставить пряди снова прилипнуть — даже к Аракниду. Ему нужно только поменять местами проводники и отрегулировать величину тока. С дикой поспешностью он вонзил зажимы проводов в нити. Тока еще не было, и его рука лежала на рукоятке выключателя. Он ждал.