1
Корабль бросил якорь на рейде у северо-восточного берега устья Холодного Потока. Принц Элим и Локус покинули корабль на шлюпке с парой торговцев, которые тоже стремились в столицу Северного Предела – славный город Эристад. Сам корабль следовал до более северного порта Русгарда. Сначала Принц и Локус тоже хотели добраться до Русгарда с кораблем и уже оттуда верхом по лесным дорогам до столицы, но их планы внезапно изменились. Зарядили дожди, что в северной морской части Эриды было нормально в начале лета и конце весны. И принц Элим решил, что высадиться у небольшого рыбацкого городка в устье было бы не так уж плохо. Там можно арендовать лодку, которая отвезет его и Локуса в Эристаду по Холодному Потоку. Принц Элим рассудил, что добраться на лодке до столицы будет гораздо быстрее, чем верхом из Рустада, даже если расстояние примерно одинаковое, но все же путь по реке явно был быстрее, а если брать во внимание начало дождливого сезона, то дороги в лесах севера будут не очень приятны для верховой поездки.
Локус всецело был согласен. Он хотел быстрее добраться до Эристада, ибо морское путешествие начинало раздражать бывшего королевского шпиона, он начинал чувствовать, что морская болезнь случается все чаще и чаще. Это тоже сыграло большую роль для выбора нового маршрута. Высадились Принц Элим и Локус в рыбацком городке во второй половине дня. Они отобедали в местной таверне, заказав мяса овощей и вина. Пока они утоляли голод, мальчишка посыльный из таверны нанял для них лодку, владелец которой согласился с большой радостью довезти путников до столицы. Принц Элим не выдавал своей принадлежности к королевской семье, потому и его, и Локуса принимали, как обычных странников желающих достичь Эристада и насладиться видами легендарной столицы Северного Предела.
Их лодочник был готов как раз к тому времени, когда принц и Локус закончили трапезу и довольные вышли из таверны. Принц Элим был в прекрасном расположении духа, чем ближе он подбирался к Эристаду и к фамильному замку королей Северного Предела, тем воодушевление становился. Совсем скоро он увидит родные места, своего отца и расскажет ему обо всем. Его отец мудрый и справедливый правитель, он найдет выход из положения и вскоре все встанет на свои места.
Их лодочка уверенно продвигалась вверх по водам Холодного Потока подгоняемая ветром, который ловил желтый парус рыбацкого суденышка. Кое- где лодочник помогал лодке преодолевать встречное течение, орудуя веслом. Вскоре вечер перешел медленно, но уверенно в ночь. Стало прохладнее, и пейзаж вокруг сузился до черных силуэтов, вырисовывающихся по обоим берегам на фоне синего ночного неба слегка подсвеченного рожком молодого месяца. Локус завернулся в плащ и, устроившись на полу лодки в углу, задремал.
Принц Элим не мог уснуть. Он сидел, прислонившись спиной к мачте, и глядел назад по ходу лодки, наблюдая, как смыкаться барашки волн позади кормы. Он вдыхал прохладу, напоенную ночной сыростью и мысленно снова и снова возвращался в далекое Триозерье. Он волновался за свою сестру. Состояние, в котором он оставил девушку, оставляло желать лучшего, но на тот момент он не мог ничего изменить или хотя бы убедить принцессу вернуться вместе с ним домой. Девушка не знала всей правды, которую знал принц Элим, и верила, что в ее жизни все хорошо, и даже получив ужасные ожоги при пожаре, она продолжала быть оптимисткой и верить в любовь своего мужа к ней. Но принц знал, что в Тысячелетнем Замке его сестра не в безопасности. Поэтому он стремился как можно быстрее попасть в Эристад и обо всем рассказать отцу. А пока он надеялся, что принцесса Лира сможет сама постоять за себя, а еще принц Элим верил, что принц Агис в любом случае поможет девушке, в которую безответно, но преданно влюблен.
Принц Элим загрустил. Он вспомнил все события произошедшие в Мезгаре. Это было время его первых приключений. Опасных, но таких волнующих. То, о чем принц Элим будет теперь вспоминать долгими ночами и всех этих людей, с которыми его свела судьба и подружила. Он вспомнил принца Галена, принцессу Мелу и улыбнулся. Потом опустил глаза. На его запястье серебрился в свете месяца браслет подаренный Изаром.
Изар занимал особенное место в воспоминаниях юного принца. Словно вышедший из древних сказаний и сказок, фиерин Изар был самым странным и удивительным существом, которое в своей не долгой жизни встретил Элим. В фиерине принца Элима поражало все, начиная с лишенных обычных для людей половых признаков во внешности и голосе, заканчивая его острым умом и магическими способностями. С самого начала принц Элим был очарован Изаром, но долго боялся признать это. Только когда пришла пора расставаться, принц Элим понял, что за все время, проведенное в компании Изара, между ними сложилась какая-то особая связь. Что это было, принц Элим пока не мог определить, но одно он точно знал, его мысли обращались к Изару чаще всего. Время от времени, он ловил себя на мысли, что разговаривает с фиерином в подсознании.
Пока юный принц витал в бурных потоках своей памяти, вызывая то одну, то другую картину, снова и снова анализируя прошлые события, рыбацкая лодка уже преодолела большую часть пути до берега, на котором раскинулся Эристад. Так незаметно прошло несколько часов, ночь перевалила далеко за полночь, и скоро должен был забрезжить рассвет.
К тому времени проснулся Локус. Он спросонья крутил головой по сторонам и пытался разглядеть, где именно они находятся. Но все еще было темно и усилия Локуса не увенчались успехом, тогда он спросил:
– Как далеко еще до столицы? – Локус прищурил свой единственный здоровый глаз.
– Уже скоро, вон за тем мысом откроется вид на бухту Эристада. – Принц Элим показал на темнеющий впереди невысокий мыс поросший лесом.
Локус кивнул головой, но что-то продолжало его беспокоить. Еще через пару минут он снова проговорил:
– Мне кажется, пахнет дымом. Это дым костров, печи в это время года дело редкое.
Принц Элим принюхался и отдал должное острому нюху Локуса. Сам он тоже почувствовал едва уловимый запах дыма и гари. Это действительно было странно. Принц Элим присмотрелся повнимательнее в сторону мыса, за которым скрывался его город, но тьма мешала что-либо рассмотреть.
– Лодочник, подплыви к окончанию мыса осторожно, но не высовывайся. Сдаётся мне, что-то там не ладное происходит. – Тревожно пробормотал принц Элим, обращаясь к рыбаку.
Лодочник последовал приказу принца, и чуть обогнув крайнюю отвесную скалу, поднял парус и бросил якорь. Принц Элим и Локус присоединились к лодочнику на носу их суденышка. Все трое всматривались вдаль, пытаясь понять, что происходит на берегу широкого речного залива.
На первый взгляд все было вполне нормально. Принц Элим узнал вытянутые мостки причалов, прибрежные строения, и набережную. Более дальние строения были труднее рассмотреть из-за темноты, но они угадывались по освещенным окнам и по отсветам. Но странные костры, пылающие на набережной, и причалах не вписывались в обычную картину города, каким его помнил принц Элим. В городе обычно зажигали уличные фонари, да и света из окон хватало осветить ночные улицы. Для чего зажглись эти огромные костры, было неясно, как не было ясно, что за странные тени постоянно двигаются там, рядом с кострами, то загораживая их свет, то отходя в сторону.
– Я тревожусь. – Наконец проговорил принц Элим. – Это действительно странно.
– Давайте попробуем обойти город по суше. – Предложил Локус. – С причала нас заметят, а так как мы пока не уверенны, что происходит в городе, лучше подстраховаться.
Принц Элим кивнул. Локус был опытным шпионом короля и его ум был острым, да и смекалки Локусу было так же не занимать.
– Так и сделаем. – Проговорил он.
Когда небо слегка порозовело на востоке, лодочник причалил к противоположному от залива берегу за мысом. Там принц Элим расплатился с ним и, попрощавшись, он и Локус нагрузились своими немногочисленными пожитками, двинулись в путь, вдоль мыса углубляясь в лес, начинающийся чуть дальше от песчаного пляжа. Какое-то время они двигались по лесистой низине, держа скалистый утес по левую сторону. Постепенно утес становился более пологим и вскоре полностью сравнялся с землей. С этого места принц Элим и Локус повернули на запад и стали пробираться вперед осторожнее.
Наконец, они приблизились к опушке леса. Между стволов деревьев стали проблескивать сероватые стены Эристада, сложенные из камня. В воздухе заметались далекие отзвуки криков, скрипов и еще множества звуков исходящих со стороны города. Принц Элим и Локус припали к земле, немного не доходя до опушки леса, и остальное расстояние проползли, стараясь делать это как можно тише и незаметнее. Они залегли в высокой траве у самой кромки леса. Тут начинался небольшой спуск вниз. Внизу располагалась неглубокая котловина широкого речного залива. От самого залива начинался город и вклинивался далеко в лес в северном направлении. Локус едва сдержал возглас удивления и восхищения. Город был такой же огромный как Мезгар. Место, на котором располагался Эристад, было пологим, и со своего места Локус заметил, что дома в Эристаде высокие, каменные, построенные ровными рядами улиц. Среди домов горожан возвышались замки и дома аристократов. Эти дома располагались ближе к середине города. Локус также заметил, что город имел более или менее округлую форму и это позволяло устроить внутри Эристада несколько защитных стен на нескольких уровнях.
Однако не только грандиозная картина самого города поразила Локуса, но и то, что творилось вокруг столицы Северного Предела. Было прекрасно видно, что все ворота внешней стены города были накрепко закрыты. Строения, которые находились за пределами стены, выглядели пустыми и брошенными словно впопыхах. На причале стояли наполовину выгруженные лодки, некоторые короба с рыбой и солью были перевернуты, и рыба уже подгнивала на солнце. Между двух домов построенных у самой стены на натянутой веревке висело уже давно высохшее белье. Совсем близко к наблюдательному пункту Локуса и принца Элима, кто-то устроил овощные грядки. Водимо, огородника тоже застали врасплох, и он ретировался, побросав свои инструменты.
Но долго думать, что произошло, не было нужды, потому что оба путника заметили вокруг стен замка по периметру, на расстоянии располагались большие костры. Видимо запах от этих костров еще раньше на реке почувствовал Локус, и это спасло обоих от риска попасть в лапы тех, кто развел эти костры. Да, да именно от лап, ибо у костров и между кострами и вокруг стен, расхаживали или сидели волкодлаки. И было явно, что волкодлаки держат осаду города. Каждый из волкодлаков был вооружён своим обычным оружием: топорами, кинжалами, боевыми молотами, алебардами и кистенями. Самое странное, что все волкодлаки были одеты в форму стражников Северного Предела.
Локус вопросительно посмотрел на принца Элим. Юноша пожал плечами и шепнул:
– Думаю, волкодлаки из стражи Эристада взбунтовались, другого более логичного объяснения я найти не могу.
– Почему они просто сидят вокруг стен и не ведут боевых действий? – В свою очередь шепнул Локус.
– Они осаждают город одним из своих излюбленных методов: измор. – Ответил принц Элим. – Волкодлаки обладают всеми животными инстинктами присущими диким волкам, в том числе инстинктом охотника. Они могут выжидать добычу днями.
Вдруг Локус протянул руку вперед и указал принцу Элиму в направлении густого кустарника разросшегося позади последней грядки овощного огорода. Принц Элим присмотрелся и заметил, что кусты едва заметно шевелятся. Принц закусил губу от любопытства и неожиданности, и в тот же миг, маленькая фигурка выскочила из кустарника и припустила к опушке леса, прямо в ту сторону, где залегли в засаде принц Элим и Локус. Теперь можно было разглядеть, что это ребенок. Мальчик лет восьми или десяти. Он был одет в одежду обычного горожанина Эристада, а лицо мальчугана выражало испуг и волнение.
Локус сделал молча знак принцу затаиться, а сам бесшумно приподнялся и, спрятавшись за широкий ствол стоящего рядом дерева, сел на корточки, в ожидании. Наконец мальчишка, который очень старался бежать тихо и быстро в одно и то же время, показался на опушке. Миг, и Локус схватил его, обхватив одной рукой и закрыв рот другой. Мальчик задергался, пытаясь вырваться. Тут из своего укрытия поднялся принц Элим. Он знаками показал мальчику, чтобы тот успокоился и послушал. Глаза мальчонки сменили свое выражение с ужаса на любопытство, а принц Элим прошептал:
– Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Мы только что прибыли в Эристад и не понимаем, что происходит. Сейчас мой друг отпустит тебя, и ты просто спокойно все нам расскажешь, хорошо?
Мальчик кивнул. Тогда Локус отпустил беглеца, тот на шаг отскочил от Локуса и развернулся. Чуть прищурившись, мальчуган внимательно осмотрел новых знакомых и успокоился, поняв, что они не волкодлаки и выглядят вполне дружелюбно. Тогда мальчонка сел на траву, остальные последовали за ним.
– Меня зовут Марек. – Тихо проговорил мальчик. – Я сын лодочника из Эристада. Все произошло дней семь или восемь назад. Я и сам толком не понял, что случилось, но внезапно отряд стражников волкодлаков покинули Эристад. Но спустя день они вернулись и напали на окраины города. Жители бросились за стену в поисках укрытия. Моя мать и отец с младшими детьми тоже побежали в город, они побросали вещи и только спасались. В этой неразберихе, они забыли меня, потому что в тот день я помогал отцу чинить лодку и уснул под ней. Шум и крики разбудили меня, я видел все происходящее в щель под лодкой и боялся вылезти. Так я и остался под лодкой. А все люди, оставшиеся в живых, скрылись за стеной и ворота закрылись. Я посидел под лодкой до вечера, потом все же решился выйти и скрылся в этом лесу. Я не знаю, куда мне идти. Мой дом и мои родители здесь, вот я и бродил вокруг города. Пил из ручья, ел ягоды и плоды, найденные в лесу, или украденные на крайних овощных грядках.
– Странно. – Принц Элим нахмурился. – Почему это произошло и что это вообще было? Если волкодлаки по какой-то причине решили покинуть столицу, то зачем вернулись и начали осаду?
– Как много вокруг Эристада деревень и хуторов? – Спросил Локус. – Возможно, в них мы можем найти ответы или хотя бы предположения.
– Это север друг Локус. – Понурился принц Элим. – Места севернее столицы это густые леса, тянущиеся на многие мили, которые так и остаются дикими долгие века. Деревень и хуторов здесь не так много, и все более или менее известные население пункты расположены на значительном удалении. Даже в самой близлежащей деревне к Эристаду, могут и не знать об осаде города, тем более как ты видишь, волкодлаки выбрали самый тихий способ завоевать столицу.
– А есть ли вероятность, что из Эристада все же выслали гонцов в другие города с просьбой о помощи? – Не унимался Локус.
– Это вряд ли. – Шепнул Марек. – Атаковали волкодлаки внезапно. Со всех сторон, каждые ворота внешней стены. Не думаю, что в такой неразберихе хоть кто-то догадался выслать посланника за подмогой.
– Если только, они не нашли другой способ… – Задумчиво произнес Локус.
– Ты имеешь в виду секретный ход или другой способ незаметно выйти из замка? – Заинтересованно спросил принц Элим. – Столица Эристад уже многие сотни лет не подвергалась осаде. Я уверен, секретные ходы должны быть в городе, он с самого начала был укреплением и скорее всего древние строители города предусмотрели все, но как я уже сказал, Эристад давно не воевал, и о ходах забыли…
– А возможно, вы просто не знаете об этом мой принц. – Резонно заметил Локус. – Что, если ваш отец попросту не говорил вам о таких секретных проходах, так как не было надобности?
Вдруг Марек, сидящий на траве скрестив ноги, поднял указательный палец вверх и уверенно проговорил:
– Гестара! Это деревня на западе от столицы. Там живет мой дед.
Локус непонимающе пожал плечами и посмотрел на принца Элима. Лицо принца внезапно осветилось , светом надежды.
– Гестара! Деревня строителей, которые испокон веков работают в столице и королевском замке! Их приглашают все города Северного Предела если задумывают что-то грандиозное. Это строители и архитекторы, которые передают своё мастерство из поколения в поколение! Я помню, что когда был маленьким, в королевском замке делали некоторые перестройки и мой отец приглашал строителей из Гестары.