– Если так, то возможно строители из Гестара использовали старинные планы и схемы города для своей работы, но даже если в их руках нет настолько древних документов, то возможно они при производстве работ в замке, могли сделать свои собственные схемы. – Согласился Локус, идея юного Марека была, как нельзя кстати.
– А почему, ты сразу не пошел в Гестару, если у тебя там дедушка? – Внезапно спохватился от догадки принц Элим.
Марек хмыкнул и с укоризной глянул на принца и тихо бросил:
– А то вы и не знаете о Мертвом Болоте на пути к деревне…
Локус второй раз с удивлением глянул на принца Элима, принц помрачнел.
2
Гестара находилась к западу от столицы Северного Предела, скрытая в суровых лесах этих холодных земель. Наши путники не стали долго выжидать и двинулись в сторону деревни строителей сразу после того, как решили, что это их единственный шанс в данной ситуации.
– А Что такое Мертвые Болота? – Продираясь сквозь кустарник дикого леса, спросил Локус у своих спутников.
Марек покачал головой и удрученно хмыкнул, а принц Элим вздохнув, ответил:
– Это довольно обширное болото на пути в Гестару. Располагается вытянуто с севера на юг. Болото очень опасное, там есть трясины, в которых сгинуло немало людей, но это не самое ужасное, о чем говорят люди однажды побывавшие там. Но говорят многое и каждый разное, потому до сих пор никто не знает толком, что так пугает людей на болотах. Однако выбраться из Мертвого Болота это уже удача, многие люди там попросту погибают или пропадают без вести. Самое неприятное, что на пути в Гестару обойти болото просто не получиться, естественно, если мы не рискуем потерять несколько дней на это, но думаю для нас сейчас время очень дорого.
– Да, судя по рассказу, место это довольно опасное, но посмотрим что же там такое страшное. – Ответил Локус , стараясь незаметно для своих юных путников проверить меч на поясе.
Через какое-то время лес стал редеть постепенно, можно было уже не продираться сквозь кустарник, используя ножи и кинжалы. Но вместо этого предупреждающе зачавкала под ногами земля. И чем дальше путники углублялись в болото, тем чаще стали встречаться гнилые заводи, наполненные зеленой жижей и поросшие жесткой осокой кочки. Вокруг опустилась давящая на подсознание тишина, словно даже птицы не рисковали пролетать над этой проклятой землей. Зато странное бульканье и завывание время от времени разрывали эту пугающую тишину.
Локус остановился, заметив, что болото становиться опаснее и повернулся к своим спутникам:
– Это действительно не простое болото. Я не знаю, какие ужасы здесь творятся, но я не хочу попасть в трясину, и не желаю, чтобы вы попали туда тоже. Поэтому давайте предпримем кое-какие защитные действия.
После этого, Локус сказал, чтобы юноши нашли для себя крепкие длинные палки. Пока искали подходящие палки и очищали их от сучков, чтобы было удобнее держать, Локус нашел в своем дорожном мешке пеньковую веревку. Он обвязал один конец веревки вокруг своей талии, потом обвил часть веревки вокруг талии Марека, а конец закрепил на талии принца Элима. Так получилась связка, и каждый из этой связки находился примерно на расстоянии метров двух друг от друга.
– Я иду первым и проверяю наш путь. – Объяснил мальчикам Локус. – Вы идете за мной след в след, опираясь на свои шесты. Смотрим в оба. Шаг влево, шаг вправо может привести вас в трясину, поэтому будьте все очень внимательны.
Юноши согласно кивнули, подтвердив, что они все хорошо поняли. Тогда Локус поднялся со своего места, они сидели на небольшом сухом островке перед теряющимся вдали огромным болотом, покрытым пожухлыми кустарниками и редкими скрюченными деревьями, островками сочной осоки и коричнево-золотых камышей.
Путники двинулись вперед в установленном Локусом порядке. Передвигались они медленно, ибо перед тем, как сделать очередной шаг, Локус проверял путь, впереди себя тыкая в зеленую жижу своим шестом. Точно убедившись, что под жижей есть твердая надежная почва, Локус делал очередной шаг, и юноши повторяли этот шаг в точности за ним. Их небольшой отряд замыкал принц Элим. Он внимательно следил за движениями Марека и Локуса, и, опираясь на свой шест, так же медленно двигался вслед за всеми. Вдруг до его слуха донесся странный звук. Тихий и едва уловимый звук, словно кто-то прошептал имя принца, и низкие вибрации этого звука разлились по болотной глади и утонули в зеленой тине болота.
Принц Элим быстро огляделся, но все вокруг выглядело как обычно. Бескрайний простор болота, унылый и мрачный даже при свете дня, словно находящийся в совершенно другом мире. Еще какое-то время назад лес был живым и приветливым, а теперь все вмиг изменилось, словно путники перешагнули невидимую границу миров и сами того не заметили. Юноша снова сосредоточился на дороге, повторяя шаги предыдущих в связке. Но буквально через несколько минут, странный тихий шёпот повторился, но уже ближе. Принц Элим вновь невольно глянул в сторону, откуда шел звук таинственного голоса и пригляделся.
По болоту стал растекаться тонкими струйками туман, стелящийся как покрывало по самой поверхности зеленой болотной жижи. Он поднимался от трясин и гнилых заводей, желтоватыми клочковатыми облачками плыл над сырой землей и цеплялся за камыши, застывшие в анабиозе тишины. Принц Элим лишь на секунду задержался на месте, когда сосредоточился на неясном звуке над болотом. В этот момент веревка соединяющая его и Марека натянулась и дернула, Принц Элим слегка потерял равновесие и чтобы восстановить его, шагнул в сторону, но к его ужасу, нога его не почувствовала твердой поверхности и юноша провалился в бездонную трясину.
Локус и Марек почувствовали натяжение веревки, и услышали громкий всплеск. Оба резко остановились и развернулись. Позади они увидели страшную картину. Принц Элим по пояс ушел в зеленую жижу чавкающей и булькающей трясины. Он явно не ожидал такого оборота и его глаза светились ужасом, Принц Элим пытался выбраться из трясины, бултыхаясь и стараясь ухватиться за камыши и осоку растущую вокруг, но его пальца соскальзывали, а трясина засасывала его больше и больше. Локус встревоженно крикнул:
– Ваше высочество не паникуйте! Медленно возьмитесь за корни и траву и держитесь, как только можете и постарайтесь расслабиться и помочь нам тащить вас. Не волнуйтесь, мы вам поможем.
Принц Элим кивнул, он чувствовал себя ужасно, страх заполнил каждую его клеточку. В голове рисовалась картина образованная его ощущениями. Он, собрав волю в кулак, схватился за свесившуюся над бездной болотную траву и накрутил ее на ладонь, чтобы не соскользнуть, жесткие плети травы врезалась до крови в кожу. Казалось, принц едва удерживается на тонких нитях этой травы над бездонной черной дырой поглощающей, всасывающей в себя все, что попадает с поле этой черной дыры. Ему казалось, что сама земля схватила его в свои тиски и сжимает, пытаясь сломать все кости в своих губительных объятиях. Тут он почувствовал, как какая-то сила противодействует силе земли и воды. Это Локус и Марек подналегли и медленно, с постоянным усилием не останавливаясь не на миг, начали вытягивать принца из гнилой жижи трясины.
Вскоре принц Элим почувствовал грудной клеткой твердую почву, скрытую под жижей. Еще один толчок и принц Элим грудной клеткой лег на почву и вцепился в корни камышей, которые нащупал рядом. Теперь положение казалось более устойчивым, бездонная пасть трясины оказалась позади, но все еще не отпускала его ноги из тисков, крепко сжимая и подтягивая назад. Принц Элим сопротивлялся. Локус и Марек тянули. Еще чуть-чуть и принц Элим сел на твердую почву и тяжело вздохнул. Он даже не успел осознать, что спасен, как в тот же самый миг третий раз он услышал тихий призыв, разливающийся над унылыми просторами болота.
– Ээээээллллииииимммм…. – Словно со всех сторон серебряным песком накрыл таинственный шепот принца со всех сторон.
Холодные пальцы ужаса сжали сердце принца Элима. Ему казалось, он никогда не испытывал такого страха раньше, но самое странное, он не понимал, чего он боится. И что это за странный голос над болотами и почему этот голос называет его имя, и кажется именно от этого голоса, исходят ледяные струйки ужаса заполонившего душу юноши. А где-то краем уха принц Элим слышал голоса Локуса и Марека, но не понимал, что они говорят ему, принц словно провалился в какой-то пространственный мешок, где все как-то размыто и медленно.
Юноша почувствовал, как чьи-то руки пытаются поднять его. Скорее всего, это были Марек и Локус, его спутники. Принц Элим посмотрел в их сторону и едва не закричал от страха. Белое как снег лицо Марека испещряли длинные ломаные линии черных трещин, сходящихся и расходящихся в разных направлениях. Глаза Марека, распахнутые широко и не мигающие были черны, как два провала в неизвестность. Из-за плеча Марека, медленно появилась голова Локуса. Принц Элим посмотрел на его лицо и отшатнулся. Лицо Локуса было таким же ужасным, как лицо Марека.
И болото заполонили шепчущие голоса. Они называли имя принца Элима, хохотали или плакали, а иногда стонали, но не унимались не на минуту, волнами пробегая по поверхности болота, заполоняя слух и мысли принца Элима. В эту секунду, Марек протянул руку в сторону принца Элима. Юноша заметил зловещие трещины и на белой коже руки, а пальцы Марека заканчивались длинными черными острыми когтями. Тут принц Элим не выдержал, он закричал и попятился. Но не мог далеко уйти от чудовищ, в которых превратились его спутники. Он вспомнил, что привязан веревкой к ним. Еще больший страх обуял принца, холодный пот проступил на его коже от одной мысли, что он в связке с этими мерзкими тварями, и они сейчас схватят его. Но мозг молниеносно подал решение ситуации. Принц Элим быстро достал нож из-за пояса и резко рубанул по веревке связывающей его и остальных членов маленького отряда.
Началось безумие. Чудовища заверещали, завыли и закричали, протягивая к принцу Элиму свои уродливые хищные руки, стараясь ухватить юношу, но он не дал им такой возможности. Он отпрыгнул резко в сторону от чудовищ и от трясины и, не разбирая дороги, бросился прочь по болоту, куда глаза глядят. А за его спиной бесновались и завывали чудовища и мерный шёпот, твердящий его имя, легко летел за ним вслед.
Принц старался прыгать с кочки на кочку, но где не получалось он все же наступал в жижу, однако пока судьба благоволила к нему и он не попал повторно в трясину. Он быстро убегал вперед от чудищ, забирая все сильнее и сильнее на запад. Наконец, он перестал слышать их истошные визги и завывания, а впереди увидел одинокое скрюченное дерево. Он подумал, что это хороший знак, ибо дерево не может расти из трясины, ему нужна твердая земля, а значит там, рядом с деревом должно быть безопасно. Принц Элим припустил к дереву по чавкающей неустойчивой земле болота.
Голоса, зовущие его, тоже смолкли, вокруг разлилась тишина, нарушаемая только обычными звуками болотистой местности. Теперь, казалось, принц Элим немного успокоился и стал владеть собой. Он аккуратно перепрыгивал с кочки на кочку. Он оставил свою трость еще там, рядом с трясиной и ему нечем было проверять насколько твердая почва под жижей, поэтому он избрал другой путь, более трудный, но тоже действенный – двигаться по кочкам.
Манящее дерево тем временем приближалось и приближалось, по мере того как принц Элим уверенно продвигался вперед. Оставалось метров пять до спасительного островка посреди зловонной жижи, но тут принц Элим уловил какое-то неясное движение у самого ствола дерева. Принц Элим потряс головой. «Наверное, показалось» – успокоил он сам себя и продолжил путь. Через пару минут, принц вступил на поросший суховатой травой островок, посреди которого росло скрюченное дерево с черной бугристой корой и желтоватыми от ядовитых испарений болота листьями. Принц в один прыжок достиг желанного дерева и буквально упал на пожухлую траву у его узловатых толстых корней, усыпанных опавшими листьями.
Теперь можно было отдохнуть и привести мысли в порядок и понять, что делать дальше. Принц Элим откинулся спиной на дерево и положил затылок на сухую бугристую кору мрачного растения. Но отдохнуть ему не удалось. В тот же самый момент, когда он принял расслабленную позу, и хотел было прикрыть глаза, справа что-то щелкнуло, словно кто-то наступил на ветку. Принц Элим напрягся вновь, и резко поддавшись, вперед глянул в сторону, откуда донесся звук испугавший его. От дерева, прямо от самого ствола, от коры оторвался с тихим скрипом еще один монстр. Он имел форму человека, стоял на двух ногах, имел голову и две руки, но был сделан из дерева и покрыт все той же бугристой черной корой, какой было покрыто дерево, под которым хотел найти приют принц Элим. Древесный человек полностью оторвался от дерева, распрямился и повернул голову, в сторону замершего в очередной раз от ужаса принца Элима. На покрытом испещрённой буграми и складками коры лице, вспыхнули два ярких красных глаза. Древесный человек протянул руки похожие на ветки к принцу Элиму и, открыв черный как дупло рот, издал глухой звук. К ужасу принца Элима такие же глухие звуки послышались со всех сторон. Принц быстро огляделся и увидел, как со всех сторон к нему по болоту медленно, словно во сне бредут древесные люди. Тянут к нему свои уродливые руки-ветки, как сверкают их красные уголья глаз. Он хотел вскочить и бежать, спасая себя, но деревянный человек, находящийся рядом с ним, проворно схватил юношу за лодыжку. Принц, так и не поднявшись с земли, окончательно рухнул лицом вниз, и тьма нахлынула на его уставший от ужаса мозг.
Сознание возвращалось к принцу Элиму медленно, клочками. Он, то начинал осознавать себя и все вокруг, то снова впадал в забытье, но его молодой организм оказался сильнее и он, в конце концов, с трудом, но открыл глаза и увидел прямо перед собой чьи-то светлые глаза в окружении сетки морщинок. Лицо ниже глаз было скрыто, обмотанным вокруг синим шарфом, а голову прикрывал странный тюрбан из той же синей ткани.
Глаза незнакомца чуть сузились, видимо, он улыбнулся, и это подтвердилось, когда быстрым движением, человек опустил вниз ткань, скрывающую его лицо. Лицо человека с седоватой бородой искрилось радостью и удивлением одновременно. Принц Элим едва не вскрикнул от удивления сам, он хотел было вскочить, но тело подвело, он только покряхтел и тихо пробормотал:
– Советник Инграм? Что вы здесь делаете? Вы знаете, что произошло в Эристаде?
Советник кивнул и ответил:
– Именно поэтому ваше высочество я здесь. Но все разговоры после ваше высочество, сначала расскажите, как вы попали сюда.
Принц Элим поморщился, казалось, что его тело налито свинцом, а голова не перестает кружиться.
– Мы шли в Гестару… – Тихо проговорил принц Элим, и вдруг ему показалось, что он забыл что-то очень важное, но это нужно очень срочно вспомнить или случиться непоправимое, странное чувство засело занозой в сознании юноши, и он силился понять, что же это.
– Вам повезло, что мы нашли вас ваше высочество. – Снова прозвучал умиротворяющий голос советника. – Болота очень ядовиты. Про него ходят страшные легенды, но разгадка проста, ядовитые газы вызывают галлюцинации, а в худшем случае и смерть. Я думаю, вам нужно немного отдохнуть, рассказчик из вас сейчас не лучший. Потом все расскажете, да и мне есть что поведать.
Принц Элим благодарно кивнул и скосил глаза. Он заметил, что лежит на небольшой лужайке, болота больше нет. Рядом горит костер, над которым подвешен котелок и варится ароматная похлебка. Вокруг костра и чуть дальше сидят несколько человек. Принц Элим знал некоторых из них, это были воины из королевского замка, значит советник Инграм не один…
Не один?…
И тут в голове принца Элима произошел взрыв, он понял, почему его терзало странное чувство, что он должен вспомнить что-то важное. Он снова попробовал встать, и снова безуспешно. Советник покачал головой и проговорил:
–Просто полежите какое-то время принц Элим, яд должен покинуть ваше тело. Я дам вам еще воды…
– Нет, нет советник! – С жаром ответил принц Элим. – Прошу вас пошлите своих людей на болота снова! Я был не один, со мной были два спутника! Они все еще там, и кто знает, живы ли еще и что с ними там происходит!
Советник Инграм помрачнел, но быстро кивнул и, поднявшись со своего места, дал несколько коротких указаний своим людям. Вокруг все задвигалось, и принц Элим понял, чтовновь впадает в забытье, но сквозь это мутное марево услышал, словно далекий голос советника Инграма: