– Мы отыщем ваших спутников, во что бы то ни стало, не волнуйтесь ваше высочество, просто отдыхайте. С вами останутся несколько человек.
3
Принц Элим не знал сколько времени прошло с того момента, как он оказался в небольшом лагере разбитом в перелеске за Мертвым Болотом и до того, как полностью отошел от паров ядовитых газов, которыми надышался в страшном, том проклятом богами местом.
После того, как советник Инграм с небольшим отрядом ушли на поиски Локуса и Марека, за принцем Элимом присматривал молодой воин из Эристада. Он давал принцу время от времени выпить воды и слегка разбавленный отвар каких-то трав. Воин говорил, что этот отвар помогает быстрее избавиться от яда осевшего в организме. И он оказался прав. Солнце еще не успело упасть за дальние отроги Низергардского Хребта, как принц Элим уже нашел в себе силы подняться с травы и присесть к костру. Говорил он пока мало, старался сохранять и накапливать силы. Но еще, потому что он волновался. Эму казалось, отряд, ушедший на поиски его спутников, слишком долго отсутствует. А что если и с ними случилось что-то страшное и не так сильно повезло как ему?
Молодой воин, приставленный к принцу Элиму советником, налил в деревянную круглую плошку немного горячей благоухающей похлёбки и протянул принцу Элиму вместе с деревянной же ложкой.
– Вот, поешьте ваше высочество, вам сейчас нужны силы для борьбы с этой гадостью в вашем теле.
Принц не стал спорить. Вдохнув аромат варева, он понял, что голоден как зверь и набросился на еду. Дочиста очистив деревянную плошку, принц выдохнул и озабоченно проговорил:
– Как же вам удаться ходить по болоту и не отравиться газом?
– Здесь нет никаких секретов. – Ответил воин хмыкнув. – Один из воинов нашего отряда жил в Гестаре долгое время. Он был женат на женщине из этой деревни. Ему приходилось часто ходить через болота к Эристаду, он нам и рассказал о том, что местные жители делают для того, чтобы спастись от ядовитых испарений. Нужно пить более концентрированный отвар, который я давал вам и еще дышать через пропитанный этим составом платок, закрыв рот и нос.
– Ах, вот почему лицо советника Инграма было замотано той тряпкой? – Задумчиво спросил принц, но ответа получить не успел.
Послышался шум шагов, прямо продирающихся сквозь заросли людей со стороны болот. И через миг на поляну вышли советник Инграм и его отряд. Двое из них несли на самодельных носилках Локуса, а еще один Марека, перекинув мальчика через плечо. Оба спутника принца Элима были без сознания, и принц понял, они тоже подверглись отравлению болотным газом.
Обоих жертв болотного газа уложили на траву, предварительно подстелив поверх дорожные одеяла. Принц Элим подбежал к советнику Инграму и нетерпеливо спросил:
– Они живы? С ними будет все в порядке?
Советник Инграм опустил с лица защищающий его дыхание от зловредных болотных испарений шарф и проговорил:
– Конечно, они живы ваше высочество, не беспокойтесь. Правда, они были под воздействием болотного газа дольше, чем вы, но ничего страшного, через несколько часов они будут как новенькие благодаря нашему целебному отвару.
Принц Элим с облегчение вздохнул и приблизился к распростертым на земле спутникам. Он убедился, что они дышат и что советник уже дал распоряжения своим людям позаботиться о Локусе и Мареке. После этого, принц Элим вновь обратился к советнику Инграму.
– Господин Инграм, теперь, когда все более или менее спокойно, я бы хотел поговорить с вами. У меня масса вопросов, на которые я ищу ответы, и уверен, вы можете мне их дать.
Советник Инграм жестом пригласил принца присесть ближе к костру, что они вдвоем и сделали. Советник Инграм налил в походную кружку отвара, чтобы очистить тело от возможно проникшего внутрь яда. Сделал пару глотков, советник начал рассказ:
– Все произошло примерно неделю назад. Внезапно, все как один воины отряда волкодлаков побросали свои дела и замерли на том самом месте, где и находились вытянувшись смирно и замерев, словно слушая приказ кого-то невидимого. Их глаза были пустыми и холодными, а попытки вывести их из этого состояния не увенчались успехом. Люди в городе и королевском замке были удивлены, но больше напуганы этим, и не знали, что делать и чего ждать теперь. Но это странное происшествие длилось примерно четверть часа, и по истечению этого срока, так же все как один волкодлаки пришли в движение. Они развернулись и двинулись к западным воротам Эристада. Двигались они все так же неестественно, словно куклы на веревочках под властью таинственного кукловода. И глаза их были все также холодны словно стеклянные. Они выходили в западные ворота и останавливались, дожидаясь остальных. Когда весь отряд триста душ был в сборе, они строем двинулись в направлении запада. Но ненадолго. Вскоре они вернулись и напали на город с окраин. Кто успел скрыться за воротами восхваляли богов за их удачливость, те кто не успел, были убиты. Потом началась молчаливая осада.
Я и ваш отец ума не могли приложить, что же могло случиться с волкодлаками. В первый же день собрали совет. Определили, что делать с беженцами из окраин, захваченных волкодлаками, потом стали думать и гадать, что делать нам теперь в этой ситуации. Причин странного поведения волкодлаков, всегда верных и преданных воинов мы не знали, да и причин нападения тоже. Мы решили, пока не думать об этом, а постараться найти выход из города, чтобы сообщить в другие города и попросить помощи. Мы подсчитали количество запасов воды и пищи, и сколько нам хватит, чтобы продержаться таким количеством людей, но даже при довольно большом запасе, было решено строго ограничить потребление пищи и воды на всякий случай, если осада продлиться долго.
После собрания, король Олган оставил нескольких самых приближенных к трону людей, и рассказал, что из королевского замка есть секретный подземный ход, который ведет далеко из города. Король рассказал также, что все короли передают этот секрет друг другу при передаче трона. Есть секретные чертежи тайного прохода, которые тоже передаются от короля королю и держаться в секретном месте. Король Олган поведал, что так, как город или королевский замок не осаждался в течение долгих лет, то проходом вообще не пользовались, поэтому нужно снарядить специальный отряд для разведки в подземном ходу и проверки, если он все еще пригоден для продвижения. Я взялся командовать этим отрядом. На другой день, король показал нам схемы подземного хода, а королевских писарь перерисовал их для нас на специальный пергамент. К полудню сборы были окончены и мы спустились на нижний уровень королевского замка Эристада.
Подземный секретный проход был замаскирован за большими статуями древнего подземного святилища мертвого бога Агаписа. Мы нажали секретный рычаг и вошли в довольно широкий проход подземного коридора, ведущего в западном направлении. Подземный ход был вполне удобным, кое-где это был искусственно выдолбленный в скальной породе коридор, кое-где он переходил в природные пещеры. Но мы вооруженные схемой коридоров уверенно продвигались вперед. Мы шли уже довольно долгое время и, судя по карте, мы преодолели больше половины пути, и опять вышли в природный коридор, представляющий собой обычную гранитную пещеру с неровными стенами и трещинами разбирающимися черными змейками по этим стенам. Именно в этом коридоре, мы услышали странные звуки. Это было похоже на скрип и постукивание. Мы стали прислушиваться, но не могли понять, что происходит и в чем причина странных звуков. Но чем дальше мы продвигались по этому коридору, тем чаще слышались звуки, а потом с потолка стала сыпаться каменная пыль и мелкие камешки. Я знаком остановил отряд. Стало ясно, что этот коридор не надежен и здесь может произойти обвал. Я призвал всех к тишине и дальше мы стали двигаться медленнее, стараясь создавать как можно меньше звуков.
Но древний мертвый бог Агапис был не на нашей стороне в тот день. Кто-то из воинов хотел поправить свой меч, и он упал случайно. Грохот железа о камни разорвал тишину, и внезапно это отразилось на стенах коридора. Тут же с треском по стенам побежали трещины и стали расширяться прямо на глазах, Пыль и камни полетели сверху и становились все больше и увесистее. Я скомандовал бежать вперед, и мы припустили что есть мочи. Бежали мы пока не пошли в искусственно созданный коридор, он был устойчив. Когда волна пыли пролетела над нашими головами и осела, мы откашлялись и наконец, смогли хоть как-то дышать. Я вернулся назад немного и понял, что весь коридор природного происхождения рухнул и перегородил путь назад. Это было ужасно. Но все же даже без возможности вернуться мы сможем помочь Эристаду, позвав на помощь. Я вернулся к отряду и, пересчитав всех понял, что не хватает трех воинов. Они погибли под завалами. Но нам нельзя было предаваться хандре.
Мы поднялись и продолжили путь. Теперь мы не были настолько воодушевленными, но все же когда впереди забрезжил сумеречный свет, и мы снова воодушевились. Вскоре мы уже выходили наружу. И поняли, что пока мы бродили в подземельях, прошло несколько часов, и день перевалил к вечеру, на землю опустились густые сумерки. Но даже в сумерках мы увидели, что выход из подземного хода находиться в маленьком, торчащем посреди Мертвого Болота каменном утесе, вокруг которого образовался небольшой островок суши поросший свежей травой и кустарником жимолости и остролиста и волчьей ягодой. Мы решили заночевать на этом островке, а с утра продолжить свой путь. Так и сделали. Утром, мы еще раз осмотрелись. С нами был тот самый воин, который хорошо ориентировался в этой местности. Он сказал, что сможет найти безопасный путь по болоту, потому что здесь явно есть сухие участки образующие дорожку, иначе было бы странно делать выход из подземного хода в таком опасном месте. Он же предупредил нас об опасных газах, и мы приняли все предосторожности прежде, чем вступили на тропу среди болот. Но мы перебрались на другую сторону без происшествий. После небольшого совета, мы решили отправить гонцов в три наиболее близких города: в Ругид, Русгард и Мистеран. Так и сделали. Все три города находятся ближе всех к столице, и практически на одинаковом расстоянии от него, но даже если эти города наиболее ближайшие потребуется довольно много времени пока гонцы, достигнут их, хотя всем троим было велено торопиться изо всех сил. До того как гонцы вернуться, я вместе с небольшим отрядом остались здесь в надежде откопать все же злосчастный завал в подземном ходу. Небольшими группами каждый день нашего пребывания на болотах, мы ходим на островок с утесом, в котором располагается пещера с выходом из подземелья и откапываем. Естественно откапывание завала, тоже дело длительное и требующее усилий. Но кто знает, какой ответ мы получим из трех ближайших городов, и не потеряют ли волкодлаки терпение и не начнут ли реальную осаду, в этом случае подземный ход был бы просто необходим. Однако именно один из отрядов, который работал в подземелье и обнаружил вас принц Элим.
– Теперь все понятно. – Задумчиво ответил принц. – Все же подземный ход существует, но теперь он нам бесполезен пока не будут расчищены завалы, а это может занять долгое время. Скажите господин советник, а вы не ходили в деревню строителей Гестару? Известно, что там живут строители и архитекторы. Именно туда мы пытались пробраться нашим маленьким отрядом, в надежде, что в Гестаре сохранились старинные чертежи королевского замка со всеми секретными ходами. И я все еще хотел бы попасть в эту деревню, кто знает, что если королевский замок имеет больше тайных проходов, чем знает даже король? Да и в любом случае, это единственное ближайшее к столице поселение, где мы смогли бы просить помощи.
Советник Инграм приподнял брови и задумчиво глянул на пламя костра.
– В этом есть смысл. – Сказал он. – В любом случае, это не помешало бы. Мы сами не ходили в деревню, запасы у нас еще есть, а откапывание прохода стало для нас приоритетом, потому у меня не возникло мысли сходить в деревню. Но я думаю, мы все же должны это сделать.
Но куда-либо передвигаться до момента, когда Марек и Локус очнуться и почувствуют себя способными к передвижению, было бессмысленно. Было принято решение ждать. Кроме того, Марек знал хотя бы примерно, дорогу до Гестары и там жил его дедушка, что было дополнительным козырем в их рукаве ведь никто не знает, как их примут строители. Однако Локус и Марек получили большие дозы яда, и их организмы боролись с ним гораздо дольше. Они очнулись ближе к вечеру и все еще чувствовали себя не очень хорошо. Поэтому единственно правильным решением было выступить к Гестаре утром.
Когда солнце оторвалось от края горизонта и поплыло по небу, отряд советника Инграма и принц со своими спутниками уже проснулись и успели приготовиться к дороге до Гестары. Марек сказал, что от болота до Гестары не так уж и далеко, но все же решили не рисковать понапрасну и взяли с собой все необходимое. Советник Инграм решил пойти с принцем и его спутниками. Они взяли с собой еще двух парней из отряда советника. Остальные его люди остались в лагере, часть из них продолжала работать, раскапывая завалы в подземном ходу скрытом на болоте.
Марек утверждал, что где-то южнее существует дорога, ведущая в Гестару. Решили довериться мальчику, и через некоторое время он действительно вывел путников к довольно широкой, конной тропе.
– Ну, вот. – Разведя руками по сторонам, Марек был доволен собой. – Сейчас еще до полудня достигнем Гестары.
Но Гестары достигли в аккурат в полдень, но зато без особых приключений. В отличие от путешествия по Мертвому Болоту, путь до Гестары пролегал по раскинувшемуся по обеим сторонам от дороги живописному лесу. Причем этот лес не был тем мрачным диким полным непроходимых зарослей и буреломов, который окружал Эристад. Здесь деревья не жались друг к другу, а свободно раскинув ветви, тянулись к солнцу. Их подножия покрывал ковер мягкой сочно-зеленой травки, почти не было кустарников. Солнечный свет, пробивающийся сквозь сетку листьев, сверкающей мозаикой ложился на дорогу и везде вокруг, пели на разные лады лесные птицы. Обстановка была умиротворяющей, даже не скажешь, что в этот самый момент, совсем не так далеко, на востоке, люди спрятавшиеся за стенами большого города молят богов о спасении в страхе.
В какой-то момент, лес впереди разошелся, и путники вышли в деревню строителей и архитекторов Гестару. Принц Элим сразу же решил, что деревней это поселение назвать трудно, потому что скорее это небольшой городок, единственное отличие от городов Северного Предела, Гестара не была окружена стеной, но все здесь выглядело как в милом уютном небольшом городке, каких множество на просторах Эриды. Дома в Гестаре были построены из разных материалов и их сочетаний. Ровные улочки заполоняли каменные, деревянные дома в несколько этажей, были и одноэтажные домики, окруженные плодовыми деревьями и кустами. Архитектура домов и планировка улиц поражала красотой и фантазией. Было много палисадников и садов рядом с домами. На улицах суетились люди. Было видно, что деревня довольно, благосостоятельная, принц не заметил ни одного оборванца или попрошайки пока они шли вдоль улиц Гестары. Гестарцы в свою очередь с любопытством смотрели на пришедших, но не выявляли явного любопытства. Отличительные знаки и гербы стражи Эристада и королевской гвардии Северного предела, на одежде двух парней из отряда советника Ингара, успокаивали Гестарцев, и они принимали путников за своих, не ожидая от представителей столицы никакой опасности. Некоторые горожане улыбались новоприбывшим или приветственно кивали, но никто не пытался заговорить, не мешая путникам продолжать свое путешествие.
Так небольшой отряд во главе с принцем Элимом и советником Инграмом добрались до просторной главной площади Гестары. Здесь из проводник в лице Марека отрапортовал:
– Вон дом моего дедушки. – Он указал на двухэтажное здание на другом конце площади, выстроенное из камня и отделанное белой штукатуркой с изящной росписью по стенам в виде морских пейзажей. – Не удивляйтесь, мой дед просто бредит морем. В молодости он хотел стать не архитектором, а моряком.
Но внезапно, внимание путников привлек какой-то шум справой стороны главной площади. Путники направились именно туда. Здесь на краю главной площади располагался небольшой помост, видимо именно тут Гестарцы проводят важные мероприятия и собрания. Сейчас на помосте стоял рослый крепкий старик с короткой седой бородой и длинными седыми волосами собранными сзади шнуром. Он говорил речь, а толпа, собравшаяся вокруг помоста, внимали его словам и явно были согласны. К собранию все прибывали и прибывали горожане, подходя с разных сторон.
– …Я думаю нам нужно сообщить об этом в Эристад, возможно самому королю! – Закончил свою речь старик на помосте, как раз в том момент, когда отряд путников приблизился к собранию.