— Кто это был? — спросил он.
— Один пренеприятный тип, — охарактеризовал Деймос. — Ты мне лучше скажи, ты выиграешь конкурс?
— Неуместный вопрос, — самодовольно хмыкнул архитектор, затем резко изменился в лице и спросил:
— Чего он хотел?
— Предлагал нам выигранный конкурс в обмен на одну услугу.
— Думаю, надо соглашаться, — заржал Филипп. — От моего потенциально победного варианта остались одни рожки да ножки: твоя Зацепина перевернула его с ног на голову. А откуда он? — совершенно спокойно уточнил Фил, очевидно считая ситуацию нормальной. — Из департамента градостроения? Не помню я там похожих морд. Небось, новенький. И в чём конкретно заключается его предложение?
— Он из ФСБ.
— Откуда? — выпучил глаза Филипп. — Этим здесь опять чего надо?
— В общем, — вздохнул Деймос, — наверное, будет лучше, если я тебе всё расскажу с самого начала.
Филипп слушал молча.
— Поверить не могу! Пропустить такое у себя под носом! — расстроился он, когда монолог закончился. — А я-то думал, с какого Мосгосстройнадзор тебе ответил! — пазл в голове у Фила окончательно сложился. Да, права оказалась Зацепина, Деймос увяз в разборках по уши.
— Ну и каково твое мнение? — поинтересовался Деймос. — Предложение Неверова — точь-в-точь твоя розовая мечта — скандал, разгромное расследование, уничтожение соперника. Ну и автоматом — выигранный конкурс в качестве бонуса.
— Думаю, Воронкова действительно надо призвать к ответу, а насчёт конкурса — шли его на фиг, Деймос. Ещё не хватало стать должниками ФСБ. Они с нас потом век не слезут. Я конкурс и без их помощи выиграю. Даже с проектом Зацепиной.
— Ты, кстати, зря думаешь, что она уводит тебя в сторону, она получше нас знает, как ей удобнее работать.
— Объясни это членам экспертной комиссии, — фыркнул Фил. — Да не, я понимаю, но, если честно, она мне уже весь мозг вынесла. А расследование будет предано огласке на Западе? На первом канале его выпускать бесполезно — его, из тех людей, на кого расчёт, никто всерьёз не воспримет.
— Да, он имел в виду европейских журналистов.
— Тогда норм, — кивнул Филипп. — Что конкретно от нас требуется?
— Думаю, интервью и определённое содействие.
Взгляд Дюккера стал непередаваемым.
— Скажи, — осторожно начал он, — если я выиграю конкурс, может... я бы мог...
— И не мечтай! — на автомате ответил Деймос, но, посмотрев на вытягивающуюся физиономию, добавил:
— О чём вообще можно рассуждать, если я понятия не имею, как о сложившейся ситуации рассказать генеральному?
— Думаешь, он не одобрит наших благородных порывов?
— Не одобрит. Он меня сюда и отправил, полагаясь на мою устойчивость к подобным благородным порывам.
— Где же борьба за справедливость?
— Ещё скажи, ты сейчас удивишься, если узнаешь, насколько быстро она заканчивается, стоит только начаться интересу собственного кармана.
— Ты сейчас говоришь словно Зацепина.
— От общения с ней и впрямь становишься прожженным циником, но я и без неё знаю, шеф не станет рисковать репутацией компании ради неизвестного и ненужного ему русского коррупционера. Ему не нужны подозрения в связях с российскими спецслужбами. Подобное сомнительное удовольствие вообще никому не нужно.
— Ладно, значит, обойдёмся без его одобрений.
— Ты спятил, — констатировал Деймос, — если от наших фортелей обвалятся акции, нас с тобой выкинут на хрен из Delta Group, особо не задумываясь.
— После того как я выиграю конкурс, избавиться от меня он не сможет, поэтому предлагаю всё свалить на меня.
— Самомнение у тебя, конечно... Но допустим, не уволит, да.
— В крайнем случае ему можно пригрозить, что мы запросто откроем свою собственную конторку, и мегакрутой проект научного городка перекочует вместе с нами с легкой руки знакомых генералов из ФСБ.
— Думаешь, он купится на такой шантаж?
— Задумается точно, тем более учитывая российские реалии, почему нет? Рисковать он точно не захочет.
— В общем, ты уже всё решил, — усмехнулся Деймос. — Может, у тебя и в Германии знакомые журналисты имеются?
— У меня нет, а вот у Журавлёва найдутся, — Филипп рефлекторно потянулся за телефоном, но, заметив взгляд Деймоса, руку одёрнул. — Но сначала мне надо выиграть конкурс, да?
— Потрясающая проницательность, Филипп Константинович.
Выпроводив архитектора, Деймос почувствовал настойчивое желание позвонить Аркадию Варфаламееву и поинтересоваться, о чём он думал, когда заказывал его, а не своего бывшего сотрудника.
* * *
— Ты уже слышал? — накинулся Слюнкин на Некрасова, едва тот зашёл в кабинет.
— Ничего я не слышал, — напарник с подозрением посмотрел на Василия. — Неужели опять убийство?
— Лучше! — Слюнкин выглянул в коридор и, убедившись в отсутствии свидетелей, быстро заговорил:
— Шефа снимают!
— Да ладно, — оторопел Некрасов. — Ты шутишь, что ли?
— Нет! — пребывая в страшном возбуждении, Вася безостановочно размахивал руками. — И я знаю из-за чего — из-за ареста Золотова!
— А что с ним не так? — ещё больше удивился Иван. — Мы же всё как положено сделали.
— Вот именно, — Слюнкин сел за свой стол, выудил яблоко и весело им захрустел. — Крутые друзья Золотова остались очень недовольны таким поворотом. Понял, да? — он поднял вверх указательный палец. Можно сказать, шефа сняли из-за нашей операции. Просто удивительно, почему за нас не взялись. Вообще ни слова не сказали.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво смотрел на него Некрасов.
— Я подслушивал!
— Чёрт побери, — неожиданно выругался напарник. — Вот ведь!
— Ты что же, недоволен? Я там от радости чуть себя не выдал. Да он здесь всех достал!
— Ещё неизвестно, кого пришлют, — Некрасов настроился отнюдь не оптимистично. — Либо ещё большего халявщика, либо, еще того хуже, энтузиаста. Тьфу! А если учесть, что именно мы всю кашу заварили... Нас точно не оставят в покое, Вась.
— Мне кажется, ты... — Слюнкин на секунду задумался, подбирая слова, — ты излишне драматизируешь!
Иван сердито на него взглянул.
— Прекращай бросаться умными фразами, они с тобой плохо сочетаются.
— А профессорша меня хвалит, — возразил Вася. — Ты просто завидуешь.
— Больно надо.
— Он сегодня придёт, — добавил Слюнкин, — после четырёх. Новый шеф.
— Так быстро?
— Ты бы слышал крики! — заулыбался Василий.
В кабинет заглянул дежурный.
— Собрание у шефа, — сообщил он, — срочное.
— Час от часу не легче, — вздохнул Некрасов. — Уже идём.
* * *
Весь последующий за судом месяц Бельский сидел в Наташином загородном доме без телефона, без телевизора и интернета. Из развлечений имелся старый досовский компьютер, по счастью оказавшийся с древней игрушкой Pacman. Дальше пятого уровня продвинуться не удавалось — подлая капторинида, сбагренная хозяйкой, то ли болела за привидения, то ли скучала без внимания — и начинала активно кусаться. К слову сказать, вела она себя крайне нахально — таскала забытые вещи с чужих участков и держала в страхе не только местных котов и йоркширских терьеров, но и живность покрупнее. Украденные вещи Афанасий с извинениями отдавал обратно, завел парочку знакомств и даже отремонтировал насос местной бабуле.
К концу четвертой недели заявилась Наташа.
— Ну вот что ты здесь забыла? — с недовольством, встретил её Афанасий, — Хочешь, я тебе ключи от своего дома отдам?
— Сдался мне твой Лазурный берег. — И ты зря переживаешь, я на пару дней. И потом, разве тебе не интересно, чем всё закончилось?
— Ни капельки.
— Очень зря — закончилось всё куда лучше, чем начиналось — Золотову дали неслабый срок, всё ради наших европейских друзей, надо полагать.
— Сколько?
— Десять.
— Надо же, — хмыкнул Бельский, — я думал меньше, учитывая, что кроме как фарсом наши судебные процессы назвать никак нельзя.
— Нам-то грех жаловаться, мы же сами всё и срежиссировали. Попробовали бы мы выдать желаемое за действительное, имейся у нас в наличии адекватно работающая судебная система.
— Будь она адекватной, нам бы и не пришлось ничего режиссировать, — продолжал ворчать Афанасий.
— У нас в деревне начали продавать «Новую газету»? — поинтересовалась Наташа. — И вообще, чего ты разволновался, гражданин Евросоюза? Лучше порадуйся: тебе не придётся ехать в противный Лондон — Воронкова вчера выслали из Англии от греха подальше.
— Удивительно.
— Не скажи — после представления, устроенного Филиппом Константиновичем, у них просто не осталось другого выхода. Расследование немецких журналистов, инициированное с легкой руки твоих федералов и приправленное его откровениями, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Нескольких увязших по уши выгнали из партии консерв с позором и даже собираются начать против них расследование.
— Не понимаю, почему Аркадий расстроился после его ухода, по мне, так он должен был пить как минимум неделю от радости. Ладно, зачем ты сюда приехала? Вряд ли ради отчёта о последних новостях.
— Разумеется, нет. Я собираюсь высаживать помидоры, и если ты хочешь от меня быстрее избавиться, тебе придется принять в процессе активное участие.
— Я на самом деле не против, но при одном условии: увези отсюда своё животное.
— Невозможно, у меня через несколько дней конференция в Швейцарии.
— Тогда соседу отдай или возьми с собой, не знаю... Если она останется ещё хотя бы на день... — Бельский замолчал, а потом добавил:
— В конце концов это небезопасно. Я уверен, соседи замысли коварную месть. Ты не представляешь, что она здесь вытворяет.
— Уговорил, я её заберу. Ну чего ты встал, вытаскивай рассаду.
На последовавшее французское ругательство Наташа лишь мило улыбнулась.
* * *
Первым местом, куда отправился Афанасий, приехав из деревни, стала игравшая роль конспиративной квартира на Фрунзенской набережной. Избавившись от признаков существования Аркадия Варфаламеева и заодно разобрав залежи хлама, Бельский, выкинув огромный мешок с мусором, в котором нашлось место и диссертации, перешел Андреевский мост и оказался в Нескучном саду. В парке было тихо. «Удивительно», — подумал он, присаживаясь на скамейку и прикрывая глаза. Идиллия долго не продлилась — соседствующие со скамьей кусты жасмина отчаянно зашевелились, и выскочившая из них ящерица хорошо заученным прыжком очутилась на коленях у Афанасия.
— Нигде от тебя покоя нет, — пожурили её, — признавайся, сбежала от хозяйки, да?
— Скорее Наташа от неё сбежала, — прокомментировал Деймос, также появляясь из-за кустов с газетой в руках. — Не хотите её взять на пару деньков?
— Я от неё еле избавился, — отказался Афанасий, — и в ближайшее время собираюсь во Францию не меньше чем на полгода.
— Хорошая отмазка, — усмехнулся Деймос и, потоптавшись, сел рядом.
— Надеюсь, вы не ждете от меня извинений, — после недолгого молчания заговорил наёмник.
— От меня же не требуют извинений за строительство зданий.
— Очень разумная позиция, — одобрил Бельский, — вам Наташа её внушила?
— Кто же еще! Ваша работа? — кивнул Деймос на газету, в которой в очередной раз муссировались детали убийства Латыпова.
— Здесь и вашего сотрудника имеется, и едва ли скромнее, — Афанасий перевернул пару страниц и показал статью о неожиданном выдворении на родину чиновника Министерства юстиции Воронкова. Я этот номер читал в электричке.
— Наш вклад не столь значителен, — не стал отпираться от участия Деймос, — впрочем, допускаю, что он мог оказаться решающим.
— Будьте аккуратнее с Неверовым, — посоветовал Бельский, — от него очень трудно отделаться.
— Вы его знаете?
— К сожалению, не понаслышке.
— Значит, я не ошибся, сделав похожий вывод после первой с ним встречи.
— Но всё-таки решили рискнуть?
— Я обычный назначенный управленец. Сегодня я работаю в России, а завтра меня отправят... не знаю... в Сингапур.
— И вам бы хотелось? — зачем-то спросил Бельский. — Уехать работать в другую страну?
— Если честно, то нет, — признался Деймос. — Пожалуй, здесь мне даже нравится. Соседи у меня опять же приятные, — засмеялся он.
— Скажете тоже, — фыркнули в ответ.
— Это ведь вы собрали машину времени, которая мне спать по ночам не даёт?
— Я, — не без гордости ответил Афанасий. — Чёрт меня дернул поддаться на её провокации. Да если бы знал, для каких целей она станет ее использовать. Собирать мезозойские лопухи для своего чудовища, с ума сойти!
— Почему не стали афишировать своё изобретение? Наташа говорила, вы раньше занимались наукой.
— Не счёл нужным — физика для меня теперь только хобби, да и если говорить откровенно, моё изобретение — опасная штука.
— Вы про настойчивые и бесконтрольные попытки поправить неудачные решения в прошлом?
— В точку. У меня и у самого подобное имелось, — признался Бельский. — Я выбрал бы другой проект в аспирантуре, не связанный с лабораторией, в которой проходила аспирантуру Зацепина, — разоткровенничался он. — Но прошлое менять нельзя. Как ни странно, даже она это понимает. Оттого и лопухи с экскурсиями.
— Ваша правда, — согласился Деймос, — но если честно, на пермский период я бы взглянул...
— А пойдемте, — неожиданно встал со скамейки Афанасий, предварительно взяв на руки капториниду, — тем более и Наташи нет.
— Прямо сейчас? Отлично, — идея протестировать чудо-прибор у него появилась уже давно, но просить Наташу и подвергаться ненужному риску совершенно не хотелось. То ли дело сам инженер-конструктор. «Переезд в Москву явно удался», — подумал бог ужаса, поспешив за некогда стрелявшим в него киллером — за неполный год на новом месте он получил столько новых впечатлений, сколько не получал за последние два десятилетия.
2016–19 гг.
Художественное оформление Е. Язвенко