Джаггернаут подался вперед.
– Если вы хотите убить его, то позвольте сделать это хотя бы нам, – хитро сказал Юрнеро.
Дорнактен засмеялся.
– О нет, зачем нам его убивать? Живым он стоит гораздо дороже. Ведь все мы любим золото, верно?
Мятежный рыцарь запыхтел, но Рубик не дал ему ничего сказать.
– Фактически, он прав, Свен, – грустно кивнул колдун. – Таков был уговор…
Луна непонимающе оглядела взглядом всех присутствующих.
– Мы не можем…
– Можем, Луна, – резко перебил её оборотень. – Вспомни приказ Мираны.
– Так будет лучше для всех, – отметил Дэвион. – Он нам больше не нужен.
Луна невидящим взглядом уставилась себе в сапоги. Пробыв несколько секунд в раздумьях, она наконец подняла глаза на кентавра.
– Мы уходим, – властно заявила она и взобралась на пантеру. – Время не ждет.
Комментарий к 10. Second To None
Second To None (англ.) - Непревзойденный.
Эту главу я хорошо запомнил, хоть мне всегда почему-то и казалось, что арена длилась гораздо дольше.
Удовольствие от её написания было получено значительное. Тут никто бесконечно не завтракает, особо натянутых пафосных реплик не бросает. И - УРА - неожиданное развитие второстепенного персонажа.
========== 11. The One Grand Idea ==========
You will release your life
Joining with the goddamned world
Of the dead and the lonely
You’ll never leave alive
Now, do you think you’re too damn good
For the killing kind?
© Disturbed - Breathe
Кентавры сдержали слово – они вывели путников на тропу, ведущую к крепости. Герои без неприятностей преодолели большую часть пути, хотя и ожидали некоего удара в спину. Наученные горьким опытом, они почти не спали во время ночлега и с рассветом сразу же отправились в путь.
Заросли редели, а вдалеке начинали вырисовываться силуэты покосившихся серых башен Ан-Домира. Долгое путешествие близилось к концу.
– И всё же кентавры порядочно нас задержали, – задумчиво произнес Рубик, устало очищая себе дорогу посохом. – Мы потеряли больше суток.
– Вопрос не в том, сколько, – пропыхтел навьюченный Дэвион, – а в том, почему. Неужели они тоже были подкуплены?
Лиралей, шагавшая позади него, с легкостью обогнала рыцаря-дракона и вгляделась вперед.
– Оттого возникает еще больше вопросов, – повернувшись к говорившему, произнесла она. – Например, кем они были подкуплены?
Рубик несогласно мотнул головой.
– Исполняли бы кентавры чей-то приказ, они никогда бы его не нарушили. Да и не стоит забывать о том, что они скорее умрут, нежели станут подчиняться.
Свен, молчавший всю дорогу, вдруг подал голос:
– Когда мы с Брэдворденом уходили с арены, я спросил его, слышали ли кентавры что-нибудь о назревающем в Ан-Домире зле или о чем-то подобном. Он ответил, что слухи доходили до них, они проверяли крепость, но не находили ровным счетом ничего. Руины заброшены.
Даже несмотря на маску, стало заметно, как Рубик нахмурился.
– «Неужели он солгал? Или то был всего лишь самозванец? Слишком много безответных вопросов… – подумал Магус, украдкой проводя рукой по ближайшему дереву и изучая его на предмет магии. Никаких следов».
Луна, почти уснувшая на Нове, встрепенулась:
– Ликан еще не вернулся с разведки? – спросила она, потягиваясь. – С ним могло что-то случиться.
– Скоро узнаем, – пробасил Свен, разрубая спутанные заросли клинком и открывая путникам вид на древнюю крепость. – Пришли.
Времени на обход не было, и герои решили спуститься по разделявшему их с крепостью покатому склону. К тому же, они вышли из леса как раз со стороны врат. Посадив на плечо Лиралей, мятежный рыцарь первым отправился вниз, для подстраховки вонзив в рыхлую землю свой меч. Его примеру последовали и Юрнеро с Дэвионом. Для Луны склон не оказался проблемой благодаря Нове, которая ловко и неспешно спустилась.
– Ан-Домир. Некогда крепость Вигильского Ордена, оказалась по неизвестным причинам наполовину разрушена и заброшена. – Протянул Свен, взвешивая каждый шаг на потрескавшемся каменном мосту, который вел к вратам. – Будьте начеку. От вигильцев можно ждать чего угодно.
– Так вот почему… – с пониманием начала Луна.
- Да, – кивнул рыцарь. – Я должен был убедиться. Если это их рук дело, то противостоять им – мой долг.
Приготовив оружие, путники осторожно исследовали внутренний двор и прилегающие залы и комнаты. Увы, никто из них не видел ничего, кроме покрывшихся паутиной старых столов, стульев и полок, треснувших плит стен и пола, местами обваленных проходов и редких деталей доспехов и оружия. Никакого намека на чью-либо деятельность здесь и не было, лишь следы от костров и факелов, которые, судя по всему, не зажигались уже много лет.
– Ничего здесь нет, – недовольно пропыхтел Дэвион. – Даже никаких сокровищ. Давайте убираться отсюда.
Свен упрямо продолжал подниматься по лестнице.
– Посмотрим, что там, – указал наверх мятежный рыцарь. – Быть может, удастся оттуда что-то разглядеть?
Через единственно целый лестничный переход путникам удалось добраться до так называемой «крыши» крепости – единственно более или менее уцелевшего участка верхнего яруса, под открытым небом. К этой довольно широкой площадке вплотную прилегало несколько крупного диаметра башен, а также открывался вид и на все остальные кварталы крепости, по большому счету, заваленные камнями. Если бы путники отправились в обход, они могли бы выйти на эту площадь со стороны леса, который практически уже начинал покрывать сию область. Неясно было, то ли это были ошибки в строительстве крепости, то ли какой-то катаклизм, но одна из самых широких по площади прилегающих башен частично проявлялась из скального основания, в котором была построена крепость. Судя по древности всей вигильской крепости, такого рода постройки, при удобном случае, могли с легкостью рухнуть прямо в каньон.
– Доволен? Сплошные развалины. Опасения Мираны не оправдались, – хмыкнул Дэвион.
Рубик устало оперся на посох и вгляделся в небо.
– Тогда я абсолютно ничего не понимаю…
– Вот и я не понимаю, – внезапный холодный голос прогудел среди развалин. – Абсолютно ничего не понимаю.
На небольшой возвышенности прямо перед ними возник высокий мужчина в черной мантии. Голову покрывал капюшон и матовая черная маска с острыми, полыхающими зеленым глазами. В правой руке сиял на солнце искусно сделанный скипетр, украшенный невиданной красоты синим камнем.
– В моей голове всё никак не укладывается тот факт, что вы живы, – некто разочарованно покачал головой. – Но так не должно быть.
Этот некто подозрительно сильно походил на Рубика.
– Так ты не лгал, отец? – проговорил Магус.
– Аганим… – ошарашенно протянула Луна. – Но ты же умер!
Колдун насмешливо поклонился.
– Собственной персоной.
Юрнеро выставил клинок перед собой:
– Это ты выслал наемников.
Аганим сделал вид, что удивлен:
– Ого, ты решил столь сложную логическую задачу? Мои поздравления! – он даже иронично похлопал. – Жаль, конечно, что здесь вам не совсем рады. Точнее, совсем не рады.
Колдун вздохнул и как бы утомленно развел руками:
– Вечно всё приходится делать самому. Лишь одно не укладывается у меня в голове, – отец Рубика слегка подался вперед. – Как вы можете ещё дышать, если я всё просчитал и продумал? И тварь вела вас куда нужно, и наемники делали свое дело… Что я сделал не так?
Луна медленно слезла с Новы.
– Что значит «тварь вела вас куда нужно»? О чем ты?
Аганим искренне расхохотался.
– Как же вы, люди, воистину глупы! Ну разве Охотник согласился бы помочь служительницам Селемене, не раз пытавшимся его прикончить? Разве он отправился бы куда-то днем? И разве хороший следопыт выбирал бы самые опасные и непроходимые тропы? Ха! – Аганим щелкнул пальцами, вызывая сноп зеленых искр. – Мирана оказала мне поистине золотую услугу в моем желании избавиться от всех разом. Но, увы, что-то пошло не так, и тварь повела себя не совсем, как я рассчитывал. В крайнем случае, Сталкер должен был вас всех прикончить…
– Я знала, что он был предателем, - самодовольно прыснула Луна.
– Как же ты слепа, всадница Селемене, как, впрочем, и все её служители, – Аганим со вздохом огляделся вокруг. – Разве встал бы Охотник на сторону тех, кто избавил мир от его мерзкой расы? Простейший гипноз решил весь вопрос, ведь, увы, твари его вида не особо блещут интеллектом.
– Значит, Баланар не лгал? – подала голос Лиралей.
Аганим удивленно хмыкнул.
– Так он рассказал вам? Странно, я думал, что вычистил эту чушь у него из головы…
– Довольно болтовни! – взорвался Свен, так же как и Юрнеро доставая клинок. – Может быть, ты и смог перехитрить нас, но я еще не видел никого, кто мог бы обмануть лезвие моего меча! Я не думаю, что ты способен в одиночку справиться с нами, маг.
Выдав грустный смешок, отец Рубика невысоко поднял скипетр и резко ударил им о камень.
– О, Селемене…
Ранее пустовавшее пространство площади окрасилось самыми разными цветами пестрого войска Аганима. Зеркальные стражи-отступники, наемники и мародеры, чародеи и колдуны… Все вооруженные до зубов, и все готовые в любой момент по приказу их хозяина стереть с лица земли то, что он прикажет.
– Никакая Селемене тебе не поможет, Луна! – насмешливо провозгласил Аганим. – Она ничто, пустой звук, не больше. Она никогда не помогает. Слышала бы ты, как тарийцы взывали к ней. Как же они были жалки…
Что-то вспомнив, маг в очередной раз щелкнул пальцами, заставляя фиолетовый кинжал на поясе у Дэвиона вонзиться в грудь своему хозяину, совершенно игнорируя крепкий нагрудник рыцаря. Рыцарь-дракон из последних сил рванулся вперед с явным желанием пронзить Аганима мечом, но был остановлен телекинезом колдуна. Последний погрозил ему пальцем:
– Ну-ну, – полыхнув зелеными глазами своей маски, произнес он. – Сожги их всех, мой дракон.
Словно тряпичную куклу, он отбросил Дэвиона куда-то вниз, прочь с площадки. На земле всё озарилось пламенем и, вскоре, небеса прорвал громовой рев ящера, чья когтистая лапа уже вцепилась в край «крыши».
– Как видите, я подчинил себе и дракона! – вновь засмеялся Аганим, довольно разводя руками. – Не говоря уже об армии зеркальных стражей, которые сравняют с землей всех волшебников…
– Где ты здесь увидал волшебников, идиот? – грубо перебил его Свен. – Лично я не вижу среди нас ни одного мага!
Аганим быстро оглядел путников.
– Где Рубик? – непонимающе спросил он. – Куда пропал Магус!?
– Я здесь, – прозвенел голос откуда-то позади него.
Рубик стоял на площадке самой большой прилегающей башни, той самой, чье основание местами выпирало из скалы.
– Я вызываю тебя на дуэль, отец, – громогласно воскликнул он, – Оставь остальных.
Аганим спокойно повернулся и пошел к оппоненту, пожав плечами. В какой-то момент он остановился, едва повернув голову, и бросил:
– Убейте их.
Герои не боялись. На то они и герои. Они жили битвами, и пришли сюда ради нее. И встретят они её лицом к лицу.
Небо на мир заслонила тень огромного оранжево-красного дракона. Первая струя огня, мгновенно поделившая площадку пополам своим потоком, словно была сигналом. Сигналом к бою.
Юрнеро не стал медлить и ждать, пока нападет противник, как он делал всегда. Он напал первым. Прыжок, второй, третий – желтой молнией он скакал между врагами, рассекая их, словно картонные фигурки. Воспользовавшись замешательством в рядах Аганима, Свен и Луна вместе стали прорубать себе путь к колдуну, а Лиралей поспешила занять более безопасную позицию, дабы обеспечить стрелковую поддержку, к тому же лишив противника той же возможности.
Они не боялись. Они знали, на что идут…
***
Jamie Christopherson - It Has To Be This Way
Колдуны стояли друг против друга. Никто не атаковал. Неловкое молчание повисло над небольшой ареной, где готовы были схлестнуться отец и сын.
– И вся эта бойня, всё это – ради мира, где властвуют маги? – качая головой, с сожалением произнес Рубик.
– Ты слишком узко мыслишь, сын мой, и слишком многого не понимаешь, – прокрутив в руках скипетр, ответил Аганим. – Давай же посмотрим, чему ты научился за столько лет. Защищайся!
Разрушительный зеленый луч мгновенно слетел с руки отца. Немного присев, Рубик выставил проекционный щит, отразивший луч в каменные плиты пола, частично раздробив их. Телекинезом подняв несколько булыжников, Магус метнул их в противника как отвлекающий маневр, а сам выпустил из посоха зеленый болт, который полетел в Аганима не напрямую, а отскоками от стенок башни, чтобы сбить последнего с толку.
Камни так и не долетели до цели, будучи без единого движения остановлены ещё в воздухе. Болт же, выстреливший в отца Магуса со спины, был запросто погашен движением пальцев. Аганим нарочито насмешливо отряхнулся, а затем последовал удар и рукоятью скипетра о камень, от которого по полу поползли светящиеся зеленым трещины. Не успели тонкие разломы добежать до Рубика, как взорвались и заполонили всё болотного цвета дымом. Внезапно откуда-то сзади последовал толчок в ногу, который заставил Магуса присесть на одно колено. Колдуну ничего не оставалось, как выставить посох в защиту своей головы, поняв, что произойдет дальше. Благо, он успел, и изумрудный призванный меч Аганима встретил препятствие. Отскочив и приготовив к бою посох, который лишь чудом уцелел, Рубик разглядел в рассеявшемся тумане клинок отца и призвал себе точно такой же.
– Копирование? Неужели это всё, чему ты научился? – едко поинтересовался Аганим. – Да мой сын просто вор!
Он не прекращал напирать на оппонента, даже во время разговора. Кружа вокруг Магуса, он искал подходящую позицию для удара и, наконец, с подскоком нанес размашистый режущий удар, желая избавить сына от рук. Успешный блок вызвал сноп зеленых искр, и сейчас, когда они стояли так, сцепившись, лицом к лицу, маска к маске, казалось, что это может происходить целую вечность.
– Дракон сожжет всех, и твоих воинов тоже! – украдкой взглянув на небо, воскликнул Рубик. – Зачем тебе это безумие?
Аганим покачал головой, не прекращая давление.
– Большинство всё равно умрет, какая разница от чего?
Внезапно в голове у Магуса помутнело, ему показалось, что он на секунду закрыл глаза. Когда он пришел в себя, перед ним открылось нелицеприятное зрелище: он был опутан цепями по рукам и ногам, а на него, не спеша, движется отец, сжимая в руках изумрудный кинжал. Всё вокруг покрывала тьма, отовсюду раздавался дребезжащий смех. Рубик понял, что это его сознание, и битва переместилась на ментальный уровень.
С огромнейшим усилием, Рубик разогнул одно из звеньев цепи, державшей руку, и нанес ею удар Аганиму по лицу, который успел подойти слишком близко. Мысленно перехватив в воздухе кинжал, Магус вонзил его прямиком в грудь противнику.
Всё вновь осветилось солнцем, вновь он оказался на той арене-башне, где и был. Аганим, пошатнувшись, отпрянул от него, а его изумрудный меч рассыпался дождем мелких осколков. Вдруг Рубик заметил, как совсем рядом с ними материализовалась невысокая башня, которая, судя по всему, была до этого замаскирована. На ней сверкал чёрным огнем широкий портал, а завершал его рунолог, дочерчивавший руны вокруг.
– Неужели ты опустился до сделки с дьяволом? – презрительно спросил Рубик.
Аганим резко вскинул свободную руку, и Магус почувствовал на горле его стальную хватку. Мир вокруг вновь почернел. На этот раз герои оказались на сверкающей зеленой платформе, парящей где-то в пространстве. Рубик, к счастью, оказался свободен.
Не ожидавший очередного ментального противостояния, Магус довольно быстро оказался на краю платформы, и уже почти было рухнул, кончиками пальцев еще хватаясь за край. Но Аганим не оставлял ему шансов, простым ударом ноги скинув сына в бездну.
Рубик вновь очнулся - и очнулся поднятым в воздух. Оппонент безжалостно швырнул его о стену, и проигравшего спасло только то, что он успел выставить какой-никакой но барьер позади себя, что спасло его от перелома позвоночника.