– Склеп, – сквозь зубы процедила Луна, оглядываясь вокруг.
Облезлые гнилые руки тянулись прямо из стен и пола, стремясь схватить путников, удушить их или хотя бы обездвижить. Повсюду стояли заколоченные гробы, из которых кто-то настойчиво пытался выбраться. Толпа зомби, с которой герои бились наверху, тоже понемногу начинала возвращаться в бой.
– Вперед, найдем главного! – крикнул Юрнеро, разрубая пополам очередного мертвеца.
Оттеснив нежить из комнаты, герои стали прорываться через коридор, ведущий к лестнице, которая, в свою очередь, вела в главный зал. Воспользовавшись преимуществом узкого прохода, Свен и Юрнеро заняли позицию впереди всех, клинками прокладывая, буквально выражаясь, дорогу по трупам. В центре колонны находилась отстреливающаяся Лиралей, а замыкали её Баланар и Дэвион, чей щит нашел себе отличное применение в обороне от орды.
Несмотря на непрекращающийся поток зомби, которых стало настолько много, что они начинали попросту нападать на путников сверху, забираясь по телам своих товарищей, герои миновали и коридор и лестницу и оказались в большой зале, которая, наверное, лучше всех сохранилась в этом проклятом форте. Покосившиеся древние канделябры не утеряли былой красоты, картины на стенах тоже неплохо сохранились, хоть и покрылись непроглядным слоем пыли. Посреди зала стоял чистый, по сравнению со всем остальным, трон, на котором восседал Дирж. Заметив ворвавшихся к нему героев, он резко поднялся и гневно воззрился на них.
– Ещё живы… – в каких-то странных конвульсиях затрясся зомби. – Все приходится делать самому…
Скорчившись, словно в агонии, он вдруг выпрямился и издал ужасный, холодящий душу вопль. Комнату заволокло зеленым, воняющим гнилью туманом. Едва он успел немного рассеяться, перед героями предстал гигантский, до потолка ростом голем из плоти, со всё таким же зубастым ртом, но распоротым животом с внутренностями наружу. Его окутывал туман, такой же гнилой, как и сам зомби.
– УМРИТЕ! – басом прорычал он, вновь посылая вперед орды мертвецов, которых теперь стало столько, что яблоку негде было бы упасть.
Силы начинали покидать героев. Зловонный туман тоже делал свое дело – в зале постепенно становилось нечем дышать. Подобраться же к главному зомби не было совершенно никакой возможности.
– Мы задохнемся, – прокашляла Лиралей, посылая в Диржа стрелу за стрелой, которые совершенно не причиняли ему вреда, даже не отскакивая от него, а словно увязая в теле.
Луну повалили на землю. Разъяренный Баланар бросился доставать её из-под груды тел. Рыцарь-дракон тоже едва не свалился от очередной волны мертвецов, которые упорно пытались вырвать у него щит из рук. Вдруг Юрнеро повернулся к Свену и быстро прошептал:
– Подбрось меня.
Свен непонимающе посмотрел на джаггернаута.
– Я не ослышался? Ты сказал…
– Да, да! – нетерпеливо отозвался Юрнеро. – На твоем мече.
– Ха!
Поняв, что к чему, мятежный рыцарь поспешил опустить свой меч на землю плашмя. Легкий джаггернаут взобрался на его край и твердо встал двумя ногами. Свен начал раскручивать клинок и, при очередной прокрутке в сторону Диржа, Юрнеро спрыгнул боком, вращая меч вокруг себя. Он налетел прямо на лидера мертвецов, рассекая его наискось, на две неровные половины. Оглушающий вопль нечеловеческой боли прогремел на весь зал. В это самое мгновение, туман стал куда-то пропадать, а зомби, как один, рухнули и обратились в прах.
Путники, придерживая друг друга, подошли к тому месту, где лежал повелитель нежити. Надо его изувеченным телом стоял Юрнеро. Целая голова зомби еще колыхалась.
– Гниение… Н-никогда не к-к-кончится… – подрагивая, шептал он. – Смерть б-будет идти… Дальше…
– Наш срок ещё не подошел, – тихо проговорил джаггернаут, вонзая меч прямо в лоб мертвецу. Тот замолчал, сверкающие красные глаза погасли.
– Нужно быстрее уходить отсюда, – слабым голосом сказала Луна, – Где этот чертов тоннель?
Баланар едва поднимающейся рукой указал куда-то в коридор. Все отправились туда. Дэвион шёл медленнее всех и замыкал процессию. Обратив внимание, что на сидении трона что-то блестит, он, оглядываясь, не видит ли кто, подошел и осмотрел загадочный предмет. Этим предметом оказался странный кинжал с зазубринами, в рукояти которого сверкал крупный фиолетовый камень.
«Небольшая компенсация», – подумал рыцарь-дракон и убрал кинжал в походную сумку, чудом сохранившуюся после схватки с зомби.
– Дэвион, чего ты там застрял? – раздался голос Лиралей из коридора.
– Иду! – крикнул он и поспешил нагнать своих спутников.
Комментарий к 6. Summoned To Die
Summoned To Die - Призванные Умереть.
Тут особо нечего сказать. С пары реплик я остался недоволен, но в целом, на мой взгляд, к этой главе текст понемногу начал выправляться в некое адекватное русло.
В какой-то степени эта глава слишком Властелин слишком Колец.
========== 7. Hanged In Silence ==========
Ночное небо постепенно окутывалось серыми тучами, предвещавшими скорый дождь. Мирана уже почти заснула в освещенном луной саду. Она весь вечер ожидала гостя, однако ожидание затянулось. Наконец, волчий вой разорвал тишину сумерек. Вскоре в сад вошел молодой, но обросший щетиной рослый мужчина, немного горбящийся при ходьбе. Увидев девушку, он улыбнулся и направился к ней.
– Я уж думала, ты не придешь, – тоже улыбаясь, сказала Мирана.
– Как же я мог не откликнуться на зов своей любимой? – прошептал гость.
– Не здесь, мой волк, не здесь, – немного отстраняясь от него, произнесла жрица Селемене. – У меня есть одно очень важное поручение для тебя. Оно связано с Луной.
Мужчина удивленно вскинул брови.
– Она не маленькая девочка, Мирана, и сможет сама за себя постоять, – усмехнулся он.
– Ситуация осложнилась, – резко ответила принцесса. – До меня дошли слухи, что Березовая роща близ Карната почти полностью выгорела не просто так, и не просто так развалился форт Ренор. По неведомым мне причинам на отряд Луны была открыта охота.
Ликантроп какое-то время молчал, а потом хитро взглянул на Мирану.
– Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что это не единственная просьба, – ухмыльнулся мужчина. – Более того, эта далеко не главная просьба…
Жрица Селемене отвернулась и воззрилась на уже едва видную луну.
– О да, есть кое-что еще, – задумчиво протянула она. – Когда они достигнут цели, избавься от Сталкера раз и навсегда, если до тебя этого не сделает Луна.
– С преогромным удовольствием, – по-волчьи оскалился гость и попытался обнять Мирану, когда последняя с легкостью выскользнула из его объятий и взмахнула рукой.
– Прошу тебя, отправляйся. Время не ждет.
Мужчина кивнул и, взвыв, за мгновение обернулся огромным волком и помчался прочь из сада.
***
Переход через ущелье занял у путников всю оставшуюся ночь. Миновав Серую Гору лишь к обеду, герои ощущали невероятную усталость. Сейчас их путь лежал через открытые перед палящим солнцем степи, по которым гулял сухой и горячий ветер. Неприятная неожиданность во время привала лишь усугубила ситуацию.
– Этот ублюдок всё-таки оставил нам после себя небольшой сюрприз, – с негодованием проскрежетал Свен, заглядывая к себе в сумку.
– Что такое? – встревоженно спросила Луна. – Что-то не так?
Молча поставив рюкзак на землю, мятежный рыцарь пошире раскрыл его и достал оттуда крупный кусок сыра, завернутый в пергамент. Развернув, он поднял его повыше и продемонстрировал всем.
– Гниль, – с омерзением произнес он. – И все остальное тоже.
Дэвион поспешил осмотреть свою сумку и, увидев содержимое, обреченно застонал.
– У нас больше нет еды, – печально вынес вердикт рыцарь-дракон.
– Это словно какое-то проклятье! – громко воскликнула Лиралей, сидевшая на земле. Спасаясь от испепеляющего солнца, она закуталась в свой собственный плащ и, щурясь, пыталась найти хоть что-то съедобное у себя, но тщетно. – Сначала всё сгорело, теперь сгнило, что в следующий произойдет с нашей едой?
– Может, в таком случае, нам вообще не стоит её брать с собой? – попытался сострить Свен.
Юрнеро сел на землю и подпер подбородок ладонями.
– Тогда, боюсь, на месте нашей провизии окажемся мы сами, – кисло пробурчал джаггернаут.
Раздался шум прерывающихся, словно спотыкающихся шагов – Баланар вернулся с разведки местности. Выглядел он совсем убитым, в особенности благодаря солнцу.
– Ни рек, ни озер, – тяжело дыша, сказал он. – Мы здесь заживо испечемся, если не уберемся как можно скорее.
Обратив внимание на приунывших людей, Сталкер спросил, что произошло. Луна молча кивнула на лежавший на земле почерневший кусок сыра.
– Зомби, – пояснил Свен.
Нисколько не изменившись в лице, Баланар просто пожал плечами. До еды ему дела не было. Он мог долго без нее обходиться и, к тому же, везде, где водились звери, он себе находил пищу. Да и не только среди зверей…
– Но с водой-то все в порядке, верно? – тяжело сглатывая, спросил Ночной Охотник.
– Вроде бы да, – неуверенно ответила Лиралей и бросила ему одну из фляг.
Ловко поймав бутыль, Сталкер поспешно откупорил её и жадно начал пить. Не прошло и секунды, как он поперхнулся и сплюнул всю воду на землю.
- Проклятье, - закашлялся Баланар. - У нас больше нет воды.
Вылив оставшееся содержимое фляги, он продемонстрировал остальным помутневшую зеленоватую воду, в которой плавали могильные черви. Лиралей поспешила выбросить остальные фляги куда подальше.
– Лучше было бы просто выплеснуть, разве нет? – непонимающе спросил Дэвион.
– Не думаю, что эти фляги уже для чего-то пригодны, – ответил за девушку джаггернаут.
Закрываясь одной рукой от мучительного для него солнца, Баланар указал куда-то вдаль.
– Здесь негде скрыться от жары, а без воды мы попросту погибнем. Не очень далеко отсюда лежит деревня, где мы возможно сможем пополнить запасы. Но…
– Что, «но»? – опасаясь худшего, спросила Луна.
– Эта деревенька лежит вне нашего курса. Нам придется сойти с пути, – покачав головой, продолжил он. – Мы потеряем время.
Юрнеро задумался.
– Придется ли потом возвращаться и продолжать путь отсюда? – поднимаясь на ноги, осведомился джаггернаут.
– Нет. Мы просто пойдем по другому пути, – нетерпеливо дергая хвостом, ответил Сталкер.
Луна кивнула и хотела что-то сказать, но, раскрыв рот, почему-то не издала ни звука. Путники замерли. Всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Ни единого звука не было слышно в округе. Мир словно остановился.
***
Получасом ранее.
Верунн, пригород Волшебного Магистрата, заслуженно считался самым настоящим городом колдунов и чародеев, большинство жителей которого теми или иными способами взаимодействовали с магией. Город был полон разного рода алхимиков, предсказателей, ученых, целых многопоколенных семей колдунов, а так же тех, кто просто желал освоить какую-либо из многочисленных ветвей волшебства. Именно сегодня там и должна была состояться казнь бывшего лидера ордена зеркальных стражей – Нортрома.
Когда зачарованные башенные часы в центре города показали половину двенадцати, главные ворота миновали два закутанных в плащи всадника. Из-за забитости узких улочек людьми, им пришлось спешиться. Очевидно, что это были Рубик и рунолог Джошуа, чьё имя Магус узнал в дороге.
– Давно я не бывал здесь, – задумчиво глядя по сторонам, произнес наемник. – Куда нам идти?
– Нортрома собираются казнить на центральной площади, – быстро шагая, сказал Рубик. – Если газеты не врут, действо состоится через полчаса. Если ничего не изменится…
Рунолог кивнул и поглубже натянул капюшон. Он не исключал возможности того, что его может кто-то узнать, а так как Джошуа являлся охотником за головами, его могли на вполне законном основании задержать.
– Как давно вы с ним знакомы? – едва успевая за Магусом, спросил он.
– Точное количество лет я точно не назову, – задумчиво отозвался Рубик. – Но, если я не ошибаюсь, познакомился с ним еще до того, как он занял пост главы ордена.
Рунолог ничего не ответил. Так, в молчании, герои медленно, но верно шли к месту казни. Они то и дело задерживались из-за различных странностей: перекрытых дорог, необычно больших толп людей и нескольких групп колдунов, сильно напоминавших сектантов, которые упрямо пытались всучить магам буклетики с призывами к вступлению в их культ “Магического подчинения”. Продолжалось это до тех пор, пока раздраженный Магус не раскидал их всех по разным концам переулка, что, к сожалению, привлекло внимание и тоже несколько задержало героев.
– Мы успеваем, вон, вон она, площадь! – воскликнул Рубик и ускорил шаг, почти переходя на бег. – Звона часов еще не было, хвала богам, мы не опоздали.
Площадь была полна зевак, а также тех, кто просто пришел поддержать Нортрома в последний раз. Повсюду были расставлены стражники. Казалось, что с тех пор как Магус побывал в Магистрате последний раз, паранойя магистров усилилась еще больше. Странно было то, что толпа, явно недовольная почти безосновательной казнью, нисколько не шумела. Все вокруг лишь молча стояли и смотрели на помост с петлей.
Рубик расталкивал людей в стороны и спешил попасть вперед, чтобы увидеть Нортрома. Чем дальше он проходил, тем больше его начинала беспокоить какая-то холодная, еще несформулированная мысль, о которой Магус боялся думать. Он не слышал ничего, словно оглох. Не слышал даже своего дыхания и спутанных размышлений о том, как же именно он будет спасать сайленсера. Страшная догадка словно молния поразила его, когда он уже почти дошел до помоста. Продираясь сквозь толпу, он вышел вперед и в ужасе замер. В абсолютной гробовой тишине перед ним висел его старый друг.
Мертвый.
Обессилев, Рубик рухнул на колени и, не веря своим глазам, всё продолжал смотреть на висящий труп Нортрома. Нагнавший Магуса рунолог тоже застыл на месте и, поняв, что они опоздали, опустил голову и положил ему руку на плечо.
Тишина начинала рассеиваться. Гул толпы постепенно разрастался. В это мгновение, Рубик поднялся с колен и, подняв посох вверх выстрелил изумрудного цвета вспышкой, которая зеленым дождем начала покрывать площадь. Рассмотрев поближе, люди поняли, что это прозрачные, светящиеся лепестки роз.
– Кто в ответе за его смерть!? – гневный крик Магуса раскатился по всей площади, словно гром.
Молодой колдун, зачитывавший приговор, ухмыльнулся.
– Рубик, Гранд Магус! Вы обвиняетесь в череде преступлений против Совета, направленных на…
Недослушав, обвиняемый резко взмахнул рукой, сбивая оратора с ног. В результате, последний свалился с помоста, упав в буквальном смысле лицом в грязь.
– Я повторюсь! – пророкотал во много раз усиленным голосом Рубик. – Кто в ответе за смерть Нортрома!?
Пошатываясь, колдун поднялся и озлобленно уставился на говорящего.
– Это неважно, ты следующий на очереди, Магус! Взять его!
Рядом с ним внезапно возникли два мага в синих плащах и направили свои скипетры прямо на Рубика. Молниеносно среагировав, рунолог начертил в воздухе руну щита и, в то же время, наскоро рисовал что-то ногой на земле. Два шоковых разряда раскололи незримую преграду, но не причинили вреда героям. Закончив руну на земле, Джошуа топнул, и всю площадь стало заволакивать дымом.
– Уходим, скорее! – прошипел он, оттягивая Рубика за край плаща.
Грохот заклинаний и непроглядный дым сделали свое дело – в толпе началась паника. Чудом не затерявшись среди людских масс и не попавшись на глаза стражникам, герои покинули площадь, решив скрыться в переулках. После нескольких минут непрерываемого бега, они наконец остановились, осознав, что погони нет. Да и конец улочки был замурован, дальше идти было просто некуда.
– Все кончено, Магус, – вздохнул Джошуа.
– Ничего еще не кончено, – помедлив, решительно сказал Рубик. – Кто-то должен ответить за смерть Нортрома.
Рунолог лишь горько усмехнулся и достал из кармана трубку. Повозившись с небольшой, размером с ноготь, руной огня, он зажег её и закурил, прислонившись к грязной, обклеенной почерневшими плакатами стене.