– Ты не знаешь виновника, Рубик, – рассудительно заметил рунолог. – А злиться на весь Магистрат… Не думаю, что он тебе по зубам. Да и убивать каждого встречного не очень-то этично.
– Те в синих плащах, – задумчиво протянул Магус. – Это личные телохранители магистров. Только вот кого же из них…
Джошуа закашлялся, перебивая собеседника. Убрав трубку обратно, он поправил очки-половинки и с сожалением посмотрел на Рубика.
– Город стоит на ушах, – качая головой, произнес он. – Нам никак не попасть в Магистрат.
– Конечно же нет, – насмешливо ответил Магус. – Но неужели ты считаешь, дорогой мой коллега, что у меня нет…
Страшный грохот и небо, в мгновение окрасившееся в багряный цвет, заставили магов прервать разговор. Волна жаркого воздуха заполнила переулок, словно город переместился в пустыню. С улицы начинали раздаваться крики и мольбы о помощи. Совсем рядом с колдунами с ужасающим свистом пролетело что-то вроде горящей каменной глыбы и приземлилось прямо на крышу соседнего дома, пробив ее насквозь. Спустя несколько секунд из руин здания поднялся пылающий обмотанный цепями гигант. Издав подобный раскатам грома вой, он направился куда-то вниз по улице, сокрушая все на своем пути.
Рунолог быстро принялся что-то чертить на стене перед собой.
– Нужно укрыться, там должен был подвал! – воскликнул Джошуа, завершая причудливый рисунок. – Пригнись!
Раздался взрыв, и на месте руны возникла солидных размеров дыра, через которую и поспешили пробраться мужчины. Они оказались в пустовавшем доме, который, судя по всему, был по какой-то причине оставлен хозяевами. Вся мебель, зеркала, люстры и окна были занавешены, скорее всего для укрытия их от пыли. Возможно, хозяева собирались переезжать…
Внезапно раздался ровный оглушительный марш шагов. Маги прижались к стене и затаили дыхание. Слегка отогнув занавеску, Рубик увидел около десяти шагающих в ряд воинов в отражающих свет доспехах.
– Зеркальные стражи, – едва слышно произнес Магус. – Какого черта здесь происходит..?
За окном зазвучали два голоса. Старческий, скрипучий, и молодой, очень глубокий.
– Значит, с этим подонком покончено? – недовольно прохрипел первый.
– О да, Тормун позаботился о его повешении, – довольно и холодно смеясь, ответил второй. – Они и сами не подозревают, какую свинью себе подложили его убийством.
Встрепенувшись, Магус немного шире отодвинул занавеску и увидел двух мужчин, неспешно следовавших за отрядом стражей. Старец в тёмно-коричневом одеянии, не отрывавшийся от чтения какой-то книги древнего вида, и молодой блондин в белом, в развевающемся по ветру плаще, над которым летали три часто меняющие цвета сферы.
– Жаль, жаль, – прокряхтел старик, перелистывая страницу. – Я лично хотел с ним расквитаться.
Вновь раздался взрыв леденящего душу смеха.
– Полагаю, ты все же сможешь пополнить свой гримуар несколькими страницами, – ухмыльнулся блондин. – Из его кожи.
Старик гоготнул, а его спутник с деланно задумчивым видом принялся рассматривать дома вокруг.
– Какая же безвкусица! – недовольно воскликнул он, обводя руками улочку. м Здесь определенно нужно что-то менять.
Переводя взгляд с одного дома на другой, он остановился на том, где находились два колдуна. Но через несколько секунд отвел взгляд и остановился на следующем. Довольно кивнув, блондин демонстративно щелкнул пальцами.
– Под снос, – самодовольно произнес он, наблюдая за тем, как самый настоящий метеорит разносит здание на куски.
Перекинувшись еще парой фраз, они прошли мимо. Рубик отпрянул от окна и молча сел на пол.
– Кель, – спустя какое-то время произнес он. – Спустя столько лет.
– Вы знакомы? – хмуро спросил рунолог.
Магус улыбнулся, стащил с себя маску и вздохнул.
– Было дело, – задумчиво ответил он и как-то отстраненно уставился на стену. – Меня больше интересует второй, чернокнижник. Я помню, что Нортром лично засадил его в Башню. Он бы никогда не допустил этого хаоса.
Второй раз за день Джошуа положил Магусу руку на плечо.
– Его больше нет. Ты должен смириться.
Рубик дернул плечом и отвернулся от него. Вздохнув, рунолог присел рядом и, схватив мага за плечи, развернул к себе.
– Послушай. Несчастья случаются, но мы ничего не можем с этим поделать. Такова жизнь. Мы не в силах менять прошлое, но в силах понять и забыть. Смерть другого не должна завершать твою жизнь.
Магус что-то пробормотал и покачал головой.
– Не печалься о том, что его больше нет, – тихо произнес Джошуа. – Радуйся тому, что он был.
Он поднялся и протянул Рубику руку.
– Если месть поможет тебе, да будет так. Как бы то ни было, я постараюсь сделать все, что смогу, - произнес он, помогая колдуну встать. – Ты говорил, что у тебя есть какие-то идеи?
Подняв с пола посох, Рубик кивнул и надел маску.
– Имя мы узнали. А насчет попадания в Магистрат… Я подстраховался и оставил руну выхода телепортации в одной из комнат. Кажется, как раз рядом с кабинетом Тормуна.
– Я тебя понял, – улыбнулся Джошуа и, окинув взглядом помещение, принялся отмерять шагами его размер.
Рубик неуверенно замешкался.
– Руна входа всегда достигает огромнейших размеров, – с сожалением в голосе начал он. – И ее приготовление займет очень много времени.
– Не учи ученого, – отмахнулся рунолог, очерчивая контуры. – Я работаю компактно и быстро.
Так прошло около двадцати минут. Отряхнув руки, Джошуа гордо заявил, что руна готова, ей осталось лишь зарядиться, что являлось делом довольно скорым.
Сидели молча, говорить не хотелось. Именно сейчас на героев обрушилась вязкая усталость после долгого и почти беспрерывного пути в Верунн. Наконец, Рубик внезапно подал голос:
– Рунолог – мирная профессия. Почему ты стал использовать руны как оружие, стал наемником?
Джошуа, явно не ожидавший такого вопроса, поперхнулся.
– Ну, в самом деле, я никогда не думал, что все обернется именно так, – с горечью произнес он. – Когда-то давно я был обычным ученым, основным предметом моих работ которого были руны. К сожалению, рунология всегда была недооцененной наукой, а потому мои труды нисколько не ценились соратниками, а получал я гроши. А кормить семью чем-то нужно. К тому же, тяжело болела жена, нам нужны были деньги на лечение.
Изо всех сил я пытался совершить какое-либо полезное для магического сообщества открытие, пытался экспериментировать с рунами, создавать свои, однако толку было мало – все они отрицались и не принимались комиссиями. Но вот однажды, мне удалось создать уникальную формулу выведения и создания рун, а также их комбинирования. Она предоставляла огромнейшие возможности, как в мирных, так и в военных целях… Но человеческая зависть и тщеславие не знают границ – работа была вновь отвергнута, но помимо того, меня оклеветали. Чистой воды ложь, будто бы я украл идею и выдал за свою, полнейшая глупость! Так я лишился последней надежды на выручение денег и на вклад в магию.
Вскоре от болезни умерла жена. Детей у меня забрали в совершенно другую провинцию дальние родственники. Я остался совсем один, только лишь окруженный этими чертовыми рунами. Как бы я ни молил небеса помочь мне, как бы я ни проклинал несправедливость нашей жизни, ничто уже нельзя было изменить.
И тут я решил – если у меня забрали все, почему бы мне не поступить также. Я долго работал над быстрым преобразованием рун, над созданием оружия такой силы, которое заменило бы мне магию. Это определенно был триумф. Жаль, что те сволочи оценили мою разработку лишь посмертно.
А потом, потом меня нашел Аламид. Я встал в ряды его наемников, стал зарабатывать столько, сколько в жизни не видел. Позднее я узнал, что мои дети по какой-то причине оказались в приюте. С тех пор я отсылаю им большую часть своей выручки.
Рунолог снял очки-половинки и принялся протирать их подолом плаща.
– Я часто мечтаю о том, чтобы отправиться к ним, повидаться, забрать их оттуда навсегда. Но это лишь мечта. Я преступник без пути назад, – вздохнув, он нацепил очки и стал проверять руну на готовность. – А о тех невзгодах и погибшей жене я и не вспоминаю, потому что живу настоящим. Нам всем следовало бы так жить.
Осмотрев руну, Джошуа удовлетворенно кивнул.
– Нам пора. Каков план?
– Импровизация на тему “Убийство одного ублюдка”, – Рубик склонил голову на бок и усмехнулся. – Сойдет?
– Вполне.
***
– Ты бы еще руну на потолке в холле присобачил, – охал от боли рунолог. – Почему ты не предупредил?
– Это было почти самое безопасное место для нее, – потирая спину и указывая свободной рукой на потолок, ответил Рубик. – Ничего ведь вроде не сломали…
Рунолог поморщился.
– Вроде, – почти по-детски передразнил он. – Может, мне противопоказаны падения на спину?
Магус ничего не ответил, а занялся простукиванием голой стены.
– За этой стеной находится его кабинет. Снесешь её?
– Без проблем.
Кабинет Тормуна представлял собой обычную душную комнату с одним окном, находившимся прямо за почерневшим от старости письменным столиком. Кабинет делился напополам богато украшенным камином.
Попав внутрь, они застали магистра за тем, как он поспешно складывал что-то в походной чемодан, параллельно накидывая плащ.
– Куда-то собрался? – холодно поинтересовался Рубик.
Тормун резко обернулся. Из-за поглощенности сборами, он даже и не услышал взрыва.
– Ты… Пришел отомстить? У тебя ничего не выйдет.
– С чего ты так решил? – поднимая посох, спросил Магус.
Тормун надменно расхохотался.
– Ты пришел ко мне в кабинет. Мой кабинет. Ещё не понял? – садясь за стол и складывая руки вместе, насмешливо произнес он. – Всё сложилось как нельзя лучше. Вы там, где нужно мне. Ты и твой друг – трупы.
Пол дрогнул. Дыра в стене позади героев исчезла, словно её и не было. Стены и пол словно начали растягиваться и, вскоре, Тормун оказался вне досягаемости. Маленький кабинет превратился в огромной длины коридор. Но это было лишь началом. Стены стали раздвигаться, а большая часть пола - та, что разделяла магистра и магов, - просто обвалилась куда-то вниз, словно в пропасть. Книжные полки парили в воздухе на самой разной высоте и под самым разным углом.
Из разросшегося до гигантских размеров камина, сейчас больше напоминавшего раскаленные огненные врата, раздавался жуткий рокот.
– Познакомься с моим приятелем, Гранд Магус! – воскликнул Тормун, указывая на камин. Из языков пламени высунулась ужасающих размеров чешуйчатая лапа, объятая языками пламени. В след за ней стал показываться и ее обладатель. Полностью состоящий из огня дракон, загородивший своего хозяина от колдунов и готовый в любой момент растерзать их на куски.
– Я могу рассеять его, – шепнул рунолог, не в силах оторвать взгляда от монстра. – Дай мне время.
Едва заметно кивнув, Рубик стал смещаться к краю обрыва.
– Уничтожь Магуса! – завопил Тормун.
С оглушающим ревом чудовище бросилось на Рубика, который поспешил спрыгнуть вниз. Он приземлился на книжную полку, которую поспешил силой телекинеза поднять выше, на уровень головы дракона. Определенно, одной из слабых сторон этого призванного существа была его чересчур уж низкая маневренность, чем Магус и решил воспользоваться. Он поставил цель обезопасить рунолога привлечением абсолютно всего внимания на себя. Выпустив из посоха сноп зеленых искр, Магус поспешил перепрыгнуть на соседнюю “платформу”. Двигая книжные полки абсолютно во все стороны, Рубику удавалось безопасно ускользать от дракона, который едва поспевал за колдуном.
– И долго ты намерен убегать? Сожги его! – вскричал Тормун, вставая из-за стола.
Раскрыв свою пламенную пасть, монстр начал активно плеваться огнем, а, как известно, дерево совершенно нельзя назвать огнеустойчивым материалом – и Рубик это прекрасно понимал. Подожженные полки валились вниз, в непроглядную бездну, и постепенно их становилось все меньше, а, соответственно, меньше становилось и места для маневра. Оставшись лишь с одной «платформой», той, на которой находился он сам, Магус попал под удар могучего хвоста дракона и, ударившись о стену, потерял равновесие. Одной рукой держась за край полки, начинавшей гореть всё сильнее, Рубик висел над бездной, уставившись на почти настигшее его огненное чудовище. Пламя становилось всё ближе, и колдун, не в силах больше держаться, рухнул вниз. Но отнюдь не в бездну.
Магус упал как раз в тот момент, когда Джошуа наконец удалось сотворить нужное заклинание, чтобы рассеять дракона и пятое измерение. Свалился Рубик прямо на Тормуна, который испуганно заорал и попытался скинуть его с себя. Достав кинжал, он решил было покончить с Магусом, но силой мысли оружие было выбито из рук магистра. Отбиваясь от оппонента, Рубик развернул вылетевший кинжал в воздухе и вонзил его прямо в спину Тормуну, которого затем выбросил в окно.
– Все кончено, – тяжело дыша, сказал он. – Лучше уберемся отсюда скорее, пока всё опять не преобразилось.
По дороге в холл герои отметили, что в Магистрате, обычно кишащем разного рода волшебниками, было пустынно, ни души вокруг. Однако они ошиблись. Добравшись до холла, гости Магистрата увидели одного. Некто в длинном черном плаще с тонкими зеленоватыми полосками, высоких кожаных сапогах, треугольном остром капюшоне, испещрённом какими-то зеленоватого цвета знаками. Руки закрывали перчатки, поглощающие свет, такие же черные, как и всё остальное. В одной из рук, у него был прямой, величественного вида посох, на конце которого стоял синий кристалл на четырех золотых креплениях. Некто стоял спиной. И стоял посреди трупов.
– Этот скипетр… – прошептал Рубик. – Это скипетр моего отца. Он был похоронен вместе с ним…
Ускорив шаг, Магус ближе и ближе подбирался к незнакомцу.
– Эй ты! Самозванец! Как ты посмел…
Некто резко развернулся, обнажив свету маску, почти такую же, как у Рубика, за исключением глаз – они были треугольными и острыми, да и пылали самым настоящим зеленым огнем. Какая-то неведомая сила подхватила Магуса и швырнула в стену. Незнакомец зацокал и погрозил ему пальцем.
– Ну, ну, следи за языком! Неужели я так плохо выучил тебя манерам, сын мой?
Дрожа поднимаясь на ноги, Рубик ошарашенно мотал головой.
– Это невозможно… Ты умер сорок лет назад…
Незнакомец рассмеялся заливистым смехом.
– В этом мире все возможно, – произнес он и обратил внимание на рунолога. – Ты славно потрудился, Джошуа. Доставил его целым и невредимым, как и обещал.
Наемник поклонился и отошел куда-то в тень. Рубик покачнулся. Происходящее совершенно не укладывалось у него в сознании.
– Что здесь происходит? – с ужасом спросил он словно самого себя.
– Ну, – обводя руками холл начал Аганим. – Я, вернее мы, прибираем к рукам Магистрат. Должен признать, ты довольно неплохо облегчил мне работу, прикончив Тормуна.
– Но зачем? Зачем тебе все это? Ты никогда…
– Маги – вершина пищевой цепочки этого мира, и всегда ей были. Нам пора показать миру нашу мощь. Нашу власть над ним. Сначала падет Магистрат, потом все окраинные земли, а потом и весь мир. Знания – сила, сын мой. А я всегда стремился к абсолютному знанию. Вместе с тобой, с твоей помощью в особенности, мы захватим все необходимые нам знания, а с ними и власть. Ты спросишь меня «как ты воскрес из мертвых, отец?» и я отвечу – просто не умирал. Инсценировка смерти для того, чтобы подготовиться к лучшему проекту моей жизни.
Вдруг он резко дернул локтем вправо. Из подкладки над ним высунулось прямоугольное лезвие - и явно на что-то наткнулось. Раздался вздох и рядом с ним обвалился замаскировавшийся телохранитель одного из магистров.
– Впрочем, я не брезгую и материальным оружием для достижения своих целей, – усмехнулся он. – Но это не важно. Важно то, что ты в целости и сохранности был доставлен ко мне.
Рубик, как громом пораженный, смотрел на отца.
– Это ты нанял убийц и уничтожил Башню… – наконец прошептал он.
Аганим развел руками.
– О, я рад, что ты не разучился мыслить, сын мой. А теперь, боюсь, чтобы сохранить тебе жизнь, я отправлю тебя прочь отсюда. Ты нужен мне живым. Встретимся в крепости Ан-Домир. Я буду ждать тебя там. До встречи.