- На какой встрече? - резко спросил он.
Я понял, что у темных тоже режим секретности ввели. Который я только что успешно разрушил. Интересно, они на меня пожаловаться могут? Нет, у нас меня за такое скорее наградят. Посмертно. После того как Стас меня не внештатникам, а этим самым темным на распыление отдаст. Нет, не отдаст - кто ему тогда у аналитиков шпионить будет? И вообще, он мог бы и поименно конкретизировать, кому ни слова. Макс, конечно, темный, но уже как-то не совсем.
Одним словом, сказав «А», пришлось мне договаривать Максу весь остальной алфавит. Но коротко. Я бы даже сказал, в сжатом телеграфном стиле. Узнав причину встречи, Макс присвистнул, и дальше его интересовали только ее время и место.
- Я должен там быть, - безапелляционно заявил он мне.
- Макс, имей совесть! - похолодел я, представив себе реакцию Стаса. - Мне было велено не разглашать.
- А ты уже разгласил, - напомнил он мне ехидно. - Так что поздно хлопать крыльями. Хочешь блок, давай вести деловой разговор.
- Да тебе-то это зачем? - разозлился я.
- Это не мне, а Даре, - вернул он мне мою же фразу. - На всякий случай. От ваших белокрылых в любой момент чего хочешь ожидать можно.
- Тогда и Игорю тоже, - быстро сориентировался я. - Если уж мы деловой разговор ведем.
- Без проблем, - легко согласился он, и добавил с явным раздражением: - Она его все равно сама научит.
Макс наведался к нам только через день. И, судя по всему, скрытно - встречу он нам назначил в дальнем лесу, но ближе к нашему подготовительному центру, чем к темному.
Мы с Татьяной все это время упорно тренировались. Нивелировать убийственное влияние друг на друга в инвертации - в ее комнате, и распознавать внештатников - в лесу. Нам удалось обнаружить три их наблюдательных пункта, расположенных на наших обычных маршрутах. От этих наблюдательных пунктов они, впрочем, как я и предполагал, особенно не удалялись.
Но мы и еще кое-что заметили. Инвертированные внештатники нам обоим совсем не так сильно били по ощущениям. Татьяна, правда, все равно отказалась к ним приближаться, а я рискнул - и словно в промозглый день на улицу на земле выскочил. Вполне терпимо - мурашки по коже пошли, размяться захотелось. Я понял, что если придется схлестнуться с ними, на моей стороне будет не только преимущество неожиданности.
К моменту появления Макса мы уже волноваться начали. В тот день утром на столе Татьяны обнаружилось расписание ее следующих занятий - с номерами тренировочных павильонов и их очередностью. Я с удовольствием отметил, что первым в расписании стоит курс хранителей. С ее способностями и моей помощью будет она у меня отличницей. Так, чтобы сразу пришлась ей эта работа по душе, и все остальные курсы померкли на ее фоне. Но сначала нам нужно было разделаться с темными. Со всеми.
Макса мы тоже издалека распознали, и я с особым удовольствием помахал ему рукой еще на подходе.
- Ты смотри, не соврал, - заметил он, переходя в видимость.
- Давай работать, - бросил я ему уже без удовольствия. - Кто его знает, сколько это времени займет.
Но Татьяна и блок ставить на свои мысли научилась без особого, казалось, труда. Я прямо раздулся от гордости - сказал же, отличница! Хотя ей, наверно, филологическое прошлое помогло.
Макс приоткрыл в ее сторону свой блок и спросил ее, что она слышит. Именно так и сказал - не видит или читает, а слышит. Она нахмурилась, поджала губы, скосив глаза в мою сторону, но он уже, видимо, вернул блок на место, потому что вновь повторил свой вопрос.
- Тарабарщина какая-то, - снова нахмурилась она.
- А там было тоже самое, - спокойно обронил Макс, - только закодировано.
Татьяна какое-то время помолчала, напряженно думая.
- Буквы переставлены? - неуверенно спросила она. - Как в Скрабл?
Макс одобрительно кивнул, одновременно вскинув бровь с нарочитым удивлением.
- Но я же тогда только об этом и думать буду! - воскликнула Татьяна с несчастным видом.
- Люди используют свой мозг максимум на десять процентов, - высокомерно заметил Макс. - Мы можем позволить себе большее. Задай ему алгоритм и дай потренироваться. Дальше он все будет делать сам. Попробуй.
Татьяна опустила глаза, снова помолчала, хмурясь, затем снова вскинула их на Макса, глядя на него в упор.
- Судя по всему, - хмыкнул он, - там было что-то весьма нелестное для меня.
- Что посеешь, то и пожнешь, - ответила Татьяна с довольным видом.
- Алгоритм усложни, - бросил Макс, - этот при желании можно расшифровать. Я пошел.
- Куда? - возмутился я. - А меня послушать?
Макс повернулся ко мне с плотоядной ухмылкой.
- Тебе этот способ не годится, - произнес он, намеренно растягивая слова.
- Это почему еще? - поинтересовался я.
- У тебя большая часть мозга авантюрами и самолюбованием занята, - ответил он, и добавил: - Татьяна, тебе еще выдержку потренировать нужно. Я сейчас без слов догадался, что ты думаешь. А ему, серьезно, лучше рисунками думать.
- А если я рисовать не умею? - напомнил я ему о своем присутствии.
- Для наскальной живописи сойдет, - пожал он плечами.
Я вспомнил Татьянины психологические тесты и быстро представил себе череду геометрических фигур с максимально острыми углами на фоне всех оттенков багрового света, и добавил, подумав, пару черных клякс.
- О, и кубизм подойдет, - кивнул с довольным видом Макс, - только последовательность слишком очевидна.
Уже в полном бешенстве, я нагромоздил все образы в кучу и метнул в него. Какое-то время он молчал, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно разглядывая мое произведение.
- По-моему, - протянул он, наконец, насмешливо, - в правом верхнем углу - ощипанные перья, имеющие некоторое отношение ко мне.
- Макс, уйди! - напряженно сказал я, изо всех сил пытаясь остановить калейдоскоп совершенно безумных образов, производимых с бешеной скоростью моим оскорбленным мозгом.
- Не уйди, а спасибо и до скорой встречи! - небрежно бросил он. - Добавь окружностей и побольше голубого с белым. Тебе уж вовсе позорно самообладание терять.
Футуристический ураган у меня в голове прекратился через добрых часа полтора. Стоило мне вспомнить, что нужно звонить Стасу и выпрашивать приглашение для этого … нет, я не хочу больше никаких картинок! Спасибо, что он не предложил мне зашифровывать мысли под музыку! Вот я даже не подозревал, что у моего мозга столько накопилось против … Макса? Фу, обошлось.
Стас моего звонка явно ждал и сразу же пришел в отличное расположение духа. На некоторое время. Когда я сообщил ему, что Татьяна освоила оба необходимых для встречи умения, и подчеркнул, что теперь мы можем обойтись без участия темных в ее организации.
- Точно! - довольно хохотнул он, - лишний раз одалживаться у них нам совершенно незачем. Дам команду своим инструкторам, чтобы присмотрелись к Татьяне - похоже, наш кандидат.
А вот эту мысль нужно срочно выбить из его феноменальной памяти. Что можно сделать, лишь забросив в нее повод для размышлений о возможных, но не доказуемых нарушениях законов. Или договоренностей с противником, что в его глазах является куда более страшным преступлением.
- Стас, - словно между прочим обронил я, - мне на этой встрече Макс нужен.
- Не понял, - мгновенно и ожидаемо отреагировал он.
- Во-первых, нужно, чтобы он Игоря и Дарину научил. От наблюдателей чего угодно ждать можно, - подкорректировал я аргумент Макса.
- А во-вторых, ты уже с ним об этом договорился? - вкрадчиво поинтересовался Стас.
- Так договариваться же еще пока не о чем, - вывернулся я. - Я о другом подумал. Ты кого-то из своих брать будешь?
- Нет, сам буду, - ответил он. - Пока не выяснится, как это работает, лучше поменьше распространяться.
- Вот я и подумал, - повторил я, - что темные, возможно, тоже так рассуждают. С их стороны будет столько же народа, сколько и с нашей - так может, сузить их круг посвященных, введя туда Макса, который у тебя полностью под контролем.
- Точно сговорились, - не поддался на лесть Стас. - Утечка, похоже, у темных, раз он сам на тебя вышел. Это мы запомним. А вот что он тебе за это пообещал? - задумчиво добавил он.
- Стас, не говори ерунды, - совершенно искренне возразил ему я. Вот пусть в этом направлении и думает, и забудет о каких-либо инструкциях в отношении Татьяны.
- Насчет мелких я, пожалуй, соглашусь, - продолжил он, все также словно вслух размышляя. - Максу передай, что отныне он у меня действительно под полным контролем будет - пусть тебя за это благодарит. А ты впредь подписку о неразглашении давать будешь.
Минуточку, святые отцы-архангелы, я пошел на мелкие неприятности ради избежания более крупной! Уговора не было, что они начнут размножаться и расти.
- Если ты считаешь, что я недостоин доверия, - произнес я с надеждой и максимально оскорбленным тоном, - так, может, не стоит мне операцию у аналитиков доверять?
- Узнаю, что Максу разболтал, чтобы саботировать эту операцию, - пообещал мне Стас, - получишь индивидуальный курс подготовки в моем павильоне.
Убедившись, что Стас уже обеими ногами стоит на ложном пути, я мысленно пожелал ему удачи в расследовании. Пусть ищет - то, чего не существует.
А я свою часть сделки с Максом выполнил, защиту Игорю обеспечил - самое время опять вплотную о нас с Татьяной подумать. Потренировались мы с ней неплохо, но на своих, даже включая Макса, а теперь нам предстоит встреча с темным более высокого полета.
- Ну что, - сказал я Татьяне после разговора со Стасом, - завтра мы все и узнаем.
Оказалось, она тоже об этом думала.
- А давай не завтра, а сегодня! - предложила она мне с мрачной решимостью.
Я представил себе еще один звонок Стасу и отчаянно замотал головой.
- Нет, сами, - правильно поняла меня она. - Вдруг эти темные как-то отличаются - еще опозоримся завтра. Ты говорил, что тот, у тайника, часто туда приходит? Давай подкрадемся и проверим. Мне завтра спокойнее будет, - добавила она, подняв на меня широко раскрытые глаза.
- Ну, блок хорошо было бы проверить, - задумчиво согласился я. - А если ты рядом с ним находиться не сможешь?
Татьяна вздохнула и смущенно отвела взгляд.
- А может, ты сам сходишь? - спросила она, все также не глядя на меня. - Если ты его не учуешь, то я и подавно. И если твой блок против него не сработает, то и мой тем более.
Я задумался. В словах ее был определенный смысл. В любой сложной ситуации я всегда предпочитал вызывать опасность на себя. Если завтра что-то пойдет не так, я примерно догадывался, чего можно ожидать от Стаса и Макса, а вот этого темного гения не мешало бы изучить.
- Его там может не быть, - уже решившись, предупредил я Татьяну. - Возможно, мне придется в засаде посидеть.
- Я подожду, - просто пообещала мне она.
Долго сидеть в засаде мне, однако, не пришлось. Похоже, этот шутник действительно часто к тайнику приходил - уж не знаю, то ли думать, то ли новые ловушки для меня придумывать. А вот сегодня была моя очередь.
Лишь только учуяв издалека волну морозного воздуха, я затаился, борясь с искушением зайти к нему с тыла и … пошутить. Ведь не исключено, что это мой последний шанс застать его врасплох. А если этот гений как-то меня расшифрует? Похитить у Татьяны лавры первооткрывателя? Тогда до конца вечности и от нее, и от Стаса прятаться придется. А где же я спрячусь, если уже и инвертация укрытием быть перестала?
Нет, что бы там Макс ни говорил, мое самообладание даже меня самого иногда поражало. Когда темный гений устроился возле поваленного дерева, я уже смог полностью сосредоточиться на своих ощущениях. Находиться рядом с ним было более чем терпимо - я почти вплотную к нему приблизился. От него исходил холод, как и от всех инвертированных, но ощущался он как поток холодного воздуха из холодильника, открытого в нестерпимо жаркий летний день.
Я насторожился, ожидая и в этом приятном ощущении какой-то подвох, но темный гений никак не реагировал на мое присутствие. И на поток мыслей тоже. Что я, впрочем, ожидал - насколько мне было известно, в мысленном блоке была надобность только в видимости.
А вот завтра он нам понадобится, когда Татьяна будет проникновение через инвертацию демонстрировать. Нам всем, кроме темного гения, придется в видимость перейти - ради чистоты эксперимента.
Минуточку, но так же мы внештатников привлечем, как свеча ночных бабочек! И зачем я только от операции прикрытия отказался! Значит, в видимость переходить нельзя. И не переходить нельзя, чтобы Татьяна среди четырех печек не оказалась. Ну, ладно, трех - я с ней всегда мысленно обняться могу.
Я снова замер, ухватив, наконец, за хвост ту постоянно ускользающую от меня мысль. Татьяне совершенно незачем волноваться было - дело не в объятиях. Они только нам с ней нужны - мы слишком сильно друг на друга действуем. Дело в физическом контакте - недаром у обычных хранителей на земле система защиты от него прямо в сознание встроена - любое прикосновение к объекту хранения, и марш в невидимость! А то я не помню.
Наконец-то пойманная мысль потребовала немедленного подтверждения. Я вдруг вспомнил, как темный гений меня за руку в чемоданчике схватил. Должно хватить. Я сосредоточился, глядя на источник холода и детально представляя себе ощущение его руки на своем запястье…
И таки увидел его. Вернее, часть его. Оказалось, что он устроился на земле за поваленным деревом, над которым мне только голову его и было видно. Обычную круглую голову, с торчащими во все стороны вихрами, с травинкой, зажатой в зубах, и устремленным куда-то вдаль взглядом чуть прищуренных глаз.
Я тут же отпустил это видение - мало ли что этот гений учуять может? Главное, что получилось.
С Максом я вспомню наши - с Тошей - крепко сжатые руки, когда нас в последний раз с земли утаскивали после инцидента с наблюдателем Игоря.
А со Стасом… С ним придется вспомнить заломленную за спину руку. Неприятно, конечно, но точно лучше, чем представлять себе его руки, сжатые у меня шее.
К Татьяне я прилетел на крыльях вдохновения и, не скрою, сознания, что и я не лыком шит. А то уже прямо комплекс неполноценности образовываться начал.
- Темного идентифицировал, блок проверил, - чуть покривил я душой, чтобы и ей сюрприз завтра устроить.
- Пойдем погуляем, - ткнулась Татьяна лбом мне в плечо.
По дороге к лесу она была как-то необычно молчалива. И в дальний лес не пошла. Я бережно взял ее под руку, стараясь передать ей свою уверенность в завтрашнем дне.
- Все будет хорошо, - негромко сказал ей я.
- Конечно, - кивнула она. - Но если все же нет, я хочу, чтобы ты сейчас кое-что узнал. И не забывай, что ангелы не злятся.
Я остановился, настороженно глядя на нее.
- Помнишь, мы читали историю Тени? - спросила она, и, не дождавшись моего ответа, продолжила: - Так вот, это несправедливо.
- Что несправедливо? - не понял я.
- Он такой же, как наш Игорь, - ответила она. - И даже не знает об этом.
- Татьяна, - быстро проговорил я, - я тебя прошу: давай не будем ничего придумывать!
- Я ничего не придумываю! - вспыхнула она. - Ты только вспомни, что с Игорем творилось, пока он не узнал, кто он.
- А что он творил, когда узнал, ты помнишь? - спросил я.
- Помню, - кивнула она. - Но и тогда он не один был. Он и сейчас не один - если что, ему помогут. А Тень всегда был, не понимая, почему он от окружающих отличается.
- Ну, и что мы можем с этим сделать? - пожал я плечами. - В прошлое не вернешься. Он свою жизнь уже прожил.
Татьяна какое-то время молчала, глядя в сторону. Слава Всевышнему, подумал я, увидела, наконец, очевидное.
- Я дала ему почитать нашу историю, - вдруг произнесла она, уставившись на меня исподлобья.
Мне показалось, что я ослышался. Знаете, как бывает: порыв ветра, писк птицы, визг тормозов, звон стекла, глухой звук удара - и за всеми этими звуками вам случайно слышится совсем не то, что было сказано.