Окинул тот Ивана беглым взглядом и принялся шарить по его одежде. А перед этим достал небольшой мешок, куда затем принялся складывать конфискованное у нового пленника имущество. Ценное, между прочим! Иван попытался возмутиться, да заметил, что над столом этого главного опричника висят такие же похожие мешки. Значит, подумал Иван, процедура у них отлажена четко, сопротивляться бесполезно.
Телефон, ключи от автомобиля и квартиры, портмоне с деньгами – все собрал в мешок тюремщик. Хоть бы зажигалку оставил! Но и ее туда положил, мешок крепко завязал и ко всем остальным повесил.
– Слушайте, – Иван решил поменять тактику, раз с запугиванием этих бугаев ничего не получилось, – может, договоримся? Не обижу. Перстень вон золотой возьмите!
Не жалко ему было подаренного кольца – свободу он ценил дороже. Иван был слишком молод и свободолюбив, чтобы свои лучшие годы провести в заключении. Лучше бы он в дупле дятлом сидеть остался!
Толстый опричник встрепенулся, на его угрюмой физиономии даже появился проблеск мысли. Только ничем хорошим для Ивана это не закончилось. Толстяк схватил его палец и принялся со всей дури перстень стаскивать!
– Больно же! – опешил Иван, к которому пришло осознание того, что договориться с тюремщиками не получится – они все сами возьмут, что ни предложи.
Камера, куда поместили Ивана, не отличалась комфортным разнообразием от других, мимо которых он проходил. Те же темнота, сырость – вода с потолка капала, за час можно ведро набрать. Вонь несусветная и цепи – ими руки Ивана пристегнули к потолку.
В качестве бонуса, судя по всему, Ивану достался скелет прежнего пленника, скучавший в углу тюремного помещения. Это навело его на мысль о постановочных сценах, и в голове вновь замельтешила мысль о розыгрыше. Он криво усмехнулся и шутливо поздоровался со скелетом.
– Да ладно! – обомлел Иван, которому показалось, что скелет кивнул. Мерещится. – Выпустите меня отсюда! – прокричал он громко, не глядя на сомнительного соседа по камере. – Что за бред вообще?! Эй! Есть хочу! Дайте хоть попить!
Ответом ему стал ручеек, весело сбегающий с потолка прямо перед его лицом. Он попробовал дотянуться до воды, но тюремщики все точно рассчитали – ничего у Ивана не получилось. Изощренная это пытка – смотреть на воду, когда хочешь пить.
– Эй! – тогда прокричал Иван. – Добрыню позовите! – Если не розыгрыш, то дела у него плохи. Слишком красноречиво говорил об этом молчащий в углу скелет. – Эй!
– Не ори... – раздался из противоположной камеры недовольный грубый голос.
Иван замолчал и присмотрелся, для чего, насколько мог, приблизился к решетке. Все что угодно он ожидал там увидеть, кроме того, что увидел.
В сумраке подземелья он смог разглядеть силуэт распятого человека. Пытка водой показалась ему сущим пустяком по сравнению с увиденным наказанием. Мало того что мужика распяли – его еще подвесили к потолку цепями по частям. Иван дернулся всем телом, словно захотел убедиться, что его руки, ноги и поджатый от испуга хвост все еще с ним. Нормальные, не замороженные! Мужику вдвойне не повезло – его руки и ноги были отделены от тела и заключены в куски льда. Те куски и висели на цепях вместе с головой, у которой изо льда торчало только лицо. Оттуда и шел низкий мужской голос.
– Совсем плохо выгляжу? – мрачно поинтересовалось лицо. На внешний вид брутальное, с насупленными бровями, тонкими губами и с глазами, в которых тоже затаился лед равнодушия к собственной участи.
Видимо, мужику надеяться больше не на кого было.
– Что они с вами сделали?! – ужаснулся Иван, примеряя на себя его незавидную участь.
– Разделили, – спокойно произнес пленник. – Заморозили. Обычное дело. – И неожиданно признался: – Нога чешется.
Иван поразился, когда увидел, как внутри льда зашевелились пальцы на отделенной от тела ноге мужика. Едва выдавил из себя:
– Ага... Понял – обычное дело. – На самом деле ничего он не понял. Но очень старался вникнуть в положение. Прикидываться слишком понятливым не было никакой нужды, так что он передумал притворяться и решил докопаться до сути. – А как вы разговариваете?! – поинтересовался Иван, озвучив свою догадку про сказочных персонажей. – Вы кто?!
– Кощей я, – представился мужик самым обычным образом, словно сказал о том, что он Василий Васильевич Васильев.
– Неужели?! – не поверил Иван. –- Ну да... тот самый, который над златом чахнет? – И улыбнулся своей шутке. Кощей так посмотрел на Ивана, что тот с ним дальше шутить передумал. – Очень приятно, – спохватился он. – Ваня.
– Да знаю я, кто ты, – устало произнес Кощей. – И откуда знаю... Иван, сын Ильи Муромца. Из другого мира.
Иван растерялся. Откуда Кощей, сидя... вернее, стоя... нет, правильней всего – вися в подземелье, мог о нем слышать? И что они все твердят про Илью Муромца? Не было у Ивана отца. Нет, разумеется, теоретически и биологически он был, как же без него. Но какой тогда другой мир? О чем этот мужик говорит? Кощей он – скажет тоже! Тогда Иван – балерина Большого театра.
– Кощей? – не поверил Иван. – Другой мир?
Хмыкнул Кощей в ответ снисходительно: мол, не у всех такая светлая лысая голова, как у него. Есть непроходимые тугодумы, и один экземпляр сейчас как раз перед ним стоит.
– Тебя там спрятали, и вот ты вернулся, – усмехнулся Кощей, решивший поведать истинную историю Иванова детства. – Ну, милости просим.
– Погодите, – возразил Иван, – если мой мир – другой, то здесь что? Я где вообще?
– Где-где, – повторил Кощей устало. – В Белогорье.
И закашлял после этого – простудился. По идее. Кощей бессмертный, но не вечно же здоровый. Посиди во льду – сразу ангину подхватишь, этот еще держится, и не только на своих цепях. Хоть по виду он очень уставший от жизни старик.
Так и прервалась их содержательная беседа. Иван прижался лбом к решетке и буквально заставил себя вынести неутешительный вердикт:
– Белогорье. Богатыри, Кощей... Я что, реально в сказку попал?!
Глава 5
МЕЧ-КЛАДЕНЕЦ – ДЕЛУ ВЕНЕЦ
Большая скрипучая телега с водруженной на ней клеткой показалась из темноты наступившей ночи. Стражники, охранявшие въездные ворота в княжеский терем, переглянулись. Кого нечистая принесла? В такой тьме путешествуют только самые отчаянные разбойники. Главный стражник поспешил зажечь факел, чтобы хорошенько рассмотреть непрошеных гостей и уже после того запретить им въезд на княжеский двор. Пусть до утра дожидаются, когда все и всех хорошенько рассмотреть можно! Мало ли что.
Факел стражника осветил тесную клетку с направленными внутрь металлическими шипами, между которыми виднелась скрюченная тень. Так обращались с закоренелыми преступниками, если ловить их пришлось на протяжении долгого времени. Словно бы мстили за непослушание. Мол, мы за тобой бегали-бегали по горам и весям, так и ты прокатись в особенной карете: только на кочке потеряешь равновесие – сразу шип тебе в мягкое место. Но тень держалась бодро, хоть и скрючилась порядком.
– Кого привезли? – поинтересовался стражник у сопровождавших клетку соратников, выступивших из темноты. И поднес свой факел ближе к тени. Та дунула на него – огонь погас. – Чур! Чур меня! – испуганно отпрянул главный стражник.
– Бабу Ягу изловили, – объяснил свой поздний приезд сопровождающий и принялся открывать клетку.
– Добре, – вытер внезапно вспотевший лоб главный. – Скоро всю нечисть изничтожим! – И бросил на пленницу злой суровый взгляд.
Вряд ли озабоченная собственной персоной Баба Яга заметила его злые глаза. Гремя цепью, которой ее приковали, она тяжело спускалась с обоза.
– Баба Яга с возу – кобыле легче, – хмыкнул сопровождающий и передал цепь главному стражнику.
– Изничтожат они! – язвительно проскрипела пленница старческим трескучим голосом. – Ты вошь у себя сначала изничтожь!
– Молчи, старая! – прикрикнул на нее главный стражник, судорожно почесав правый бок, и приказал своим помощникам: – Обыскать ее. – После чего на всякий случай почесал и левый.
К Бабе Яге осторожно подошел щуплый невзрачный стражник, судя по всему, новичок еще в этом деле, и принялся осматривать ее изношенную хламиду. С дырой на дыре, кое-где заштопанная грубыми суровыми нитками, давно потерявшая приличный вид, пахнущая кореньями и сушеными жабами, хломида внушала ему неподдельный страх. Еще больший ужас он испытывал от вида самой Бабы Яги – древней старухи с седой паклей волос и сморщенным, как поношенная туфля, лицом, на котором выделялся длинный нос крючком, цепляющийся за тонкие губы.
Она беззвучно шевелила губами, словно повторяла заклинания и проклятия, что ввергало стражника в еще больший трепет. Но он не мог показать испуг, потому старался вести себя с пленницей равнодушно. Сначала он забрал у нее все склянки. Их нельзя было оставлять – все знали, что Баба Яга отменно варит колдовские зелья. Ее услугами раньше пользовались все, у кого водилась звонкая монета. Следом за склянками в мешок полетели коренья, пучки сухих трав и прочие непотребства.
– Смелей щупай, добрый молодец, смелей, – проскрипела, как телега, на которой ее привезли. Баба Яга щуплому стражнику. – Ой, давно меня не щупали! – резвилась она по-девичьи.
Тот смутился и опустил глаза. Как раз на пояс поглядел, где у старухи висела небольшая связка дохлых лягушек. Стражник замешкался, брезгливо морщась: неужели дохлятину ему тоже придется складировать в мешок с вещами пленницы? Гадость какая!
– Сухарей посушила, – тотчас заметила его нерешительность Баба Яга. Взяла одну лягушку из связки, самую вонючую, и поднесла к носу стражника: – Угостишься?
Тот головой мотнул – только такого изыска ему не хватало – и отпрянул от Бабы Яги.
– Готово! – отрапортовал он.
– В темницу ее, – приказал главный стражник, пытавшийся зажечь свой факел, потушенный дуновением Бабы Яги.
– Сначала щупают – потом провожают, жениться на мне собираешься? – Баба Яга подмигнула щуплому и поплелась следом за ним.
Стражники, с чувством выполненного долга глядя ей вслед, облегченно вздохнули.
Иван не мог смириться со своей участью. Мало того, что очутился в застенках, так еще и оказался в другом мире – волшебном. Это уже двойное невезение. И в сказку верится с трудом – хотя, если приглядеться к висящему в камере напротив его темницы Кощею, магия тут налицо. Кстати, о спящих физиономиях...
– Послушайте, мужчина, – вполголоса обратился к дремавшему сказочному злодею Иван.
– Ну чего тебе? – открыл глаза тот.
– А почему я? – продолжил допытываться Иван. Непременно хотел понять, что с ним происходит. – Почему меня из другого мира перенесли?
– Потому что ты сын Ильи! – ответил ему Кощей. Сколько уже можно повторять, когда каждое слово дается с трудом! Сам бы поговорил отрезанной головой.
И вспомнил тут Иван... такое...
Перед тем как по трубе водяной горки в сказку попасть, он оттолкнул в сторону качка-блондина и прыгнул вместо него сам! Вспомнил Иван и тот явно недружелюбный взгляд качка.
– А если это ошибка? – похолодев спросил он. – Если я не сын?
– Если б ты не был сыном Ильи, тебя б сразу убили, а так, может... – Кощей снова простуженно закашлял, после чего продолжил: – Чуток поживешь...
Иван сделал паузу в разговоре, чтобы обдумать услышанное. Рациональное зерно во всем этом присутствовало. Полностью пазл не складывался, но его отдельные части подходили друг к другу, как Кощеевы руки-ноги к туловищу, а оно – к голове. Вроде бы все ладится, только все равно следует проверить на практике – Кощея как бы сложить.
– Допустим, – начал анализировать Иван, – наши миры связаны. Допустим... значит, мне можно и назад вернуться?
– Чтоб дверь в твой мир открыть, надо великим колдуном быть, – вздохнул Кощей, которого разговор с дотошным Иваном утомлял. Но чем еще заниматься в полной изоляции от интересных собеседников? Приходится довольствоваться тем, кто есть. – Можно, конечно, и силой пробиться – мечом-кладенцом проход прорубить, – пояснил он для особо непонятливых.
– И что же это за меч такой, который пространство между мирами прорубает? –. зацепился тут же Иван.
Кощею некуда было деваться, да и время девать тоже было некуда. И решил он тогда всю правду Ивану рассказать. Ну, почти правду, лишь немного приукрашенную.
<><><><><><><><><><><><>
ИСТОРИЯ МЕЧА-КЛАДЕНЦА
<><><><><><><><><><><><>
– Слушай, – сказал Ивану Кощей, – дело было давно... Жил в Белогорье великий колдун...
...Больше похожий на пытливого изобретателя, приятный внешне мужчина в возрасте, окруженный толпой зевак, бросил перед собой зернышко. Взмахнул он над ним своим волшебным посохом, увенчанным магическим кристаллом, прошептал что-то – и вот уже облачко зернышко полило. А пока дождь шел, из зернышка дерево выросло, зазеленело, зацвело. И появились на нем фрукты! Обрадовались зеваки и побежали за корзинками для спелых сладких плодов.
– И был у него ученик-сирота, – продолжал Кощей. – Умом особо не вышел, но стать хотел таким же великим, как учитель...
Увидел Иван, как вышел с посохом тот ученик, умом небогатый. Совершил он манипуляции, которые до этого проделал его учитель. Только облачко почему-то в тучу превратилось, начался ливень, в выросшее из зернышка дерево ударила молния, и оно упало на чей-то дом. Люди испугались, корзинки побросали и в стороны разбежались. Подошел к ученику колдун, забрал посох и дал ему подзатыльник.
– ...И поэтому решил колдун стать бессмертным, – рассказал Кощей. – Он знал, что раз в тысячу лет, в день, когда над Царь- горой луна сойдется с солнцем, нужно вложить магический кристалл в меч...
Колдун нарисовал углем на доске план получения бессмертия – как, во что, куда и чего нужно вкладывать, чтобы вечную жизнь получить. Нарисовал он и солнце, и луну над Царь-горой и задумался: что же дальше? Неловкий ученик так загляделся на рисунок, что доску уронил. Укоризненно покачал головой колдун и дал ему подзатыльник. Потом колдун принялся ковать меч-кладенец, никаких физических сил ученика не жалея. Заставил он его раздувать меха и бегать к наковальне. А сам его подзатыльниками подгонял.
– ...Наконец меч был готов, – вздохнул Кощей и стал рассказывать дальше.
Последний удар молота по мечу нанес ученик и, обессиленный, чуть не свалился. Потрудился на славу. Только на чью? Взял колдун меч-кладенец, поднял над собой, представляя, как будет совершать ритуал бессмертия. Да вот только меч еще горячий был, обжегся колдун. Вскрикнув от боли, подпрыгнул – и меч уронил. Вывалился тот прямо в яму подпола. Снова разозлился колдун, дал ученику подзатыльник и полез в яму меч доставать.
– ...Но учеником овладела зависть, – грустно заметил Кощей.
Не заметил колдун, пока в яме возился, чем наверху занимался его недалекий ученик, поднял он оружие, встал в яме во весь рост и торжественно вознес над собой меч- кладенец. Тут-то на него и свалилась наковальня.
– Он убил учителя и завладел мечом, – зловещим голосом сказал Бессмертный.
Ученик подошел к яме и посмотрел на то, что осталось от его учителя, а потом спустился и забрал оттуда меч.
– И когда над Царь-горой сошлись солнце и луна, ученик соединил кристалл и меч, – проговорил Кощей, явно довольный рассказом.
Перед Иваном показался ученик на высокой горе. Он вытащил кристалл из посоха учителя-колдуна и, взяв его в одну руку, другой поднял меч. А на небе уже сблизились два светила! На их величественном фоне вложил ученик кристалл в эфес меча. И вспыхнуло небо магическим салютом тому, кто получил бессмертие.
– После этого смерть его была заключена в кристалл. А на землю опустилась вечная тьма...
Слова Кощея заставили Ивана вздрогнуть. Как наяву он все видел.