Смс всегда доводили меня до бешенства, но он был прав. Минут через сорок выяснилось, что, в целом, мы с ним поведали одну и ту же историю. С некоторыми отклонениями, конечно, но их с легкостью можно было списать на взгляд на ситуацию с разных сторон и наше легкое отчуждение в последнее время.
С Максимом, как я и предполагал, связаться удалось только мне. Оказалось, что он пошел даже немного дальше. Он признал, что обучал Дарину своим темным приемам — поскольку наблюдатель, с которым он, между прочим, вполне мог бы и раньше договориться, уже успел донести об этом. Но базу он под это подвел по-темному изобретательно: люди, видите ли, что угодно готовы объяснить экстрасенсорными способностями, да еще и передавшимися по наследству. Таким образом, из его версии следовало, что ему не только удалось убедить Дарину, что в ее таланте нет ничего из ряда вон выходящего, но и направить ее усилия на его развитие, а не поиски его причин. Черт, свои его потом, небось, еще и к награде представят!
По крайней мере, уже сейчас ему одному на ушко шепнули, что наш вопрос будет решен сегодня, до утра. Ну, почему темные всегда за своих горой стоят, а наше руководство лишь губы печально поджимает, когда всякие трутни, земной жизни не нюхавшие, заслуженных ветеранов ногами пинают?
Вызвали нас действительно ровно в шесть утра. Всех. Только выйдя в коридор, я увидел в нем и Тошу, и Максима. Мне к манящей двери было ближе всех, и я чуть задержался, поджидая собратьев то ли по оружию, то ли по скамье подсудимых. Тоша передвигался какими-то дерганными, роботоподобными движениями — как всегда, когда его загоняли в угол и он был готов отбиваться до последнего. Как тогда, когда я его впервые, еще в невидимости, у Татьяны в офисе отловил, вдруг вспомнилось мне. Как тогда, когда я узнал о предстоящем рождении Аленки, пришла вдогонку еще одна мысль.
У Максима тоже все лицо углами и линиями пошло — глаза в щелочки сжаты, губы в тонкую ниточку, только ноздри раздуваются и скулы ходуном ходят. У меня сердце екнуло — что еще ему на ушко шепнули? Лично, без права передачи остальным? Он, похоже, то ли мысли мои уловил, то ли на лице их прочитал, но, подходя, резко качнул головой и молча протянул мне руку. От облегчения я даже не задумался, прежде чем пожать ее. Тоша, подойдя последним, ткнул нас обоих кулаком в плечо. Я поморщился — лучше бы силы для отбивания обвинений приберег. Или для боксерской груши, если домой вернемся. Или для наблюдателей, если нет.
Я широко открыл все настойчивее притягивающую нас дверь, и мы, не сговариваясь, протиснулись в нее как-то все втроем. И, также не сговариваясь, остановились на пороге.
Такого количества народа в этой комнате заседаний контрольной комиссии я еще никогда не видел! И мебели определенно побольше стало. Посреди нее, поперек, все также стоял длинный стол, но я не узнал ни одного из сидящих за ним. Честно говоря, я и физиономий таких — властных, величавых, непроницаемо-недоступных — еще никогда не видел. Похоже, наше дело как-то сразу в высшую инстанцию прыгнуло.
Позади стола было целое море лиц. Я заметил среди них, но даже не в первых рядах, своего руководителя, Тошиного, того главного из темных, который в прошлый раз к нам на землю по приглашению Татьяны пожаловал — его я узнал, когда Максим сдержанно и коротко кивнул ему. Но больше я никого рассмотреть не успел — глаза у меня сами собой притянулись к двум столам, стоящим по краям центрального, под прямым углом к нему, и к некоему сооружению чуть в стороне от одного из них.
Если это был и стол, то буквой П — огражденный с трех сторон, за которым, четвертой и живой стенкой, стояли трое… с одинаково непримечательной внешностью, столь почитаемой у внештатников. Вот черт, подумалось мне, накликал-таки скамью! Один из троицы сделал повелительно-приглашающий жест, и мы, переглянувшись, направились к столбу позора.
Как-то неосознанно я оказался посредине между Тошей и Максимом. И получил возможность получше рассмотреть стоящий почти напротив, перпендикулярно к центральному, стол. За ним сидел, перебирая лежащие перед ним бумаги и не поднимая от них головы, невысокий с виду старичок. На меня чуть нервный смех не напал — такую внешность у нас можно было оставить себе только намеренно. Сухонький, полностью седой, взлохмаченный, с проплешиной, с тощими руками, покрытыми темными стариковскими пятнами… Интересно, он — защита или обвинение?
Я чуть наклонился вперед, чтобы глянуть на противоположный стол. Который пустовал. И я сразу понял, что старичок представляет обвинение, а вот защита почему-то отсутствует. Наверно, никто не решился выступить адвокатом в случае такого вопиющего правонарушения. А может, нам самим слово дадут? Я глянул искоса на Тошу и Максима — первый ошарашенно покачивал головой, второй чуть дернул верхней губой, показав на мгновенье зубы. Но сказать я ничего не успел.
— Пожалуй, приступим, — подал негромкий голос сидящий в центре длинного стола, и в комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Тут же вскочил со своего места старичок, одарив нас на мгновенье таким радостным взглядом, что мне стало как-то не по себе.
— Наблюдатель, — процедил сквозь зубы Максим, но я пнул его под столом, чтобы помолчал.
— Решение по вопросу, вынесенному наконец-то на рассмотрение, — закудахтал старичок, — назрело давно, но мы не считали для себя возможным выступить с ним при наличии хотя бы мельчайших сомнений в его неизбежности. Всем известно, что представляемый мной отдел был создан для всестороннего изучения феномена исполинов и перспектив их интеграции в наше сообщество.
Я растерянно помотал головой.
— Так у вас наших детей называют, — буркнул Максим.
— Изначально таковых насчитывались единицы, — бодро продолжал тем временем старичок, — и сбор фактического материала продвигался медленно, не давая оснований ни для каких уверенных заключений. Однако, — он сделал театральную паузу, — при содействии руководства отделов, сотрудники которых проводят большую часть времени на земле, количество исполинов достигло цифры, позволившей нам накопить всесторонние данные, необходимые для составления надежного прогноза развития ситуации.
Мы с Тошей и Максимом переглянулись и одновременно повернулись к сидящей позади центрального стола публике. Не знаю, что они увидели на лицах своего начальства, но мой руководитель внимательно разглядывал… наверно, руки у себя на коленях, жуя губами и подергивая бровями.
— Назвать который оптимистичным никак нельзя, — вновь притянул, словно магнитом, мое внимание старичок. — Исполины представляют собой совершенно бесперспективную ветвь эволюции, объединяя в себе худшие качества людей с презрением к последним отдельных наших представителей. Они эгоистичны, лицемерны, властолюбивы и не признают никаких ограничений и авторитетов. Ярчайшим доказательством чему служит последний инцидент.
— Разрешите сказать! — взвился вдруг со своего стула Тоша, но стоящий позади него внештатник тут же вдавил его назад.
— Вам позволено присутствовать на заседании, а не принимать в нем участие, — холодно заметила центральная личность и рукой предложила старичку продолжать.
— Не стоит скрывать, — благодарственно кивнув, еще больше воодушевился тот, — что исполинов с самого рождения отличают выдающиеся способности. Они умны, честолюбивы, легко подчиняют своей воле окружающих и стремятся возглавить любой человеческий коллектив. Но, прекрасно осознавая эти способности, они практически с первых лет жизни начинают воображать себя эдакими сверхлюдьми. И что самое прискорбное, они демонстрируют не меньшее чувство превосходства перед находящимися рядом с ними нашими представителями.
По комнате пронесся возбужденный ропот.
— Ты не мог убить того урода? — прошипел мне Тоша.
— Следует признать, — повысил голос старичок, — что в этом вопиющем перекосе приоритетов есть вина и наших посланцев на земле. И этот факт настораживает нас намного сильнее. Исполины оказывают на последних необъяснимое и крайне разрушительное воздействие, куда более сильное, чем простое привыкание к земным условиям. Они становятся для них средоточием всего их существования, затмевая собой и их цели пребывания на земле, и их понимание своей роли на ней, и неукоснительность соблюдения ими дисциплины и указаний вышестоящего звена, и первостепенность интересов их отделов и недопустимость размывания границ между ними. И даже, — он снова помолчал, скорбно качая головой, — святость неприкосновенности своих коллег. Что доказал сегодняшний, выходящий за все пределы терпимости, случай.
Ропот в комнате усилился.
— Со своим ты, наверно, сам разберешься, — задумчиво произнес Максим, — а вот этого я лично найду. Вечность — это хорошо, времени хватит организовать ему моральную деградацию, подпадающую под распыление.
— В силу всего вышеперечисленного, — торжественно провозгласил старичок, — мы считаем своим долгом вынести на рассмотрение Высшего Совета предложение о закрытии проекта по изучению исполинов, как представляющих значительную угрозу всему небесному сообществу и его просветительной работе на земле. С последующим запретом на их создание и переводом всех ныне существующих в биологически неактивную массу.
У меня перед глазами запульсировало что-то горячее, красное и остро-колючее — как у Игоря в мыслях, когда он маленьким сердился. Я резко выпрямился. И тут же ощутил какое-то движение за спиной. Обернувшись, я увидел внештатника, положившего руки на спинку моего стула и чуть наклонившегося у меня над головой.
— Руки убери, — коротко посоветовал я ему, — они тебе еще могут пригодиться.
Он ухмыльнулся, открыл было рот, но тут слегка хлопнула дверь, и Тоша издал какой-то невнятный звук. Я крутанулся на месте, но, глянув на дверь, краем глаза заметил только некое молниеносное движение за спиной внезапно выпрямившихся внештатников. Тоша с выпученными глазами пытался выдавить из себя хоть слово, но ничего, кроме «Гы…», у него не выходило.
— Марина, — вдруг негромко произнес Максим с совершенно непонятным выражением, и со мной чуть инфаркт не случился.
Дико оглядываясь по сторонам в поисках непонятно как очутившегося здесь последнего гвоздя в мой гроб, я не сразу заметил, что стол защиты уже не пустует.
— Извините, опоздал, — вдруг донесся оттуда голос Стаса, и мы с Тошей гыкнули хором. — Только что свежие данные поступили.
Центральная личность дернула уголком рта, но кивком дала ему разрешение продолжать.
— В первую очередь, хочу заметить, — спокойно заговорил Стас, — что предложенное здесь решение отдела наблюдателей… Я имел возможность ознакомиться с ним, — холодно бросил он вскочившему старичку. — Повторяю, оглашенное решение не является, как выяснилось, ни единогласным в отделе наблюдателей, ни правомерным согласно регламенту. Оно было принято простым большинством — до поступления всех письменных заключений от их сотрудников на земле.
В комнате опять повисла тяжелая тишина — недоверия.
— Вот здесь, — похлопал Стас рукой по лежащей перед ним на столе папке, — у меня находится добрый десяток заявлений, в которых дана несколько иная оценка наблюдаемых объектов. И это только от тех, — опять повернулся он к заерзавшему на своем стуле старичку, — которые, узнав о сегодняшнем заседании, сами разыскали меня.
— Тоша, — вернулась ко мне, наконец, связная речь, — по возвращении Дарининому наблюдателю бутылку вина. Коллекционного. Закуска за мной.
Центральная личность молча протянула руку — Стас обошел стол и вручил ему папку.
— Добавлю от себя, — продолжил Стас, возвращаясь на свое место и старательно обходя нас троих взглядом, — что на земле бываю регулярно и уже много лет нахожусь в обществе трех исполинов. Трех, — повторил он, подняв руку с двумя зажатыми пальцами. — И никакого наркотического пристрастия к ним до сих пор в себе не заметил. Если же тут речь шла об их ангельских родителях, то удивляться такому отношению к детям могут только те, кто понятия не имеет о поведении обычных человеческих. Наши за них хоть боятся, — ухмыльнулся он, — а значит, с самого детства в какой-никакой узде держат.
По комнате прокатился смешок — довольный.
— А этим паршивцам, — мрачно глянул я на Тошу с Максимом, — настоящую узду по возвращении тоже я обеспечу. И только попробуйте Даринину отпустить — лично и ежедневно контролировать буду.
— И хоть я не наблюдатель, — ухмылка на лице Стаса сменилась тем самым, отлично знакомым мне, охотничьим выражением, от которого у меня всегда мурашки по телу шли, — но по тем троим скажу так: очень интересные ребята получаются. Их способности просто просятся, чтобы их развивали. Нам на пользу. Некоторых я бы с удовольствием к себе в отдел взял. Но этого почему-то не происходит. — Он вдруг оперся обеими руками в стол и, наклонившись над ним, вперился глазами в старичка. — Насколько я видел, их способности старательно замалчиваются и заглушаются. В чем я лично вижу полное отсутствие профессионализма руководства отдела наблюдателей. — Он снова выпрямился и окинул взглядом сидящих за центральным столом и море лиц за ними. — Если мы своих вновь прибывших сразу, без обучения и подготовки, к себе в общество пустим, это что будет? Развал и анархия? Так, может, заранее кадры готовить будем? Своих прирожденных резидентов на земле?
В ответ ему не раздалось ни звука, но сидящие за центральным столом вдруг принялись коситься направо и налево, подозрительно хмурясь и ревниво поджимая губы.
— Ну, понятно, — буркнул я, — теперь еще предложения трудоустройства рассматривать. Пачками.
— А теперь по практической стороне предложенного решения, — прищурился Стас, и я опять напрягся. — Не складывается она, собратья мои и сограждане. И предложить ее мог только тот, кто ни разу в глаза не видел ни одной операции на земле. — Он поднял руку и начал выбрасывать, один за другим, пальцы. — Во-первых, одновременный захват их всех провести у нас штата не хватит, после того как тут… посодействовали их массовому созданию. А на земле информация сейчас распространяется мгновенно. Во-вторых, они уже успели обзавестись широкой сетью социальных контактов. Это к какому количеству людей целителей потом посылать?
В отдельных местах среди сидящих позади центрального стола послышались сдавленные стоны.
— О да, — хмыкнул Максим, — бедная Скорая и так из-за нас на части разрывается.
— В-третьих, — кивнув, продолжил Стас, — человеческая сторона их родителей, как правило, в курсе о них. А это — внесенные в списки наших кандидатов и находящиеся, как будто, под нашей защитой. Какое мнение у них о нас сложится? А с ним они сюда придут, и, как показывает практика, особо яркие впечатления у людей не то, что чистка памяти, а даже дополнительная земная жизнь не стирает. Нам нужны такие потенциально подрывные элементы?
На этот раз переглянулись даже величавые личности за центральным столом.
— Интересно, — еле слышно пробормотал Тоша, подрагивая подбородком, — таких, как Марина, много или она одна за целую партизанскую бригаду сойдет?
— И последнее, — скосив на мгновенье глаза, Стас нарочито повернулся к нам спиной, — ангельские родители исполинов также вряд ли смирятся с их ликвидацией. Можно, конечно, списать это на пагубное влияние земных пристрастий, но как по мне, это — вполне закономерная гордость за пусть вторичные, но видимые, ощущаемые и открывающие широкие возможности результаты их деятельности на земле. И из моего опыта… — Он тяжело вздохнул. — Из моего практического опыта, они будут сопротивляться их уничтожению. Открыто и, не исключено, организовано. В ответ на что мы будем вынуждены их распылить. Так же, как исполинов. И их человеческих родителей. Кто возьмет на себя ответственность за такое попрание самих основ нашего присутствия на земле?
Старичок за столом напротив сполз на своем стуле — так, чтобы эта самая ответственность прошла мимо него, не заметив.
— Ну, сначала нас еще взять нужно, — процедил Максим сквозь крепко сжатые зубы.
— Нас уже взяли, — бросил ему Тоша, шныряя направо и налево глазами, и затем обратился ко мне почти шепотом: — Толь, как хочешь, Татьяну вызванивай. Блок. Пусть Дара срочно обучает ему Игоря и Аленку. И в глушь их куда-нибудь. В тайгу или джунгли. Марина найдет, куда.
— Ваша точка зрения понятна, — заговорила вдруг центральная, уже не столь непроницаемо-спокойная личность. — Хотелось бы узнать Ваши предложения.
— Да учить их нужно, — пожал плечами Стас. — Чем раньше, тем лучше.
— Возражаю! — взвился со своего места старичок. — Категорически возражаю! В силу уже упомянутой здесь обширности их социальных связей. И непризнания ими никаких ограничений.