Я остановилась и вытянулась во весь рост. Сейчас я нависала над воббиком.
– Теперь мне точно придётся тебя съесть.
– Ты меня спасла. Ты не сможешь после этого взять и съесть меня!
– Я ведь не существую, а значит, запросто могу.
Хоть я и говорила шёпотом, всё равно получилось достаточно громко, и я напомнила себе, что нужно быть тише.
– Так не пойдёт. Это невежливо.
Тоббл отвернулся, поднял один из хвостов и начал его вылизывать.
– Итак, кто были те люди, что пытались убить тебя?
– Браконьеры, – ответила я. – Ты меняешь тему разговора.
– Ну вот, что я и говорил, – улыбался Тоббл. – Ведь браконьеров воббики мало интересуют.
– Может, потому что на вкус ты как черепаха.
– Теперь тебе спасибо за наблюдение.
– Они убивают нас ради меха, – ответила я.
– А можно потрогать? – спросил Тоббл, показывая на мою переднюю лапу. Я пожала плечами, а он тихонько похлопал меня по ней. – Он даже мокрый – невероятно мягкий, – изумился воббик.
Я снова пожала плечами.
– Папа говорит, что сегодня на нас только ленивый не охотится.
Вдруг треснула ветка, Тоббл схватил меня за руку, и мы замерли.
Я принюхалась, а воббик повернулся левым ухом в сторону, откуда раздался треск.
– Там! – показал он. – Они нас обнаружили!
7
И снова браконьеры
Я жестом показала воббику пригнуться, хотя это было совсем не обязательно – даже стоя на цыпочках, воббик ниже любого даирна, стоящего на четырёх лапах.
Перебегая от дерева к дереву – я первая, Тоббл за мной, – мы старались делать это как можно тише.
Запахи людей, собак и лошадей усиливались. Я навострила уши, но ничего, кроме глухих ударов собственного сердца, не услышала.
Чего я по-настоящему боялась, так это собак, ведь они обладают практически таким же отменным нюхом, что и даирны. Но мне на помощь пришёл морской бриз – он дул в нашу сторону, и благодаря ему я учуяла врагов, а они нас – нет. Одного человека я чуяла особенно остро: он был где-то рядом. Остальные, в том числе лошади – дальше.
Медленно и осторожно, чтобы ни человек, ни животные меня не заметили, я раздвинула ветки ежевичного куста.
Вот он – сосредоточенный, стоит на небольшой поляне рядом с упавшим деревом. Высокий, худой, одетый в простую крестьянскую одежду: выцветшая коричневая рубаха под кожаной жилеткой, сверху – туника с капюшоном из грубого серого сукна, подпоясанная ремнём, шерстяные штаны и высокие сапоги из бычьей кожи.
Я знала совсем немного о человеческих эмоциях, однако была уверена, что этот человек раздражён. Даже хуже – он злился.
– Ну что, проводник, нашёл его? – крикнул ему кто-то из глубины леса.
– Нет, хозяин, – ответил мальчишка. – Скорее всего, утонул.
Я слышала, как где-то в стороне нетерпеливо бьют копытом лошади, а недалеко от нас, с трудом пробираясь сквозь чащу, идут два человека – двое бородатых мужчин.
Они подошли к проводнику. Один – низенький и коренастый. Второй, наоборот, – высокий и худой; как я поняла, он и был вожаком. Поверх кожаных жилетов у каждого крепилось оружие – меч, лук и пара ножей.
– Как считаешь, кто это мог быть? – спросил вожак.
– Скорее всего, волк или собака, а может, ещё кто, – ответил второй.
– Они не могут летать, а этот полетел вниз, прыгнув со скалы. Думаю, даирн, не иначе.
– Никогда не встречал даирна. И не знаю никого, кто бы встречал. – Важно скрестив руки, вожак прислонился к стволу дерева. – Парень, а ты что скажешь?
– Понятия не имею, – ответил проводник. – Скорее всего, мы этого уже никогда не узнаем.
– Говорят, мех даирна теплее и мягче любого другого на земле. Даже одной шкуры хватило бы на год, а то и дольше, – ответил толстяк.
– Верно, – согласился проводник. – Но осмелюсь сказать, что живой даирн стоит куда больше, ведь даирны – такая редкость.
– Проклятые создания, – выругался толстяк. – Мой дед видел их пару раз, когда был ещё мальчишкой. Он говорил, что их нюх – настоящее колдовство: могут чуять человека за двести метров.
Вожак усмехнулся.
– Будем надеяться, что найдём хотя бы одного, а уж там и остальные попадутся.
– Если всё-таки отыщем, прошу, не убивайте его. – Мальчишка сделал паузу, а вожак метнул на него суровый взгляд. – Я всего лишь хочу сказать, что за живого мы получим намного больше.
– Он и мёртвый будет стоить немало, а хлопот вдвое меньше, – буркнул вожак. – Во время охоты ты то и дело кричишь: «Не убивайте его!» Кажется, в таком случае придётся нам продать твою шкуру.
Мальчишка опустил глаза:
– Простите, хозяин.
– Если ты такой умный, то покажи, где он прячется, – приказал вожак.
Проводник обернулся и замер, глядя на деревья.
Он смотрел в нашу сторону. Хоть заросли и были очень густые, я чувствовала: он нас видит.
Все замолчали.
Проводник закрыл глаза.
– Он пытается выйти на след, – сказал один из браконьеров.
– Тогда заткнись и не мешай ему.
Проводник открыл глаза. Даже отсюда я смогла рассмотреть его тёмно-карие глаза, тяжёлые веки и очень задумчивый взгляд.
– Скачите на север, – крикнул он остальным. – Я возьму свою лошадь и догоню вас.
Браконьеры как по команде умчались прочь. Мальчишка ещё немного постоял в полной тишине, как будто соображая, что делать дальше. Затем скрылся и он.
Прежде чем уйти, он ещё раз посмотрел в нашу сторону, и мне на секунду показалось: он улыбается.
8
Три хвоста, три спасённых жизни
Как только опасность миновала, в животе у меня прямо-таки завыло, будто бы всё это время желудок выжидал подходящий момент, чтобы пожаловаться.
Тоббл вздрогнул.
– Что это было?
– Мой живот. Я очень голодна.
– А мой живот урчит, когда я голодный.
– А наши поскуливают. – Я была начеку, всё время принюхивалась и пыталась определить по запаху, как далеко ушли браконьеры. – Тот проводник, – сказала я, – уверена, что он нас заметил.
– Тогда почему не выдал?
– Не знаю, – покачала я головой. – Сама не понимаю.
И тут я почувствовала, как на меня навалилась усталость.
Спуск со скалы, совершенно немыслимый полёт, солёная вода, проливной дождь, холод и жуткий страх… Сейчас я хотела только одного – оказаться дома, в укрытии, среди сладко спящих, уткнувшихся друг в друга братьев и сестёр. Моё любопытство было более чем удовлетворено – и это за один-то день.
Я смотрела на Тоббла и не понимала, что с ним делать. Даже я, обладая не особо глубокими знаниями по части охоты, понимала, что обычно с жертвой не ведут задушевных разговоров.
Воббик, казалось, прочитал мои мысли.
– А известно ли тебе, что ты не можешь меня съесть, пока я не отплачу тебе добром и тоже не спасу твою жизнь?
Я невольно улыбнулась.
– Ты собираешься спасти мне жизнь?
– Я хоть и мал ростом, но велик душой! – Тоббл стряхнул грязь с одного из хвостов. – К тому же так мне велит Кодекс Чести Воббика. Ты спасла мне жизнь, теперь я должен спасти твою трижды.
– Почему трижды?
– Такое правило.
– А почему правило именно такое?
– Потому что у меня три хвоста.
Я нахмурилась.
– Не думаю, что меня надо спасать.
– Правило не я придумал, но следовать ему должен.
Вдали громыхнуло. Кажется, раскат грома, но мы вздрогнули, сначала подумав, что это стучат копыта.
– Совершенно ни к чему так сильно благодарить, – сказала я, а потом тихо добавила: не сегодня-завтра запросто могу его слопать.
– Итак, куда держим путь? – как будто не услышав мои слова, спросил Тоббл.
– Ты не можешь идти со мной. Моя семья уже какую неделю подряд питается червями и корой. Они съедят тебя в два счёта.
– Готов на любой риск.
– Ты не можешь идти, – жёстко ответила я, удивляясь, что говорю, как мои родители.
– И всё же я пойду.
Тогда я попыталась всё ему объяснить:
– Из-за тебя мне придётся идти медленно. К тому же от тебя много шума.
– Если так, позволь мне сесть к тебе на спину. В сумку же я к тебе не влезу.
Тоббл гордо выставил нижнюю челюсть, а потом сказал:
– Три раза. Кодекс Чести Воббика. У тебя не выйдет избавиться от меня при всём желании.
– Вот съем тебя – тогда и посмотрим, – проворчала я, стараясь выглядеть грозной.
Только я хотела продолжить говорить, как воббик ловко запрыгнул мне на спину.
– Надеюсь, ты не против, – как ни в чём не бывало сказал он.
– Не против того, что у меня на спине живая еда? – съязвила я. – А таких прыжков мне на спину без спроса, конечно же, не приветствую.
– Кажется, я совсем забыл спросить твоё имя, – продолжил Тоббл, снова игнорируя мои слова.
Я громко и недовольно вздохнула.
– Моё имя Бикс.
– Бикс, – повторил Тоббл. – Благородное имя для благородного даирна. – А потом он наклонился к моему уху и прошептал: – Если это на самом деле так.
Обернувшись, я состроила гримасу.
– Шутка, – широко улыбаясь, сказал он. – Не обращай на меня внимания.
– Попробуй тут не обращать внимания.
Теперь мне предстоял долгий путь домой. Нужно было убедиться, что я ненароком не приведу браконьеров к нашему жилищу.
Небо затянули тучи, близился закат. Мы пошли на восток, потом на север, а затем, уже никуда не сворачивая, направились в сторону пусть и временного, но всё же дома, где меня ждала семья.
Мысль о том, куда я дену Тоббла, когда доберусь до своих, была куда тяжелее самого воббика, почти невесомого. На какое-то время он, конечно, отвлечёт родителей от неприятных расспросов о том, как я посмела уйти от дома так далеко… В любом случае, даже будучи очень голодными, даирны сохраняют здравый смысл. Если я скажу всем, что Тоббл – мой друг, вряд ли кто-то посмотрит на него как на еду, однако у них возникнет другой вопрос: с какой стати я решила подружиться с тем, на кого мы обычно охотимся.
Я решила ещё раз попытаться уговорить его идти своей дорогой.
– Понимаешь, тебе со мной не по пути.
– Я понимаю, почему ты беспокоишься. – Воббик пригнулся, пока я пробиралась сквозь колючие кусты. – Но я могу за себя постоять.
– И как же?
В глубине души я надеялась, что у него и правда есть неведомая мне сила.
– Покажу свою ярость, – уверенно ответил Тоббл. – Но, конечно, лучше меня не злить – зрелище это не для слабонервных.
– Учту, – ответила я, едва сдерживая улыбку.
– Итак, куда мы направляемся? К тебе домой?
– Да. То есть нет. У нас нет дома, – сдалась я. – Мы всё время кочуем. Никогда не останавливаемся в одном месте надолго.
– Я думал, вы строите дома на деревьях. Точнее, мне об этом рассказывали.
– Давным-давно даирны так и делали. Нас обучают этому с детства. Правда, прежде чем строить, нужно много тренироваться. Мы прядём волокна из паутины, болотного тростника и ивовых веток, а между ними укладываем мох и цветочный пух.
– Вот это да! Наверное, большие пальцы в этом деле вам очень помогают.
– Ещё как.
Я демонстративно пошевелила ими.
– Хвастунья, – поддразнил Тоббл. – А так можешь?
Я повернулась и увидела, как его уши закручиваются в трубочку и раскручиваются, словно крошечные вихри.
– Необычно, – согласилась я. – А для чего это вам?
– Ни для чего, – улыбнулся Тоббл.
Спустя несколько минут я притормозила и осмотрелась. Меня мучило какое-то странное предчувствие, хотя всё вроде было нормально – ветер приносил лишь запахи сосновой смолы, почвы, а ещё иван-чая и цветущего имбиря. Я слышала, как малиновая сова возится в своём гнезде на ели.
– Ты что-нибудь слышишь? – спросила я у Тоббла.
– Ничего, – ответил он. – А уж я бы услышал.
Я ещё больше насторожилась. Всё тихо. Никакой опасности. Это чувство и раньше меня преследовало, особенно когда я лезла куда не надо, но понимала это только потом.
Всё же чаще я делала осторожные вылазки, даже робкие. А сегодня зашла слишком далеко. Мне совсем не хотелось рассказывать родителям, что произошло, но я всё равно стремилась попасть домой как можно скорее.
Я совершила большую ошибку, очень большую, и теперь не собиралась сделать ещё более огромную.
– Мы живём под землёй, – начал Тоббл, стараясь, видимо, отвлечь меня от плохих мыслей. – В замечательных туннелях. В длину они могут быть несколько десятков километров. У меня своя комната. Она огромная. И роскошная.
– Здорово, – ответила я, ускоряя шаг – так сильно я торопилась домой.
– Я делю её со своими братьями Блэкстоном, Рупвартом и Пидлкомбом.
– Хм-м.
– А ещё с МакГупперс, Джелихорном и Брибблсом. – Тоббл задумался. – Получается, она не совсем моя.
Я снова остановилась. Что-то не так. Что-то витало в воздухе.
Я вся дрожала, хотя мне совсем не было холодно.
Я понимала, что расслабилась, позволив усталости взять верх над осторожностью.
– Держись крепче, – скомандовала я и, опустившись на четыре лапы, помчалась вперёд что было мочи.
9
Страх
Я неслась сквозь лес, затем по скалам, усыпанным мелкими лиловыми цветами. Дважды я споткнулась, но Тоббл удерживался на моей спине, крепко хватаясь крошечными лапками за мою шею.
– Смотри в оба, – задыхаясь, велела я ему.
– Хорошо, Бикс, хорошо, – серьёзно и с тревогой в голосе ответил он.
Дальше мы неслись молча.
Тучи над нами рассеивались, ветер угонял их прочь от моря. Вечер сменял день, и в просветах между облаками пылал недобрый закат.
Теперь я шла домой другой дорогой, но это уже не важно. В указателях не было нужды. Я бежала интуитивно, лишь бы быстрее оказаться дома.
Перепрыгнув через небольшой ручей, я замерла.
– Что такое? – испугался Тоббл.
Я не шевелилась. Сейчас я вела себя так, как меня учили родители. Если поспешишь, не обязательно успеешь.
Впереди, с северо-востока, до меня донёсся человеческий запах. Тот самый мальчишка-проводник? Лошади, собаки и другие браконьеры находились намного дальше.
Там же, впереди, всего в паре минут, если бежать очень быстро, уже был наш дом.
– Нет, что-то не то. – Мотая головой, я разговаривала сама с собой.
– Что именно?
– Ш-ш-ш. – Я прислушалась, Тоббл тоже.
Ничего. Тишина.
Я была уже так близко к дому, но почему я не слышала, как моё семейство собирается в дорогу, как они ищут меня повсюду? Неужели деревья так заглушали звуки? Сборы должны быть в самом разгаре! Нужно завернуть в листья еду, спрятать инструменты, а семейные реликвии, которые мы переносили с собой с места на место, рассовать в сумки на брюшках.
Но я не слышала ни звука. Только звенящую тишину.
Пустоту.
В каждом дуновении ветра я старалась уловить хоть какой-нибудь запах, но ничего не получилось. Ветер тоже не помогал, зато где-то глубоко внутри меня росло знакомое от рождения чувство. Страх.
Я присела на задние лапы, и Тоббл скатился на землю.
– Мне надо бежать, – сказала я и сделала это раньше, чем Тоббл успел ответить.
Я неслась что было силы, спотыкаясь о ветки на земле, поскальзываясь на листьях.
Я пробиралась с трудом. Я рвалась вперёд. Лезла сквозь заросли, не думая ни о чём, лишь раз прикрыв глаза, потому что ветки хлестали мне по лицу.
Я опять остановилась.
Я потеряла дорогу. Заблудилась.
Я почти не могла дышать, ненавидя свои короткие лапы и слабые лёгкие, из-за которых я ни разу в жизни не прибегала на финиш первая и не испытала радость победы.
Предательский ветер сменил направление, и в нос ударил резкий запах – плотный, отвратительный, – будто густая лава стекала прямо по горлу, обжигая.
В одно мгновение я всё поняла.
– Нет, – прошептала я.
И снова мир затих, слышно было только Тоббла – где-то далеко позади он отчаянно пытался меня догнать.
Я увидела холм и узнала это место по одинокой гордой сосне на его вершине. Наш дом сразу за ним.