Куда мы едем, никто не говорит. Только седовласый старик, выудив откуда-то из-под сиденья небольшой белый чемоданчик, осматривает меня пытливым взглядом, пытаясь о чем-то расспросить. Что я могу ему ответь? “Ргх” да “агрх”. Скудный у меня словарный запас какой-то. Могу еще протяжно вытянуть “А-а-а-а” и даже язык высунуть, но если этот доктор-самоучка попытается сунуть мне что-нибудь в рот - я за себя не ручаюсь. Хватит и того, что он намерен измерить мне температуру.
- Ты точно не ранен? Уж больно ты бледный, - пытаясь заглянуть мне под капюшон, которым я скрываю свои лицо и мешки под глазами, бухтит старик. А когда он касается моего запястья, намереваясь пощупать пульс, которого у меня и в помине нет, я отчаянно жмусь к сидящему рядом охотнику с арбалетом, который только глазами хлопает. Ему уж точно двигаться некуда.
- Может, у него просто шок, - встревает с водительского сиденья мужчина с висящем на бедре кольтом. - Ты в порядке, приятель?
Я согласно киваю головой, и старик, к моему облегчению, отстает. А водитель додумывается представить свою бравую команду: арбалетчика зовут Дэрилом, старика - Хершелом, сидящего рядом с нами сзади кудрявого мужчину - Шейном, а тот, что в кепке и с картой в руках - Гленн. Обладателя кольта же кличут Риком Граймсом, и он очень долго распинается о том, как же ужасен этот новый мир. А заодно и выдает всю свою подноготную, усыпляя этим почти всех пассажиров.
Когда и меня уже начал морить сон, что для зомби совсем неестественно, Рик решает сделать остановку. И вот он, тот счастливый момент - я наконец увижу ту блондинку вблизи. Может, смогу узнать ее имя, заговорить с ней. Или хотя бы радостно помычать, подергав ее за волосы, тем самым показывая, что она мне нравится. Или же мне нравится ее запах, удивительно отличающийся от остальных витающих вокруг ароматов. Конечно, при мысли об этой прекрасной незнакомке рот слюной наполняется и все тело словно горит, требуя “подзарядки” чем-нибудь свеженьким, но я постараюсь держать себя в руках. До тех пор, по крайней мере, пока не окажусь в безопасном месте. Безопасном для зомби.
Остановку мы делаем на обочине дороги посреди леса. Хершел все-таки додумывается вправить мне сломанный палец и даже накладывает мне гипс, слепленный из глины и еще черт пойми чего. Предварительно обмазав мой несчастный палец мазью собственного приготовления, старик с довольным лицом удаляется, наконец-то оставив меня в покое. Не успеваю я даже взгляда стрельнуть в фургон, из которого блондинка даже не думает выходить, как ко мне подбегает Рик, держа в руках кусок какого-то шланга.
- Что-то случилось с нашей машиной, придется добираться до крепости в фургоне, - извиняющимся тоном говорит он. Меня же его слова так радуют, что я пропускаю мимо ушей его вопрос о том, как меня зовут, и далеко не сразу соображаю, что нужно что-то ответить. Челюсть вот только плохо слушается, и изо рта вырывается какой-то свистящий звук, мало похожий не то что бы на имя, а даже на самое неприличное ругательство.
- Стив? Стэн? Шин? - пытается угадать Рик, пока я корчусь, не в силах сказать что-нибудь нормальное. Мне бы головой кивнуть в ответ на любое произнесенное мужчиной имя, но тот тараторит так быстро, что я даже моргать не успеваю.
А вообще проблема-то по большей части в том, что имени своего я не помню. И в голову ничего путного - или, вернее сказать, ничего легко выговариваемого, - не приходит. Разве что…
- А-а-а… - открыв рот, тяну я. Рик навостряет уши. - Р-ро-о…
Граймс непонимающе качает головой, а я издаю непроизвольный стон. Ну как с ним можно разговаривать? Я снова вытягиваю гласную, потом рычу и, сложив губы кольцом, тяну “о-о-о”. Правда, закончить слово у меня не получается, но тут, к счастью, вмешивается проходящий мимо паренек в бейсболке.
- Аарон? - догадывается он, а я киваю. Слышу, как урчит от голода в животе этого паренька, и замечаю, как он смущается этого и поспешно отходит. И тут же внутри все словно бы стягивается в узел, каждая клеточка тела начинает бунтовать. Есть хочется, а вокруг так много еды…
Словно прочитав мои мысли, Рик предлагает мне присоединиться к обеду, ради которого, собственно, и затевалась эта остановка. На обед - вареные бобы в жестяных банках. Странное варево выглядит совсем неаппетитно, да и пахнет точно не едой. Скорей, воняет похлеще любого зомби, а уж я-то знаю, как пахнут мертвецы. Но все уплетают странную кашицу за обе щеки, еще и губами причмокивают. Я беру протянутую мне банку и ложку и отхожу в сторону, делая вид, что осматриваюсь. Пока никто не видит, вываливаю бобы в ближайшие кусты и туда же выкидываю банку, а потом поворачиваюсь к лагерю и застываю на месте, сжав в руке ложку. На меня смотрит своими голубыми глазами та блондинка из фургона. Смотрит и почему-то улыбается, приложив палец к губам.
- Я тоже не люблю бобы, - поясняет она, подходя ближе и кидая свою банку в кусты. - Гадость, правда? Я - Бет.
Она протягивает мне руку, явно ожидая, когда я пожму ее в ответ, и я машинально протягиваю свою. Даже не задумываясь о том, насколько моя ладонь окажется холодной. А вот Бет замечает и даже вздрагивает, касаясь моей кожи. Смотрит на меня так удивленно, но ничего не говорит, лишь вежливо кивает, будто рада знакомству, а потом, все так же скромно улыбаясь, уходит в фургон.
- Бе…т… - с трудом хриплю я ей вслед, но она уже не слышит. Меня бросает в дрожь от одной только мысли, что я могу произнести ее имя, причем вслух. Или дело вовсе не в этом, а в раздавшихся вдруг за спиной шагах и рычании.
- Ходячие! - подрывается с места какая-то блондинка, хватаясь за ружье, причем явно не свое, а Шейна, который даже теряется, обалдев от такой наглости. Я же оборачиваюсь и вижу перед собой мертвеца, который не спешит кидаться ни на меня, ни на приближающихся к нам живых людей. Мы просто стоим и смотрим друг на друга, причем в его глазах я замечаю искру… понимания? Узнавания? Что-то есть в его взгляде, что-то человеческое, и, наверно, именно это что-то и заставляет его отвернуться и уйти до того, как люди начнут по нему стрелять.
- Ты в порядке? Не испугался? Он не укусил тебя? Почему он ушел? - сыплют вопросами со всех сторон, а бравая блондинка с ружьем все пытается прицелиться в ту сторону, где скрылся мертвец. А я-то что? Меня больше волнует взгляд этого ходячего. Интересно, и в моих глазах можно увидеть частички еще не совсем угаснувшего разума? Может, я и не зомби вовсе? Но стоит почуять запах толпы, собравшейся вокруг меня, и голод просыпается с новой силой.
- Нам пора выдвигаться. Осталось пару часов, - заявляет Рик, и все начинают собираться. В фургоне мне уготовано местечко напротив Бет, и я даже успеваю заметить, что она больше грустная, чем встревоженная. Наверно, уже успела потерять кого-то во время этой эпидемии. Или просто голодная. А может…
Нормально подумать мне не дают остальные. То и дело кто-нибудь начинает перешептываться, обсуждая того странного ходячего и припоминая случаи, когда кто-нибудь уже сталкивался с чем-то подобным. Делая вид, будто сплю, я то и дело прислушиваюсь к затихающим и вновь разгорающимся на эту тему спорам. Мне ведь тоже хочется понять, что со мной не так. Но ничего более-менее толкового никто сказать не может. Одни только предположения и догадки о том, что с некоторыми мертвецами не все в порядке. Вот и все.
Наконец на нашем пути вырастают высокие стены города под названием Литл-Форт. Все так рады тому, что услышанное несколько дней назад объявление по радио не было ничьей глупой шуткой, что даже не замечают, как я под шумок выбираюсь из фургона и бреду вдоль стены, прячась в ее тени. Есть хочется невероятно, еще и человечиной пахнет на всю округу. В кустах мне везет поймать упитанного кролика, которого я тут же и съедаю, стараясь не сильно заляпаться. Вытираю лицо и руки листьями и бреду обратно. Все еще рыдающая от счастья группа толпится возле фургона, выгружая вещи. Сливаюсь с ними и иду за всеми внутрь высоких стен.
Город не такой большой, как могло показаться на первый взгляд, но весьма оживленный. Нас встречают с радостью: то и дело кто-то хлопает меня по плечу, проходя мимо, интересуется моим здоровьем, желает удачи на новом месте жительства. Я смотрю себе под ноги, стараясь не поднимать голову и не пугать никого своим бледным видом. Впрочем, всем вообще фиолетово. Группа Рика выглядит не лучше меня, один только охотник в жилетке и рваных джинсах чего стоит. После того, как несколько человек силой переодели его в брюки и накрахмаленную рубашку, он убежал через окно на задний двор и вновь облачился в свои обноски, дабы их еще не успели сжечь. Дикарь.
Я, получив комплект чистой одежды и ключ от комнаты на третьем этаже мотеля, в который нас всех определили, неторопливо поднялся к себе. Все-таки лестницы для зомби - это ужасно. Я и так еле ногами шевелю, а тут аж до третьего этажа пилить. По дороге даже ботинок где-то потерял. Зато в комнате светло и уютно, и даже есть небольшая ванная комната. С трудом сбрасываю с себя грязные вещи, включаю воду и встаю под холодные струи. Холода я не чувствую, а вот ужас, когда вижу в зеркале себя - да. Сбоку торчит кусок ребра, причем весьма пугающе, а на бедре и вовсе не хватает клочка кожи. И когда это меня так успело потрепать?
Издаю протяжный стон, бреду обратно в комнату и сажусь на кровать. Думаю о том, что делать дальше и за каким чертом я вообще сюда притащился, как вдруг раздается стук, и дверь в комнату открывается.
========== Часть 4 ==========
- Ох, простите, так неловко получилось! - воскликнул приехавший со мной и группой Рика старик, на лицо которого свалилась его потрепанная панамка. Пока мужчина борется с ней, я успеваю натянуть на себя плед и прикрыть не только причинное место, но и то, что незваному гостю видеть не положено. Впрочем, старик-то, похоже, не видит не то что бы мою странную бледность или то, как я судорожно заматываюсь в плед, как в кокон, а вообще меня в целом.
- Еще раз извините! - захлопывая дверь, заявляет визитер и плюхается прямо ко мне на колени. И я, и он одновременно издаем громкое “ой”, и только свалившись на пару со мной с кровати, пожилой мужчина наконец-то стягивает со своего лица панамку. Его глаза встречаются с моими, а потом взгляд его скользит ниже, и мое торчащее ребро заставляет незваного гостя онеметь и застыть, как статуя. На его месте я бы и сам струхнул.
- Не… бой… ся… - с трудом выдыхаю я, мельком улыбаясь от того, что, хоть и по слогам, но мне удается говорить. Но вот старик радоваться вместе со мной не собирается, только еще больше округляя глаза и явно начиная о чем-то догадываться. Недолго думая, он вдруг приближает к моему лицу свою дрожащую руку и указательным пальцем тычет мне в кончик носа.
- Ты… ты… один из них, - заикается он. Мне не нравится его наглое вторжение в мое личное пространство, и потому я недовольно морщусь, невольно издав рык. Старика как ветром сносит к стенке, а потом он ловко запрыгивает на кровать, намереваясь сбежать. И тут я понимаю, что не могу позволить ему уйти. Иначе он непременно растреплет всем про то, что я - зомби, и тогда бежать придется мне. Только вот вряд ли я успею отсюда выбраться до того, как в меня начнут тыкать вилами и горящими факелами, а решить конфликт как-нибудь словесно у нас точно не выйдет.
- Нет, - почти рычу я, поднимаясь с пола с несвойственной для мертвеца прыткостью. Впрочем, даже хватающийся за заболевшую вдруг поясницу старик все равно оказывается проворнее меня. До двери из комнаты ему не добраться, ведь на пути стою я. И потому он находит просто гениальное решение: бросив взгляд на окно, за которым город медленно погружается в сон, бросается к шкафу и запирается там.
- Я вооружен и опасен! - чуть ли не с гордостью заявляет старик. Судя по шуму и грохоту, доносящемуся из-за запертых дверей шкафа, мой незваный гость вооружился вешалкой.
Честно говоря, я понятия не имею, как мне вытурить этого странного посетителя из шкафа, и потому подпираю гардероб старым креслом. Если он не хочет выходить оттуда, то и черт с ним, разберусь утром. А сейчас мне не помешало бы немного отдохнуть, да и еду раздобыть. Надеюсь только, что за время моего отсутствия этот прозорливый и читающий молитвы старикан никуда не убежит.
У меня не получилось зашнуровать кеды, так что шнурки попросту волочатся за мной по земле. Пару раз, конечно, я наступаю на них и падаю, зарабатывая себе новые ссадины на коленках, но это не страшно. Меня больше занимает вопрос, где бы раздобыть еду, и не стоит ли сваливать отсюда, пока есть шанс. Но с другой стороны, мне не хотелось оставлять Бет. И пусть мы почти не знакомы, и пусть я мертвый, а она - живая, но мне очень хочется остаться рядом с ней. Не могу объяснить своего столь внезапного влечения к совершенно незнакомой девушке, но что-то словно трепещет в груди при одной только мысли о ней. Может, это любовь с первого взгляда? А что, я видел такое в кино. Когда все вокруг главного героя замирает, и на заднем плане играет какая-нибудь романтическая мелодия. Может, будучи не особо удачливым при жизни, после смерти я получил свой шанс?
Хотя это слишком жестоко - получать второй шанс лишь после смерти. Я и передвигаюсь-то с трудом, ем сырое мясо и, что более удивительно, все еще могу рационально мыслить. Вот, кстати, и вторая причина, по которой я должен остаться. Ведь не все мертвецы такие, как я. А если так, то хочется узнать, почему. Я особенный? Или что-то не в порядке с моими генами? Или я и вовсе - лекарство? Прямо, как в том фильме… Жаль только, что жизнь наша вовсе не кинофильм.
Увлекшись своими размышлениями, я добрел до самой стены, наверху которой дежурит патруль. Несколько человек бросают в мою сторону сонные взгляды, но ничего не говорят. Один только мужчина кивает мне, мол, чего ошиваешься тут, неуч, и я, склонив голову, разворачиваюсь и ухожу так быстро, как только могу. Не хватало еще вызвать каких-нибудь подозрений.
Переступая через камни и всякий мусор, среди которого попадаются обломки старой мебели и даже машин, я обошел почти полгорода, когда наткнулся на небольшую луговину, вдоль которой тянулась сетка. Стена здесь обрывалась и начиналась вновь только через добрых метров двадцать. Если этот проход обнаружат мертвецы, то им будет несложно порвать сетку и проникнуть в город. Хорошо, что за сеткой - лес. Ведь будь там какой-нибудь жилой массив, даже стены не спасли бы это место от неминуемой гибели.
Перебраться через забор мне не под силу, а потом продырявить его не составляет особого труда. Оцарапав щеку, выбираюсь за пределы безопасной зоны и оказываюсь в лесу, полном всякой живности. Даже и уходить далеко не приходиться: прямо в руки сам бежит упитанный кролик. Маловат, конечно, но лучше это, чем вообще ничего. А то еще немного, и я могу начать кидаться на людей.
Побродив еще немного по лесу и плотно поужинав, я возвращаюсь обратно к забору, перебираясь за сетку и скрепляю ее при помощи подобранных с земли железок и палок. Вышло не ахти что, но если особо не приглядываться и не подходить слишком близко… и, желательно, делать это в темноте… то и не видно вовсе, что тут что-то не так. Буду надеяться, что никакие мертвецы не нагрянут сюда.
Не успеваю я отойти и метров на десять отсюда, как замечаю хрупкую девичью фигурку, приближающуюся в мою сторону. Стоит ли удивляться, что это Бет почему-то не спится? Девушка улыбается мне, подходя ближе, и бросает любопытный взгляд в сторону сетчатого забора. А я судорожно вспоминаю, хорошо ли вытер лицо после своего ужина. Может, у меня кусочек кроличьего меха застрял в зубах?
- Ты чего тут делаешь? - интересуется она и сама же отвечает за меня. - Не спится? Мне тоже. Хотела немного подышать свежим воздухом и посмотреть заодно поближе на стены. Ты видел их? Сколько же сил и времени надо было потратить, чтобы построить их. Я, правда, думала, что город окружен со всех сторон, но здесь, похоже, брешь.
Она делает шаг в сторону забора, но где-то за деревьям, довольно-таки близко от нас, раздается треск. Словно кто-то наступил на сухую ветку и тут же замер. Последовавшая за этим тишина явно напугала Бет. Девушка тут же отступила назад и схватила меня за руку, отчего я невольно вздрогнул. Конечно, мне бояться нечего, разве что пули промеж глаз, но настойчивый внутренний голос, который явно не обратился в зомби, как я, требовал как можно быстрее убраться отсюда. Поэтому я потянул девушку за руку, прохрипев: “Идем”. Она покорно последовала за мной, и мы, несколько раз оборачиваясь через плечо, ушли от сетки, оказавшись почти в самом центре городка.