Саактур досадливо передернул плечами. Слабое человеческое тело колотила нервная дрожь, которую уже не удавалось унять усилием воли. Ну, ничего, совсем скоро он сбросит эту жалкую оболочку. А потом вернется в Подземелье в полном блеске истинного облика. Он вынул из-за пазухи висящий на шнурке амулет, придирчиво осмотрел его. Энергии осталось на одно перемещение, но больше ему и не понадобится. Главное — успеть благополучно завершить ритуал и переместиться к мосту. А там ему уже никто не сможет помешать. Саактур мельком глянул на свои исхудавшие руки и поморщился. Оставшейся в теле жизненной силы в обрез хватит на то, чтобы открыть Врата. Конечно, приносить в жертву себя самого не особенно приятно, но искать еще кого-то под надзором драконов — не лучшая идея. До сих пор удача была на его стороне, но сейчас его противники начеку, и даже лишний миг промедления может стать роковым.
Солнце лениво ползло по небу, постепенно приближаясь к зениту, а Саактур всё еще кружил вокруг точки, где надлежало закрепить последний якорь. Только когда расстояние стало критическим, ему наконец-то повезло. Старый эльфийский тор был наполовину разрушен, но внутри оказалось достаточно места для ритуала.
Саактур вернулся за Гвенни, поставил ее на ноги и повел за руку, так и не приводя в сознание. Баргест шнырял по зарослям, то и дело подбегая к Саактуру и преданно заглядывая в глаза. Саактур трепал его по голове, надеясь, что драконам баргест не интересен. По крайней мере, ни один не снизился, чтобы присмотреться к ним повнимательнее. Но только спустившись в приятную полутьму холма, Саактур задышал свободно. Он успел, хотя время и поджимает.
Быстро расчерчивая привычный узор линий, Саактур порадовался, что в этот раз удалось заполучить полукровку. Она гораздо выносливее человека, и ее жизненной силы хватит с избытком. Пожалуй, часть даже можно забрать себе. Он щелкнул пальцами, возвращая Гвенни в сознание. Обнаружив себя в центре пентаграммы, она забилась, беззвучно крича. Саактур с наслаждением вдохнул аппетитный аромат ужаса. Лезвием ножа начертил на коже жертвы сложный глиф ровно напротив сердца, прижал ладонью брызнувшую кровь, размеренно читая заклинание. Гвенни захрипела, выгибаясь, с ее лица стремительно сбегали все краски, кожа посерела. Саактур с сожалением отнял руку, чувствуя, как приятно растекается в изнуренном теле энергия чужой жизни. Подозвал баргеста, положил измазанную кровью ладонь ему на морду — и принялся плести иллюзию.
***
Книги летали по библиотеке, тяжело хлопая обложками, заполошно шелестя пергаментом страниц. Игрейна молча ловила их и складывала в неровные стопки. Фон Кролок помогал ей, подхватывая особо тяжелые тома.
«Нельзя же так… Они ведь бесценные! — граф поймал запущенную невидимой силой в стену книгу с пестрящими яркими красками миниатюрами. — Евангелие из Келлса? Нет, это что-то более древнее…»
— Да прекратится это варварство или нет?! — не выдержал граф, ловя летящий прямо в окно смятый свиток. Бережно разгладил пергамент и замотал обрывком шнурка.
— Не раньше, чем Лабиринт найдет, что ищет, — Игрейна сняла часть книг с опасно кренящейся стопки и переложила на стол.
— Может быть, я могу помочь? — лишний раз напоминать о своей связи с Адом графу не хотелось. Но ради спасения книг он пошел на риск.
— Возможно, — Игрейна подпрыгнула и поймала вылетевшую из очередной отброшенной книги страницу. — Подозреваю, что эта суета напрямую связана с ритуалом, который творит прямо сейчас твой коллега из Преисподней.
— Он мне не коллега, — фон Кролок замер, ощутив на себе чье-то пристальное внимание.
«О да, ты мог бы помочь мне, Йорген».
***
На поляне в центре болот не обнаружилось и следа демонов. Алан с Джаретом проверили всё — даже дупла в гнилых деревьях.
— И ты еще утверждал, что держишь пустоши под контролем? — Джарет топнул ногой, вымещая злость на ни в чем не повинной клюкве. — Ты что, отправил туда слепых драконов?!
— Он где-то от них спрятался, — прошипел Алан. — Быстрее!
Портал уже нетерпеливо мерцал перед ними. «Интересно, — подумал Джарет, — Сколько сил тратит сейчас Ториус? И о чем они всё-таки договорились с Лабиринтом?»
Подозрения отравляли даже предвкушение от предстоящей битвы.
— Я так и думал! — с торжеством воскликнул Алан.
На этот раз их выкинуло на вересковую пустошь возле невысокого, сглаженного временем холма. У заросшего входа в тор возвышалась огромная чешуйчатая туша демона. С глухим рычанием он развернулся на голос, и Джарет с Аланом бросились в разные стороны. Магия — нездешняя, чуждая всему живому, просачивалась сквозь холм. Но что бы там ни происходило, оно еще не было завершено.
Демон замешкался, выбирая цель. Джарет ударил первым. Яркий сгусток света врезался в голову демона, прямо между маленьких, налитых злобой глаз. Раздался негромкий хлопок, и демон исчез. На его месте остался лежать крупный, ощерившийся в смертном оскале баргест. Черная шкура дымилась.
— Проклятье! — Алан уставился на холм, силясь разобраться в творившейся магии. — Он внутри! Давай вместе!
Их совместный удар снес вершину тора. Сквозь облако пыли они увидели светящийся круг, в центре которого корчился обтянутый кожей скелет в женском платье. Над ним стоял на коленях худой юноша с грязными, слипшимися от пота и крови волосами. В правой руке он сжимал обсидиановый нож. Губы его шевелились, но слов было не разобрать. Коротко замахнувшись, он по рукоять всадил нож в грудь своей жертвы, и линии пентаграммы вспыхнули алым.
Алан взмахнул рукой, огненный шар кометой врезался юноше в грудь, вышвырнув за пределы ритуального круга. Сверху уже пикировали драконы. Пятеро из пятнадцати одновременно изрыгнули пламя. На месте холма начали плавиться камни и загорелась земля.
***
— Буду счастлив оказать помощь самому древнему созданию этого мира, — граф медленно повернулся. Взгляд Лабиринта ощущался со всех сторон и это неприятно дезориентировало.
Игрейна подскочила к фон Кролоку и схватила за руку, но смотрела она при этом куда-то вверх и обращалась явно не к вампиру.
— Что еще ты задумал?! Нам Арден из-за него войну объявит!
«Если выживет. И если мы выживем!»
— Мост не в болотах? — Игрейна напряглась, вытянувшись в струнку. — Всё-таки на пустошах?
«Третий якорь — на пустошах, — голос Лабиринта скрипел, как песок между каменных жерновов. — Но врата откроются не там. И я не знаю, где именно!»
Стеллажи завибрировали. Стены замка дрогнули. Отовсюду послышался испуганный визг гоблинов.
— Успокойся! — Игрейна выпустила руку графа и метнулась к стене. Прижалась к ней — ладонями, щекой, всем телом. — Ты поймешь. Давай еще раз. Демон создает треугольник. Вы с Ториусом решили, что мост возникнет на острие…
«Это очевидно!»
— Я бы так не сказал, — фон Кролок быстро начертил когтем в пыли на опустевшей полке треугольник. — Что если это не плоская фигура, а основание пирамиды? Тогда энергия будет направлена сначала вверх, а потом вниз — в центр.
В библиотеке наступила тишина. Игрейна легко поглаживала стену. Граф, кусая губы, тревожно поглядывал по сторонам.
«Да, это возможно, — неохотно ответил Лабиринт. — Трехмерная магия… Не ожидал такого от демонов. Обычно они мыслят более плоско, — вздох, пронесшийся по библиотеке, смел всю пыль с полок. — Да когда же они там все передохнут, в своем Аду!»
— Я мечтаю о том же, — граф чуточку расслабился. — Но разве твоей силы не хватит, чтобы уничтожить демона и его мост?
«Если я это сделаю, потом мне придется на века уйти в спячку!»
Игрейна отшатнулась от стены, словно камни обожгли её.
— Но ты обязан защищать Подземелье от демонов! Ты не можешь отказаться от своего предназначения!
«Да, но нигде не сказано, что я обязан работать на износ!»
Граф сделал два осторожных шага в сторону двери. Что-то очень личное скрывалось за словами королевы гоблинов и Лабиринта. И фон Кролок не хотел становиться свидетелем выяснения их отношений. Но дверь не открылась, зато внимание Лабиринта к нему сгустилось до почти материальных прикосновений.
«Я действительно мог бы… Ах, как жаль… Ладно, пусть будет так. Ты хотел стать одним из владык Подземелья, Йорген? Ты им станешь».
— Что?! Но я… — граф не успел закончить фразу.
Игрейна ахнула, когда фон Кролок провалился в мгновенно возникший вокруг него портал. Там, внутри, клубился необычно густой туман. Портал тут же схлопнулся.
— Где он? — Игрейна нервно хихикнула, представив себе реакцию Джарета и особенно Алана на появление в их кругу нового владыки.
«Полагаю, это место назовут Туманным Пределом, — Лабиринт снова вздохнул. — Извини, мне нужно проследить, чтобы этот пятикратно проклятый демон не вернулся в Преисподнюю».
***
— Где демон?! — Джарет отвернулся, закрываясь от ослепительного света. Вторая пятерка драконов только что завершила вираж и теперь поднималась в небо на потоках горячего воздуха.
— В Аду, если, конечно, успел ускользнуть, — Алан дунул в свисток, отпуская драконов. На месте холма остался дымящийся кратер. Добивать там было некого. — От драконьего огня нет спасения. Ты запомнил, как он выглядел? Нужно выяснить, чье это было тело.
— Проверим всех магов, — Джарет отряхнулся от ошметков гари и обошел кратер. — Смотри-ка, череп уцелел.
— Не трогай, — Алан подбежал к нему, присел на корточки возле обугленного черепа и провел над ним ладонью. — Нет, ничего не осталось. Всё-таки он ушел… Что это?!
Воздух перед ними начал закручиваться спиралью.
«Растяпы! — вопль Лабиринта оглушил обоих владык. — Вы его упустили!»
— Но ведь мост не возник, — Алан примиряюще выставил перед собой ладони. — Значит мы успели оборвать обряд. Демон уничтожен. Возможно, его душа вернулась в Ад, но…
«Он не должен был вернуться! — узор Лабиринта обрел четкость. — Теперь он расскажет Велиалу, что здесь произошло!»
— Мост… возник? — догадался Джарет. — Но где?
«А вот это вы сейчас узнаете!»
Джарет не предполагал, что Лабиринт способен на такое — их с Аланом всосало в закрутившийся узор и выбросило где-то в совершенно неожиданном месте. На небе по-прежнему светило солнце, но прямо перед ними возвышалась плотная, непроницаемая стена тумана. В центре она светлела, образуя что-то вроде арки. Оттуда навстречу владыкам шагнул граф фон Кролок.
— Рад приветствовать вас на пороге своих владений, господа, — он развел руки и улыбнулся со сдержанным торжеством.
Комментарий к Сомнительная победа
https://pp.userapi.com/c850536/v850536337/28902/2WCSgtIU9nk.jpg
Вересковая пустошь.
========== Клятва владык ==========
— Ты не справился! — в голосе повелителя Ада за явной досадой скрывалось нечто вроде удовлетворения.
Огненный бич высек сноп искр из каменных плит. Самый кончик задел Саактура, оставив на блестящей чешуе черную подпалину.
— Мой повелитель! — он склонился еще ниже. — С моей стороны было бы слишком самонадеянно рассчитывать решить столь сложную задачу за один раз. Но теперь открытие Врат — всего лишь вопрос времени.
Глаза Велиала превратились в узкие алые щели.
— И когда же, позволь узнать, они откроются? В следующем тысячелетии?
Саактур позволил себе улыбнуться.
— О нет, мой повелитель. В любой момент, как только кто-нибудь из демонов попадет в Подземелье. Мост через Тьму установлен, и даже объединенных сил всех тамошних магов не хватит, чтобы его уничтожить. Открыть же сами врата несложно.
— Но ты их не открыл!
— Мне помешали, — Саактур вспомнил пикирующих на него драконов и содрогнулся.
— Ты безмозглая тварь!
На этот раз удар хлыста пришелся по крылу. Саактур зажмурился, злорадно размышляя о предсказуемости Велиала. Любой демон, прошедший все комнаты Дома боли, умел создавать ложную личину — на случай, если придется испытать на себе гнев повелителя Ада. И только Велиал до сих пор об этом не догадывался.
— Да Лабиринт уже окружил твои врата тройным заслоном! Он никого к ним не подпустит!
— Умоляю, владыка… — простонал Саактур, делая мысленную заметку не забыть нанести фальшивые шрамы на свои настоящие крылья. — Я обо всем позаботился. Никто, кроме демона, не сможет даже подойти к вратам — ни человек, ни фейри, ни кто иной. Созданный мной туман не пропустит ни одно живое существо, а реальность внутри изменена по образу и подобию Преисподней. Ничья магия, кроме нашей, там не будет действовать.
— Неплохо, — Велиал неохотно опустил в очередной раз занесенный бич. — Однако вызов может не поступить еще очень долго. Ты говорил с кем-нибудь из тамошних духов? Их еще не утомили фейри?
— У меня не сложилось такого впечатления, — Саактур вспомнил свою беседу с духом болот. Устроить Алану пакость тот взялся с удовольствием, но от долгосрочного договора уклонился. — Но не стоит беспокоиться, повелитель. Жадность, любовь и страх по-прежнему управляют людьми, и они помнят о нас, несмотря на все запреты. А точнее, благодаря им. Не стоит забывать и о Верхнем мире. Пусть магия в нем истощилась, но…
— Да-да, я понял, — Велиал небрежно махнул рукой. — Ты сделал что мог, так что иди, отдыхай. Отныне за всеми вызовами я буду следить лично.
Саактур еще раз поклонился, и поспешил покинуть тронный зал, волоча за собой в клочья разодранные крылья. Только безумец станет лгать повелителю Ада. Но ведь совсем не обязательно отвечать на вопросы, которые не были заданы.
Саактур довольно усмехнулся. Он потратил на разработку и осуществление своего плана почти тысячу лет, и вполне способен подождать еще немного. Рано или поздно, но ему представится случай вернуться в Подземелье, а созданный им домен будет ждать, сколько потребуется. Велиал может и дальше питать иллюзии относительно своего всемогущества и всевидения, но его подданные, из тех, что поумней, уже давно поняли, кому следует докладывать в первую очередь.
Окруженный туманом домен признает своим хозяином первого демона, кто войдет в него. Будет выполнять все его приказы, и пока он жив, не впустит другого. И этим первым демоном станет Саактур. Он будет решать, кого выпускать из Ада, а кого оставить — догнивать в умирающем мире.
Конечно, есть еще Йорген фон Кролок, который теоретически способен пройти сквозь туман к мосту. Но едва ли он решится на такой шаг. И даже если войдет, уж точно не захочет открывать врата в Ад. А справиться с недоделанным демоном не составит труда.
***
— Всё верно, нас этот туман не пропускает, — Алан соскочил с дракона. Они с Джаретом трижды облетели Туманный Предел, проверяя его на прочность и с земли, и с воздуха. — Ден, а у тебя что?
Сидящий на небольшом валуне Арден сделал неопределенный жест правой рукой. В левой он держал зеркало, показывающее всё тот же туман.
— Не получается? — в арке возник граф фон Кролок. Рубеж, разделяющий Туманный Предел и остальное Подземелье, он благоразумно не переступал.
— Нет, — Арден убрал зеркало. — И раз уж я тебя там не вижу, значит никто не увидит.
«Убедились? — в воздухе между владыками возник знак Лабиринта. — Туманный Предел — это домен Ада, признающий только хозяина-демона. И этот хозяин перед вами, прошу любить и жаловать. Полагаю, вы договоритесь и сумеете обеспечить ему безопасность. Учтите, если Йоргена одолеет другой демон, то домен перейдет к победителю. Всё ясно или пояснить?»
— Предельно, — Джарет смотрел то на Йоргена, то на Ардена. — Итак, нас снова шестеро. Может еще кого-нибудь введем в круг — для счастливого числа?
— Язык придержи, накаркаешь, — Алан отвесил Лабиринту изящный поклон. — Благодарю, что обеспечил нам такую надежную защиту от Преисподней.
«Не стоит благодарности, это моя работа. Что ж, на этом я вас оставляю», — знак Лабиринта померк.
— Владыка Туманного Предела… — протянул Джарет и ярко улыбнулся. — Не страшно было входить туда, Йорген?
Фон Кролок небрежно пожал плечами. Страшно — это не то слово. Когда по милости Лабиринта он оказался у стены серо-молочного тумана и почуял что там, внутри, Преисподняя… Что заставило его шагнуть? Обещание Лабиринта? «Окажи мне эту услугу, Йорген, и я заставлю их всех признать тебя». Нет, желание стать владыкой давно уже перегорело в нем. Тем более, что жить отныне предстояло в буквально осажденном домене.