— Ты нарушаешь договор! — Игрейна с размаху упала коленями на растрескавшуюся доску и прижалась ладонями к камням.
«Разве?»
В голосе Лабиринта не слышалось ни малейшего смущения.
— Джарет не справится с демоном! Он ничем не поможет Алану! И ты прекрасно знаешь, что произойдет со слабейшим магом из пары во время такой схватки!
«Я его не заставлял. Джарет сам согласился».
— Еще бы! Ты же обещал ему свою силу! Только меня ты не обманешь! Он не вернется, да? Как ты посмел? Ты же обещал ждать меня!
«Тогда я думал, что смогу ждать сколько угодно. Я ошибался».
Игрейна хлестнула хвостом по лавке. Кисточка немедленно запуталась в плетях плюща. Она зашипела.
— Ты, тварь вечно пьяного бога, запомни, что я скажу. Если Джарет не вернется, меня ты всё равно не получишь, понял?! У меня осталось зелье, которое открыло путь в Эринию. Я его выпью, так и знай!
«Ты не проживешь долго в Эринии! — сквозь треснувшую корку спокойствия Лабиринта гейзером вырвалось волнение. — Ты нигде не сможешь жить, кроме этого места!»
— Я знаю!
Кончик кинжала на циферблате в тронном зале отсчитывал секунды. Тиканье рассыпалось по всему Лабиринту. Под отросшими когтями Игрейны крошился известняк. Молчание длилось вечность.
«Джарет вернется. Целым, невредимым и сам в себе».
— И ты не будешь больше пытаться убить его никаким способом, ни с чьей помощью!
«Не буду».
— Поклянись!
«Клянусь своими камнями».
Игрейна слезла со скамьи. Рывком вырвала хвост. Пригладила волосы и одернула платье.
— Хорошо. Извини, что накричала.
Она развернулась и походкой королевы направилась к замку. Под ноги ей стелились идеальные дорожки, усыпанные чистым речным песком.
***
Замок короля гоблинов поражал запутанной планировкой, лишенной не только человеческой, но и эльфийской логики. Фон Кролока безмерно радовало, что у Джарета не нашлось времени, чтобы лично провести для него экскурсию. Король гоблинов передал гостя на попечение Игрейны и спешно отбыл.
— Здесь тебе будет удобно, — королева проводила фон Кролока в гостевую комнату без окон, отделанную в багрово-черных тонах. — Библиотека этажом ниже. Чтобы в нее попасть, нужно пойти по коридору направо, потом подняться на три пролета лестницы и спуститься на два. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони в колокольчик… О, извини, я прикажу заменить серебряный на бронзовый.
Игрейна рассеянно улыбнулась ему и исчезла, оставив дверь в коридор приоткрытой. Граф осмотрелся. Тяжелые складки пыльного бархата, кружева паутины в углах, оплывшие свечи в массивных канделябрах… Он потрогал балдахин кровати и недоверчиво уставился на испачканные пылью пальцы. Неужели это убранство — не иллюзия? Для кого же предназначалась эта комната? Едва ли у короля гоблинов часто гостят вампиры. А Герберт уж точно предпочитает совершенно иной стиль.
Фон Кролок вышел в коридор. Настойчивые приглашения в библиотеку интриговали. Тем более, что заняться всё равно больше нечем. Лестница изгибалась позвоночником морского змея. Чуткие уши графа ловили сдавленные смешки, едва уловимый шепот за спиной, ускользающие тени по углам… К счастью, в библиотеку гоблины не посмели за ним проникнуть.
Собрание книг Джарета потрясло графа. Некоторых редкостей он не встречал даже в библиотеке короля эльфов. Вот только особого порядка на полках не наблюдалось. Гримуары по магии соседствовали со сборниками сказок, астрономические трактаты — с травниками, а нотные тетради были зажаты между томами истории Подземелья.
На столе лежала книга в потертой кожаной обложке. Не веря своим глазам, граф открыл её. Так и есть — «Красная кожа». Неужели существовал еще один экземпляр, кроме сгинувшего в его разоренном замке? Фон Кролок любовно провел ладонью по красным пергаментным страницам, покрытым золотыми рунами. Минуточку, а это что? Это же его личные заметки на полях, те самые, что он делал, когда готовился изловить демона! Что же получается, гоблины не сожгли его библиотеку?!
Граф лихорадочно принялся выдергивать с полок один том за другим. «Легеметон», он же — «Малый ключ царя Соломона». Редчайшая рукопись пятнадцатого века. Сколько он за нее отдал, до сих пор страшно вспомнить. А вот и «Серая кожа» — еще один трактат по магии из Исландии.
Фон Кролок взялся было за гримуар Абдул Аль-Хазреда «Grimoirium Imperium», но тут же вернул на полку. Если его кто-нибудь застанет за чтением этой книги, никакие оправдания не помогут, учитывая общий нервный настрой владык Подземелья.
Между двух трактатов затесалась тонкая книжка Джона Полидори «Вампир». Граф ностальгически вздохнул, вспоминая свою встречу с автором. Он поискал «Черную кровь», но то ли Джарет поставил ее в другой раздел библиотеки, то ли не счел нужным хранить.
Какую цену назначит король гоблинов за возвращение книг? Или эта демонстрация — всего лишь издевательство? Не слишком ли рискованно заговаривать с ним о цене? Граф вдохнул аромат книг, которые всё еще прижимал к груди. Нет, он должен хотя бы попытаться вернуть свои сокровища. Конечно, если всё Подземелье в ближайшее время не сгорит в адском пламени.
========== Сомнительная победа ==========
Тысячи против тридцати — это много, даже если любой некромант способен играючи обратить в прах сотню зомби. Первый час — играючи. Второй — уже с напряжением сил. Третий — стиснув зубы и с раскалившимся амулетом, прожигающим кожу и мышцы — до сердца.
Шел четвертый час битвы, а они всё еще не добрались до поляны в центре болот. Алиас не был уверен, все ли из его отряда живы. Кажется, они потеряли Дила. Брас мелькнул где-то на краю зрения и пропал в неукротимом вихре слуа. Вдалеке послышался пронзительный визг Эрк. Алиас быстро глянул вверх — Джарет обещал подать сигнал, если одна из групп прорвется. Но небо было чистым.
Они с Кори сражались плечом к плечу. Остальных разбросало в разные стороны. Нежить то и дело прорывала заслон. Оставалось надеяться, что гномы не оплошают и не дадут слуа замкнуть болота в круг.
Жижа вокруг кипела, зловоние выворачивало желудок даже у привычного ко всему Алиаса. От воя слуа из ушей текла кровь.
— Не могу… больше… — Корвин упал на колено. Меч его рыбкой скользнул в воду и пропал.
— Можешь! — Алиас рывком вздернул его на ноги. — Ради Тристы!
— Ты ее… не бросишь… — Корвин едва шевелил растрескавшимися губами.
— Стой! — Алиас взмахнул хлыстом, отбрасывая от них скелетоподобное существо в обрывках лохматой шкуры. — Ты должен уцелеть, Кори! Ради Герберта, в конце-концов!
— Не могу… Прости, отец… — Корвин начал заваливаться вбок. Из безвольно приоткрывшегося рта текла розовая струйка слюны.
— Стой, или ты мне больше не сын! — Драккони сунул ему в руки свой хлыст.
Корвин выпрямился, сплюнул кровь и поднял оружие. Алиас скрестил перед собой пустые руки. «Огненный веер» — эту магию он не применял уже сотню лет. За нее он был проклят и отлучен в Верхнем мире. Но если тебя всё равно ждет билет в Ад, так какая разница?
На холме трое владык не отрывали глаз каждый от своей хрустальной сферы.
— Откуда столько зомби? — Арден хрустнул пальцами. — За все века Подземелья здесь не могло утонуть столько народа!
— Зомби кончились час назад, — едва шевеля губами ответил Алан. Его лицо то и дело передергивалось судорогой. — Эти воины созданы из чего попало — деревьев, тины, костей… Демон что-то предложил духу болот. Или заключил с ним сделку. И ведь это может продолжаться, пока топь не пересохнет!
— Это же твои владения, кузен, — зелень в глазах Ардена приобрела ядовитый оттенок. — Я думал, у тебя договоренности со всеми местными духами.
— Я тоже так думал… — Алан топнул ногой. — Проклятье! Эдвина окружили! Почему гномы ему не помогают?
— Они не справляются с этой прорвой, — Джарет всмотрелся в мельтешение фигур в тошнотворном тумане. — Да что же ты творишь, Лис?! Алан, они не справятся. Поднимайте драконов! Нужно выжечь эту мразь!
— Нет, — непреклонно ответил Арден. — Драконы — наш шанс устоять против демонов! А воевать с зомби — работа некромантов.
— Ублюдок! — Джарет сунул сферу в карман и схватил Ардена за ворот плаща. — Ты что, не слышал? Это не зомби! Хочешь потерять всех некромантов?! Поднимай драконов или сам вместо них полетишь!
— Ден, вызывай свое крыло, мои патрулируют пустоши, они сюда не успеют, — Алан сжимал сферу так, что она проминалась под его пальцами.
— Да вы оба обезумели! — Арден вырвался, оставив в когтях Джарета клок плаща. — Если драконы истратят пламя сейчас, с чем мы выйдем против демонов?! Можно подумать, это последние некроманты вселенной! Новые народятся!
— Новые?! Да ты знаешь, во что мне обошелся Эдвин?! — лицо Алана перекосилось от ярости. — Поднимай драконов, ты, благерд Велиала!
— Если Алиас там сгинет, я твоего вампира сожгу на медленном огне! — Джарет шипел с присвистом. Трава между его ступнями жухла и рассыпалась в труху.
На скулах Ардена расцвели багровые пятна, но возражать и дальше в кои-то веки действующим заодно братьям он не рискнул. Король эльфов вытащил из-за пазухи свисток и дунул. Вибрирующая нота взлетела к небу. В ответ со всех сторон донесся многоголосый клекот.
— Драконы! — Брас истерически засмеялся, указывая на небо. — О боги, я уже не надеялся!
— Что ты стоишь, идиот?! — сама похожая на зомби, Эрк прыгнула на него и повалила прямо в пузырящуюся жижу. — Боишься испачкать свою драгоценную шкурку? Ныряй, или все твои четыре хвоста сгорят!
— Ложись! — Корвин упал на Алиаса. Раскаленный смерч прошел над ними и смел ту нежить, что еще уцелела после «Огненного веера».
— Никогда не видел столько драконов разом, — отфыркиваясь от гнилой воды, Алиас с детской радостью посмотрел вверх. — Как в легенде: «И крылья их закрыли солнце, и зажглось новое — от огня их…»
Он блаженно улыбнулся и закрыл глаза. Силы кончились. Зов болота туманом окутал мозг. Там, в глубине, тихо и спокойно. Там нет этой разрывающей легкие гари. Там он сможет отдохнуть…
— Довольны? — Арден нервно крутил свисток. — Думаете, ваши драгоценные некроманты защитят вас от демонов?
— Заткнись, Ден! — Джарет нетерпеливо крутнулся на месте. — Центр открылся. Алан, наш выход!
Взявшись за руки, братья шагнули в возникший перед ними портал. Арден зябко стянул у горла порванный плащ. Что если это новая ловушка? Едва ли хозяин болот благосклонно воспринял удар драконов.
Арден привык считать Подземелье своим родным миром и предпочитал не думать об исконных силах, дремлющих в глубинах гор, болот, моря. Кого из них успел заполучить в союзники демон? На кого можно надеяться? И можно ли надеяться хоть на кого-то, если даже Лабиринт вызывает подозрения? Нет, это просто невыносимо. Нужно выяснить хоть что-нибудь наверняка — здесь и сейчас.
Он спустился с холма и шел, пока земля под сапогами не начала проседать и хлюпать. Отбросив плащ за спину, Арден опустился на колени и зарылся пальцами в насыщенную водой, полную спутанных корней почву.
— Заклинаю тебя солнцем, луной и звездами, ответь мне, — он сомневался, подействует ли эта формула на духа болот, но счел, что более сильное заклинание оскорбит его. — Неужели вам больше по нраву демоны, чем мы?
«Ты говоришь за всех фейри, эльф?»
Арден увидел его краем глаза — неясное марево, в котором смутно угадывались очертания высокой фигуры. Всматриваться он не стал.
— Да.
«Смелый ответ. Я мог бы поймать тебя на слове. Но не стану. Я ничего не обещал демону сверх того, что уже сделал. К тебе и Алану у меня нет претензий — это была честная битва. К тому же все эти утопленники мне порядком надоели за тысячи лет. Приятно будет сменить собеседников».
— Можешь ли ты сказать, с кем еще из подобных тебе договорился демон?
«За ответ на этот вопрос тебе придется заплатить, эльф. Когда-нибудь. Если не боишься, спрашивай».
Сырой ветер пробежался по волосам Ардена. Обещанная услуга — обычное условие сделки между фейри. Но что может потребовать дух болот? Воображение у Ардена было богатое, но сейчас оно решительно отказалось работать. Впрочем, в постановке условия крылась определенная надежда. Арден коротко кивнул.
— Кто из духов и созданий Подземелья на стороне демонов?
«Уже никто. А если тебя беспокоит Лабиринт, — Ардену почудился снисходительный смешок, — то не тревожься понапрасну. Он будет защищать фейри, даже если не все из вас ему по нраву. Он не может иначе. Но защищать и жертвовать собой — разные вещи. Что ж, приятно было познакомиться. До встречи, эльф».
— Благодарю за ответ, — Арден повернулся, но марево уже растаяло без следа. Впервые в жизни долг радовал короля эльфов, ведь «когда-нибудь» означало, что у него есть будущее.
***
— Отец, очнись! Я тебя не вытащу!
«Я твое спасение, некромант, — вкрадчивый голос болота убаюкивал. — Ты знаешь, что это правда. Останься во мне, иначе отправишься в Ад еще до захода солнца. Баньши не ошибаются».
«Не хочу… — Алиас напряг веки, но холодная вода надавила на них, не позволяя открыть глаза. — Только не это…»
— Корвин, отойди! Даже не надейся, господин Драккони, что я упущу этот шанс вернуть тебе долг!
Алиаса вырвали из объятий болота. Он задышал, и его тут же вырвало.
— Да отойди же ты, Кори! — голос Браса взвился до фальцета. — И без тебя тесно.
Две хлесткие пощечины окончательно вернули Алиаса к жизни.
— Хватит, — прохрипел он, сквозь слипшиеся ресницы уловив очередной замах грязной руки с обломанными когтями.
— Точно? — Брас с сожалением прицокнул языком. — Жаль, я только во вкус вошел.
— Что, не упустил случая рассчитаться с любимым учителем за всё хорошее? — к их кочке полу-вплавь, полу-вброд подобралась Эрк. — Одобряю.
— Все… целы? — Алиас приподнял голову, осматривая их. Оба в тине по уши, и местами в крови, но вроде серьезных ран нет.
— Дил погиб, — Эрк на секунду опустила глаза. — Окончательно. Я позаботилась. Насчет Дэффида не знаю. Мертвым я его не видела.
Они одновременно посмотрели на присмиревшую водную гладь. Показалось, или в зеленой глубине мелькнули синие глаза Дэффида?
— Давайте выбираться отсюда, — Алиас поднялся, опираясь на плечо Браса.
— Вперед или назад? — Эрк ухмыльнулась. — Зря я спросила, да?
— Зря, — Алиас ощущал себя предателем. Он должен быть сейчас рядом с Джаретом. До центра болот совсем немного…
— Даже если мы туда дойдем, какой прок владыкам от полумертвых некромантов? — резонно заметил Брас. Он стащил с себя промокшую куртку, с сожалением повертел в руках и забросил в болото.
— Всё равно к их празднику мы не успеем, — Эрк сморщила острый нос. — Владыки обещали нам целителей. И видят боги, они нам сейчас не помешают. Предлагаю продвигаться в направлении походного лазарета, — она махнула рукой. — Туда.
Драккони ничего не ответил. Внутри него крепла уверенность, что их победа была бессмысленной. Он позволил Эрк увести себя. Окончательно обессилевшего Корвина тащил Брас, ворчливо бормочущий что-то невнятное о вырождении магов Подземелья. Обратный путь оказался до смешного коротким.
— Ну хоть в этом нас не обманули, — Эрк облегченно вздохнула, завидев за деревьями палатки целителей.
— Ты тоже не веришь, что демон там? — Алиас мотнул головой в ту сторону, откуда они пришли.
— Верю-не верю, — Эрк сплюнула. — Ты же сам меня учил: «Делай что должен, и будь что будет». Мы сделали свое дело. А против демона я бы всё равно не вышла.
— В любом случае, мы славно почистили эту округу. А то меня чуть ли не каждый месяц в окрестные деревни вызывали, — хмыкнул Брас и сбросил Корвина на твердую землю. — Фу… дошли.
К ним уже бежали целители. Алиас совершенно не удивился, заметив среди эльфов Тристу.
***
Вересковая пустошь тянулась вокруг, насколько хватало глаз, лиловыми волнами перекатываясь под яркими лучами. А на само солнце то и дело набегали тени. Саактур пару минут понаблюдал за кружившими в вышине драконами. Плохо, очень плохо. Но кто сказал, что обряд можно проводить только на поверхности земли? Он оставил спящую Гвенни в кустах под охраной баргеста, а сам побрел искать подходящее укрытие. Разумеется, ритуал почуют силы, для которых глаза и уши отнюдь не главное. Но они не успеют. Другое дело — драконы, способные мгновенно испепелить не только тело, но и душу.