— Я, Йорген фон Кролок, своей волей освобождаю тебя от данной мне клятвы.
По Камню пробежала волна синего света, отдавшаяся знакомым покалыванием в ладонях. У Ардена перехватило дыхание. Несколько секунд фон Кролок вглядывался в широко распахнутые зеленые глаза, наслаждаясь бушующей в них бурей сменяющих друг друга эмоций, затем отпустил его, и сделал шаг назад.
— Наш договор расторгнут. Прощай, Арден.
Взметнулась черная мантия — и король эльфов остался в одиночестве.
***
Владыка отбыл из дворца на ночь глядя, так что, как показывал опыт, до утра его можно не ждать. Киат закончил разбирать документы и с досадой обнаружил, что срок одного из торговых договоров истекает буквально на днях. Он привык следить за такими вещами, и этот промах был лишним свидетельством того, насколько напряжение, царившее во дворце на протяжении последних дней, выбило его из колеи. Придется составлять новый прямо сейчас. Киат вздохнул, и отправился в королевский кабинет за печатями. И уже дойдя до стола, внезапно обнаружил, что он там не один. Король стоял у окна, так тихо и неподвижно, что сливался с тенями.
— Скажи мне, Киат, — его голос разбил звенящую тишину кабинета, — я что, потерял всю свою красоту?
Киат облизнул мгновенно пересохшие губы.
— Нет, ваше величество. Вы так же прекрасны, как в тот день, когда я впервые увидел вас.
Арден обернулся, и Киат невольно вздрогнул. Такого взгляда у владыки он не видел ни разу за полторы сотни лет.
— В таком случае, вероятно, я никудышный любовник?
— Ваше величество, любой из эльфов Подземелья был бы счастлив…
— Любой? — от усмешки короля ему стало жутко. — И ты?
Киат почувствовал, как сердце пропустило удар. Но есть путь, единожды встав на который, надо идти до конца. Он не опустил глаза.
— И я, ваше величество.
Арден оттолкнулся от подоконника, сделал несколько стремительных шагов и остановился перед ним.
— Докажи. Здесь. Сейчас.
Кровь стремительно отхлынула от лица Киата, но он сумел не отвести взгляд. Взял Ардена за руку, поднося тонкие пальцы к губам.
— С радостью, мой король.
Ладонь Ардена дрогнула. Киат прекрасно понимал, кого владыка желал бы видеть сейчас на его месте, и чем происходящее грозит ему самому. Но если он сумеет хотя бы приглушить боль короля, остальное не имеет значения. Он осторожно привлек Ардена к себе, целуя бледное лицо, невесомо касаясь чуть дрогнувших век, чтобы погасить лихорадочный блеск в глазах. Прильнул к губам, чувствуя бешеный стук сердца — не разобрать, своего или чужого. Пальцы Ардена судорожно, до боли, сжались на его плечах, а в следующее мгновение король оттолкнул его.
— Довольно, — отрывисто и глухо приказал он. — Оставь меня.
Киат судорожно вздохнул и, молча поклонившись, вышел. Добрался до своих покоев, и только закрыв за собой дверь, обессиленно сполз по стене. Сильные руки подхватили его, и Киат зарылся лицом в пушистые соколиные перья, даже не задавшись вопросом, а что, собственно, Кайден здесь делает, да еще в таком странном наряде.
— Не успел тебя предупредить, — в голосе начальника стражи тенью мелькнуло сочувствие. — Король расстался с Йоргеном. Точнее, это Йорген решил, что ему больше не нужен наш король.
Киат застонал, не открывая глаз.
— Я догадался. О боги, надо срочно принимать меры. Если сейчас кто-нибудь еще сунется к владыке, последствия даже трудно себе вообразить.
Кайден выругался — длинно и цветисто, помянув и Йоргена, и Велиала, и всех его демонов.
— Жаль, что в Аду так плохо организована охрана, — уже спокойнее завершил он свою тираду. — К этому времени Арден бы уже перебесился. А теперь нам всем придется иметь дело с последствиями. И если хотя бы дворец уцелеет, будет уже неплохо.
— Надо срочно убрать отсюда всех, кто может вызвать раздражение короля, — Киат с сожалением выпутался из мягких складок плаща. Нетвердой походкой добрался до стола, придвинул к себе пергамент и взял перо. — Я отменю все встречи и аудиенции.
Кайден на миг задумался, губы его сжались в жесткую линию.
— А я поставлю блок на все зеркальные вызовы, приходящие извне.
— Слишком рискованно, — Киат с сомнением покачал головой.
— Рисковее оставить как есть. Если его в таком состоянии вызовет на разговор Джарет — мы получим войну. Слухи распространятся, как степной пожар. Так что я прямо сейчас перекрою доступ к королевским покоям. Сам Арден едва ли захочет кого-то видеть.
— Будем надеяться, — Киат еще раз пробежал глазами составленный список и протянул Кайдену. — Удали всех, кто ему обычно прислуживает, — он глубоко вздохнул. — Если королю что-то понадобится, я исполню его пожелания сам.
Кайден внимательно всмотрелся в него.
— Со мной всё будет в порядке. Правда, — Киат слабо улыбнулся.
Кайден коротко поцеловал его, на миг сжав пальцы на плече, и стремительно вышел, на ходу сбрасывая плащ-оборотень.
** Романс на стихи А. Ахматовой “Разрыв”.
Комментарий к Месть
https://pp.userapi.com/c851436/v851436302/3715f/gcQ_EQ-5er4.jpg
Туманный Предел изнутри :)
========== Встречи и обещания ==========
Герберт был искренне благодарен троллям, задержавшим Джарета. Пока они громыхали, напоминая о каких-то недовыполненных сделках, Герберт успел сбежать из замка, пролететь над Лабиринтом и даже добраться до дома Драккони. Вопрос с заказом Эрк следовало решить немедленно.
Он опасался встречи с Ирис, но дверь открыл Ринальдо. Судя по его вопиющей непричесанности, не слишком свежей рубашке и потертым штанам, мамы дома не было.
— Привет!
Ринальдо оглянулся, привстал на цыпочки и зашептал Герберту на ухо:
— Я выступаю с сольным номером, представляешь? На ближайшем балу! Ой, а где ты такой фрак купил? Мне тоже надо.
— Я тебя завтра свожу, — пообещал Герберт. — Как твой отец?
— Пока не встает, но мама говорит, что это нормально, — Ринальдо смущенно улыбнулся и вдруг со всей силой обнял Герберта. — Спасибо…
— Это что такое?! — в прихожей появилась Триста. Увидев младшего брата мужа в объятьях Герберта, она даже споткнулась. — Риндо, отойди от него немедленно!
— С чего бы это? — оскалился Герберт. — Ты ему вообще никто, чтобы командовать!
— Что случилось? — на крик из кабинета выскочил Корвин. — Герберт? Ты к Алиасу?
— Да уж, не к тебе. А вы что, поселиться здесь решили? — Герберт отстранил растерявшегося Ринальдо и решительно направился к лестнице на второй этаж. — Не провожай, я этот дом знаю лучше тебя.
— У вас это семейное? — Триста подбоченилась, повернувшись к мужу. Ринальдо немедленно шмыгнул за дверь — подальше от назревающего скандала. — Любовь к вампирам, я имею в виду? Точнее, к одному конкретному вампиру?
— Перестань, Трис, — Корвин устало вздохнул. — Они просто друзья. Ринальдо — еще ребенок.
— Вот именно!
Корвин попытался скрыться в кабинете, но жена решительно последовала за ним. Дверь хлопнула, отсекая ее голос. Герберт, подслушивающий на верху лестницы, удовлетворенно хмыкнул и без стука вошел в спальню Алиаса.
— Герберт? — Драккони поднял глаза от книги. Он лежал в постели, закутанный в два шерстяных одеяла. — Какой ты… блистательный. По дороге на бал заглянул?
— Нет, — Герберт с профессиональным интересом осмотрел его. Глаза запали, кожа приобрела нездоровый желтоватый оттенок, щеки ввалились, волосы потускнели. Маг сейчас выглядел на свой полный возраст. — Мда-а… эликсир явно требует доработки. А Ирис тебя лечит?
— Не то чтобы лечит, — Алиас чуть улыбнулся бледными губами. — Поддерживает силы. Остальное должно выправиться само. Или не выправиться.
— Но-но! — Герберт придвинул стул к постели и сел. — Ты мне репутацию не порти. У меня уже очередь образовалась на эликсир. Собственно, я как раз по этому поводу. Ты можешь взять заказ Эрк на себя?
— Что, запретили продавать твое зелье не членам гильдии? — догадался Алиас. — Хорошо, запиши на меня.
— А почему она, собственно, не в гильдии?
— Потому что не доучилась. А не доучилась, потому что не захотела входить в гильдию.
Герберт озадаченно поднял бровь.
— Почему?
— Потому что она королевского рода, — Алиас подвинул подушку и сел повыше. — Если не ошибаюсь, Эрк приходится Джарету кем-то вроде племянницы — по женской линии.
— А почему она тогда не живет здесь, а бродяжничает?
— Потому что приходиться племянницей Джарету — не лучшая участь для девицы ее темперамента. Да и смешанная кровь дает о себе знать.
— Понятно, — протянул Герберт. — Так я тебе счет пришлю, а вы потом с ней сами разберетесь.
— Присылай сразу и за мое воскрешение.
Герберт с сожалением покачал головой.
— Нет, это был рискованный опыт, так что денег я с тебя не возьму. А вот если ты согласишься испытать улучшенный вариант…
Алиас мрачно посмотрел на него.
— Куда же я денусь? Может хоть быстрее встану, а то с ума сойду от скуки.
— Мемуары пиши, — Герберт поднялся. — И меня в них упомянуть не забудь. Кстати, Алиас, а как вышло, что ты не подстраховался перед боем? У вас же была договоренность с Джаретом?
— Именно что была, — Алиас прикрыл глаза. — Ее аннулировал Лабиринт, когда… ну, ты помнишь?
Герберт молча кивнул.
— А продать душу вторично у меня всё руки не доходили. И Джарет тоже забыл. А перед боем всем было не до этого.
— И ты бы попал в Ад?
— Скорее всего.
— То есть, ты не уверен?
— Почему тебя это так волнует? — глаза Алиаса оживились, став почти прежними.
— Хочу понять, не продешевил ли я с оценкой эликсира.
— Пока что — в самый раз, — заверил его Алиас. — Вот если улучшишь, тогда и задирай цену.
— Пожалуй, ты прав, — Герберт лучезарно улыбнулся. — Ладно, я зайду, когда будет результат.
— Удачи… Эй, а почему в окно-то?
Герберт перемахнул через подоконник, сделав вид, что не услышал вопроса.
Алиас вздохнул. Мемуары… А что, это, пожалуй, неплохая мысль. Вот только Герберта он упоминать не будет. Потому что как писать о чувствах, в которых сам так и не разобрался?
***
Книги доставили гоблины — без предупреждения, рано утром. Фон Кролок даже не ругался, обнаружив свою возвращенную библиотеку в трех шагах от «ворот» Предела, разложенную ровными рядами на росистой траве. Душу он отвел через четыре часа, когда перенес книги в замок, бережно обтер каждую и расставил на полках. На память фон Кролок не жаловался, даже в бытность свою человеком. Нескольких томов совершенно точно не хватало. Он припомнил их названия, составил список с указанием веса и приложил к письму королю гоблинов. Захочет проверить или сэкономить, пусть ищет аналоги.
Йорген уже запечатывал письмо, когда ощутил что-то вроде звона и дрожи в воздухе. Нечто похожее привлекло его внимание утром, когда гоблины суетились поблизости от Предела. Еще визитеры?
Фон Кролок закрыл глаза и в деталях вспомнил туманную «арку», которую уже привык считать воротами своего домена. Возможно, со временем он научится перемещаться быстрее, но пока что приходилось тратить секунды на детализацию образа. Иначе его закидывало в непредсказуемую точку Предела.
— О, какой гость, — фон Кролок внимательно изучил нетерпеливо притопывающего ногой владыку Лесного края. Подделка в данном случае исключалась, но слишком уж приятное было зрелище. — Разделишь мое затворничество?
— Я ненадолго, — Алан принял протянутую руку.
Фон Кролок внимательно следил за ним, но Алан даже не вздрогнул, оказавшись внутри Предела. Постоял, прислушиваясь то ли к себе, то ли к окружающей тишине.
— Да, я так и думал, — он посмотрел вверх. — Те же самые ощущения. Мне доводилось бывать в Преисподней, — пояснил он. — Давно. Сейчас там, как я понимаю, всё сильно изменилось.
— Мне не с чем было сравнивать, — Йорген сосредоточился, перенося их к замку.
— Тебя не тяготит безмолвие этого места? — Алан окинул взглядом готическую архитектуру замшелых стен и недоуменно вздернул брови. — Хм-м… Не слишком гармонирует с окружающим пейзажем. Впрочем, это тебе здесь жить.
— Вот именно, — фон Кролок уже привык к манере эльфов задавать вопросы и не дожидаться на них ответов. Он отворил двери замка и пропустил гостя вперед. — Я люблю тишину. И одиночество.
— Одиночество — не всегда благо для подобных тебе существ, — Алан достал из складок багряного, в тон осенним листьям, плаща пузатую бутылку. — Но я позаботился о твоих насущных нуждах. Кровь зачарована, а сосуд вмещает в пять раз больше, чем выглядит снаружи. До бала тебе хватит.
— Благодарю, — фон Кролок принял увесистую бутылку. — Не ожидал от тебя подобной любезности… До какого бала?!
— Бал в твою честь во дворце короля эльфов, — Алан сладко улыбнулся. — Это традиция, так что отказ не принимается. Полагаю, приглашение Арден пришлет на днях.
— А как же вопросы безопасности, которые тебя так волнуют? — фон Кролок отвернулся, пристраивая бутылку на подоконник стрельчатого окна.
— Я лично тебя провожу. Туда и обратно, — Алан снова посмотрел вверх, словно ожидая увидеть что-то иное, нежели теряющийся в тенях высокий потолок.
— У меня возникли некоторые соображения по поводу идентификации желающих меня навестить, — Йорген отошел от окна. Искушение зубами вытащить пробку и сделать хороший глоток прямо из горлышка, было велико. — Как я понимаю, некроманты способны распознать демона в любом обличье?
— Да, это так.
— Возможно ли изготовить артефакт, делающий то же самое? И установить его у входа в Предел?
— Хорошая идея, — Алан призадумался. — Подойдет достаточно большой кристалл горного хрусталя, зачарованный на манер амулетов некромантов. Его можно укрепить в валуне. Если явившейся тебя навестить откажется касаться кристалла, или же хрусталь помутнеет, ты будешь знать, что это нежеланный гость. Но если демон вселится в чужое тело, его так легко не определишь.
— Со вселённым я справлюсь. Кстати, как продвигается расследование? Ты уже выяснил, кто впустил демона?
— Еще нет, но я работаю над этим вопросом, — Алан раздраженно дернул бровью. — Насчет кристалла я переговорю с Ториусом сегодня же. А на сим не буду тебе мешать наслаждаться тишиной и одиночеством.
Ни малейшей тени сарказма в голосе владыки Лесного края Йорген не уловил. Пришлось отвечать такой же сдержанной любезностью, провожая его к выходу из домена.
Возвращение в замок на этот раз не заняло и двух секунд. Первый же глоток крови заставил фон Кролока озадаченно нахмуриться. Не свиная, но и не человеческая. Не полностью человеческая. Присутствовал отчетливый привкус эльфийской крови. Поверить в добровольное донорство таких масштабов фон Кролок не сумел. Скорее уж Алан казнил каких-то преступников. Впрочем, это неважно. Кровь есть кровь.
Йорген сделал еще два глотка. Игра по новым правилам начинала ему нравиться. Пусть даже поступки Алана продиктованы любезностью по отношению к владыке Туманного Предела, а не лично к Йоргену фон Кролоку. Со временем они все начнут его ценить в должной степени.
Но бал… Проклятье, как же не хочется на него идти!
***
Вернувшись в свой замок, Алан первым делом направился к зеркалу. Против ожидания, Ториус откликнулся сразу. И без возражений согласился предоставить горный хрусталь в любых количествах.
— Как продвигается идентификация черепа? — вежливо, как о погоде, поинтересовался Алан.
— НЕ ЗНАЮ.
— А ты спрашивал?
Зеркало с той стороны помутнело.
— ДА… НО ЛАБИРИНТ… МОЛЧИТ.
— Может быть, он уснул? — Алан не слишком верил в такую возможность, но мало ли, по каком режиму живет древнейший разум Подземелья?
— ВОЗМОЖНО… — неохотно отозвался Ториус. — Я СПРОШУ… ЕЩЕ РАЗ.
Зеркало погасло. Алан недовольно поморщился. Его собственное расследование зашло в тупик, не продвинувшись дальше определения останков жертвы на месте третьего ритуала. Допрос стражника, видевшего Гвенни последним, ничего не дал, но Алан всё равно его казнил — в назидание дворцовой охране. Проверить всех магов и алхимиков оказалось непосильной задачей. Большая их часть не жила постоянно на одном месте. Искать их всех на просторах пяти королевств и бессчетного числа морских островов не представлялось возможным даже совместными усилиями трех владык. Так что Лабиринт оставался последней надеждой. Конечно, если он захочет поделиться информацией, в чем Алан сомневался. Впрочем, отказ отвечать — тоже ответ. Вероятно, маг, так опрометчиво впустивший демона, оказался важен для Лабиринта. Скорее всего, он был связан с кем-то из окружения Джарета. Это сильно сужало круг поисков. Фактически, до двух-трех личностей, и без того внушающих Алану немалые подозрения своей деятельностью. Впрочем, без доказательств его подозрения ничего не стоят. Придется ждать.