Йорген оборвал романс и сжал подрагивающие пальцы. Сегодня на закате он покончит с этой зависимостью. Опасность, безусловно, есть, но ею можно пренебречь, ради удовольствия увидеть, как погаснет слишком ярко разгоревшееся за последние годы торжество в зеленых глазах короля эльфов.
***
Герберт проснулся уже за полдень. Лениво потянулся под одеялом, расправляя сбившуюся простыню и довольно улыбнулся, вспомнив, по какой причине она так перекручена. Брас оказался знатоком любовных ухищрений. И Герберт совершенно не пожалел о жизненной силе, выпитой из него кицуне. Удовольствие того стоило.
Брас улизнул под утро, на прощание проворковав сонному любовнику на ухо что-то лирическое. Стихи, которые он читал ночью, Герберту не слишком понравились, хотя Брас и уверял, что хокку — лучшее, что создали поэты Верхнего мира. Но одно трехстишье Герберт запомнил:
Жизнь свою обвил
Вкруг висячего моста
Этот дикий плющ.
Декламируя, Брас улыбался по-лисьи, а потом добавил, что это про Герберта. Но почему — не объяснил. Сказал, что такой образованный алхимик, блестяще закончивший университет и даже в оном преподающий, обязан знать Огам деревьев. И не презренному некроманту просвещать сей светоч учености.
Ночью Герберт смеялся и отшучивался в ответ, но сейчас ему почему-то стало тревожно. Он выбрался из постели, накинул халат и спустился в библиотеку. По дороге захватил с подноса, угодливо поднесенный изо всех сил изображающим раскаяние Улле, бокал с кровью. Вот за что он до сих пор держит этого паршивца, так за умение правильно прогнозировать ситуацию. Сообразил же, что хозяину потребуется сегодня внеочередная доза.
Герберт порылся на полках. «Огамическая письменность друидов» в университете шла факультативным курсом. Студентом Герберт предпочел ему дополнительные занятия в лаборатории. А за время преподавательской деятельности и вовсе не уделял внимания ничему, кроме своих уроков. Однако в числе подарков, преподнесенных ему благодарными студентами, была книга «Наставления мудреца» — роскошно изданная копия древней рукописи с раскрашенными вручную гравюрами. Герберт перелистал тяжелый фолиант. Да, вот он — «Огам деревьев». Он нашел статью о плюще. С неприятным удивлением обнаружил, что это растение и впрямь соответствует его дате рождения. Разбираться в гэльском языке Герберт заленился и просто пробежался глазами по колонкам справа — с современными толкованиями. «Вьющийся плющ символизирует способность к подчинению и самоограничению, то есть демонстрирует женские принципы существования… Давая начало новой жизни, женщины открывают и врата для смерти, оттого плющ ассоциируется не только с жизнью, но и со смертью… Священное растение Осириса и Диониса… Из плюща варят опьяняющий до лишения рассудка эль… Плющ способен предоставить убежище или накрыть тьмой… Символизирует метания жаждущей просвещения души…»
Герберт захлопнул книгу и потряс головой. Какая высокопарная чушь! Такое только в подарок и покупают. Небось всем курсом скидывались, особо богатых среди них не было. Кстати, интересно, как продвигаются дела у Эдди? Надо бы его проведать.
Герберт поставил книгу на полку, зевнул и поплелся в ванную. Через четверть часа к нему заглянул Улле и подал на подносе, а не сунул в руки, как обычно, записку от Игрйны. Герберт торопливо вытер руки и развернул желтоватый листок, вырванный, похоже, из нотной тетради.
«Джарету прислали жалобу от целителей и ноту протеста от короля троллей. В три часа пополудни приходи в замок — держать ответ перед послами».
— Эта эльфийская сучка всё-таки настрочила донос! — настроение Герберта стремительно испортилось.
Какая гильдия — некромантов или целителей — обладает бОльшим весом в Подземелье? Чье слово окажется весомее? И неужели король троллей не рад, что Алиас выжил?
В расстроенных чувствах Герберт перебрал весь свой гардероб, убедился, что надеть ему абсолютно нечего и помчался к своему портному. Тот разворчался, что господин королевский алхимик желает совершенно невозможного. На его размер сейчас ничего готового нет, а за три часа новый костюм не сошьешь, они здесь не волшебники. За нарядом из звездных лучей и тумана — это к эльфам. Ежели, конечно, господин алхимик им доверяет.
Герберт не доверял. Мгновенно созданный костюм вполне мог так же мгновенно и испариться. Были прецеденты. А в договоре внезапно обнаруживались целые абзацы мелким шрифтом о многочисленных условиях и ограничениях в процессе эксплуатации. Нет уж, настоящее — оно даже в магическом мире надежнее.
Кошелек с золотом немного смягчил портного. Конечно, у них сейчас имеется в работе костюм для его величества — в подарок к сезонному балу. И конечно, до бала еще немало времени, можно успеть сшить еще один. Трижды для верности переспросив, точно ли Джарет не мерил, не видел, и даже не подозревает об этом костюме, Герберт оплатил срочную переделку и вернулся домой, насвистывая. Ничто так не улучшает настроение, как обновка.
***
До заката оставалось еще полдня, когда Арден вызвал к себе Кайдена. Начальник стражи только-только вернулся во дворец, распустив мобилизованные на случай войны войска. Вызов застал его во дворе. Даже не переодевшись, Кайден поспешил в покои короля и застыл в дверях, удивленно оглядываясь. Все поверхности в комнате были завалены ворохами одежды. Арден, одетый в один халат, сидел у зеркала и медленно снимал с пальцев кольца. Удивление Кайдена сменилось настороженностью. Он не помнил случая, когда бы владыка отправлялся куда-нибудь без магической защиты.
— Магия решает многое, но не всё и не всегда, — отвечая на невысказанный вопрос, произнес Арден. — Скажи, Кай, в этом году на турнире лучников золотая стрела по-прежнему досталась тебе?
— Совершенно верно, ваше величество, — начальник стражи насторожился еще больше. — В пятый раз.
— А до этого были три серебряных?
Стальные глаза Кайдена прицельно сощурились.
— Достаточно будет и одной, владыка. Я не промахнусь, даже по летучей мыши ночью.
Арден аккуратно ссыпал кольца в шкатулку.
— Скажи, как бы ты действовал, если бы получил приказ захватить меня в плен?
— Если бы возникла такая необходимость… — Кайден помедлил, что-то прикидывая. — Скорее всего я бы использовал стрелу из засады и парализующий яд.
Арден глубоко вздохнул.
— Приготовь все необходимое. И возьми плащ-оборотень, — он кивнул на стекающий с кресла плащ из соколиных перьев. — В твоем распоряжении будет всего несколько секунд на два выстрела, — он махнул рукой. — Иди, я тебя позову.
Кайден взял плащ и неслышно вышел. Арден пристально смотрел на свое отражение. Серебряная стрела с гарантией остановит Йоргена, хотя и не убьет. Но умереть он и не должен, учитывая мирную клятву и безопасность Подземелья, которая, конечно же, превыше всего.
Арден откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Если он верно просчитал ситуацию, и Йорген на самом деле хочет отомстить… Арден не сомневался, что Кайден сможет силой удержать его от выполнения смертельного приказа. Но будет ли он сам, придя в себя после действия яда, в состоянии отдать нужные распоряжения? Кайден останется верен ему до конца, в этом нет сомнений. Но он воин, а не политик, интриги — не его стихия. Лицо Ардена исказилось, как от боли. Похоже, что выбора нет, и придется рискнуть доверить тайну еще одному эльфу. Он встал, быстро набросал несколько строчек, запечатал свиток личной печатью. Никто, кроме адресата, не сможет прочесть его, бумага просто истлеет в чужих руках. Если он сегодня вернется во дворец живым и в ясном рассудке, то вполне успеет уничтожить его, а если нет — что ж, Киат найдет свиток утром, и сумеет правильно распорядиться полученной информацией.
***
— Кто будет от некромантов? — Герберт нервно поправлял у зеркала булавку в пышном жабо.
— Глава гильдии, разумеется, — Игрейна с одобрением осмотрела друга. — А тебе идет синее.
Сама королева гоблинов была одета гораздо скромнее — в длинное зеленое платье из бархата с прозрачными узорами. Судя по просвечивающей в узорах коже, под платьем на ней ничего не было.
— Да, пожалуй, — Герберт одернул фрак. Драгоценные камни с него гномы благоразумно убрали, но сама ткань искрилась так, что даже волосы светились. — Алиас уже здесь?
— Алиас не придет, — с сожалением вздохнула Игрейна. — Он слишком заинтересованная сторона, чтобы участвовать в переговорах. Хотя я надеюсь, что он успел побеседовать с Ториусом. Ладно, идем, уже пора.
— Подожди, — Герберт недоуменно нахмурился. — Разве не Алиас — глава некромантов?
— Нет, конечно, и никогда не был, — Игрейна оттеснила Герберта от зеркала и придирчиво расправила складки юбки. — Ты разве не знал? Главой их гильдии был Эдвин Друд. Но с ним что-то случилось три года назад. Говорят, он сильно задолжал Алану. Остальные тогда предложили Драккони его сменить, но он отказался. Так что теперь во главе — Дэнис. Ты с ним знаком?
— Видел как-то мельком, — Герберт резко выдохнул. — Ладно, пошли.
В тронном зале короля гоблинов установили круглый стол, таких размеров, что даже двое троллей разместились за ним вполне комфортно. При виде королевы они тяжело поднялись. Герберт старался не смотреть на их тяжелые кулаки, под которыми проминалась дубовая столешница. Эйрмид демонстративно прятала руки в широких рукавах зеленой мантии, расшитой изображениями трав и змей. Изящный Дэнис, одетый по последней эльфийском моде «осенний дождь в буковом лесу» склонился перед королевой в вежливом поклоне, прижав руку к сердцу. Идущего за ней Герберта он одарил загадочным взглядом.
Одновременно с Игрейной в зале появился Джарет, одетый почти по-домашнему — в бежевую шелковую рубашку и парчовый жилет.
— О, все в сборе. Отлично, — он небрежно бросил на стол свернутые в трубку листы пергамента и отмахнулся от официальных приветствий. — Оставим это. Давайте сразу к делу.
Он замолчал и уставился на Герберта. Тот поежился под фраком и выдавил из себя улыбку.
— Насколько мне известно, бал в программу встречи не входит, — заледеневшим голосом продолжил Джарет. — Или я что-то пропустил?
Эйрмид молча усмехнулась. Тролли недоуменно переглянулись.
«Вот кому хорошо, — с горечью подумал Герберт. — О нарядах беспокоиться не надо. Постоял под дождем, чтобы мох зеленее был, и всех дел».
Дэнис украдкой подмигнул ему.
— Бала не будет, — успокаивающим тоном произнесла Игрейна. — Но, Джарет, ты же знаешь нашего Герберта.
Она мило улыбнулась всем сразу и грациозно скользнула на свое место — по правую руку от короля. Герберт тут же сел рядом с ней. По протоколу он должен был занять место по левую руку от Джарета, но приближаться так близко к названному брату он бы сейчас не решился даже за все сокровища казны.
— Ваши претензии я изучил, — король гоблинов царапнул когтем верхний пергамент. — Требования головы Герберта фон Кролока и конфискации всего его имущества… — он сделал паузу, во время которой Герберт ощутил себя на краю пропасти. — Я не считаю возможным даже обсуждать.
Эйрмид выпрямилась, сурово поджав губы. Герберт быстро глянул на нее и тут же опустил глаза, чтобы не выдать свои мысли. Когда-нибудь эта заносчивая темноволосая эльфийка еще придет к нему на поклон!
— Предложения короля троллей выглядят более вменяемыми, — Джарет вытащил из свертка второй лист, — за исключением пункта о полнейшем запрете синтеза живой воды.
Тролли тяжело заворочались. Стол дрогнул.
— А мнение гильдии некромантов я еще не слышал.
— Мы считаем, что открытие профессора фон Кролока может спасти немало жизней, — Дэнис сверкнул белозубой улыбкой. — И уже спасло. Так что запрещать его работу ни в коем случае не следует. Но и выпускать его эликсир в открытую продажу недопустимо. По всем, надеюсь, понятным причинам.
— Другими словами, вы намерены получить монопольные права на это… непотребство?! — Эйрмид хлопнула по столу узкой ладонью. — А кто будет контролировать вас, господа некроманты?
— Те, кто контролирует и более серьезные угрозы в этом мире, — Джарет повысил голос. — Использование эликсира Герберта будет проводится только с разрешения владык. Если же разрешение в каком-то случае окажется невозможно получить по каким-либо весомым причинам, впоследствии владыки будут принимать решение, оставить ли жизнь воскрешенному. По поводу ограничения продажи эликсира я не возражаю.
Герберт тихонько вздохнул. Похоже, с мечтой о скором сказочном обогащении придется расстаться.
— Нас это полностью устраивает, — Дэнис учтиво склонил голову.
Тролли посовещались, склонившись друг к другу.
— ДА. ПУСТЬ БУДЕТ… ТАК.
— Эйрмид, твое слово? — Игрейна приподняла бровь.
Эльфийка побарабанила ухоженными ноготками по столу.
— Я по-прежнему против. Но готова отклонить наши требования относительно Гербрета фон Кролока при условии, что будет назначен испытательный срок. Скажем, в десять лет. Если за это время не случится ни одного случая, когда использование эликсира приведет к фатальным последствиям, мы, возможно, пересмотрим свое мнение. И, разумеется, на этот срок продажа эликсира должна быть запрещена любым лицам, за исключением владык и членов гильдии некромантов.
— И вас? — осторожно подал голос Герберт.
— Мы не нуждаемся в зелье Миаха, не к ночи будь помянут, — Эйрмид поднялась. — Своего решения я не изменю. Так что не тратьте время на уговоры.
— На том и порешим, — Джарет взмахом руки вынул из воздуха новый пергамент. — Прочитайте и подпишите.
И это всё? Герберт недоверчиво посмотрел на Игрейну. Уж слишком легко и быстро закончилось совещание. Игрейна улыбнулась и пододвинула ему документ на подпись. Когда Джарет успел его составить? И тут Герберта осенило, что вопрос был решен кулуарно, а здесь и сейчас всего лишь разыграли спектакль для соблюдения приличий.
— Я рассчитываю на партию эликсира вне очереди, — к Герберту склонился Дэнис. — И учти, что Эрк не входит в гильдию некромантов. Так что продажа эликсира ей будет расценена как нарушение договора.
Герберт кивнул.
— Я учту.
Расставаться с перстнем Эрк ему не хотелось до зубовного скрежета. Надо срочно что-то придумать. Кажется, Брас с ней дружит. И уж точно, она дружит с Алиасом. Можно оформить покупку на кого-то из них. А как они потом будут оправдываться, в случае чего, это уже не его забота.
***
Йорген стоял у Камня, глядя на заходящее солнце, проложившее по воде огненную дорожку до самого горизонта. Он обернулся на звук открывшегося портала, отстраненно отметив, что серебристый наряд короля эльфов очень напоминает тот, в котором он когда-то впервые увидел его на балу. На бледном лице Ардена ярко блестели глаза, в свете заката казавшиеся золотыми. Он остановился напротив графа, но начинать разговор не спешил. Йорген смерил его абсолютно нечитаемым взглядом и поднял глаза к небу, где кружил одинокий сокол.
— Помнится, когда-то ты задал мне вопрос, — голос фон Кролока прозвучал ровно, — что будет потом, когда мне удастся упрочить свое положение в Подземелье?
Арден сдержанно улыбнулся.
— О, да, сейчас твое положение не сравнить с тем, в котором ты оказался, впервые попав в наш мир. Прими мои поздравления, — он слегка склонил голову набок. — И что ты намерен делать теперь?
— Полагаю, мне пора раздавать долги — всем, кому я задолжал за эти годы, — граф неприятно усмехнулся. — Жаль, что клятва на Камне слегка ограничивает мои возможности относительно части должников, — он перевел взгляд на Ардена. — Но, к счастью, не всех.
Король эльфов прищурился.
— Ты придумал, как, не нарушая клятвы, убить меня?
— Ну, что ты. Это было бы слишком банально, — тонкие губы графа дрогнули в усмешке. — Жизнь может быть куда неприятнее смерти.
Он протянул руку к замершему королю, медленно пропустил сквозь пальцы светлые шелковистые пряди. Затем толкнул Ардена к Камню, прижал его ладони по бокам головы к шершавой поверхности, переплетя пальцы со своими. Полы мантии отгородили их от окружающего мира, сузив пространство до крошечного пятачка. Владыка Туманного Предела чувствовал, как эльфа колотит дрожь, но с побелевших губ не сорвалось ни звука.