Корвин скрипнул зубами. “Ну, Селар, я это запомню”.
— Похоже, твое письмо вскрыли и прочитали. Только мне непонятно, зачем Селар его задержал? Разве что ради амулета.
— Покажи, — Алиас придирчиво повертел серебряный диск. — Добротная работа. Просто и действенно. Из эльфийских владык только Селар так и умеет.
— Потому что силы не хватает, вот в защите и совершенствуется, — с досадой буркнул Корвин. — Ладно, пожелай мне удачи.
Алиас подождал, пока он свернет за угол Лабиринта, и пошел следом. Клятва-клятвой, но оказаться поблизости не помешает. Уже подходя к дому Герберта, он обнаружил, что ждать будет не в одиночестве.
— Не волнуйся так, Алиас, — Игрейна подвинулась, освобождая ему место на ступеньке крыльца. — Я-то клятву не давала, так что вмешаюсь, в случае чего.
Он благодарно улыбнулся и сел.
— Спорим, самое больше через полчаса всё закончится?
— Искренне на это надеюсь, — Алиас вздохнул. Игрейна ободряюще похлопала его по руке.
Они просидели в напряженной тишине с четверть часа, а потом окно на втором этаже взорвалось с треском и звоном.
***
Если охоту назначают на вечер, то в лучшем случае соберутся к полуночи. В непреложности этой истины Дэнис за время своей службы королевским магом успел убедиться неоднократно. Выезд задерживался уже на два часа по неясным причинам, и сколько еще ждать не мог предсказать никто. Эльфы не были полностью ночными существами, но светлые ночи Подземелья позволяли охотиться в любое время суток.
Чтобы хоть как-то скрасить скуку ожидания, Дэнис зашел в библиотеку. Там неожиданно обнаружился Киат, что-то тщательно выписывающий из древних свитков. На приветствие некроманта он лишь скупо кивнул, не отрываясь от работы. На охоту королевский секретарь явно не собирался. Дэнис подосадовал, что его обязанности не позволяют уклониться от опостылевшего развлечения и углубился в лабиринт книжных полок в поисках чего-нибудь развлекательного. Хлопнула дверь, по мраморным плитам пола простучали быстрые уверенные шаги. Дэнис вытянул с полки толстый фолиант, глянул в образовавшийся просвет и удивленно поднял бровь. Начальник стражи был последним, кого он рассчитывал здесь увидеть. Кайден низко склонился к Киату, что-то негромко ему сказал. Секретарь отложил перо в сторону и так же тихо ответил, кивнув на свитки. Кайден поморщился, зашел Киату за спину и вгляделся в уже исписанный им лист. Тот снова взялся за перо, что-то объясняя, но Дэнис видел, что Кайден слушает вполуха, да и смотрит отнюдь не на пергамент. До этого дня Дэнис не предполагал, что Кайден способен так смотреть на кого бы то ни было. А тот внезапно протянул руку, и его пальцы зарылись Киату в волосы, ласково и уверенно перебирая черные пряди.
Секретарь осекся на полуслове, развернулся, и Дэнис только головой покачал, не веря своим глазам. При дворе за Киатом прочно укрепилась определенная репутация. Некромант вспомнил, как лет пятнадцать назад эльфы из посольства Селара, незнакомые с Киатом, поспорили, кто из них сумеет уложить к себе в постель неприступного красавчика. Придворные Ардена охотно заключали пари, ставки взлетели до небес. Через месяц посольство возвратилось в Эринию изрядно обедневшее — ледяная вежливость, с которой Киат отвергал любые предложения, не оставляла никаких шансов. Кто бы мог подумать, что его избранником станет Кайден! И ведь никто во дворце даже не догадывается. Интересно, как давно они вместе? Вернее всего — недавно.
Кайден отстранился, наконец, от губ Киата, и с лукавым выражением шепнул ему что-то в самое ухо. Тот посмотрел на него потемневшими глазами, покосился на свитки, снова, прикусив губу, посмотрел на Кайдена и встал. Начальник стражи с многообещающей улыбкой приобнял его за плечи.
— Подожди, — Киат прихватил со стола недописанный пергамент. Сворачивал он его уже на ходу.
Когда за парочкой закрылась дверь, Дэнис вернул книгу на место и предвкушающе усмехнулся. Сплетни во дворце распространяются быстро, но он еще успеет заключить кое с кем пари. Тем более, что, судя по поведению Кайдена, обязанного присутствовать на охоте, короля придется ждать еще как минимум полчаса.
***
Взять у жертвы всю жизненную силу, и не позволить ей умереть раньше времени — настоящее искусство, изучению которого демоны посвящают долгие годы. Саактур владел им в совершенстве. Ритуал уже подходил к концу, а распятый на земле мужчина не только был жив, но даже находился в сознании. Правда, полученные увечья уже не позволяли ему кричать.
Путь от гномьего городка до земель эльфов дался Саактуру нелегко. Времени на то, чтобы добраться до точно рассчитанного места, где следовало закрепить второй якорь, было в обрез. Четырежды приходилось угонять лошадей из придорожных трактиров, но слабые животные не выдерживали дольше суток непрерывной скачки и дохли на ходу. Саактур не раз с тоской вспоминал черных адских коней, способных скакать несколько дней без отдыха. Правда, кормить их требовалось не сеном, а живой плотью, но в кишащем жизнью мире это не было проблемой. Увы, прекрасные животные давно стали легендой, захирев в отрезанном от остальной Вселенной Аду.
Остаток пути пришлось проделать пешком. Зато отвести глаза приграничному патрулю никакой проблемы не составило. Как и зачаровать одинокого лесоруба, покорно проделавшего за демоном весь путь до места ритуала.
Саактур так увлекся любимым делом, что не сразу заметил, как стихли вокруг все звуки, словно все живое в лесу затаилось в страхе. Ощущение приближающейся опасности стало совершенно отчетливым. Демон подобрался, не прекращая ритуала, завертел головой по сторонам. Наконец и человеческие уши уловили то, что в своем истинном облике он услышал бы несравнимо раньше. Отдаленный собачий лай едва доносился сквозь листву, но чутье безошибочно подсказало — свора Дикой охоты не пробежит стороной.
Проклятье, ну почему эльфы устроили охоту именно здесь и сейчас! Саактур продолжал размеренно читать заклинания, направляя щедро текущую энергию боли в постепенно наливающиеся светом линии пентаграммы, и лихорадочно просчитывал свои шансы. Судя по той скорости, с которой приближались звуки охоты, закончить ритуал он успеет. А дальше придется действовать экспромтом.
Лай гончих наконец достиг затуманенного болью сознания жертвы, и в налитых кровью глазах мужчины вспыхнула дикая, отчаянная надежда. Саактур с мстительным удовольствием оборвал ее, с размаху вогнав нож человеку в сердце, и провернул его против хода солнца, выплескивая силу агонии в финальный аккорд. Линии пентаграммы вспыхнули, и начали медленно угасать.
За лаем гончих уже отчетливо слышался топот копыт и звонкие голоса эльфов. Саактур заметался по поляне, опрокидывая свечи, расшвыривая чаши с ингредиентами, стирая прочерченные в земле линии. Разумеется, полностью уничтожить следы ритуала не выйдет, но максимально затруднить его идентификацию совершенно необходимо. Остановившись на краю поляны, он примерился и одним прыжком метнулся на нижнюю ветку огромного раскидистого дерева. Стремительно полез вверх, скрываясь в густой листве, и затаился, прижавшись к стволу, наблюдая сквозь ветки за вылетевшими на поляну всадниками.
***
Дикие гончие вели себя странно. Выпущенные в свободный поиск, они как обычно исправно прочесывали лес широким веером, как вдруг, словно услышав беззвучный зов, всей стаей ринулись в чащу. Однако в их голосах не звучало торжества погони. Несколько озадаченные таким поведением охотники последовали за собаками, и нагнали их на небольшой прогалине. Вся стая кружилась на одном месте, заливаясь истерическим лаем.
Арден властно прикрикнул на собак, и те послушно метнулись в стороны, открывая взглядам охотников отвратительную картину. Разгоряченные скачкой лошади фыркали и нервно мотали мордами — казалось весь воздух над поляной был пропитан запахом крови. Несколько эльфов спешились, осторожно приблизились к распростертому телу, с изумлением и ужасом разглядывая его. Кайден склонился над останками, не прикасаясь к ним, внимательно осмотрел раны. Один из воинов поднял и подал ему оплавленную свечу.
— Интересные нынче развлечения у лесных жителей, — процедил Арден, оборачиваясь к графу.
Тот, казалось, его не слышал. Он с такой силой натянул поводья, что его конь плясал на месте, запрокидывая голову и роняя пену с губ. Совершенно мертвым, остановившимся взглядом граф смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.
— Йорген?
Фон Кролок медленно повернулся.
— Здесь был демон.
Арден нахмурился, еще раз внимательно оглядел залитую кровью поляну. — Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.
— Мне уже доводилось видеть эти символы, — граф на мгновение прикрыл глаза. — Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.
— О каких символах ты говоришь? — внимательно прислушивающийся к разговору Дэнис тоже смотрел вопросительно.
Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.
— Рисунок центрального элемента пентаграммы мне тоже знаком, — графа ощутимо передернуло. — Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.
Арден подобрался, его взгляд стал острым.
— Очень интересно. Дэнис, — он поманил мага, — ты здесь что-нибудь видишь?
— Нет, ваше величество, — некромант выглядел обеспокоенным. — Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.
Граф настороженно посмотрел на них.
— Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?
Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш, протянул графу.
— Можешь изобразить то, что видишь?
Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок, тщательно прорисовал все символы, многие из которых при желании мог воспроизвести и с закрытыми глазами — уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось все больше.
— Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С демоном ни вы, ни я не справимся.
На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.
— Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.
Комментарий к Королевская охота
Полностью историю про Киата и Кайдена можно прочитать здесь: https://ficbook.net/readfic/7154478
========== Договоренность ==========
— Потерпи, последний остался, — Игрейна сполоснула окровавленный пинцет в стакане с водой и снова взялась за осколок, застрявший в плече Герберта.
В хрустальной вазочке, в которой обычно лежали конфеты, остро поблескивали двенадцать разнокалиберных осколков, извлеченных из разных частей тела вампира. Герберт с мученическим стоном потянулся за зеркальцем. Мелкие ранки на лице уже подживали. «Ради такой регенерации можно потерпеть некоторые недостатки вампирского существования», — в который раз подумал он.
— Радуйся, что глаза не пострадали, — Игрейна бросила в вазочку звездчатый кусок стекла.
— О да, я вне себя от радости! — Герберт промокнул рану на плече салфеткой и натянул одеяло до подбородка. Его неприятно знобило. — Особый восторг у меня вызывает живучесть этой паскуды!
— Ему тоже досталось — два перелома и легкое сотрясение мозга.
— Вот именно — легкое!
— Хочешь, я ему тяжелое организую? — с надеждой спросила Игрейна. — Не беспокойся, всё будет безупречно. Споткнулся, упал, потерял сознание…
— Хорошенько подумай, Берти, прежде чем отвечать, — в спальню, помахивая кожаной сумкой, вошел Джарет. — Либо месть, либо откуп. Правила есть правила. Здесь, по моим прикидкам, золота килограммов на пять. Что ты хочешь больше: отомстить или оставить это богатство себе?
Герберт нервно затеребил край одеяла. О правилах король гоблинов вспоминал исключительно не вовремя. Но если учесть, что еще принес Корвин… Придется согласиться на откуп.
— Долго думаешь. Помочь тебе с выбором? — Джарет высыпал на кровать содержимое сумки.
Герберт, игнорируя разлетевшиеся золотые монеты, подскочил, ловя небольшой медный тубус.
— Как интересно! — Джарет жестко перехватил его руку. — И что же для тебя ценней золота, Берти? — он развинтил тубус. — Надо же, какой необычный букет преподнес тебе Корвин. И упаковка тоже примечательная — полностью изолирует запахи.
— Клянусь, это не для продажи! — Герберт молитвенно сложил руки. — Это для того самого проекта! Джарет, умоляю, только не забирай всё! У меня почти получилось восстановить рецепт Миаха!
Джарет хмыкнул, аккуратно перебрал пряно пахнущие растения и снова завинтил тубус.
— Не знаю, подойдут ли эти травки для синтеза живой воды, но что из них можно сварить наркотик, который даже троллей отправит в нирвану, я не сомневаюсь. Так что с этого момента твой эксперимент будет проходить под моим чутким руководством или не будет проходить совсем!
— Ты же не разбираешься в алхимии, — слабо запротестовал Герберт.
— Ничего, ради такого случая займусь самообразованием, — Джарет спрятал тубус в складки мантии. — Покажи мне все свои записи. Прямо сейчас!
— Ему еще рано вставать! — запротестовала Игрейна. — Подожди хотя бы полчаса. Кстати, ты выяснил, что произошло?
— Разумеется, — Джарет придвинул к постели стул и сел. — Ситуация щекотливая. Если Корвин пожелает предъявить жалобу, он будет вправе это сделать. Берти первым на него кинулся.
— Не будет он жаловаться, — пробормотал Герберт, угрюмо рассматривая свои ногти.
— Согласен, — кивнул Джарет. — Но всё равно до Селара не должно дойти даже малейших слухов о произошедшем, — он досадливо поморщился. — Наверняка этот ублюдок хотел проверить, как сработает его амулет. Незачем его радовать.
— А как он сработал? — Игрейна жадно подалась к нему.
— Скажем так, если бы я не успел с оберегом Четырех стихий, от нашего Берти даже пыли бы не осталось.
Герберт ахнул и сполз под одеяло в полуобморочном состоянии.
— Отдача рикошетом ушла вбок, — продолжил Джарет, — и ударила по каменной розе. Именно тогда и грянул взрыв, вынесший окно и отбросивший Корвина к стене Лабиринта.
— А не могло быть так, — Игрейна машинально вытерла кровь с ладони о вздрагивающее одеяло, — что Селар узнал о предстоящем объяснении и намеренно вооружил своего мага, чтобы убить Герберта?
— Не исключаю такую возможность, хотя пока что не вижу в ней смысла. У нас с Селаром мир. Разве что… — Джарет покусал губу. — Да, пожалуй не следует больше тянуть с дебютом. Иначе в следующий раз могут и драконокрушение над этим домом устроить.
— За что? — надрывно донеслось из-под подушки. — За что меня все ненавидят?! Что я им всем сделал?!
Джарет переглянулся с женой, и они синхронно вздохнули.
— Кровь завета гуще воды в утробе матери, — веско произнесла Игрейна. — Тебе понятен смысл этой древней народной мудрости, Герберт? И что из нее проистекает?
Стенания стихли. Герберт вынырнул из недр постели, отбросил с лица волосы и недоверчиво посмотрел на Джарета.
— О каком дебюте ты говорил?
— О твоем, Берти. Пора представить тебя кругу владык должным образом. Наш секрет продержался достаточно долго, но похоже, что Селар его каким-то образом раскрыл.
— Я ничего не говорил Корвину!
— Тебя никто не обвиняет. Мы давно не прочесывали Лабиринт на предмет шпионов, — Игрейна недобро прищурилась. — Я займусь этим сегодня же.
— Но что изменится, если мы раскроем карты?.. — Герберт запнулся и взялся за амулет. — О, я понял. Если все будут знать, что у меня есть козырь…
— Это предотвратит дальнейшие катастрофы в моих владениях, — Джарет тонко улыбнулся. — Рад, что мозг у тебя не пострадал. Пошли, покажешь, чего ты добился. Да, и золото собери. А то ведь, что на пол упало, то пропало.
***
Граф фон Кролок нервно расхаживал по своим покоям во дворце короля эльфов, не в силах унять тревогу. Перед внутренним взором снова и снова вспыхивали огненные знаки, которые двадцать лет подряд снились ему в кошмарах. По иронии судьбы, их видел только он. Никто из магов так и не сумел разглядеть огненную печать. Фон Кролок сжал зубы. Хваленая эльфийская магия! Где-то совсем рядом бродит демон, а никто из владык даже не заметил его появления! Как давно он хозяйничает в Подземелье? Кто его вызвал? И самое главное — зачем?