— Если знаки видит только этот… недоделанный демон, почему мы должны ему верить? — он подался вперед, чтобы увидеть короля эльфов.
У Ардена дернулась бровь.
— Потому что Йоргену нет резона лгать.
— Ты не можешь утверждать это со всей определенностью, — возразил Алан и повернулся к брату. — Джарет, твое мнение?
— Знаки видит не только Денов вампир, — неохотно ответил король гоблинов. — Лабиринт проснулся. Лан, организуй карту, я покажу, что он нащупал.
Алан взмахнул рукой, расстилая на столе подробную карту Подземелья. В зеркале изменилось изображение — король троллей склонился ближе, разглядывая ее светящимися глазами.
— Здесь и здесь, — Джарет ткнул пальцем в две точки. — А острие треугольника будет либо в твоих владениях, Ден, либо в твоих, братец.
— Ясно, — Алан быстро начертил поверх карты светящиеся линии. — Вероятнее, что у меня.
— С вашего позволения, милорд, — вмешался Алиас, — я бы предположил, что портал они откроют на пустошах — в бывших владениях Селара.
— Склонен согласиться, — кивнул Эдвин Друд. — В тех краях не случалось ни одного прорыва Тьмы, а демоны должны учитывать такие вещи.
— Поддерживаю, — Дэнис приподнялся, напряженно всматриваясь в светящийся ромб. — Но и болота Лесного края я бы не сбрасывал со счетов. Там у демонов могут найтись союзники: упыри, зомби…
— Если демоны поднимут слуа, — негромко произнес Андвари, до этого времени не вмешивающийся в разговор, — то нам придется туго.
— Плохо, что мы до сих пор не знаем, сколько демонов проникло в Подземелье, — Алан облокотился о стол и сложил ладони домиком. — Хотя я бы предположил, что он один. И не слишком сильный, иначе не дал бы уйти твоей охоте, Арден.
— Или же он просто не хотел выдавать себя, — пожал плечами король эльфов. — Возможно, Андвари сможет прояснить этот вопрос, — он протянул гному лист с начерченными знаками. — Что скажешь?
Андвари нахмурил лохматые брови.
— Давненько я не видел ничего подобного. И был бы счастлив не видеть во веки веков. Тот, кто вершил этот обряд, прожил не одну тысячу лет.
— СТАРАЯ… МАГИЯ…
От рокочущего голоса Ториуса все вздрогнули.
— Да, — Андвари вернул Ардену лист. — Очень старая. Даже ты, владыка, — он сдержанно кивнул Алану, — такую не помнишь. Я и Ториус — вот и все, кто способен оценить эту схему. Да еще Лабиринт, само собой.
— Кстати, Лабиринт намерен действовать? — Арден с вызовом посмотрел на Джарета. — Или он решил бросить нас на произвол демонов?
— Кое-кого следовало бы, — Джарет насмешливо приподнял бровь. — Но нет, Лабиринт не устранился от дел.
— ОН И Я, — прогремел Ториус, — МЫ ВМЕСТЕ… БУДЕМ ДЕРЖАТЬ… НАГОТОВЕ ПОРТАЛЫ… ДЛЯ ДЖАРЕТА И АЛАНА.
— Потому что Лабиринт тоже не уверен, где возникнет мост в Ад, — пояснил Джарет. — Но он считает, что демон один, и мы с ним справимся.
— Это обнадеживает, — Алан отобрал у Дэниса «Дорогу боли», открыл на титульном листе и постучал пальцем по портрету автора. — Но вот это существо следует изолировать до тех пор, пока мы не избавимся от угрозы вторжения его сородичей из Ада.
— Сколько можно повторять, что Йорген не демон! — Арден хлопнул ладонью по столу. — Если бы не он, мы бы до сих пор пребывали в блаженном неведении, и я не позволю…
— Заткнись, Арден! — Алан встал. От него отчетливо потянуло зимней стужей. — Не тебе рассуждать о демонах. Ты не знаешь, каково это — стоять на пути черной конницы Ада! А я воевал с ними. Я помню Велиала. Тогда он еще был похож на нас. Но судя по этому опусу, — он помахал книгой, — повелитель Преисподней сильно изменился за прошедшие тысячи лет. И даже тебе я не пожелаю оказаться в его когтях!
— Не думал, что буду жалеть о старых богах, однако кое-кто из них нам бы сейчас не помешал, — пробормотал себе под нос Андвари. Но Алан услышал.
— А вот я не жалею! Справимся без них. Альбрехт, нам понадобятся твои воины, чтобы оцепить возможные районы вторжения.
— Они придут, — король гномов погладил бороду. — Я хоть и не помню те времена, когда демоны владели Верхним миром, но не желаю их власти над Подземельем.
— Благодарю, — Алан бледно улыбнулся и перевел ледяной взгляд на короля эльфов. — Арден, я заберу Йоргена к себе. И это не обсуждается!
Арден сжал губы, но смолчал. Джарет с ехидцей глянул на него.
— Не переживай так, Ден. Насколько мне известно, Йорген не соответствует вкусам Алана — в отношении постели.
— Вот кого действительно следовало бы изолировать, так это твою жену! — прошипел Арден. — Кто может гарантировать, что она не переметнется на сторону наших врагов?
— Я, — это произнес Джарет, но не своим голосом. — А того, кто пожелает причинить вред Игрейне, я буду рассматривать, как своего личного врага. Это всем понятно?
Алан выронил книгу. Арден рывком отодвинулся вместе с креслом подальше от Джарета. Эдвин и Дэнис потрясенно переглянулись. Гномы разом посмотрели на Алиаса. Некромант опустил глаза. Он узнал этот голос.
— Мы же договорились! — воскликнул Джарет уже собственным, подрагивающим от ярости голосом и вскочил на ноги. — Незачем было…
— Ваше величество, прошу вас, — Алиас умоляюще посмотрел на него.
Джарет сжал кулаки, сглотнул и сел.
— Что вы на меня все уставились? — с ненавистью процедил он сквозь зубы. — Да, это был Лабиринт. Теперь убедились, что он проснулся?
— О да, — Алан приподнял брови. — И не только в этом. Интересно…
Что именно его заинтересовало, он объяснить не успел. В дверь трижды постучали. Побеспокоить владык могли только по очень важному поводу. Провожаемый тревожными взглядами, Алан вышел из залы. Алиас под столом протянул руку и положил ладонь на колено Джарету. Тот неожиданно сильно сжал его пальцы. Драккони догадывался, что короля и королеву гоблинов связывают с Лабиринтом сложные отношения, но только сейчас осознал, насколько. Плохо, что этот секрет открылся всем. Алиасу очень не понравились многозначительные взгляды, которыми обменялись гномы с королем троллей.
— Господа, началось, — в зал стремительно вернулся Алан. — В моих владениях поднимается нежить. Подозреваю, что они окружают это место, — он указал на светящуюся точку на карте. — Так что можно отбросить сомнения — мост демоны будут строить на болотах.
— Если это не отвлекающий маневр, — возразил Джарет.
— Даже если так, — Алиас поднялся из-за стола, — необходимо остановить слуа. Эдвин, Дэнис, собирайте всех наших.
Забыв о всех правилах этикета, некроманты почти бегом покинули зал.
— Мои воины придут к вам на помощь в самое ближайшее время, — крикнул им вслед король гномов. — Алан, было бы неплохо созвать драконов.
— Я уже думал об этом, — владыка Лесного края посмотрел на Ардена. — Скольких насчитывает твое боевое крыло, Ден?
— Десять, — король эльфов поджал губы. — Но больше половины из них — молодь, их огонь еще недостаточно силен.
— У меня — пятнадцать, — Алан прикрыл глаза и вздохнул. — Будем беречь их как резерв, на случай, если вторжение всё же состоится. Ториус, когда будут готовые порталы?
— ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА.
— Великолепно, — Алан обнял Джарета за плечи. — Попробуем разнообразия ради повоевать на одной стороне, брат мой?
Джарет злобно усмехнулся и поправил перчатки.
— Уже горю желанием кого-нибудь убить.
Алан осмотрел остальных владык.
— Что ж, удачи нам, господа.
***
Гордо поняв голову, Триста вышла из Башни Перехода. Ноздри ее бешено раздувались после скандала с таможенниками, не желавшими ее пропускать без документов. Кто бы мог подумать еще полвека назад, что гоблины способны на развитую бюрократию? Триста глубоко втянула душистый воздух Подземелья, от которого уже успела отвыкнуть. Запах Корвина не ощущался, значит, он ее не ждет.
— Ищешь кого-то? — услышала она участливый голос.
Триста резко повернулась. Неподалеку стояла невысокая худощавая девушка неопределенного вида с отливающими медью кудрявыми волосами. Из-под короткого подола пестрого платья кокетливо выглядывал хвост с пушистой кисточкой на конце. Триста принюхалась. От незнакомки пахло гоблинами, хотя сама она скорее походила на кого-то из лесных фейри.
— Не стесняйся, спрашивай, — девушка изящно поклонилась. — Мы заботимся о наших гостях.
— Мне нужен дом некроманта Алиаса Драккони, — осторожно сказала Триста. — Покажешь дорогу?
— Будет лучше, если я тебя провожу. Ночью у нас небезопасно, гоблины любят… шалить.
Она любезно улыбнулась и указала на тропу, ведущую за поворот внешней стены Лабиринта. Триста насторожено покосилась вокруг и пошла следом. Когда ее семья покидала Подземелье, гоблины им изрядно попортили нервы.
— Далеко идти?
— Нет, совсем рядом.
Триста уловила мгновенный сбой в пространстве и снисходительно усмехнулась. Она умела сокращать путь гораздо лучше, а этой девице еще учиться и учиться. Хотя, конечно, важен результат.
Они оказались прямо перед двухэтажным домом, из трубы которого вырывались клубы разноцветного дыма. Триста замешкалась у крыльца. О Драккони среди ее сородичей ходили страшные легенды. Но кто еще может ей помочь найти Корвина? Триста взбежала по ступенькам и постучала. Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял большеглазый гоблин с волосами как пух взбесившегося одуванчика.
— Чего надо? — он нелюбезно зевнул.
— Я хочу видеть хозяина этого дома.
— Занят он, — гоблин начал закрывать дверь, но вдруг уставился на что-то за спиной Тристы и замер. Она обернулась. Оказывается, ее провожатая не ушла, а бесшумно поднялась следом.
— Улли, позови хозяина, — строго сказала она и извиняюще улыбнулась Тристе. — Увы, гоблинов невозможно обучить вежливости.
— Заходите, — буркнул Улли, распахнул дверь и шмыгнул куда-то в глубину дома.
Триста поежилась, но перешагнула порог. В коридоре пахло резко и непонятно.
— Не переживай, — голос провожатой изменился, став неприятно-вкрадчивым, — хозяин этого дома будет рад тебя видеть.
— Верно! — на лестнице, ведущей на второй этаж, появился светловолосый юноша в сиреневой кружевной рубашке и черных облегающих брюках. — Я даже не могу высказать словами, как я рад тебя встретить, Триста.
— Кто ты и откуда знаешь мое имя? — Триста развернулась, чтобы видеть одновременно приближающегося юношу и выход. Ее провожатая усмехнулась, захлопнула дверь и прислонилась к ней, скрестив на груди руки. Ловушка? Ну это мы еще посмотрим, кто кого поймал.
— О, я ведь еще не представился. Как это невежливо с моей стороны! — юноша склонился в преувеличенно-галантном поклоне. — Герберт фон Кролок, королевский алхимик. И… скажем так, бывший друг небезызвестного тебе Корвина.
— Где он?!
Триста рванулась к нему и тут же захрипела, запрокинув голову. Шею удавкой охватила уздечка из умело сплетенных заклинаний.
— Она тебя недооценила, Игрейна, — Герберта широко улыбнулся, показав острые клыки. — Не следует поворачиваться спиной к королеве гоблинов, Триста.
— А бросаться на моего друга особенно не рекомендуется, — Игрейна дернула за уздечку, заставив кельпи опуститься на колени.
— Где Корвин?! — Триста вцепилась в уздечку, но заклинания были сплетены мастерски. Дура, ой какая же она дура! Как можно было не узнать эту парочку? Ведь о них же каждый бродячий менестрель поет! Собственная беспомощность приводила ее в бешенство — кельпи с трудом переносят подчинение.
Герберт пренебрежительно усмехнулся.
— Не понимаю, и что Корвин нашел в такой неотесанной кобыле, не умеющей ни одеться, ни причесаться?
— Ты?! — Триста оскалилась. — Это с тобой он… Что ты с ним сделал, паскуда?! — она дернулась, но уздечка тут же натянулась, лишая воли и голоса.
— Фу, как грубо, — Герберт поморщился, — Жаль, что кровь кельпи совершенно невкусная. Но на роль подопытного кролика ты сгодишься. Мне как раз нужен кто-то с травмами и ранениями разной степени тяжести, — он потер руки. — Игрейна, ты… Игрейна, что случилось?
Королева гоблинов пристально смотрела на Тристу округлившимися глазами.
— Извини, Герберт, ничего не выйдет. Она беременна. Если ты причинишь ей вред, это будет расценено как месть Корвину.
«Значит он жив, — с облегчением подумала Триста. — Ох, Кори, ну почему ты ничего мне не рассказывал? Убить тебя за это мало!»
— Беременна? — потерянно пробормотал Герберт. — Значит дело опять в ребенке?
— Я ее усыплю пока, — Игрейна начертила перед лицом Тристы тройную спираль, и кельпи обмякла, привалившись к стене. — Герберт, не переживай так. Ты просто еще не встретил свою главную любовь.
— И не хочу встречать! — он сел на нижнюю ступеньку лестницы и уткнулся лицом в колени. — Третьего раза я не переживу! И Алиасу, и Корвину наследники оказались нужнее меня! Я не хочу больше так страдать!
— Строго говоря… — начала было Игрейна, но тут же махнула рукой, села рядом и крепко обняла его. — Я тебе сейчас скажу большой секрет. У Джарета в Эринии есть сын. Ему десять лет, и он не от меня. Я не способна родить ребенка — по многим причинам. Однако Джарет по-прежнему со мной и уходить не собирается. Понимаешь, о чем я?
Герберт заинтересованно поднял голову.
— А от кого у Джарета сын?
Игрейна потянулась и одними губами прошептала ему на ухо имя.
— Да ты что?! — ахнул Герберт. — А как же ее муж?
Игрейна пожала плечами.
— Полагаю, догадывается. Иначе бы не было этой грязной истории с амулетом. Но ты понял, что я хотела сказать?
— Да, — Герберт тяжело вздохнул. — Вот только любви, как у тебя с Джаретом, я за всю вечность не дождусь.
— Конечно не дождешься, — Игрейна встала и отряхнула платье. — Мы все разные, и любовь тоже разная. Но я чувствую, что тебя ждет что-то совершенно необыкновенное, Герберт. А пока что я отведу Тристу к Корвину и настоятельно рекомендую им завтра же вернуться в Эринию, — она покривила губы и тихо добавила: — Ох, как бы нам не пришлось скоро всем туда уходить.
— Почему? — Герберт вскочил. — Тьма прорвалась?!
Игрейна дернула плечом.
— Нет. Как у тебя дела с живой водой?
— В процессе. Ты можешь толком сказать, что случилось?
— Пока не могу. Но я не исключаю вероятность, что скоро нам понадобится колодец живой воды. Как у Диана Кехта.
Герберт растерянно смотрел, как Игрейна поднимает так и не проснувшуюся Тристу.
— Я и не знал, что к тебе вернулась сила.
— Она и не вернулась, — Игрейна быстро глянула на него. — Со мной поделился Лабиринт.
Герберт не нашелся что сказать, но собственные проблемы сразу перестали казаться ему значительными. Лабиринт проснулся, и это означало возможность больших перемен в королевстве гоблинов.
Комментарий к Канун битвы
О временах, когда демоны владычествовали над эльфами, а Андвари общался с богами, можно почитать в рассказе “Пак из Древнего леса”.
https://ficbook.net/readfic/7354848
Как выглядит баргест
https://pp.userapi.com/c844617/v844617560/fcff2/oWFxebuQaPM.jpg
========== Игра на опережение ==========
Граф фон Кролок стоял у окна. Из его покоев открывался прекрасный вид на дворцовый парк, но пышное великолепие пейзажа оставляло вампира абсолютно равнодушным. Длинные когти машинально теребили гусиное перо, раз за разом вонзаясь в роскошное опахало, а черные глаза неотрывно смотрели в одну точку.
Ситуация была более чем серьезной. Возможно, никто лучше него, проведшего несколько лет в Доме боли, не представлял — насколько. Вот о чем стоило беспокоиться в первую очередь. Однако граф, терзая в пальцах злосчастное перо, почему-то упорно возвращался мыслями к глупейшей ссоре, случившейся так не вовремя. Проклятье! Двадцать лет ему удавалось сохранять хрупкое равновесие, не прибегая к мощи данной Арденом клятвы. Да и в этот раз ситуацию вполне можно было решить без применения силы! Почему он не сдержался именно сейчас, когда на карту поставлено столь многое?
С досадой хлопнув ладонью по широкому подоконнику, граф прошелся по комнате, раздраженно отшвырнув в сторону вконец измочаленное перо. Удивительно, как долго Арден сумел продержаться, ни разу не попытавшись вырваться, или хоть как-то обойти свою клятву. Фон Кролоку казалось, что за эти годы он научился неплохо понимать своенравного короля эльфов, и вполне определился со своим к нему отношением. Но этот срыв говорил совсем о другом.