Глубоко вздохнув, граф на мгновение прикрыл глаза и с силой провел ладонями по лицу. По его собственной вине ситуация грозит выйти из-под контроля в любую минуту. Он вспомнил бешеные глаза Ардена, его дрожащий от ярости голос. Определенно, тот не выглядел сломленным или покорившимся своей судьбе. А значит его ответные действия скорее всего не заставят себя ждать.
У дальней стены замерцало переливчатое сияние, и в комнату шагнули три светловолосые фигуры. Рука фон Кролока сама собой дернулась к амулету. Скрывая невежливый жест, он низко поклонился владыкам Подземелья.
— Какая честь, господа. Чему обязан?
Алан любезно улыбнулся.
— В свете последних событий, Йорген, у нас есть основания полагать, что в Подземелье орудуют демоны. Я верю, что ты искренне не желаешь с ними встречаться. Но что если они пожелают встретиться с тобой? Чтобы исключить эту чреватую весьма неприятными последствиями возможность, я предлагаю тебе свою защиту. Добавлю, что я нечасто делаю кому-либо столь щедрые предложения.
— Соглашайся, Йорген, — Джарет ехидно подмигнул. — От такого не отказываются.
Фон Кролок искоса глянул на Ардена. На лице короля эльфов нельзя было прочесть никаких эмоций, но граф слишком хорошо знал этот потемневший взгляд. Не похоже, что он в восторге от происходящего.
— И в чем будет заключаться ваша защита, милорд? — фон Кролок прикинул, есть ли у него шансы сбежать, и решил, что нет.
— Едва ли во всем Подземелье найдется убежище надежнее, чем мой замок, — улыбка Алана источала мед и амброзию.
— Ты хочешь сказать, подвалы твоего замка? — усмехнулся Джарет и тут же прищелкнул пальцами. — Погоди, братец, у меня есть идея получше. Не спорю, твой замок хорош, но в Подземелье есть место гораздо надежнее — Лабиринт.
Арден резко вскинул голову, глаза у него сузились.
— Ты больше не контролируешь его! И не можешь гарантировать безопасность своих… гостей!
Джарет немедленно развернулся к нему, верхняя губа дернулась, открыв острые зубы.
— Претендуешь на мое место? Что ж, давай, рискни войти в Лабиринт.
Алан повелительно вскинул руку, пресекая дальнейшую перепалку.
— Арден, успокойся, сейчас не время. Джарет прав. Йоргену безопаснее переждать угрозу вторжения в Лабиринте. Я уверен, что ожидание не окажется слишком долгим.
— Благодарю за столь трогательную заботу о моей безопасности, господа, — фон Кролок постарался, чтобы голос не выдал бушующих внутри эмоций. — Могу я хотя бы заглянуть в свой замок, чтобы взять кое-что из вещей?
— Нет! — в один голос ответили Джарет и Алан.
— Нет, — уже спокойнее повторил Алан. — Убежден, что мой брат предоставит тебе всё необходимое. На его гостеприимство еще никто не жаловался.
— Совершенно верно, — Джарет радушно раскинул руки. — Давно мечтал показать тебе свою библиотеку, Йорген. Уверен, ты найдешь там немало интересного.
Его мантия замерцала. Граф сжал зубы и принял протянутую ему руку в кожаной перчатке. Арден молча отвернулся.
— Я удивлен твоим неслыханно долгим постоянством, кузен, — Алан пристально смотрел на то место, где исчезли вампир и король гоблинов. — И даже отчасти завидую. Здесь можно говорить свободно?
— Разумеется, — Арден прошел к окну и сел на подоконник. — С чего ты вдруг усомнился?
— Знаешь пословицу: «Если вы говорите про троллей — скорее всего, они подслушивают под дверью»?
— Ториус не посмеет… — Арден осекся, вскочил и быстрым шагом обошел комнату. — Твоя паранойя заразна, Алан. Всё в порядке, что ты хотел сказать?
— Старый булыжник был слишком молчалив на совете.
— Полагаешь, они с Лабиринтом уже что-то решили между собой?
— Уверен в этом, — Алан покусал губу. — Боюсь, что Лабиринт намерен вернуться к активному существованию.
— Но разве это не гарантирует нам надежную защиту от демонов и Тьмы?
— Ты многого не знаешь, — Алан уставился в окно невидящим взглядом. — Последняя война началась с полного попустительства Лабиринта. Более того, он время от времени помогал то одним, то другим. Он так выбирал. И я не хочу, чтобы новый выбор сопровождался еще одной войной. Тем более, что критерий отбора я так и не понял.
— Возможно, он выберет тебя.
Алан едва заметно покачал головой.
— Когда Лабиринт не впустил меня, я был в бешенстве. Но сейчас я ни за какие блага вселенной не соглашусь заменить Джарета. Слишком много я узнал за это время.
— Тогда кто? — Арден жадно подался к нему.
— Боюсь даже предполагать. А хуже всего, что Лабиринт, похоже, намерен использовать угрозу демонов для смены своего воплощения.
— То есть, Джарет обречен? — Арден даже не счел нужным скрыть свою радость.
— Очевидно, да, — Алан потер лоб. — Позволишь воспользоваться твоим зеркалом? Нужно подыскать подходящий наблюдательный пункт вблизи болот.
— Хочешь полюбоваться, как наши некроманты отрабатывают свое жалованье?
— Я бы предпочел, чтобы они больше бездельничали, — вздохнул Алан.
***
Часть золота, поднятого со дна болот утопленниками, пришлось бросить. Но и того, что влезло в котомку, должно было хватить с избытком. Саактур любовно погладил висящий на шее амулет мгновенного перемещения. По крайней мере вопрос, как быстро унести ноги из Лесного края, теперь решен. Он презрительно усмехнулся, вспомнив, каким жадным огнем загорелись глаза хозяйки лавки, продавшей ему амулет. Поначалу сварливая старуха едва не выставила оборванного мальчишку вон. А когда он потребовал самый мощный, и соответственно, самый дорогой из имеющихся у нее артефактов — расхохоталась ему в лицо. Но стоило высыпать на прилавок первую пригоршню тусклого, пахнущего тиной золота, как старая карга преобразилась.
Саактур гадливо сплюнул. Люди не меняются. Страх и жадность — два универсальных ключа к любому из них, как и тысячи лет назад. Он осторожно развел густые ветки орешника, окружавшего ограду парка. Там, за искрящимися завитками серебряной решетки, едва виднелся замок повелителя Лесного края. Будь Саактур в своем настоящем обличье, вой защитных заклинаний уже собрал бы сюда всю охрану. Впрочем, даже в человеческом теле пройти внутрь парка он не сможет. И амулет не сработает, слишком сильна магия, вплетенная в спиральный узор ограды.
Саактур нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Огромный ясень, посаженный Обероном еще в те времена, когда эльфы только планировали Исход, дразняще шелестел листвой в каких-то ста шагах от ограды. Ладно, подождем. Рано или поздно, кто-то из слуг должен подойти достаточно близко. Ограда отразит любую магию, но гипноз — это природная способность, не имеющая отношения к волшебству. К сожалению, на эльфов он не действует, однако у Алана наверняка служат не только они.
Настроение у Гвенни с самого утра было отличным. Получить работу в королевском дворце — неслыханная честь для полукровки. И не важно, что пока ей доверяли всего лишь уборку. Напевая себе под нос простенький мотив, она чуть ли не вприпрыжку выбежала в сад. Вся работа переделана, осталось только принести свежих цветов в малую гостиную, и до самого обеда можно будет отдыхать.
Помахивая корзинкой, она направилась через ряды клумб к кустам роз, как вдруг услышала тихий оклик. Девушка в недоумении завертела головой. За оградой парка стоял миловидный юноша с растрепанными каштановыми волосами, и призывно махал ей рукой. Удивленная, она сделала несколько шагов ему навстречу, с недоумением рассматривая грязную, местами порванную одежду. На бледном худом лице лихорадочным огнем горели глаза. Гвенни встретилась с ними взглядом, и почувствовала, как на нее накатывает странная, муторная слабость. Мысли стали медленными и вялыми. Захотелось опуститься на колени, уткнуться лицом в траву и так замереть.
«Принеси мне ветку со старого ясеня!», — приказ огненной дорожкой прорезал окутавшую разум пелену.
Ветку? Конечно! Сейчас! Гвенни, спотыкаясь, бросилась к дереву, исполином возвышавшемуся над своими сородичами. Прикасаться к священном дереву полукровкам запрещалось под страхом смерти. И это была не пустая угроза. Ствол и нижние ветки оплетал ядовитый плющ, вызывающий болезненный ожог, который невозможно было скрыть. А опавшие сухие ветки и даже листья регулярно собирал специальный слуга и доставлял лично владыке.
Гвенни лихорадочно пошарила в траве, но ни одной веточки не нашла. В полном отчаянии она обошла вокруг неохватного ствола, и сердце ее радостно трепыхнулось. Среди листьев плюща виднелся маленький нежный побег ясеня. Это, конечно, еще не ветка, но ведь он станет ею совсем скоро! Гвенни сорвала тонкий росток, не обращая внимания на растекающийся по пальцам ожог. Боль ощущалась издалека, словно бы и не ее.
Гвенни спрятала веточку за пазуху, повесила корзинку на сгиб локтя, спрятав обожженную руку под накидкой. Чтобы передать ветку, придется выйти через ворота. Стражник лениво окинул ее взглядом.
— Куда и зачем?
— В лес, за папоротником, для повара, — не задумываясь, ответила Гвенни. За папоротником повар гонял слуг каждый день, так что стражник только кивнул, открывая перед ней калитку слева от ворот. Покружив по зарослям, Гвенни добралась до того места, где ждал ОН. Затаив дыхание — вдруг не угодила — протянула свою добычу. Исцарапанные пальцы с грязными обломанными ногтями с силой вцепились ей в руку. Юноша прижал побег к губам, глубоко вдохнул запах, по лицу его разлилось торжество.
«Умница!»
Он бережно убрал побег в сумку, по-прежнему не выпуская руки и взгляда Гвенни. Коротко свистнул. Из кустов к нему метнулась лохматая черная тень с горящими глазами.
«А теперь ты поможешь мне еще раз» — улыбка юноши стала шире. Свободной рукой он вытащил из-за пазухи украшенный янтарем медный диск. Гвенни почувствовала, как ее дернули вперед, и, проваливаясь в вихрь портала, она успела подумать, что встретить баргеста всегда считалось очень плохой приметой.
***
Входить в зону военных действий пришлось по щиколотку в болотной жиже. А местами — и по колено. Алиас оглянулся на плеск и последовавшие за ним булькающие проклятья.
— Я это чертову демону отдельно припомню! — Корвин вынырнул из подло подвернувшегося под ноги бочага и встряхнул головой. Применять магию до поры запрещалось, так что надежды высохнуть до боя у него не было.
— Гномам приходится еще хуже, — хмыкнул державшийся слева Дил. Кроме Алиаса он был единственным чистокровным человеком в отряде.
— А вот и нет, они землю чуют даже под водой, — проворчал Корвин, балансируя на кочке на одной ноге и выливая воду из сапога.
— Если бы ты поменьше по Эринии шлялся, тоже бы чуял, — парировал Дэффид, чья четвертушка эльфийской крови сильно мешала во время обучения некромантии, но зато очень выручала сейчас. — Совсем обиномирился.
Алиас усмехнулся, но промолчал. Перепалка среди его учеников началась с момента, как они собрались, и длилась уже два часа, изрядно скрашивая поход небольшого отряда. Хотя, назвать их группу отрядом было преувеличением. Впервые в жизни Драккони пожалел, что уклонялся от обязанности брать учеников. Всего шестеро, если считать Дэниса, но он ведет сейчас собственный отряд. У главного мага эльфийского королевства учеников насчитывалось уже в два раза больше, чем было у Алиаса за всю жизнь.
— Какие вы нежные, мальчики, — из кустов справа высунулась хищная мордочка Эрк и тут же снова спряталась.
Давным-давно, когда Драккони еще только обживался в Подземелье, Эрк сама выбрала его в учителя. И сама же ушла через три года, не закончив обучения. Что не мешало ей успешно практиковать некромантию в землях гномов. Мало кто посмел бы потребовать официальный сертификат от леди, в чьей крови смешалась древняя гоблинская, гномья, и еще боги ведают чья, кровь.
— Сколько нас всего, господин Драккони? — подал голос петлявший по ему одному заметной тропинке Брас. Он единственный обращался к бывшему учителю и остальным коллегам исключительно официально.
Каким образом в Подземелье проникли кицунэ, для Алиаса оставалось загадкой. Впрочем, эльфы всегда дружили с лисами. Изящный до обманчивой хрупкости, с серебристо-серыми волосами Брас мало походил на своих азиатских родичей из Верхнего мира. Разве что лисьей улыбкой на тонких губах и пакостным нравом, за который ему не раз доставалось от Драккони.
— Около тридцати, если Эдвин нашел всех своих, — Алиас поудобнее передвинул за поясом серебряный хлыст.
Наступление нежити ожидалось по всем направлениям. Их непроглядная сила расползалась черной кляксой, скрывая всё, что происходит в центре болот. Перемещаться туда вслепую ни Джарет, ни Алан не рискнули. И сейчас они с Арденом выжидали на ближайшем от болот холме. Три отряда некромантов должны были прорвать ряды слуа, открыв путь к предположительному месту ритуала. Следом шли гномы. Их задачей было помогать некромантам, но при этом не соваться под магические удары. Если дело будет совсем плохо, владыки вмешаются. Но не раньше, чем наступит полная ясность, сколько демонов в Подземелье и где они.
— Так, господа и дама, с этого места утраиваем внимание. Смотрим, слушаем и нюхаем как можем и не можем. Кори, держись ближе ко мне.
— Да я в порядке, отец, — Корвин вытащил из волос длинную склизкую водоросль. — Сколько можно…
— Сколько нужно. Эксперименты на себе в полевых условиях проводят только самоубийцы или безумцы. А тебя жена ждет. Как я ей в глаза посмотрю, если ты не вернешься?
Справа и слева послышались хмыканья разной степени язвительности. О сложной семейной ситуации Корвина осведомлены были уже все, но сочувствия не проявляли ни в малейшей степени.
— Ну, тогда Триста первым делом Герберту голову отгрызет, — Эрк сверкнула неприятной улыбкой. — Специально ради такого случая себе серебряные зубы вставит. А потом заставит призрак Кори служить ей до скончания веков. Кельпи — они злопамятные.
— Кто бы говорил, — огрызнулся Корвин.
Он мечтал забыть свой бой за право участвовать в войне, как страшный сон. Единственным шансом подняться с постели было добровольное испытание на себе синтезированной Гербертом живой воды. «За» был только Джарет, который и предложил этот рискованный эксперимент. А против были и Алиас, и Триста, и Герберт, хотя и по разным причинам. Только после того, как Джарет провел десятиминутную воспитательную беседу наедине с Гербертом, встрепанный алхимик согласился испытать на Корвине опытный образец живой воды по предположительно восстановленному рецепту Миаха. Эффект и общее восхищение примирили Герберта с полным излечением некроманта, но не с ним самим. И Алиас, возможно, справедливо опасался внезапных сюрпризов в разгар боя. Однако Корвин не верил, что жажда мести одолеет профессиональную гордость Герберта.
Алиас не стал говорить, что видел на краю болота у одного из ручьев призрачную длинноволосую деву с печальным лицом. Дева стирала окровавленную одежду и сочувственно кивнула Алиасу. Остальные ее не увидели. «Я или Кори? Или мы оба?» — Алиас отогнал от себя мучительный вопрос. Настраиваться на смерть перед боем — последнее дело. Но всё же интересно, умри он, узнает ли об этом Джарет? Ведь залога у короля гоблинов больше нет.
«Только уцелей, Джарет. Не позволь обыграть себя — ни Ториусу, ни Лабиринту».
— До слуа примерно двадцать шагов, — Эрк предупреждающе вскинула руку.
— Приготовиться, — Алиас выдернул из-за пояса хлыст.
Некроманты рассредоточились, занимая места на самых надежных и сухих кочках. Впереди, среди полуживых и мертвых деревьев, заклубился туман. В нем бесшумно мелькали корявые силуэты. Ломкие линии, горящие огни на месте глаз, вонь глубинной тины и скрежет ржавых доспехов… Вперемешку со слуа ковыляли утопленники. Болото сохранило их тела, почти не затронутые разложением.
Некроманты одновременно вскинули каждый свое излюбленное оружие. С кончиков меча, кинжала, даги, сабли, тесака и хлыста сорвалась и ударила по нежити раскаленная добела черная магия. Первые ряды зомби взорвались ошметками плоти и осколками костей. «Похоже, это место отнимет пальму первенства у гоблинского болота Вечного зловония», — Корвин широко ухмыльнулся. Вот и сбылась его детская мечта о войне с зомби!
***
Игрейна стремглав бежала по извилистым дорожкам Лабиринта, перепрыгивая через неожиданно подворачивающиеся под ноги петли корней, подныривая под стремительно вырастающие из стен ветки терновника. То и дело она касалась пальцами камней. Лабиринт упорно не отзывался. Однако есть одно место, где он не сможет не ответить ей. «Думаешь меня задержать?! Не выйдет!» Она в последнюю секунду протиснулась между срастающимися стенами. Вот и памятная скамейка, почти скрывшаяся под зарослями плюща.