Восьмой, завороженно наблюдавший за движением, невпопад кивнул. Зай тяжело выдохнул. Казалось, ничего тот не понял, он все усваивал исключительно на опыте, проговаривать словами представлялось занятием бесполезным. Зай перекинул алебарду Восьмому и подхватил меч в руку.
— Нападай.
Ступив левой ногой назад, Зай поднял меч и приготовился отразить удар. С отчаянием взъерошенного воробья Восьмой бросился в атаку, держа алебарду как доисторическое копье и целясь в грудь. Зай легко ушел в сторону, провернув плечо и пропустив напарника мимо. Восьмой успешно повалился в песок, вспахав его носом.
— Бездарь, вставай.
Зай плавно прокрутил запястье, дав мечу совершить красивый оборот по часовой стрелке. Восьмой сел на колени, помотал головой и вытряхнул из темных волос песок. Его ладонь крепко обхватила алебарду. Вернувшись на ноги, Восьмой бросил на наставника озлобленный взгляд из-под неровной челки.
— Собери злость в кулак и нападай. Это твое лучшее оружие и твое самое слабое место одновременно. Научишься управлять яростью — выживешь, даешь ей поглотить себя — сдохнешь.
Восьмой глубоко и часто задышал, крылья его ноздрей раздулись как у хищной птицы. Глухо замычав, он сорвался с места и попытался вонзить лезвие в грудь Зая. Зай отстранился — и Восьмой опять пронесся мимо. В последний момент он расторопно перебрал ногами и удержал равновесие, развернувшись. Его новый крик больше напоминал рев разъяренного зверя. Он махнул рукой широко, лезвие пронеслось над головой Зая. В этот раз Зай присел и, усмехнувшись, ткнул рукоятью меча Восьмого под ребра, выбив изо рта глухой кашель и затормозив его на секунду. Ее хватило, чтобы провести контратаку и ударить плоской стороной клинка по спине. Восьмой выгнулся от боли и вновь опал на колени. Его шея неестественно выгнулась.
— Еще.
Зай обошел поверженного кругом. Если мальчишка сдастся так просто, то смерть для него — лишь вопрос времени, значит, в первый раз ему просто повезло. Но Восьмой поднялся, и бой продолжился.
Вновь и вновь он падал от боли и усталости, покрываясь синяками и ссадинами. Вновь и вновь неказистые движения подводили его, но с каждым разом они давались проще и легче. В один момент Восьмой даже заблокировал удар, а потом мягко парировал атаку. Собрав силы, он смог царапнуть Зая лезвием по щеке, неожиданно сменив траекторию движения и застав тем самым наставника врасплох.
Два часа пролетели как одна минута. Запыхавшийся Восьмой утер пот, лившийся с него градом, да и Зай успел взмокнуть. Им удалось разучить азы, а дальше следовало проверить самое сложное: как напарник поведет себя в стрессовой ситуации.
Зай вразвалку подошел к пульту управления. Восьмой обессиленно лежал на спине и пялился в потолок, напичканный, как и стены, глубокими отверстиями. Тренировочные залы таили множество сюрпризов, о которых Восьмому только предстояло узнать.
— Битва с сомброй не бывает честной. Ты думаешь, что должен победить, но силы на пределе, а сомбра намного быстрее, мощнее, выносливее… Ее нельзя недооценивать.
С этими словами Зай придавил кнопку с цифрой «один». С потолка обрушилась клетка и разделила зал на две неравные зоны. Восьмой вскочил на ноги и подхватил алебарду, принявшись оглядываться. Стены наполнились жужжащим скрежетом, будто сгибались и разгибались одновременно десятки металлических суставов.
— Что?..
Подбежав к клетке, Восьмой дернул ее на себя, но безуспешно. Справиться с ней было невозможно, для того ее и построили. Зай безразлично взглянул на напарника. За его спиной в стене открылось два зияющих чернотой прохода, в них отчетливо загрохотали шаги.
— На твоем месте я бы обернулся.
Восьмой вздрогнул и развернулся всем туловищем, чтобы встретиться лицом к лицу с двумя паукообразными механическими существами. В высоту они достигали по метру каждое. Их вытянутые головы напоминали узкие горлышки бутылок, украшенные восемью красными глазами. Тонкие лапы, которых насчитывалось по шесть штук, сгибались под причудливыми углами и удлинялись за счет вмонтированных лезвий. Существа спрыгнули на песок и покрутили головами. Обнаружив цель, они побежали на Восьмого, резво переставляя лапы.
— Не поможешь.
Глухая фраза прозвучала утверждением, Зай сел на скамью у входа и безмятежно вытянул ноги вперед. Заложив руки за голову, он приготовился наблюдать за отличным гладиаторским боем.
— Это бы убило все веселье.
Восьмой засопел. Его плечи зашлись крупной дрожью, когда механические пауки напрыгнули с двух сторон. Одного из них он принял на древко алебарды, на худосочных руках проступили мышцы, а вены вздулись. От второго удалось спастись поворотом, подставив спину первого. Когда пауки налетели друг на друга, Восьмой отскочил назад, прицелившись лезвием в брюхо. После невольного столкновения с сородичем паук перебрал лапами в воздухе в поисках опоры. Удар мог бы выйти успешным, если бы его нанесли раньше. Только скорости после изнурительной тренировки Восьмому явно не хватало.
Лапы обхватили торс напарника как пушинку и почти сомкнулись на нем ножницами. Зай невольно подобрался, приготовившись вмешаться. От смертельного ранения спасло древко алебарды, просунутое между лапами. Полученная блоком секунда позволила Восьмому распластаться на песке в очередной попытке атаковать снизу. На этот раз лезвие скользнуло по металлическому шву, вызвав шипение и искры. Красные глаза бестолково заметались, провернувшись в ободках-шестеренках. И когда казалось, что победа близка, из-за спины поломанного паука выпрыгнул второй.
Он перебрал лапами по телу мертвого товарища и прополз вперед. Восьмой откинулся на спину, с силой потянув алебарду на себя, но она надежно застряла между пластинами. Паук занес клешни-лезвия над головой Восьмого. Они опустились порывисто и неизбежно, до вспарывания шеи осталась пара сантиметров… Зай нажал кнопку «один» вновь.
Паук замер, глаза потухли. Клетка, отделявшая зал от входа, поднялась вместе с тем, как из отверстий над тоннелем показались механические усы. Они подхватили пауков и уволокли их внутрь тут же затянувшихся темных проходов.
Зай подошел к Восьмому и остановился у его головы, нависнув сверху. Носки берцев вспороли песок рядом с висками напарника. Он выглядел плохо. Черные глаза бестолково перебегали от предмета к предмету, дыхание сбилось, а волосы насквозь вымокли от пота. Зай протянул ему руку.
— Охотники работают в паре, потому что не могут победить сомбру в одиночку. Когда ты на пределе возможностей, только напарник может тебя спасти. Никогда об этом не забывай.
Восьмой нервно сглотнул и порывисто сел. Он разъяренно отбросил руку Зая, ухватившись за древко алебарды.
— Ненавижу! — прокряхтел он, сплюнув кровь с прокушенной губы и вытерев измазанное грязью лицо тыльной стороной ладони. — Я… Все делал, как ты сказал. Не спрашивал. Не говорил. Я стараюсь. Пытаюсь! Сложно! А ты… Ты…
Он слепо махнул алебардой и закашлялся, в углах глаз выступили мелкие капли. Зай ступил на шаг назад и сунул ладони в карманы джинсов. Через пару секунд часы прижгли руку Восьмого так, что тот сжался в клубок. Перекатившись по песку, он принялся баюкать запястье. Зай прошел мимо, подхватил меч со скамьи и распахнул дверь наружу. Взгляд, полный презрения, метнулся к проплывшей мимо платформе. Некоторые уроки напарник категорически не усваивал.
— И вот мы вернулись к тому, с чего начинали. Ты просто бесполезный мертвяк, как и все до тебя. И сдохнешь также.
Последнюю фразу Зай едко процедил сквозь зубы, ухмыльнувшись. Со смертью Восьмого конец придет и ему самому. Глупая ирония: лучший охотник сгинет из-за одного потерянного новичка. Ничего смешнее и быть не может.
— Оружие сдашь на стойке. Не попадайся мне на глаза до завтра.
Дверь захлопнулась с гулким эхом. Зай ступил на платформу и устало облокотился на перила, уставившись невидящим взглядом на мерно проезжавшие мимо одинаковые двери. Меч лязгнул, повалившись на пол. Зай спокойно поднял его и сошел в оружейной, где сдал оружие на стойке. Мимо прошел знакомый, которого пришлось машинально поприветствовать рукопожатием. Зай что-то ему ответил, но не помнил, что. Его мысли были далеко.
А ведь он надеялся, что новый напарник окажется способным и не умрет. Что все хотя бы в единственный раз сложится неплохо… Видимо, он ошибался.
========== Дело #4: Часы с кукушкой ==========
Если Депо было сердцем Лунного города, то Длинный проспект — его аортой. Он пересекал город наискосок и распиливал на две неровные части. На нем сгрудились шумные кафе, яркие магазины и многие важные учреждения. Здесь вальяжно прогуливались жители, отдыхая от мирских забот.
Умело лавируя сквозь людской и не очень поток, Зай протиснулся в сторону любимой кофейни. Восьмой хмуро протащился за ним, путаясь в уставших после тренировки ногах. В раннее время в кафе было немноголюдно, однако, чем ближе к обеду, тем больше высыплет всех на улицы, а после тучные толкающиеся люди и блестящие от масла куклы займут все столики, чинно переговариваясь.
Встретившись утром, охотники не касались вчерашнего разговора. Восьмой почти не смотрел на Зая, Зай только недовольно морщил нос. Если этот парень не может осилить простейшую тренировку, значит, слишком легко помрет. А этого допустить Зай не мог. Потому после завершения задания он собирался гонять Восьмого и дальше. Пусть лучше набьет шишек на тренировках, чем станет ужином для сомбры. Довольно простой выбор из двух.
Они поднялись на самый верх. Зай привычно выбрал стол в углу рядом с пальмой в горшке, удивительно прижившейся в промозглом климате. Стеклянная витрина открывала вид на город. Восьмой, обшарив взглядом заведение, сел напротив и неудобно сложил перед собой руки.
— Тут поедим.
Зай подозвал официанта-куклу и продиктовал заказ. Кукла услужливо мигнул желтыми глазами и отъехал на колесиках, заменявших ему ноги.
Первым принесли железный кофейник, из его носика клубами вырывался белый пар. Зай живо плеснул в чашку горячий напиток. После осенней прогулки хотелось быстрее согреться. Восьмой, не встретив сопротивления, осторожно повторил то же самое. Его пальцы были перебинтованы и чуть подрагивали, но Зай и не подумал помочь. Вместо этого он вытащил из внутреннего кармана куртки конверт и аккуратно вспорол его столовым ножом. Распоряжение содержало всего несколько строк.
«Белый шар на тонкой ноге. Часы с кукушкой. Цветочное поле.
Код А-25, первый сектор».
Перечитав еще раз, Зай сложил бумагу пополам. Восьмой искоса глянул на лист.
— Метка?
— Нет. Координаты дают, если возможно слияние. А это нужно найти, выследить и проверить. Белый шар, часы с кукушкой, поле…
Зай отхлебнул кофе и мгновенно сморщился — забыл подсластить. Положение исправили две ложки сахара. Помешав, Зай постучал ложкой о край чашки и долил молока. Оно развернулось в черной жиже белыми лепестками диковинного цветка. Зай вновь попробовал кофе и кивнул. Так гораздо лучше.
— Искать?
Восьмой озадаченно уставился в чашку, он предпочел обойтись без добавок. Зай нахмурился, бегло глянув на часы напарника. Они безразлично отсчитывали отмерянное время — безупречное напоминание о том, что его всегда не хватало.
— Первый сектор — здесь мы находимся. Код показывает, что нам дозволено на задании. Это тебе надо будет выучить, на, держи вот.
Зай достал потрепанную методичку из пары тонких листов, которую предусмотрительно захватил, и бросил на стол рядом с салфетницей. От звука Восьмой вздрогнул, кофе выплеснулся из его чашки. Зай продолжил как ни в чем не бывало:
— Здесь полный перечень того, что нужно знать, коды тоже есть. Каждая цифра и буква имеет свое значение. Например, «А» — это указание на стандартное расследование. «2» — низкая информированность, а «5» — предоставление средних полномочий. Если объединить, то выходит, что мы проведем стандартное расследование дела с низкими изначальными данными, при этом применять оружие не рекомендуется. Однако можно пользоваться некоторыми ресурсами и по надобности привлекать гражданских. Понял?
Восьмой неопределенно качнул головой, принявшись оттирать пальцы салфеткой. Серые бинты на фалангах проржавели. Зай раздраженно сделал большой глоток кофе, после чего процедил сквозь зубы:
— Не заморачивайся. Сам разберусь, когда пойму, откуда начать поиски. Белый шар на тонкой ноге… Есть идеи? Хотя у кого я спрашиваю, откуда тебе…
— Фонарь.
Смятая салфетка осталась лежать на блюдце. Восьмой обернулся к витрине так, что его шея по-жирафьи удлинилась. Зай проследил за взглядом напарника: на той стороне улицы у самого края трехэтажного дома кособоко клонил голову круглый фонарь на тонком столбе. Его можно было спутать с пятном на стене или шариком, если не знать, что он там есть.
Механический официант подвез поднос с тарелками и аккуратно их выставил. Зай рассеянно подхватил вилку, зубчики легко скользнули по краю стейка.
— После еды сходим.
Восьмой набросился на жаркое сразу, мигом забыв о боли. Он жадно распиливал мясо ножом, не церемонясь и не манерничая. Зай принялся за еду вдумчиво, аккуратно нарезал стейк полосками и не забыл приправить мясо соусом. В этом кафе всегда подавали замечательные обеды. Когда-то Зая привела сюда наставница. Как давно это было!.. Но воспоминания были свежи до сих пор.
Райви до безумия нравился сладкий кофе с молоком, она кидала целых три ложки. От нее Зай и заразился любовью к сладкому. Она любила приговаривать, что если жизнь горькая, то нужно ее подсластить. Тогда Зай хмуро отвечал, что можно схлопотать кучу болезней, если есть столько сладкого. Райви беспечно пожимала плечами, рассыпая белоснежные локоны по спине, и посмеивалась, в шутку говоря, что они не доживут до того возраста, чтобы об этом беспокоиться. На самом деле, она оказалась права.
Когда с обедом покончили, Зай расплатился и оставил чаевые. Восьмой удрученно допил кофе одним махом и поплелся следом, высоко подняв ворот серой куртки. К его чести, несмотря на многочисленные синяки и ушибы после тренировки, он не жаловался и только изредка разминал плохо слушавшиеся пальцы или нервно потирал обожженное запястье. Лишних вопросов он тоже не задавал. Видимо, теперь он выбрал другую тактику и предпочитал следовать указаниям.
Широкая площадь искрилась жизнью. От нее рукавами разбегались многочисленные улицы во все стороны, кроме северной. Ту занимало монументальное Депо.
Не так давно на площади установили ярмарку, и теперь ярко раскрашенные куклы махали флагами с изображением полной луны. Куклы развлекали прохожих трюками на велосипедах и простыми фокусами, жонглировали в воздухе черно-красными кеглями. Из громкоговорителей неслась веселая музыка.
— Господа, не проходите мимо, посетите нашу ярмарку и цирк «У Вилли»! Лучшие представления от лучших мэтров!
Невысокий светловолосый зазывала прохаживался между палатками и раздавал листовки. Он был неприлично красив, а его голос звучал звонко и уверенно. Люди часто останавливались, чтобы посмотреть на него. Зай одернул застрявшего на полушаге Восьмого, не дав ему взять листовку. Если ярмарку поставили, она останется минимум на неделю.
— Праздник?
— Встречают зиму. Глупые, она все равно никогда не наступает.
Зай закинул в рот конфету и прошел вперед, лишив Восьмого возможности задать следующий вопрос. Постепенно сквозь плотный поток горожан они пробрались к дому, на углу которого на тонком столбе покачивался белоснежный шар фонаря. Он слабо мерцал, словно перл в раковине рваного тумана, и его свет проливался на боковую часть улицы, вырывая из полутьмы скрипящие деревянные таблички. Вывески тянулись вдоль переулка, на них красовалась реклама многочисленных лавок и магазинов. Нужная охотникам обнаружилась в самом конце: она покачивалась на узорных дверях и имела скромную надпись: «Часовых дел мастер».
— А вот и кукушка.
Толкнув дверь, Зай перешагнул порог. Небольшой магазинчик был сплошь увешан часами и механизмами. Со всех сторон тикало, дребезжало, стрелки отсчитывали неслышимый ход времени. За деревянной стойкой сидел седой человек. На его висках топорщились иглами белесые пряди, а левая бровь удерживала монокль. Он старательно вычищал внутренности часов, лежавших перед ним, маленькими щипцами поворачивая шестеренки. Его настолько завлекла работа, что он заметил вошедших только по брякнувшему колокольчику.