Девочка могла бы сойти за беспризорницу, если бы не пластины, обильно покрывавшие тело. Так, ступни обивал металл, делая их похожими на птичьи лапы. Запястья прятались под медными перчатками, а из выреза платья вверх уходили стальные чешуйки до скул. Слияние не затронуло глаз, только над бровями пролегли две параллельные линии. Зато полностью охватило горло — и голос отдавал механикой куклы.
— Папочка спит, братик спит. А Ткачка не спит, Ткачка готовит. Хорошая Ткачка.
Она подхватила кусок вырезки и отправила в рот. Раздвоенный язык утянул добычу внутрь. С наслаждением прожевав, девочка вновь скрылась за ящиками. Зай покинул убежище как можно тише и короткой перебежкой достиг Восьмого. Приложив палец к его шее, Зай выдохнул с облегчением: пульс был. Наскоро разрезав веревки, он подхватил Восьмого на плечи и потащил за угол. Самым сложным оказалось удержать меч так, чтобы тот не бряцнул о пол.
Зай усадил Восьмого на пол и собрался вернуться за Часовщиком. Но напарник резко распахнул глаза. В черных зрачках прямо за плечом Зая отразилась пасть, полная металлических клыков. Восьмой отвалился в сторону, чудом избежав смертельного попадания.
Развернувшись литым движением, Зай принял удар на меч. Пятки проехались назад, а сам он впечатался в стену лопатками. Со скрежетом пасть сомкнулась на лезвии, брызнув черной слюной. Истошный визг, смешавшись с металлическим клацаньем, затопил пространство. Челюсти, соединенные с головой цепями, вернулись обратно, прижавшись к лицу. Щелкнули механические позвонки. Ноги и руки сомбры удлинились паукообразно, а лицо вознеслось над телом. Сейчас Ткачка напоминала гигантского богомола.
Заостренные лапы перебрали в воздухе, готовясь к прыжку. Зай рванул в сторону, противоположную проходу. Вскочив на бочку, он выставил меч как раз вовремя, чтобы блокировать очередной удар лапы, больше похожей на обоюдоострый клинок. Сила, вложенная в атаку, заставила покачнуться.
Повалившись на пол, Зай кувыркнулся: следующий выпад Ткачки пришелся на бочку. Вязкое масло брызнуло, окатив с головы до ног. Ткачка издала стрекочущий вскрик. Зай немедля воспользовался задержкой и побежал к сомбре, выставив лезвие для колющего удара. Когда до столкновения оставалось всего ничего, сомбра подпрыгнула, прилипнув к потолку. Ее челюсть снова сорвалась с лица.
— У Ткачки будет новый братик!
Зай проехал вперед, подошвы заскользили по мокрому полу. Он успел развернуться, чтобы не оказаться спиной к твари. Клыки с лязгом вгрызлись в меч. Зай грохнулся назад, пасть сомбры возникла в пугающей близости от шеи. Еще немного и достанет. Вместе с проворотом запястья плоская сторона клинка уступила место заточенному лезвию. Оно жадно впилось в закровоточившие десна.
Челюсти разжались с верещанием. Зай замахнулся и в один удар отсек крепления, на которых они держалась. Язык колыхнулся, выдав в лицо струю черной крови. Тьма упала на глаза. Рядом с грохотом рухнула сомбра.
Отползя назад, Зай промокнул веки рукавом. Их нещадно щипало и жгло, происходящее виделось с трудом и словно сквозь плотную завесу. Но останавливаться было нельзя. Перехватив меч, он кое-как поднялся и сразу поймал сильный удар в грудь. Под курткой отчетливо хрустнуло ребро.
Спиной Зай отлетел в груду ящиков. Часть из них благополучно развалилась на доски, другая впилась острыми углами в тело. Неясный силуэт сомбры распластался на полу, как перевернутый жук. Тварь злилась и беспорядочно махала лапами, из ее рта хлестала черная жижа. Зай выжил, потому что удар вышел машинальным, а не прицельным. Сомбра задела его случайно, пока искала отрубленную часть себя. Если не выйдет убить ее, пока слаба, потом с ней не справиться.
Длинная лапа перевернула стол. Часовщик отвалился в сторону мешком с песком. Сомбра выхватила из обломков металлические куски и впечатала их в свое кукольное лицо.
Подобравшись, Зай рванул к цели. Он плохо видел, но планировал вспороть брюхо твари, пока та отвлеклась. При движении внутренности обожгло адовой болью, как если бы кто-то прижал к желудку раскаленную кочергу. Сморщившись, Зай вложил последние силы в удар.
Перед глазами поплыло, лезвие предательски соскочило. Сомбра, оторвавшись от склеивания себя, взревела. Она пригнулась и встретила меч на броню загривка. Ее лапы устремились к Заю. Последнее, что он успел сделать, так это ступить в сторону. Бок оцарапало, и эта вспышка вывела боль на новый уровень. Зай пошатнулся, меч выпал из ослабевшей руки. Это был конец, окончательный и бесповоротный. Сомбра, повинуясь движению, пронеслась мимо, что выиграло пару секунд. Но сопротивляться дальше Зай не мог.
Пересохшие губы исказила слабая усмешка. Страха не было, как и сожалений. Единственное, о чем Зай подумал — жаль, что он не сможет увидеть Райви еще раз. Впрочем, быть может, он встретит ее после смерти. Было бы неплохо.
Сомбра развернулась, подняла клешни. Взмах — ее глаза остекленели, а в конечностях не осталось силы.
— Па… почка…
Голос дрогнул, исказившись. Голова непонимающе дернулась и упала вправо. Тело провалилось под своей тяжестью, открыв взору щуплую фигуру.
Восьмой хватал воздух ртом как рыба на песке, он еле стоял. Алебарда выпала из рук, а черные глаза безумно округлились. Он пошатнулся, схватился за живот и согнулся. Его вырвало. Зай хмыкнул, кое-как сел, прижавшись спиной к пробитой бочке. Из нее понемногу вытекало масло. Смерть на сегодня откладывалась.
— Ты мне свидание сорвал.
Зай прижал бок ладонью. Восьмой выпрямился и утер рот. Казалось, напарник начал привыкать к непростой жизни охотника. Без напоминаний он слепо тыкнул пару раз по часам, нашел нужную кнопку и вызвал Аркус. Зай еле заметно улыбнулся. Быть может, из этого парня все-таки выйдет толк.
Покачнувшись, в залу вошла Ангел. Она обвела место боя долгим взглядом, задержалась на лице Восьмого, а после, аккуратно переступив масляные и кровавые лужи, добралась до Часовщика. Низко опустив голову, Ангел коснулась его век и закрыла их. Вместе с этим по ее ладони скользнул слабый свет, перелившийся в маленькую шкатулку. Убрав ее, Ангел подошла к Заю и передала ему оружие. Дальше, ни слова не сказав, покинула подвал. Ее ждали важные дела, о которых простым охотникам знать не дозволялось.
— Вот же, — раздраженно хмыкнул Зай. — Сейчас бы сладкого…
Восьмой присел рядом с бочкой и протянул изрядно помятый абрикосовый леденец. Леденец точно принадлежал Заю, но был выкраден Восьмым неясно, когда.
— Я все думал, куда они пропадают.
Зай отправил угощение в рот, в очередной раз скривившись от движения. Восьмой уставился тупым взглядом на собственные руки, обхватившие колени.
— Ты мог умереть, но спас меня.
Удивленно приподняв брови, Зай скосился на напарника. За ночь тот стал много взрослее. Наверное, не стоило спрашивать о том, чего он успел насмотреться, пока сомбра тащила его в свое логово. Чем меньше знаешь, тем меньше кошмаров с человеческими лицами приходит по ночам.
— Я ведь говорил. Напарники, помнишь? — невеселая ухмылка. — И ты тоже меня спас. Мы квиты.
Оба замолчали. Стекавшее из бочки масло неприятно хлюпало, капля за каплей разбиваясь об пол. Потрескивали тусклые светильники, украшавшие стены. А двое сидели бок о бок напротив обезглавленной сомбры, и каждый из них думал о том, как им повезло сегодня остаться в живых.
========== Дело #7: Лунный город ==========
Бок все еще болел. Зай поморщился и потянулся за стаканом виски. Кубики на дне подтаяли, в них проступило нечеткое отражение острого лица. Прошла неделя с поимки сомбры. День Зая продержали на обследовании, механики тщательно изучили повреждение и залатали, как могли, а после отпустили домой. Выписанные на восстановление дни Зай успешно провел в ничегонеделаньи. Восьмого в это время отправили на курс подготовки.
— Ты хотел о нем поговорить и поэтому пригласил меня выпить?
Виктория облокотилась на барную стойку. Внушительный бюст чуть не прорвал последнюю преграду в виде пуговицы на серой рубашке. Зай с трудом перевел взгляд к карим глазам за стеклами очков и убранным в хвост черным волосам. Виктория позволяла себе многое: алую помаду в цвет ногтям, поблескивавшие на запястьях браслеты, прерывавшиеся на левой руке часами, узкие брюки — Депо не обращало внимания. Пока ты справляешься со своими обязанностями, всем плевать на то, как ты выглядишь и чем занят в свободное время.
— Что поделать. Я все-таки его наставник, знаешь. Спасение мира и все дела.
Зай со вздохом хлебнул горячительного. Виктория пренебрежительно дернула бровью, словно видела его насквозь.
— Ты о нем заботишься, зайчик. — Зай ненавидел, когда его так называли. — Он показал неплохие результаты на курсе, завершил тесты на шестьдесят из ста. Для того, кто недавно присоединился к Аркусу, это очень хорошо. Но все еще недостаточно.
Она отставила стакан, ногти перестуком прошлись по столешнице. Виктория развернулась на стуле, сделав знак кукле-бармену плеснуть еще. Лившаяся из колченогого автомата бодрая музыка сменилась на протяжную и заунывную. Посетители бара, не сговариваясь, одновременно выпили. Приближался комендантский час.
— Думаю, тебе нельзя алкоголь. Разве механик не запретил?
— Запретил, — согласился Зай и пригубил виски. — Еще неделю.
Повисло неловкое молчание. Виктория подхватила наполненный стакан, чуть двинула кистью. Оранжево-желтая жидкость косой волной пробежала от края до края, отразив блеклый свет такого же цвета ламп.
Зай уставился на плакат с циркачами в пестрых одеждах. «Новое представление Вилли, лучшие куклы с лучшими друзьями!» У одного артиста был полностью механический протез, у другого — алый глаз, а посередине стоял красивый юноша со светлыми волосами, прижимавший руку к груди. Подписанный как Принц, он выглядел странно знакомым. Зай пытливо прищурился. В него самого тоже недавно вставили металлический прут вместо сломанного ребра. Починить удалось лишь одно, второе заменили. Теперь где-то внутри водилась потенциальная приманка для новой сомбры.
— Хочешь сходить?
Виктория поигрывала браслетом, прокручивая его на запястье. Эта женщина не умела пребывать в покое, ей всегда было необходимо движение, словно, замерев однажды, она вдруг отключится и умрет.
— Я не…
— Приглашаю. Мы давно не проводили времени вместе. К тому же, ты мне должен. — Пальцы накрыли руку Зая, тон утяжелился на пару нот. — Я ведь не имею права разглашать рабочую информацию.
Находясь ближе к канцелярии, Виктория спокойно пользовалась властью. Она шантажировала, приказывала и легко стирала с пути неугодных ей. Спорить с ней было делом опасным. Впрочем, именно железным характером она и привлекала. Не считая тела, конечно, тело у нее было потрясающее, этого не отнять.
Иногда Зай задумывался о том, сколько у Виктории мужчин, но после приходил к выводу, что лучше не знать и довольствоваться ее расположением, когда она сама его проявляет. Это было ее изюминкой. Она приходила и уходила, когда хотела, а Зай… Ну, он был не против. А кто бы был?
— Прости, ты права. Я совсем заработался.
— Ничего, я знаю. И, если бы ты завел девушку, я бы тоже узнала.
Информаторы у Виктории были разбросаны по всему Депо, наверняка она успела прознать о поставленном Диего ультиматуме. Пожав плечами, Зай залпом допил остатки виски и кивнул кукле, чтобы обновил. С новым напарником ни о каких девушках речи идти не могло, на них не оставалось времени. Да и впустить кого-то в свою жизнь серьезно Зай не был готов.
— Ревнуешь?
Виктория безразлично повела бровью, поймав взгляд бородатого мужчины, одиноко сидевшего за столиком в углу. Он утер усы от пива и даже не отвернулся, поняв, что она смотрит на него в ответ. Лампа, вмонтированная в кирпичную стену, тускло мигнула.
— Предпочитаю быть в курсе всего. К слову, вечер в силе?
Зай сосредоточенно воззрился на Викторию. Она настойчиво повторила:
— Счетный вечер, господин лучший охотник. До него осталась пара недель. Ты обещал быть моим кавалером.
— Ах да, конечно.
— Вот и славно. Тогда я пойду.
Подхватив сумочку и оставив золотой бармену, Виктория поднялась с места. Зай хотел было встать тоже, но его мягко осадили.
— Не стоит, я вполне способна о себе позаботиться.
— Передавай привет Викки.
— Обязательно. Встретимся в воскресенье, в пять.
Она склонилась, запечатлев невесомый поцелуй у щеки. Когда Виктория прошла мимо, то стянула на себя внимание всех в помещении. Зай хмыкнул и уткнулся носом в стакан, тот чуть плыл перед глазами. Наверное, сейчас ему завидовал весь бар. Бородач живо расплатился и поспешил на улицу. Зай тяжело выдохнул и последовал за ним, сунув ладони в карманы джинсов.
Стемнело, движущиеся платформы отключили. Город упал в тишину без бесконечного жужжания, скрежета их механических цепей, протянувшихся литыми проводами между крышами во все направления. Стены домов залил неровный оранжевый свет фонарей. Он касался самого неба, подернутого низкими тучами, и не давал разобрать луны.
Зай вдохнул полной грудью ночную свежесть. Недавно прошел дождь, камень мостовой вымок насквозь. Запахи грязи и масла, обычно населявшие улицы, прибило к брусчатке вместе с пылью. Со скрипом качнулась деревянная вывеска «Погреб №4». Вскоре уютный бар затворит двери, выпустив наружу остатки припозднившихся посетителей разной степени опьянения. Зай потер шею и повертел головой, хрустнув позвонками. Потом будто невзначай пошел за покачивавшейся фигурой.
Бородач свернул за угол, куда не доставал свет фонарей. Зай юркнул за ним и схватил за грудки, впечатав в стену, что носки того едва доставали до земли. В нос вдарил перегар. Глаза, испещренные лопнувшими капиллярами, с ненавистью уставились в ответ. Бородач дернулся, попытавшись замахнуться, но его лишь сильнее приложили о стену. Темечко глухо стукнулось о выступающую трубу.
— Будешь ходить за ней, ноги переломаю. Понял?
Невнятное мычание показало, что стукнули недостаточно сильно. Зай не без удовольствия приложил Бородача еще разок о стену дома, выбив связное, но прерывистое «п-понял».
— Вот и хорошо.
Пальцы разжались. Зай с презрением оглядел пьяное тело и ступил в сторону, слившись с тенью. Бородач, злобно оглянувшись, поковылял в сторону, противоположную Виктории. Зай устало качнул головой и невольно прижал ладонью бок. Под кожей будто адова змея пульсировало металлическое ребро, разогревая внутренности.
От Погреба до Длинного проспекта пролегал путь длиной в пару кварталов. Если свернуть на Соборной площади, то до дома километра три. Жаль, что Виктория предпочитала встречаться именно здесь. Нравилось ей это место, далекое от людского потока. Как известно, желание Виктории — закон, пока оно не начинает противоречить желанию Диего. Простая схема иерархии, на постижение которой у Зая ушло пару лет. Знал бы сразу, все было бы намного проще.
Ночью Длинный вымирал, лишь изредка на нем встречались патрульные куклы. Завидев часы на руке, они приподнимали красно-черные кепки в приветствии. Комендантский час не существовал для работников Депо. Они — особая неприкосновенная каста. Не такие, как все.
Очередной поворот, каких не счесть, новая улица. Арочный проход к дому с длинными столами во дворе. Дорога изрядно вымотала. Зай поднялся к себе, провернул ключ в замке и вошел в темную прихожую.
Уже на пороге он почуял неладное. В квартире было тепло, а Зай не оставлял огонь в печи. Ладонь скользнула на ножны. Грабитель должен был услышать вошедшего. С другой стороны, если у него были плохие намерения, разве стал бы он греть помещение?
В комнате обнаружился Восьмой. Он выглядел потрепанно, под глазами залегли синие круги. Волосы будто не причесывали неделю, что могло оказаться недалеко от правды. Зато он щеголял полученной формой: мятый серый костюм на пуговицах и высокие ботинки до колена, туго зашнурованные. На спинке стула висела черная ветровка на заклепках. Ее выдавали всем новичкам.
Зай скинул куртку и сел на кровать. Вытянув ноги к печи, он с наслаждением прищурился — промерз. Взгляд метнулся к железному чайнику, потом к макушке Восьмого и снова к чайнику. Только напарник намеков не понимал.
— Воду поставь.
Восьмой расторопно принялся за работу. Зай снял оружие и отложил в сторону, расшнуровал берцы. Было бы неплохо сходить в душ и сделать перевязку, но нестерпимо хотелось горячего. Когда чайник засвистел белым паром, Восьмой хозяйски разлил кипяток по двум жестяным кружкам. В каждую он кинул по чайному листу, одну протянул Заю. Он так хорошо ориентировался в квартире, будто бывал здесь каждый день.