Люк и Джейсен с улыбкой переглянулись, когда «Сокол» повторил этот трюк, на этот раз приподнявшись гораздо выше и едва ли не встав на ребро, а затем опять с грохотом рухнув на пол ангара.
Откуда-то изнутри донесся истеричный визгАр-Два. Затем Хан заорал: «Чуи!», и этот крик сопровождался грохотом, потоками ругательств и звоном разводного ключа, слетающего по трапу.
Вслед за этим спустился и сам кореллианин — весь в поту и смазке, на каждом шагу бормоча что-то невнятное. Он наклонился, чтобы поднять ключ, но остановился, заметив вернувшихся сына и шурина.
— Ох уж эти подростки, — буркнул он.
— Я думал, ты уже все давно починил, — заметил Люк.
— Все, кроме репульсора номер семь, — объяснил Хан. — Там что-то закоротило после ребяческих выкрутасов. Все время зажигается, даже при выключенном питании.Ар-Два вот получил свою дозу адреналина, когда решил воткнуться в навигационный компьютер.
Люк расплылся в улыбке. С самого дня знакомства он считал, что у этой парочки — пилота и корабля — существует какая-то незримая связь. Оба обладали набором абсолютно несочетающихся качеств и оба были куда сильнее и опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. А еще, как теперь подумалось Люку, оба действовали вопреки всем законам логики, когда дело касалось поломок и восстановления.
— Врубай! — донесся изнутри корабля голос Энакина, и ему вторил вой вуки.
«Сокол» ожил, и начался поочередный тестовый запуск репульсоров: один-десять, два-девять, три-восемь, четыре… семь.
Седьмой репульсор работал без сбоев.
— А парень молодец, — заметил Хан, но при этих словах что-то внутри «Сокола» взорвалось и вниз по трапу повалил густой дым. Все это сопровождалось очередным воплемАр-Два.
Чубакка снова взвыл.
— Да что ж ты так быстро! — прикрикнул Энакин на вуки, и вой последнего перешел в низкий рык. Мгновением позже мальчишка сбежал по трапу, отмахиваясь от дыма. Он был так сильно перемазан, как будто только что вылез из тинувианской смоляной ямы.
От сердитого взгляда отца он остановился.
— Он жал слишком быстро, — начал робко оправдываться Энакин.
— Это ты жал слишком быстро, — отрезал Хан, подпуская в голос гневные нотки.
— Но ты же сказал, что я…
— Я сказал, что ты можешь полетать, — перебил его отец, тыча в мальчишку пальцем. — Я не говорил, что ты можешь перещеголять сестру, потому что ты сам знаешь, что не можешь. И вертеть «Соколом», как каким-нибудь лендспидером, у тебя тоже не выйдет.
— Но… — Энакин устремил взгляд на дядю и брата в поисках поддержки. Однако улыбка сошла с их лиц и возражать Хану они явно не собирались.
Со вздохом, который больше походил на рык, Энакин всплеснул руками и вихрем помчался обратно по трапу.
— Ох уж эти подростки! — в сердцах выпалил старший Соло.
Люк снова не удержался от улыбки. Он мог представить юного Хана Соло в точно такой же ситуации, и каждый взрослый раздраженно выкрикивает «Ох уж эти подростки!» У отца и младшего сына имелось немало различий: в частности, Энакин был куда более замкнут, чем Хан. Но во многих аспектах — например, во всем, что касалось пилотирования «Сокола», — Энакин Соло обладал отцовским неукротимым духом. Люку иногда даже становилось не по себе от того, насколько мальчишка похож на Хана — и внешне, и по характеру.
***
Чуи встретил возвращение Энакина неодобрительным рыком.
— Да починим мы все! — со вздохом ответил мальчик. — Тупой корабль, что с него взять.
Не успел он это договорить, как обнаружил, что висит в воздухе, а лицо находится в опасной близости от переплетения проводов главной электросети «Сокола». Могучий вуки, не особенно напрягаясь, держал его одной лапой, а второй шарил на поясе подростка, чтобы сорвать оттуда световой меч.
— Что… — начал Энакин, но тут же изумленно завопил, когда Чуи поднес рукоять меча ко рту и сделал вид, что вот-вот ее перегрызет.
Если не считать того, что высвобожденная энергия привела бы ко взрыву, который разнес бы голову отцовского друга, мальчик переживал, что Чуи может поцарапать своими зубищами его драгоценный инструмент. Поэтому он орал и извивался, пытаясь дотянуться до рукояти, но вуки легко отбивался локтем, не прекращая читать нотации.
— Ладно, ладно, я понял, — понурившись, бросил Энакин. Сравнение и впрямь оказалось доходчивым: Чубакка относился к кораблю так же трепетно, как юноша — к своему световому мечу. — Я все понял, — повторил он.
Не удовлетворившись ответом, Чуи взвыл.
— Мы все починим! — заверил его задетый за живое Энакин.
***
Еще какое-то время Люк продолжал представлять в уме, каким именно способом молодой Хан Соло достает окружающих взрослых. Заметив странное выражение на лице шурина, кореллианин хмыкнул:
— Ну, как прошла встреча?
— Чудесно, — с сарказмом ответил джедай. — А как еще могут проходить встречи под председательством Борска Фей’лиа?
— Да, проблем у них не занимать, — поморщился Хан. — Борск и компания внезапно обнаружили, что управлять Галактикой не так просто, как им казалось.
— И, естественно, они нашли, кого сделать крайним, — добавил Люк.
— А именно?..
— Во Внешнем кольце творится кое-какая ерунда, — пустился в объяснения шурин. — Кто-то затеял охоту на контрабандистов — полагают, что джедаи. Фиору Родану и Ньюку Ньюву это не понравилось.
— Не иначе, целое состояние на этом просадили, — ехидно усмехнулся Соло.
— Как бы то ни было, советники недовольны.
— И, видимо, хотят, чтобы ты разобрался с этой проблемой, — предположил кореллианин. — Ну и что будем делать? — спросил Хан тоном, из которого было понятно, что он не слишком горит желанием вмешиваться.
— Не ты ли мне рассказывал, что Лэндо как раз промышляет где-то там на астероидах? — уточнил Люк.
Хан поморщился:
— Да, он во Внешнем кольце. Обосновался на двух планетах — Дубриллионе и Дестриллионе, неподалеку от астероидного пояса, который он скромно назвал «Эскапада Лэндо».
— Мне бы хоть ниточку, за которую можно зацепиться, — пояснил джедай. — Нужен кто-нибудь, кто может раздобыть информацию.
— Да, Лэндо такое раз плюнуть, — согласился Хан. Впрочем, идея все бросить и полететь в дальние дали как будто не приводила его в восторг.
Люк заметил, насколько кореллианин скуп на слова, и прекрасно сознавал, что внутри Соло бушует буря эмоций. Хан и Лэндо были друзьями — близкими друзьями, но вслух оба признавали это с неохотой.
— Возможно, — протянул джедай. — Лэндо, кажется из тех людей, кто всегда знает, что и где творится. А если я узнаю ситуацию изнутри, то, вероятно, смогу убедить советников в своей правоте.
Хан собирался было кивнуть, затем моргнул и с любопытством посмотрел на Люка.
— Ты слишком много времени провел в моем обществе, — заметил он. — Ну а ты что улыбаешься? — обратился он к Джейсену, который сиял от счастья позади дяди.
— Пояс, — сообщил юноша. — Джейна точно придет в восторг.
— Пояс? — переспросил Люк.
— Бег по поясу, — пояснил юноша, но дядя по-прежнему не понимал, о чем речь.
— Лэндо среди прочего проводит соревнования, — начал рассказывать Хан. — Зовет все это бегом по поясу. Своего рода игра. А где игра, там и большие ставки. Пилоты проверяют свои летные навыки, лавируя в поясе астероидов. Кого дольше не выбросит оттуда, тот и рекордсмен.
— Кого дольше не разнесет взрывом, ты хотел сказать, — поправил его Люк. — На маленькие кусочки. Звучит не слишком многообещающе для пилота.
— Пока пострадал только один, — вмешался Джейсен и поймал на себе удивленный взгляд дяди. — Ну, мне Джейна так рассказывала. Лэндо модифицировал несколько СИД-истребителей, оснастив их целой стеной репульсорных щитов. Корабли выдержат сколько угодно столкновений — просто отскочат и продолжат лететь.
— Считается одним из самых ярких аттракционов во всей Галактике, — добавил Соло-старший. — Но бьюсь об заклад, это нечто большее, чем просто игра.
Люк кивнул: все и так было ясно без лишних слов. Ему доводилось слышать, как контрабандисты уходили от преследования, ныряя в пояс астероидов. Не исключено, что Лэндо таким образом обеспечивал им должную тренировку.
— Хочешь навестить его? — спросил Хан. — В последнее время он не слишком-то в ладах с Новой Республикой.
— А когда он был в ладах?
— У него есть пара побочных заработков, которые в Новой Республике вряд ли сочтут законными, — добавил кореллианин.
— А когда было по-другому?
У Хана невольно вырвался смешок.
— Но что насчет Мары? — спросил он со всей серьезностью. — Они с Леей и Джейной скоро вернутся, и, насколько я слышал, встреча прошла не слишком гладко.
Его слова, кажется, задели Люка за живое. В последние дни всякий раз, когда всплывало имя его любимой, он вспоминал о ее болезни. Лучшие врачи Галактики лишь беспомощно разводили руками, глядя на то, как неизвестная субстанция в организме Мары видоизменяет молекулярную структуру ее клеток. И ни лекарства, ни интенсивная терапия не помогали избавиться от этого редкого недуга — только ее собственная внутренняя сила позволяла держать распространение болезни под контролем. Другим заразившимся повезло гораздо меньше…
Пойдет ли ей во вред перелет на другой край Галактики? Не слишком ли большой груз напряжения свалится на ее плечи? Этот вопрос и впрямь обеспокоил Люка.
— Тетя Мара только вернулась с Роммамула, — напомнил Джейсен. — А это целых три дня перелета, да и на планете отдохнуть ей явно не удалось.
— Дело говоришь, — поддакнул Хан. — Пусть полетит во Внешнее кольцо да развеется. Куда-нибудь подальше от Совета. Это только пойдет ей на пользу, да и моей жене тоже.
Люк пожал плечами и кивнул. Вот так все быстро и разрешилось.
Они услышали яростный пискАр-Два, следом взвыл Чубакка, а потом ожил репульсор номер семь. Но проработал недолго: внутри что-то взорвалось, подъемный механизм чихнул и выпустил облачко дыма.
По трапу слетел взъерошенный Энакин.
— Ну все! — взвизгнул он. — Мне каюк.
Хан еще даже не успел наорать на сына, когда гигантская мохнатая лапища схватила мальчишку за плечо и затащила обратно на борт корабля. Жалкие попытки Энакина выразить протест заглушил громогласный рев вуки.
Хан шумно вздохнул и швырнул через плечо разводной ключ. Инструмент с лязгом застучал по металлическому полу.
— Ох уж эти подростки, — заметил Люк, подмигивая Джейсену.
Глава 5
Военный координатор
Данни Куи снова и снова вглядывалась в звездные карты, сверяя координаты и вектора. Она находилась в зале управления. Теперь, когда стало интересно, почти все ученые проводили здесь дни и ночи напролет. Девять из пятнадцати сотрудников базы были сейчас в этом зале.
— Система Хелска, — сообщил ей Гарт Брейз. — Четвертая планета.
Данни кивнула. Так и есть: их неопознанный астероид, скорость которого была значительно выше, чем у любых природных объектов, какие им доводилось видеть, очень скоро должен был оказаться в системе Хелска. А там, если он сохранит прежние курс и скорость (причин думать иначе не было), он столкнется с четвертой планетой.
— Что мы о ней знаем? — осведомилась Данни.
Гарт Брейз пожал плечами:
— В наших базах маловато сведений о системе Хелска. Среди семи планет ни одной обитаемой. Никто не потрудился не то что основать колонию, но даже дать планетам имена, — просто Хелска-один, Хелска-два и так далее до семи.
— Направьте орбитальные телескопы на четвертую планету, — распорядилась Данни. — Давайте узнаем, из чего она состоит.
— Изо льда, — подал голос Йомин Карр с седьмого пульта. Именно этот пульт сейчас лучше остальных отслеживал продвижение астероида.
Остальные ученые смерили его взглядом.
— Я провел исследование, — пояснил Йомин Карр. — Как только мы выяснили, что астероид пройдет близко от планеты или даже столкнется с ней, я сделал несколько снимков орбитальным телескопом.
— Так что это — просто замерзший шарик? — уточнил Гарт.
— Или шар замерзшей воды, — ответил Йомин Карр. — Я засек только лед и испарения — больше ничего существенного. И никаких следов минералов. — Разумеется, он знал о четвертой планете в системе Хелска гораздо больше, чем говорил. Он побывал там и все разведал. Он оставил виллип-маяки, чтобы указать путь братьям, летящим из другой галактики, — доблестным воинам Преторит-вонга.
— А вы уверены, что они столкнутся? — спросила Ти-убо.
— Похоже на то, — откликнулась Данни.
— Это очень большая планета?
— Вовсе нет, — ответил Йомин Карр. — Несколько тысяч километров в диаметре.
— Если там только лед, то астероид испарит его, — вставил замечание Бенсин Томри, и его улыбка растянулась до ушей. Все ученые были взбудоражены тем, что астероид столкнется с планетой, — ведь такое редкое явление еще никому из них не доводилось видеть. А если Йомин Карр не ошибся насчет состава планеты, зрелище предстоит незабываемое!
— Давайте разузнаем как можно больше о планете, — предложила Данни. — И, думаю, самое время передать весточку «Внегалу» и Новой Республике, чтобы сюда подоспели и другие ученые.
— Лучше поторопиться, — добавил Бенсин Томри. — У них всего несколько дней до того, как произойдет… — он сделал паузу и, не прекращая улыбаться, широко развел руки, — …бабах!
Ти-убо подошла к стоявшему на возвышении передатчику и открыла обычный канал доступа в галактическую сеть, чтобы связаться с «Внегалом».
Связь не работала.
***
— Пусть довины-тягуны усилят захват планеты, — обратился необъятный и могущественный префект Да’Гара к своему экипажу — команде астероида, который был вовсе не астероидом, а живым «летающим миром» — огромной, десятикилометровой глыбой из йорик-коралла.
— Вы хотите увеличить скорость, префект? — вопросил один из татуированных воинов.
Да’Гара, не привыкший к тому, что у него переспрашивают, с любопытством посмотрел на воина.
— Белек тиу, — подал голос другой, скрестив руки на груди так, чтобы кулаки коснулись противоположных плеч. Тем самым он просил прощения и дозволения высказаться.
Префект кивнул. Во время перелета между галактиками этот воин, Ту Шулб, доказал свою изобретательность и хитроумие.
— Изменение скорости насторожит наблюдателей, — объяснился Ту Шулб. — Космические тела природного происхождения не должны самопроизвольно ускоряться.
— Наблюдателей? — переспросил Да’Гара. — Ты сомневаешься в том, что Йомин Карр справился с заданием?
— Ни в коем случае, префект, — оговорился Ту Шулб и снова уважительно скрестил руки. — Белек тиу.
Да’Гара отправил его к довинам-тягунам — живым организмам, благодаря которым корабль продвигался вперед. Взрослые довины-тягуны, трехметровые существа сферической формы, были способны захватить любое гравитационное поле, будь оно хоть в нескольких миллионах километров от них, при этом не подвергаясь воздействию силы притяжения других объектов. За счет этого они были подобны вечным двигателям. Чем лучше эти создания фокусировали захват, тем сильнее было притяжение. Сейчас они сосредоточили гравитационные лучи на планете, которую обитатели этой галактики прозвали Хелска-4. Довины-тягуны точно следовали указаниям виллип-маяков Йомин Карра, которые были оставлены в точке проникновения в галактическое кольцо — точке, известной как «Вектор-прайм».
Да’Гара собрался было отменить свой приказ Ту Шулбу, так как инструкции, оставленные Йомин Карром, предписывали двигаться к четвертой планете без ускорения, но префекту уж очень не терпелось совершить посадку, и если Йомин Карр сделал, что от него требовалось, волноваться из-за наблюдателей не стоило. Разумеется, из-за ускорения, возможно, придется в последний момент скорректировать курс, чтобы не проскочить мимо планеты, но это ничего. Префект не мог больше ждать. Он уже побывал в главном трюме и пообщался с яммоском. От непомерного желания поскорее начать вторжение гигантская, похожая на луковицу голова военного координатора пылала ярко-красным, а множественные щупальца — одни толстые и раздутые, другие тонкие, как волосы, но длиною в сотни километров, — дрожали и извивались.