На полке в глубине шкафа исполнитель хранил остатки возбудителей инфекции, и на миг ему пришло в голову, что было бы неплохо заразить не только Мару, но и обеих ее спутниц. Известие о том, что Лея Органа-Соло подхватила тот же странный недуг, что и Мара Джейд-Скайуокер, потрясет Республику до самых основ! А как будут горевать Лея и Люк, Мара и неизменно опасный Хан Соло, если их драгоценная Джейна вдруг заболеет и умрет?
Такие мысли грели душу, но юужань-вонг не мог допустить, чтобы его персону и смертельную инфекцию поставили в один ряд, сложив два и два. По той же причине — особенно учитывая сверхъестественную чувствительность джедаев и неуловимость ногри — будет серьезной ошибкой впустить Лею и остальных в свои личные покои. Осознав это, Ном Анор поспешно выскользнул за дверь и припустил по коридору. Он оказался у поворота как раз в тот момент, когда из-за него должны были вывернуть Шок Тиноктин и его спутники.
Он увидел, как от удивления вытянулось лицо Мары: безусловно, она поняла, на кого похож встречающий, и повернулась к Лее, чтобы поделиться мыслями. Шедший позади них Тамактис Брита встал как вкопанный и поклонился.
Ном Анор кивнул Шоку Тиноктину, и тот отошел в сторону, пропуская Лею вперед.
У той перехватило дыхание: Ном Анор различил в ее взгляде признаки узнавания, удивления, даже ужаса. Ведь он выглядел точь-в-точь как Дарт Вейдер!
— Я явилась сюда как посланник Верховного совета Новой Республики, — официальным тоном поприветствовала его Лея. То, как быстро она пришла в себя, каким поставленным, хорошо контролируемым голосом чеканила слова, внушало уважение. В этой женщине таилась глубокая внутренняя сила.
— Вы явились сюда незваным гостем, который вмешивается не в свое дело, — отрезал Ном Анор. Тамактис Брита ахнул, и даже Шок Тиноктин был потрясен бесцеремонной грубостью, с которой его господин встретил высокопоставленных гостей.
— Мы прибыли, как было условлено, — не сдавалась принцесса. — По договоренности между вами и Борском Фей’лиа, я полагаю.
— Я действительно согласился на приезд эмиссара, — признал Ном Анор. — Для чего именно — тут уж я не знаю. Чем вы, Лея Органа-Соло, можете помочь в споре между Роммамулом и Осарианом? Какую искру надежды зажжете вы в сердцах жителей Роммамула, если их отчаянный крик о независимости остался не замечен в Новой Республике — той самой, которая ценит свободу как величайшую добродетель?
— Быть может, нам стоит продолжить разговор за закрытыми дверями? — предложила гостья. Казалось, Тамактис Брита готов был поддакнуть, но этот суицидальный порыв был пресечен на корню суровым взглядом Ном Анора.
— Вам есть что скрывать? — принялся дразнить ее исполнитель.
— По крайней мере в более удобной обстановке, — настаивала женщина.
— Если я велю принести стул, вам будет удобно? — спросил Ном Анор. — Физически — пожалуй, но поможет ли вам это принять правду такой, какая она есть? — Лея посмотрела на него недоверчиво. — Ведь кроме правды мне вам нечего предложить, — наседал исполнитель. — Правды о том, что у Осариана нет власти над народом Роммамула. Правды о немощности и проколах вашей Новой Республики. Правды о ложных героях — этих рыцарях-джедаях.
— Вашей правды, — вмешалась Мара, и Лея оглянулась на нее.
Довольный тем, как его тирада постепенно доводит гостей до белого каления, Ном Анор даже не пытался скрыть улыбки, хотя под черной маской ее едва ли можно было различить.
— Есть только одна правда, — ровным голосом произнес он. — И состоит она в том, что любой, кто не желает ее слышать, всегда рад состряпать другие, более удобные версии.
— Если позволите, принцесса Лея, — подался вперед Трипио. — В истории немало примеров, когда джедаи повели себя более чем достойно…
— Молчать! — взвился на дроида Ном Анор. Он затрясся от негодования, точно готов был наброситься на беднягу-протоколиста с кулаками. Трипио тоже затрясся, хотя вряд ли внушил бы этим хоть кому-то такой же трепет.
— Разве мы здесь не затем, чтобы обсудить ситуацию между Осарианом и Роммамулом? — спросила Лея успокаивающим тоном, демонстрируя навыки истинного дипломата. Дроида она мягко отодвинула назад и кивком попросила Джейну постараться его угомонить.
— Мы как раз этим и занимаемся, — заявил Ном Анор, снова держа голос под контролем.
— Это не дипломатическая встреча, — возразила Лея. — Это лекция в коридоре.
— Большего Борск Фей’лиа и не заслуживает, — быстро нашелся исполнитель. — Разве вы не согласны, бывший советник Соло?
— Дело не в Борске Фей’лиа, — парировала принцесса. Ее голос все еще был ровным, хотя Ном Анор уже видел первые намеки на то, что внутри она закипает. — Речь о судьбе двух планет.
— Которым ничего не нужно от лицемерной Новой Республики. Вы всё твердите о мире и процветании, хотя процветают лишь те, кто обладает властью или полезными знакомствами среди правящих кругов Республики, а низшим классам достаются объедки.
Лея покачала головой, процедив сквозь зубы что-то невнятное.
— Прикажите вашему боевому крейсеру открыть огонь по Осариану, чтобы не дать им возможности первым напасть на Роммамул, — на полном серьезе потребовал Ном Анор. — Сбейте их истребители, повредите ракетные шахты и запретите производить наступательное вооружение.
Лея пристально посмотрела на него, и в этом взгляде читалось не только разочарование, но и застарелая боль, которую принесли ей многочисленные враги.
— И когда они оставят нас в покое, конфликт будет исчерпан, — не унимался исполнитель. — Воцарятся мир и процветание. — Он сделал паузу и мечтательно поднес руку к черной маске. — О да, воцарится процветание, но только для Роммамула, а вовсе не для Осариана и привилегированных слоев Новой Республики.
— Вы, кажется, сами не верите в то, о чем говорите, — сухо протянула Лея.
— Не верю? — с сарказмом в голосе переспросил Ном Анор. — Хорошо же вы разобрались в происходящем. Ну так выйдите на улицы Редхейвена и поспрашивайте у простых людей, что они думают.
— Если бы вас заботил народ Роммамула, вы бы сели за стол переговоров и сделали бы все, чтобы не допустить войны, — напрямик заявила принцесса.
— Я думал, что занимаюсь как раз этим.
Лея вновь уставилась на него недоверчиво.
— Я объяснил вам, как остановить войну, — продолжал Ном Анор. — Всего один звонок тому, кто командует вашим оружием устрашения…
Оглянувшись на Мару и Джейну, Лея лишь покачала головой.
— Совсем не то, чего вы ожидали? — насмешливо бросил исполнитель. — Но куда больше, чем вы или Новая Республика заслуживаете. Я вполне ясно изложил нашу позицию, так что извольте сесть на вашу нелепую летающую коробку и отчалить с Роммамула. Боюсь, из-за вашей глупости я уже давно потерял терпение.
Лея смерила его долгим суровым взглядом, затем резко развернулась и быстрым шагом поспешила прочь из комнаты, увлекая за собой Мару и Джейну. Прежде чем пойти за ними, Больпур бросил на Ном Анора угрожающий взгляд, но тот в ответ лишь широко улыбнулся.
Трипио также собрался уходить, но задержался на миг, почувствовав на себе самый холодный и строгий взгляд из тех, что ему когда-либо доводилось замечать.
— Прошу прощения, сэр, но могу ли я узнать, в чем проблема? — робко спросил дроид.
— Эту проблему легко исправить, — зловеще пророкотал Ном Анор и угрожающе надвинулся на него.
— Неужели я чем-то оскорбил вас? — вежливо уточнил Трипио, хотя уже весь дрожал от страха.
— Меня оскорбляет само твое существование! — прорычал исполнитель, и дроид, уже услышавший достаточно, развернулся и засеменил прочь, окликая принцессу Лею.
— Не такой встречи я ожидал, — рискнул высказаться Тамактис Брита, шагнув ближе.
— Я тоже, — ответил Ном Анор. — Думал, будет скучно, а вон как все обернулось. — Вглядевшись в лицо бывшего мэра, он заметил сомнение в его взгляде. — Говори, что у тебя на уме, — велел Ном Анор. — От правды мы только крепнем.
— Роммамулу очень не помешала бы помощь со стороны Новой Республики, — подал голос тот после долгой паузы.
Ном Анор фыркнул. Этот человек так ничего и не понял. Дело вовсе не в Роммамуле. Исполнитель ничуть не расстроится, если узнает после своего отлета, что Осариан стер всю планету в порошок. Разумеется, вслух о подобном он никогда бы не сказал.
— Мы ведем речь не просто о гражданской войне между двумя планетами, — поведал он Тамактису. — Все дело в основных правах и свободах граждан Новой Республики и справедливости для эксплуатируемых классов. Когда эта правда станет явью, Роммамул найдет себе достаточно союзников, чтобы сокрушить нечистых на руку господ с Осариана.
Бывший мэр расправил плечи, с гордостью внимая словам своего предводителя о великих — пусть и неосуществимых — делах.
— Я прослежу, чтобы наши гости отбыли без промедления, — низко поклонившись, сказал он, и Ном Анор жестом отпустил его.
Подойдя к Шоку Тиноктину, исполнитель похлопал по голове все еще возбужденного шлехо-тритона.
— Запах спор кумб в ее дыхании очень силен, — заметил клеврет.
— А сама она слабеет, — добавил Ном Анор. — Это видно по тому, как она держалась во время встречи. — Неимоверно довольный собой, он направился в сторону личных покоев, и Шок Тиноктин увязался следом.
— Проследи, чтобы их путь пролегал через площадь, — распорядился исполнитель, осененный внезапной мыслью. — Пусть увидят воочию, как отправляются наши обряды.
Шок Тиноктин поклонился и поспешил исполнять приказ.
Ном Анор вошел в покои. Он направился было к двум виллипам, спрятанным в шкафу, но передумал и вместо этого подошел к обзорному экрану, чтобы рассмотреть изображения звезд, вспыхнувших на небе сразу вслед за заходом солнца. «Удалось ли установить контакт? — задался вопросом он. — Обустроил ли яммоск базу?»
***
— Он выглядел точь-в-точь как Дарт… — подала голос Джейна.
— Даже не начинай, — отрезала Лея тоном, не оставляющим места для возражений. — Трипио, а ты не отставай, — добавила она резче, чем намеревалась, когда дроид вырулил из-за угла. Он так спешил, что чуть не влетел в одну из металлических опор, которые обрамляли коридор, точно гигантская грудная клетка. — И постарайся не теряться.
— Ни за что на свете, принцесса Лея, — отозвался он с такой искренностью, на какую только был способен, и едва ли не приклеился к хозяйке.
Они продолжили путь по лабиринту петляющих коридоров, вверх по лестницам и через проемы тяжелых дверей, и всем пришло на ум, насколько укрепленным выглядит это строение, — настоящий бункер, а не ратуша. К тому же, с учетом того, сколько лестничных пролетов им пришлось преодолеть за время обратного пути, выходило, что личные покои Ном Анора находятся глубоко под землей. Этот факт укрылся от их внимания во время первого прохода, когда их вели окружным путем по коридорам, совсем незаметно уходившим под уклон.
Они без происшествий добрались до «Меча Джейд», и охранники у входа на борт яхты энергично расступились, пропуская гостей планеты внутрь.
— Сожалею, что все прошло не так, как нам хотелось, — обратился к Лее Тамактис Брита, когда Джейна, Мара и Трипио взошли на борт, чтобы готовить корабль к отлету.
— Так скажите об этом Ном Анору, — ответила принцесса, и старик кротко поклонился.
— Вы должны понять, что Осариан десятилетиями правил нами как колонией рабов.
— Я знакома с историей, как и с текущим положением дел. Вот только ваш несговорчивый главарь лишь усугубляет ситуацию.
Тамактис, которого явно не убедили ее слова, промолчал.
Покачав головой, Лея взошла по трапу, и Больпур скользнул следом, не спуская глаз с Тамактиса и двух караульных.
— Нам изменили курс, — известила ее Мара, когда принцесса присоединилась к остальным в рубке, заняв уже привычное место позади дочери.
— Хотят, чтобы мы прошли низко над городом, а затем улетели в западном направлении, — добавила Джейна.
— Ловушка? — настороженно спросила Лея.
— Если так, то в ней нет смысла, — проронила Мара. — Они могли бы забрать яхту, пока мы гостили у Ном Анора, а нас самих легко захватить в плен внутри комплекса.
— Если только они не хотят подстроить все так, чтобы это выглядело как несчастный случай, — вставила Джейна.
Лея кивнула. Ее переполняли точно такие же тревоги.
— У них нет оружия, которое способно сбить нас в воздухе и при включенных щитах, — решительно заявила Мара.
— Или мы о нем не знаем, — добавила Лея, заставив невестку призадуматься.
— Можем запросить сопровождение у «Посредника», — предложила Джейна.
Ее мать покачала головой:
— Будем придерживаться их курса, — постановила она. — Но будьте готовы рвануть отсюда при первом же намеке на неприятности.
В коридоре за спиной низко зашипел Больпур, явно недовольный таким решением.
— Возможно, твой ногри тоже заметил сходство Ном Анора с Дартом Вейдером, — с усмешкой протянула Мара, стараясь разрядить обстановку.
Но Лею от этой мысли лишь передернуло.
«Меч Джейд» поднялся над посадочной площадкой и, согласно распоряжению диспетчера, полетел низко над городом, чуть не касаясь крыш. Несколько минут спустя причина изменения курса стала очевидной: в поле зрения Леи и остальных вплыла усеянная горящими кострами огромная площадь Редхейвена, на которой было в самом разгаре празднество.
— Что это вон там? — спросила Джейна, указывая на яму колоссальных размеров. Испытывая схожее любопытство, Мара подвела яхту ближе.
Трипио издал протяжный стон, а все остальные поморщились, когда их взору открылась груда несчастных искореженных дроидов на дне ямы. Кое-кто из механических созданий еще шевелился, другие просто искрили, и каждое движение неизменно вызывало на себя новый град камней со стороны беснующейся толпы, обступившей яму плотным кольцом.
— Какое варварство! — возопил Трипио. — Это бесчеловечно!
— Уводи нас прочь отсюда, — с отвращением в голосе выпалила Лея, но Мара и так уже направляла яхту вверх по широкой дуге, врубив на полную мощность двигатели. От рева двойных турбин многие фанатики внизу попадали на землю, прикрыв головы руками, а из коммуникатора донеслись протестующие вопли диспетчера, но Мара резко обрубила связь.
— Что ж, — протянула она, когда они отошли на достаточное расстояние от планеты. — Я предупреждала вас насчет Ном Анора. Кто-нибудь все еще думает, что я чересчур сгустила краски?
— Не припомню, чтобы хоть кто-нибудь взбесил меня так же сильно, как он, — созналась Лея.
— И да, я снова пыталась прощупать его в Силе, но ничего не вышло, — добавила Мара. — Вообще ничего. Я даже попробовала мысленно позвать его, чтобы получить хоть какую-то реакцию, но он не ответил — не знаю даже, слышал ли он хоть что-нибудь. Он меня как будто вовсе не замечал, так что я не смогла взять в толк, кто он на самом деле.
— У меня все то же самое, — согласилась Джейна. — Как будто он начисто лишен Силы. И этот Шок Тиноктин — он мне тоже ни капли не понравился.
Мара кивнула.
— Мне не показалось, что Ном Анор хоть как-то блефовал во время своей отповеди, — сказала она. — Он позвал нас только ради того, чтобы унизить, и даже если Осариан надавит на него, сомневаюсь, что он согласится на переговоры.
Лея поднялась и потерла глаза. Издав вздох разочарования, она покачала головой.
— Я восхищаюсь тобой, — сказала она Маре. — В самом деле восхищаюсь. Ты уже встречалась с ним один раз и согласилась сделать это снова. Ты куда отважнее, чем я.
***
Люк и Джейсен нашли «Сокол Тысячелетия» ровно там же, где оставили, — на причале номер 3733, и, судя по звукам, которые доносились изнутри: звонкому перестуку инструментов, реву турбин и потокам приглушенной ругани, — ремонт, который затеяли Хан с Чубаккой, был еще далек от завершения.
По пути на Корусант Хан ненадолго пустил в кресло пилота Энакина, который завидовал тому, что Мара частенько разрешает Джейне летать на «Мече Джейд», и пятнадцатилетний подросток предсказуемо выполнил пару-другую залихватских маневров. И хотя «Сокол» был на удивление шустрым для корабля, внешне похожего на старый потрепанный мусоровоз, он также обладал весьма незаурядной мощностью двигателей. «Соколу» вполне хватало маневренности, чтобы выписывать те петли, которые были на уме у Энакина (хотя при двухпроцентной настройке компенсатора инерции все, кто был на борту, едва не лишились чувств от перегрузок), но мальчик явно переусердствовал с тягой, выводя посудину из очередного пике. Вскоре Хан вернул себе управление, но весь остаток пути до посадочной площадки «Сокол» подавал недобрые знаки: один маршевый двигатель и несколько репульсоров работали с перебоями. Даже сейчас, в ангаре, один из репульсоров то и дело зажигался, приподнимая борт на несколько градусов, а затем так же внезапно гас, роняя его обратно.