Когда шаги затихли, я резко вскочила и уставилась на кусты, в стороне которых слышала шум.
– Ника, – Рич среагировал мгновенно и тоже поднялся.
За нами действительно следили. Человек бросился наутёк, и я, не задумываясь, побежала следом. Рич помчался за мной.
Это был мужчина. Теперь я могла различить характерные мужские плечи, мелькающие между деревьями. Я бежала, не разбирая дороги. Рич мчался рядом, и я чувствовала себя увереннее – он один, нас двое. Двое отличных бойцов. Нет, парень, я тебя не отпущу.
Он мчался так, как будто не был человеком, как будто убежать от нас – самая главная его задача. Ну не убьём же мы его, в конце концов?! Чего так припустил?
Я не смотрела под ноги, боясь, что выпущу мужчину из виду и потеряю в густом лесу. Бросив на убегающего очередной взгляд, я заметила в нём кое-что знакомое. Нет. Не может быть. За долю секунды я испытала такое количество различных эмоций, которое и за весь день не всегда наплывает. От обычного недоумения из-за затяжки на любимом свитере до настоящего шока от предательства любимого человека. Подумать я не успела. Я резко остановилась, как вкопанная. Рич по инерции пробежал ещё пару шагов и тоже притормозил, кинув на меня вопросительный взгляд. А я крикнула во всё горло, оглашая, кажется, весь лес:
– Айсер!
Мужчина уже успел убежать на приличное расстояние, но, услышав мой крик, остановился и громко выругался, не поворачиваясь в нашу сторону, но в лесу отличная акустика…
Я оказалась права. Дурацкую кепку Шекана сложно не узнать.
– Ника, ты его знаешь? – спросил Рич, подходя ко мне.
Я кивнула.
– Оставайся здесь, – сказала я.
– Он не опасен? – Рич был явно не готов смириться с моей просьбой.
Тем не менее, когда я помотала головой и пошла к Айсеру, совершенно не понимая, что вообще происходит, и злясь на старого знакомого, Рич остался ждать меня.
Маг повернулся в мою сторону и сложил руки на груди, не делая ни шага мне навстречу. Это вывело меня из стопора, вызванного первым впечатлением от внезапного вторжения Айсера в мою частную жизнь, и разозлило ещё сильнее.
– Шекан, – буквально прошипела я, подходя к нему вплотную, – какого демона ты тут забыл? Давно ты за мной шпионишь?
– Я не шпионю, – уверенно соврал мужчина, даже не покраснев.
– Да ты что?! – я буквально озверела от его дерзости. – Ты просто проходил мимо?
– Можно и так сказать, – мужчина пожал плечами.
Нет, ну это уже вообще наглость! И, несмотря на то, что Айсер – хороший маг не знаю какого там высокого уровня, и, судя по всему, неплохой боец, я, совершенно об этом не задумываясь, совершила один из самых необдуманных поступков в своей жизни, руководствуясь слепой яростью. Быстро сделав шаг вперёд, максимально приблизилась к объекту моего гнева и заломила ему за спину правую руку, вывернув кисть.
Айсер заревел, буквально согнувшись пополам. Он совершенно не ожидал от меня такой подлости. Кисть я ему однозначно слегка вывихнула. Могу и сломать, если не получу ответов. Об этом я и поспешила сообщить.
– Слушай, Айсер, мне очень жаль… Хотя нет. Вру. Мне совсем не жаль. И я без сожаления сломаю тебе руку, если ты сейчас же не скажешь мне всю правду.
– Ты сумасшедшая, Никаэлла. Собственно, чего ещё можно было ожидать от регнеровской подопечной, – выдал Айсер, который, надо признать, быстро перестал скулить и мужественно терпел своё болезненное и унизительное положение.
– Очень хорошо, что ты это понимаешь. Говори, – я надавила на его руку сильнее.
– Ай-ай, ладно, – Айсер засмеялся, давая мне понять, что совершенно не боится моих угроз и просто играет со мной, что немного меня оскорбило, надо признать. – Отпусти. Расскажу.
Я отпустила.
Вообще, Айсер – хороший парень. Мне нравилось его чувство юмора, и в целом за то недолгое время, что мы провели на Магитаре, он показался мне очень надёжным и преданным, поэтому я поверила Шекану – расскажет. И он меня не подвёл.
– Я тут минуты две как появился. Уже уходить собирался, убедившись, что всё в порядке, и тут ты подскочила, как в одно место укушенная! Точно ненормальная, – Айсер с улыбкой на лице неодобрительно покачал головой и потёр вывихнутую руку, прижимая её к груди.
– Обойдёмся без оскорблений, – пробубнила я обиженно.
Шекан, продолжая широко и дружелюбно улыбаться, выдал:
– Регнер меня убьёт, если я расскажу.
В общем, что без Йенса здесь не обошлось, я поняла сразу. Поэтому, услышав его имя, совсем не удивилась.
– Айсер, у тебя выбор невелик. Или тебя чуть позже убьёт Регнер, или я – сейчас!
Маг внимательно посмотрел на меня с доброй улыбкой на лице и как будто с сожалением… Потом перевёл взгляд на Рича, наверное, прикидывая, скрутим ли мы его с другом на пару. И я тоже обернулась на парня. Тот, кажется, замер и вообще не дышал, ожидая развития событий. И я, если честно, совсем не была уверена в том, что мы с ним можем что-то противопоставить Айсеру. Поэтому и замерла, ожидая, расскажет ли Шекан мне что-то или же просто скрутит по рукам и ногам и нырнёт в портал.
– Да я понимаю, что выбора у меня нет. Ты поймала с поличным, – я облегчённо выдохнула, а Шекан продолжил: – Я не следил за тобой. Регнер дал мне координаты и отправил проверить, что ты делаешь в этой глуши, и всё ли у тебя в порядке. Волновался…
– Как Регнер узнал, что я здесь?
Айсер замолчал. От его улыбки и в целом хорошего настроения не осталось и следа, и я почувствовала неладное.
– На тебе следящий маяк, – ответил он через несколько очень долгих секунд.
Теперь пришла моя очередь молчать. Удивлённо, ошарашено, долго молчать.
– Та-а-ак, – заговорила я наконец, – снять можешь?
Айсер помотал головой.
– Почему?
Маг тяжело вздохнул.
– Так или иначе, ты оказалась втянута в такое дерьмо… Ты даже не представляешь себе, насколько это всё серьёзно. Когда Йенс возвращал твою память, он поместил тебе в голову маяк слежения, который теперь посылает твои координаты прямо на алла Регнера. Действует так же, как лагерный маяк, который диодом крепили на клятвоприношении. Его нельзя снять. Он имеет срок годности – сам потухнет. И знаешь, что я скажу… Регнер поступил абсолютно правильно. Я бы сделал точно также. Он несёт за тебя ответственность…
– Охренеть! – я перебила мага возмущённым возгласом.
Айсер поморщился от моего скромного ругательства, а я даже не знала, как реагировать.
На мне маяк слежения. Регнер каждую секунду моей жизни знает, где я нахожусь!
Я в бешенстве. В настоящем бешенстве! Что за тотальный контроль? Мне же не пять лет! Да и никто понятия не имеет, что я была на Магитаре! Откуда этим долбанным преступникам знать, что я как-то замешана во всём этом? Да и есть ли им вообще до этого дело? Кто я? Среднестатистическая эстадка одной из сотен академий Герехтайта! Вряд ли я могу доставить неудобства организованной банде инопланетных преступников! Это какая-то регнеровская паранойя, не иначе! Да он больной на голову придурок! Но вслух я высказалась чуть скромнее:
– Нет, ну это уже ни в какие ворота! Сколько можно лазить в мою голову?! Когда он уже оттуда с концами свалит? Великий, да это просто нарушение закона! Я не имею права на частную жизнь, что ли? Когда этот хренов маячок рассосётся?
– Я не знаю, – Айсер развёл руками, – самый маленький срок действия маяка – шесть месяцев.
– А самый большой? – перебила я.
– Три года.
Я простонала. Зная Регнера, он поставил мне самый долгий. Нет, ну каков гад! Пока я была в отключке от его укола в комнате пыток, этот болотный червь воспользовался ситуацией и снова влез в мою голову! А что он ещё сделал, а? Может сейчас весь мой мозг утыкан какими-то регнеровскими штучками?! Вот разве можно после этого доверять человеку? Нет, он точно хочет сделать из меня полоумную и запереть в какой-нибудь психушке на какой-нибудь далёкой планете какой-нибудь далёкой галактики. И для этого ему не нужно постоянно лазить в мой мозг. Он там и так настолько прочно сидит, что я без посторонних вмешательств скоро сойду с ума!
Я ходила взад и вперёд, перед глазами плавали красные круги от гнева, но надо собраться! Ничего уже не поделаешь. Если подвести итоги всех вмешательств в мой мозг, выводы будут довольно впечатляющими: сейчас во мне легенда про Алекса, написанная братом, лагерный маяк, который не даёт мне разговаривать с кем-либо о тайнах военного лагеря, а теперь вот ещё регнеровский маяк слежения, а может, и ещё что-то, о чём я не догадываюсь.
Великий, как же хочется сделать этому беспринципному, властному куску птичьих потрохов какую-нибудь гадость! Я остановилась напротив Айсера, выдохнула, пытаясь остыть и смириться с неизбежностью.
– И что? – спросила я у Шекана, который терпеливо пережидал мой приступ тихой ярости. – Сейчас ты построишь портал прямо к Регнеру и доложишь в деталях, где я и что тут делаю?
Айсер кивнул.
– Отлично. Скажи ему, что я на самом лучшем за всю мою жизнь настоящем свидании с отличным парнем, который мне по-настоящему нравится! И даже его безумие не сможет испортить мне этот день! До свидания, Айсер.
Он грустно ухмыльнулся и построил портал. Кивнув мне, шагнул в чёрную дыру. А я продолжала стоять на месте, зная, что стоит сделать буквально пару шагов, и я увижу Регнера. Он там, совсем рядом – и в то же время так далеко. Я стояла и смотрела, как чёрный круг портала рассеивается в воздухе, растворяя и остатки моей уверенности в том, что в ближайшее время я перестану думать о Йенсе, и только когда пропал характерный свист и потухли последние искры, развернулась и пошла к Ричу.
ГЛАВА 6
Я сказала, что Регнеру не удастся испортить моё свидание. Соврала. Настроение было бесповоротно потеряно. В голове снова только Йенс. А я-то наивно полагала, что смогу быстро выкинуть мастера из головы и попытаться наладить свою личную жизнь… Что ж. Ренхенцы не сдаются. Просто мне потребуется чуть больше времени и чуть меньше шпионов, напоминающих о Йенсе.
Очень повезло, что Рич был в военном лагере и знает, что профессор Регнер – не просто профессор. Так я смогла рассказать парню почти всю правду про маячок, умолчав только о том, как именно он был установлен и почему. Сказала, что мастер переживал обо мне во время лагерной смены и решил подстраховаться. Конечно, Рич мне не поверил, но вопросов задавать не стал. Спасибо, Рич.
Тем не менее, сразу мы домой не поехали. Вернулись на поляну и до самого вечера любовались красотами, открывающимися перед нами, болтали ни о чём – это у нас хорошо получается – и пили чай.
А мои мысли то и дело возвращались к Регнеру… Где он сейчас, не угрожает ли ему опасность и, самое главное, как отреагировал на новость о моём свидании с Ричем. И догадается ли, что я была именно с ним? Айсер ведь Рича не знает…
Когда время приблизилось к ужину, мы собрали пакеты из-под еды и покрывало обратно в корзину и двинулись в сторону дома. Завтра снова на занятия – надо бы приехать в кампус до ночи, чтобы успеть хоть немного подготовиться к парам.
В дом мы заходили с заднего входа, обсуждая, как Рич недавно на физическом усовершенствовании поставил на место нашего зарвавшегося одногруппника, который имел смелость подшутить над парнем, назвав его моей собачонкой. Рич опустил наглеца на четвереньки и заставил гавкать перед всем классом. Это было очень смешно. Нам, конечно. Не парню. Для него это было унизительно. Очень унизительно, особенно учитывая его неловкие попытки сопротивляться. Это и попытками-то сложно назвать. Было больше похоже на барахтанье беспомощной мышки в цепких лапах опытного кота, играющего с несчастной перед тем, как прихлопнуть. Зато теперь все знают, что шутить над Ричем нельзя. Он и раньше-то был сильным бойцом, а после лагеря стал одним из лучших во всей академии, включая старших. В итоге по кампусу очень быстро разлетелась информация о недюжинных способностях Ниала с третьего курса, и я, надо признать, испытывала невероятную гордость от того, что мы дружим.
Так, посмеиваясь, мы и ввалились в кухню, и я врезалась прямо в широкую спину резко застывшего в изумлении друга.
На кухне кроме Наны находился ещё и высокий широкоплечий мужчина, в котором я без труда узнала отца Рича. Напряжение, повисшее в воздухе вместе с тишиной, ощущалось физически лёгким покалыванием на кончиках пальцев. Говорить не спешил никто.
Личный помощник Аскаэра Герехтайта долго смотрел сыну прямо в глаза, затем смерил меня внимательным оценивающим взглядом с ног до головы, а Рич, неосознанно пытаясь спрятать меня от отца, взял за руку и притянул ближе к себе, выставив вперёд плечо.
Мистер Ниал сделал вид, что не заметил этот жест сына, широко улыбнулся, но глаза при этом оставались холодными, и заговорил вполне дружелюбно:
– Здравствуй, сын. Представишь мне свою спутницу?
– Здравствуй, папа. Это Ника, моя одногруппница, – сухо ответил Рич.
Представить мне своего отца Рич не посчитал нужным, и я поспешила скрасить неловкость, вежливо поздоровавшись.
– Здравствуйте, мистер Ниал. У вас чудесный дом.
– Спасибо, Ника, – ответил мужчина, продолжая прожигать меня взглядом.
– Ты зачем приехал, отец? – поинтересовался Рич, а мистер Ниал изобразил дружелюбие и повернулся к сыну, бесстрастно отвечая на вопрос.
– Я направлялся в Стард. Надо решить некоторые рабочие вопросы. И заехал в поместье посмотреть, как тут дела. Барт сказал, что ты здесь, и я решил дождаться. Нана приготовила ужин, останетесь?
Мы оба жутко проголодались – свежий воздух разжигает аппетит, и, честно говоря, на это как раз и рассчитывали. Но я даже не сомневалась в том, что ответит Рич.
– Нет, папа. Мы спешим. Завтра занятия, надо ещё готовиться.
– Ну-у-у, – протянул мистер Ниал, – ты-то уж точно можешь себе позволить один вечер обойтись без учебников. С твоими-то баллами. Уверен, что и Ника сможет пропустить очередной сеанс самообучения, верно? – и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Я настаиваю! В конце концов, я не ужинал со своим сыном уже полгода. Да и с друзьями Рича знакомлюсь нечасто, – мужчина сделал ударение на слове «друзья» и посмотрел на меня с ухмылкой на лице.
Это что такое было? Тонкий намёк на то, что в девушки его сыну я не гожусь?
– Нана, накрывай на три персоны. Жду вас в столовой, дети.
И папаша гордо удалился из кухни.
– Прости, Ника. Я не знал, что он приедет, – прошептал Рич, взял меня за обе руки и крепко их сжал.
– Я знаю, – ответила я. Мне стало очень жалко друга. Ему явно не хотелось встречаться с отцом, и он определённо сожалеет, что со старшим Ниалом придётся пообщаться и мне…
М-да. На знакомство с родителями на первом свидании я не рассчитывала.
– Да не съест он вас, – заявила Нана, бодро входя в кухню и явно пытаясь поддержать своими словами, хотя сама выглядела взволнованной. Она уже носилась туда-сюда с тарелками и едой, сервируя ужин. – Давайте, дуйте в столовую. Я сейчас уже мясо подавать буду.
А нам ничего другого и не оставалось… Нет, конечно, мы могли просто взять и уйти через ту же заднюю дверь, но мистер Ниал буквально излучал уверенность и опасность, и было, честно говоря, страшновато ему противоречить. Кроме того, воспитание не позволяло так поступить.
Рич приоткрыл дверь, ведущую из кухни в столовую, пропуская меня вперёд. Конечно, этого требовали банальные нормы этикета, но было такое ощущение, что меня толкнули в комнату, в которой сидит спущенный с цепи голодный торогский острозуб, поэтому я на мгновение замерла. И именно в этот момент проход потребовала освободить Нана, привлекая ко мне внимание «острозуба».
– Ну, что застыли? Садитесь уже за стол! Мясо стынет!
Я подпрыгнула на месте от неожиданности и поспешила отойти в сторону. Рич зашёл сразу за мной, а Нана проплыла мимо нас с подносами в руках. Вообще, для женщины такой комплекции она достаточно быстро и грациозно передвигалась, нагруженная тяжёлой посудой.
Первые минуты ужина показались мне бесконечными. Я впервые в жизни трапезничала в таком доме, да ещё и с представителями великого древнего рода. Я не знала ничего конкретного о подобных семьях. Только то, что испокон веков у герехтайтского «руля» стояли исключительно великородные, и мужчины из этих родов раньше не «пачкали» свою кровь, перемешивая её с простыми смертными. Но, насколько я знаю, больше сотни лет назад кровосмешения всё-таки начались. Не знаю, кто положил этому начало, но поддержали многие. Конечно, кому ж хочется жениться по принуждению, выбирая из узкого круга «породистых» девиц. В итоге чистых великих родов осталось не так уж и много. И, судя по всему, я сейчас сидела за столом с представителями одного из последних.