– Но, но… – девушка беспомощно посмотрела в его смуглое зеленоглазое лицо, – что я буду с тобой делать?
– Ничего не надо со мной делать, – рассмеялся парень. – Ты хотела себе друга, компаньона, для этого и купила меня на рынке. Я и дальше буду тебе тем самым другом, компаньоном, только не мяукающим, а говорящим. Так ведь даже лучше, верно?
Лера промолчала. Опустив голову, она смотрела в пол, мысли путались, и хотелось прогуляться по набережной.
– Эй, хозяйка, – юноша наклонился, пытаясь поймать ее взгляд, – ну что за кислый вид, в самом-то деле? Нам будет весело вместе, вот увидишь.
– Надо выяснить, как это произошло, – упрямо повторила девушка. – Каким образом сработало и чего ожидать в дальнейшем от такого превращения.
– А чего ты боишься?
– Грегор мог превратить тебя ненадолго, лишь на какое-то время. Он мог превратить тебя с каким-то условием обратного превращения. Или что-то еще, чего я даже предположить не могу.
– Можно это как-то выяснить? – Перспектива в короткий срок стать обратно котом нешуточно встревожила парня.
– Дай подумать.
Накручивая прядь волос на указательный палец, Лера смотрела в пространство, мысленно перебирая возможные варианты контакта с магией по непредвиденному вопросу. После долгих раздумий она сказала:
– Попробую обратиться к Оракулу. Его следует беспокоить только в крайних случаях, но сейчас, по-моему, именно такой случай и есть.
– Мне тут подождать или можно с тобой? – В глазах молодого человека вспыхнуло любопытство.
– Пойдем, чего уж теперь, тем более ты – главный повод вызова Оракула.
Вместе они отправились в магическую комнату. Марк остался у двери, а Лера подошла к столу, взяла спицу и, шепча заклинания, начала рисовать знаки на песке грегора. Вспышки, отразившиеся в зеркалах, на этот раз получились ярко-оранжевыми, в пространстве над столом возникла маска, будто бы сделанная из скорлупы грецкого ореха. Слегка покачиваясь в воздухе, она поглядела на девушку пустыми глазницами. Поприветствовав Оракула и попросив прощения за беспокойство, Лера описала проблему и попросила разъяснений. Вокруг маски потоком стали вращаться начерченные светом символы, понятные только девушке. Она внимательно следила за их движением, время от времени кивая головой.
Длилось это от силы несколько минут, затем символы погасли, а маска рассыпалась облаком мерцающих точек.
– Что сказала эта штуковина? – поинтересовался Марк.
– Могу поздравить, – ответила Лера. – Превратился в человека ты почти навсегда. И да, у тебя девять жизней.
Глава 6
День постепенно клонился к вечеру. Лера с Марком сидели на веранде, она – с чашкой чая, он – с кружкой молока.
– Если снять с тебя ошейник, ты снова станешь котом, – сказала девушка, прокручивая в мыслях информацию, полученную от Оракула, – все ли запомнила, ничего ли не упустила.
– Понял. Хорошо, что мне ошейник не мешает и не тянет от него избавиться. А девять жизней – как это? Можно поподробнее?
– Тебе, наверное, лучше знать, как это у котов происходит. Ты мне и расскажи.
– Я ничего про это не знаю. Может, люди сами напридумывали.
– Но Оракул-то знает. Значит, есть у тебя эти девять жизней.
– Звучит хорошо, я согласен. Девять жизней лучше, чем одна.
Допив молоко, Марк поставил кружку на стол, откинулся на спинку плетеного кресла и стал смотреть в сад на прыгающих в траве скворцов. Лера проследила его взгляд и сказала:
– Только не охотиться на птиц, ладно? Соблюдай человеческую культуру поведения.
– Люди разве не охотятся на птиц?
– Охотятся, но… они это делают ради охотничьего азарта, еще для еды.
– Все правильно. А мне почему нельзя?
– Ты разве голодный?
– Пока нет, но когда проголодаюсь, можно поохотиться на птиц?
– Нельзя! – Девушка хлопнула ладонью по столу. – Нельзя трогать птиц! Нельзя охотиться на мышей, на крыс, ни на кого нельзя! Просто скажи мне, что хочешь есть, и я тебя накормлю!
– Хорошо. – Парень пожал плечами, продолжая наблюдение за скворцами. – А мы всегда будем сидеть за забором или можем куда-то прогуляться?
– Конечно, можем. Хочешь, к морю сходим?
– Там рыба есть, да? Очень хочу.
– Ты точно не голодный?
– Точно. Просто я привык думать о пропитании впрок.
– Отвыкай. Теперь тебе не придется нуждаться. Идем, погуляем.
Они стали собираться на прогулку, но возникла проблема: у Марка не было обуви. Покопавшись в шкафу, Лера нашла пару пляжных шлепанцев, которые ей были велики: ярко-голубые, с матерчатыми цветами. Шлепанцы пришлись парню почти что впору.
– Завтра пойдем по магазинам и приоденем тебя, – сказала Лера, с улыбкой наблюдая, как Марк неуверенно передвигается по комнате, привыкая к обуви.
– Как вы в этом ходите? – проворчал он. – Ужасные ощущения!
– Привыкнешь, да и полегче станет, когда купим тебе ботинки по размеру.
Тихий теплый вечер разлился голубыми сумерками, когда они вышли из дома. Парень так неуверенно ступал по дороге, что Лере пришлось взять его под руку, чтобы он, чего доброго, не растянулся на мостовой.
По набережной, как обычно, неспешно гуляли парочки, мамы с колясками и первые отдыхающие, отличавшиеся от местного населения бледным цветом кожи. Солнце скрылось за морским горизонтом, вот-вот на смену оранжевому светилу должна была прийти холодная луна. Облокотившись на парапет, Лера подставила лицо свежему ветру, Марк встал рядом и глубоко вдохнул морской воздух.
– Как хорошо рыбой пахнет, – сказал он. – Рыбу можно ловить?
– Можно. Купим тебе удочку.
– Зачем? Я руками наловлю.
– Марк, – Лера повернулась к нему и строго посмотрела в его странные завораживающие глаза, – если ты теперь человек, то и вести себя надо по-человечески. Это означает: не ловить скворцов в саду, а на рыбалку ходить с удочкой.
– И много еще правил в новой жизни? – с кривой ухмылкой поинтересовался он.
– Предостаточно, и все правила придется соблюдать, иначе начнутся проблемы не только у тебя, но и у меня.
– Не переживай, хозяйка, ты же видишь, я смышленый, не подведу.
– И не называй меня хозяйкой.
– Почему? Ты ведь моя хозяйка.
– Теперь уже нет. Мы же договорились, что ты мой двоюродный брат, – значит, я твоя сестра.
– Хорошо, буду привыкать и к этому.
Они прошлись по набережной, спустились на берег. Держа Марка за руку, Лера подошла к воде, чтобы проверить, какой она температуры – очень уж хотелось поскорее открыть купальный сезон. Море было спокойным, лишь редкие ленивые волны набегали на песок. Когда очередная волна чуть не захлестнула ноги, Марк с шипением отпрыгнул в сторону.
– Смотрю, ты не большой любитель водных процедур? – улыбнулась Лера.
– Кому такое может нравиться! – фыркнул юноша.
– Например, ему. – Она указала на подросшего щенка овчарки, которого выгуливала на берегу девочка.
Девочка и пес бегали друг за другом вдоль кромки воды, девочка кидала палку в море, собака с радостным лаем бросалась за нею вплавь.
– Собака! – процедил Марк, исподлобья глянув на пса. – Пойдем отсюда!
– Что тебе сделает милый домашний пес? К тому же он еще маленький.
– Ты их просто не знаешь! Идем, идем, идем! – Парень потянул ее за руку в сторону лестницы, ведущей с пляжа на набережную.
Лере ничего не оставалось, как последовать за ним.
Поднимаясь по лестнице, девушка вдруг замерла на последней ступеньке, словно натолкнулась на невидимую преграду. На этот раз тревога напоминала холодную пощечину, от которой зазвенело в ушах. В растерянном изумлении Валерия уставилась прямо перед собой, в голове лихорадочно запрыгали мысли: «Как так? Почему? Это не предупреждение о превращении Марка? Что-то другое? Что еще?»
– Все в порядке? – Подойдя ближе, Марк взял ее за руку, с беспокойством заглядывая в лицо. – Что с тобой?
– Все нормально. – Лера тряхнула головой, прогоняя наваждение. – Пошли домой.
Глава 7
Домой возвращались затемно. С неугасающим интересом Марк посматривал по сторонам, разглядывая мир с высоты человеческого роста, а Лера напряженно раздумывала – что еще от кошачьей натуры сохранилось у парня, что сможет удивить в самый неподходящий момент.
Сворачивая на свою улицу, пара столкнулась со Светланой.
– О, Лерочка, привет! – воскликнула женщина и перевела взгляд на ее спутника.
– Привет, Света, – ответила девушка. – Познакомься, это мой двоюродный брат, приехал внезапно, свалился на голову, можно сказать.
– Марк! – произнес парень, словно мяукнул, и протянул руку.
– Ваша соседка, Света. – Женщина пожала ладонь, окидывая взглядом молодого человека с головы до ног: черная рубашка, черные штаны, голубые шлепанцы с матерчатыми цветами. – Рада познакомиться. Хорошо, что вы приехали, а то Лерочка тут совсем одна, совершенно никуда такое не годится.
– Согласен с вами, – промурлыкал молодой человек, глядя на нее с прищуром. – Теперь станет повеселее, уж я об этом позабочусь.
– Приходите завтра на ужин, собираемся рыбу жарить на мангале.
– О, рыбу я люблю! Обязательно придем, да, Лера?
– Конечно, – отчего-то без особого энтузиазма согласилась девушка.
Придя домой, Лера приготовила ужин для Марка и, пока он ел, ушла ненадолго в магическую комнату. Валерия все еще продолжала учиться своему тайному ремеслу, оттачивая и совершенствуя практику, а это требовало регулярных занятий. Ей очень хотелось вызвать Оракула и расспросить о причинах накатывающей тревоги, но все же она надеялась разобраться самостоятельно.
Когда Лера закончила и вышла, Марка на кухне не было. Он помыл за собой посуду, аккуратно расставил ее на сушилке, а сам куда-то подевался. Лера позвала его, но парень не ответил. Обеспокоившись, она заглянула в одну комнату, во вторую и обнаружила его в спальне. Свернувшись клубком, молодой человек крепко спал на кровати на своем месте – в ногах.
– Нет, Марк, – девушка потрясла его за плечо, – ты не можешь здесь больше находиться.
– Почему? – Парень нехотя приоткрыл один глаз.
– Потому что ты больше не кот, ты – человек, и у тебя теперь своя комната. Вставай и уходи.
– Никуда я не пойду, – заупрямился Марк. – Я привык спать тут! И я не хочу спать один в другой комнате, мое место здесь!
– Немедленно убирайся! Иначе в другую комнату придется перебираться мне, и я рассержусь! Слышишь? Очень рассержусь!
– Ну хозя-а-айка!
– Не называй меня хозяйкой! Брысь с кровати, кому сказала!
Всем своим видом демонстрируя, как ему не хочется этого делать, парень слез с постели и поплелся в соседнюю комнату. Прислушавшись и убедившись, что он улегся в кровать, Лера выключила свет и забралась под одеяло – весенними ночами было все еще прохладно.
Уснуть получилось не сразу. Девушка ворочалась с боку на бок, то так, то сяк представляя свою дальнейшую жизнь с подобным компаньоном. Как его теперь одевать, обувать, воспитывать, в конце концов, как сделать ему документы? Ведь получается, что взрослый человек внезапно возник из ниоткуда, словно по волшебству.
– Словно по волшебству… – прошептала Лера, глядя в невидимый в темноте потолок. – Мой волшебный магический кот. Завела на свою голову.
Постепенно ее все же одолела дремота. Обняв подушку, девушка провалилась в сон.
А утром, когда первые солнечные лучи заглянули в спальню сквозь легкие занавески, Лера приоткрыла глаза и увидела, что в комнате она не одна. В ногах безмятежно спал Марк.
Глава 8
Половину дня Лера с Марком провели в магазинах одежды и обуви, где выяснилось, что бывший кот в восторге от ярких разнообразных цветов, но не имеет никакого представления об их сочетании. Когда он в очередной раз вышел из примерочной в зеленых штанах, красной рубашке и желтых ботинках, Лера схватилась за голову.
– Садись и жди. – Девушка указала на сиденье в торговом зале. – Я сама все подберу.
Но парень проявил неожиданное упрямство – он хотел одеваться самостоятельно.
– Да пойми же ты, нельзя ходить по улицам в таких диких нарядах, на тебя все станут обращать внимание.
– Для кого-то ведь пошили эту одежду. Значит, можно в ней ходить.
– Да, но ее нужно правильно подбирать по цвету и фасону. Садись и жди меня, не уходи никуда.
И, не слушая его ворчания, Лера направилась к витринам.
К обеду гардероб из самого необходимого на первое время был готов и совершенно не понравился Марку.
– Ты должен нормально одеваться и выглядеть прилично, – твердила Лера, пока они, нагруженные пакетами, шли к трамваю. – Ты не в том положении, чтобы на тебя каждая собака таращилась, чем меньше о тебе знают, чем меньше тебя замечают, тем лучше.
– Да уж, – Марк шумно вздохнул, – собакам лучше не таращиться, это верно.
Дома Лера развесила вещи в шкафу, попутно объясняя парню, как обращаться с одеждой, как ее хранить, чтобы она в два счета не стала походить на старые грязные тряпки. Марк все это выслушал со скучающим видом и поинтересовался, когда будет обед.
– И еще, – девушка аккуратно закрыла дверцы шкафа, – раз теперь ты тоже живешь в этом доме, то будешь помогать мне готовить и убираться – все хозяйственные дела поровну.
– Ну вот еще! – Марк совершенно не обрадовался такому положению вещей. – Я ничего не умею, только все испорчу!
– Не беда, научишься. И знай, человеческая жизнь – это не только одни удовольствия, вдоволь еды и приятное безделье. Чтобы быть человеком, надо постоянно трудиться.
– Ладно, если трудиться придется слишком много, – парень потрогал золотую ленту на своей шее, – я всегда могу это снять и вернуться обратно в кошачью жизнь, где для меня все просто и понятно.
– Сможешь, – кивнула девушка и добавила: – Навсегда.
– В смысле? – насторожился Марк.
– В прямом. Если ты снова станешь котом, то больше не вернешься к человеческому обличию.
– Пра-а-авда? – разочарованно протянул он.
– А ты что думал? Захотел – кот, передумал – человек, надоело – снова кот? Нет, мой дорогой, так не бывает.
– Понял, – юноша снова потрогал ошейник, – значит, придется его беречь.
– Вот именно. А теперь пойдем, научу тебя чистить картошку. Сегодня варим куриный суп.
Побоявшись сразу доверять ему нож, Лера вручила молодому человеку безопасную картофелечистку и пакет с картошкой. Невзирая на все попытки Марка доказать, что эта задача для него совершенно непосильна, Лера упорно стояла на своем и наконец пригрозила:
– Нет помощи по хозяйству – нет еды! Первое, гостевое время, когда ты жил тут на всем готовом, закончилось, теперь мы на равных правах!
– Мои лапы не приспособлены чистить картошку! – Парень крутил клубень, неуклюже царапая по нему картофелечисткой.
– Были лапы, стали – руки! А руки человека многое могут, не то что почистить несчастную картошку!
В результате суп варили до самого вечера, но Валерия добилась своего – кроме картошки, Марк вполне сносно почистил еще и морковку с луком.
Когда по кухне разлился запах готового куриного супа, Лера посмотрела на часы и сказала:
– Нас уже ждут в гости. Хочешь суп сейчас или потом?
Марк сердито взглянул на кастрюлю, стоявшую на плите, и проворчал:
– Потом! Кто бы мог подумать, что столько времени и сил отнимает приготовление пищи! Проще было все это съесть сырым!
– Проще – да, но отнюдь не вкуснее и полезнее. Идем одеваться, я прослежу, во что ты нарядишься.
Особого цветового разнообразия в новом гардеробе Марка не имелось, но и тут он попытался отличиться – собрался идти в гости в пляжных шортах и белой рубашке. Лера отобрала шорты, вручила ему синие джинсы, футболку-поло и кроссовки.
Когда парень был готов, она придирчиво осмотрела его со всех сторон, словно ожидала найти предательски выглядывающий пушистый черный хвост, и удовлетворенно кивнула:
– Прекрасно. Можем идти.