- В погоню!.. – крикнул Ник, и, спустя пару мгновений неясным эхом откуда-то совсем издалека до меня донёсся его чуть различимый лисий лай - Нельзя упустить его из вида!..
Я кинулась следом во всё ещё колыхающиеся заросли… Разбуженные погоней кусты репейника, негодуя, хлестали меня по лицу колючими ветками… Но тут вдали послышался взорвавший утренний воздух рёв мотора, и, подскочив на кочке, внезапно разбуженный мотоцикл шакала, вознёсся над окутанным сонной паутиной полем…
- К машине!.. – рявкнул бегущий впереди меня лис и, круто сменив направление, вновь исчез в высокой траве.
Проделав тот же манёвр, я прибавила хода и, щурясь от бьющих со всех сторон длинных стеблей, бежала почти на ощупь, прикрывая лицо выставленными перед собой руками. Впереди неясно вырисовывался просвет и, неловко прыгнув вперёд, я споткнулась. Потерев саднящее колено, я стрелой кинулась к пожухлым от первых заморозков кустам, где пару часов назад мы оставили дожидаться нашего возвращения лисий «Плимут».
Раздвинув нещадно оцарапавшие меня ветки, я оказалась возле автомобиля, мотор которого, чихая и кашляя, отказывался подавать иные признаки жизни.
Доли секунд спустя я, вскарабкавшись на своё сидение штурмана, оказалась рядом с лисом, в отчаянии наблюдая за его безуспешными попытками завести свою красавицу.
- Давай, милая, давай… Просыпайся, - скулил он, беспрестанно щёлкая ключом зажигания.
Но замечтавшийся в осенних сумерках автомобиль лишь печально вздыхал с каждым судорожным поворотом ключа.
Сжав кулачки, я наблюдала за стараниями лиса, то и дело посматривая на время от времени вздрагивающие вдали луговые заросли, откуда с минуту на минуту должны были появиться бегущие следом друзья, а темнеющие на фоне предрассветного неба верхушки трав, колыхались всё ближе и ближе.
Наконец, из-за широких листьев лопуха показалась пухлая фигурка Боба. Зверёк бежал по сникшей за ночь траве, и сипло пыхтел, по своему обыкновению переваливаясь с лапки на лапку.
В две секунды енот оказался на заднем сидении, и «малышка», наконец окончательно пробудившись, взревела, будто бы его и дожидалась всё это время.
- Аллилуйя! – прошептал Ник, но Боб, неуклюже перевалившись через мягкую спинку водительского сидения, вцепился маленькими лапками в плечо лиса, задыхаясь в подступающей истерике:
- Их там… Их там слишком много… - хрипел он, - Целое полчище… Вольф… Вольф бежит следом… - енот никак не мог перевести дыхания, закидывая нас фразами, которые вырывались из его груди рваными лоскутами.
«Плимут» возбуждённо ревел оттаявшим моторчиком, призывая нас без промедления кинуться вслед бегущему шакалу…
Ник медлил и, вцепившись холодными лапами в мягкую обшивку руля, напряжённо вглядывался в кудрявую темноту, откуда совсем недавно выскочил преследуемый стаей крыс маленький взъерошенный енот.
- Вольф!.. – прошипел сквозь зубы лис, терзая замершие силуэты чертополоха, - Вольф, ну где же ты, сукин ты сын…
Ник не успел договорить, как из тенистых зарослей внезапно показался силуэт волка – он бежал скачками, то и дело скидывая с себя набрасывающиеся маленькие тени. В свете фар мы увидели, как один из преследователей, отчаянно подпрыгнув, повис на его ухе, крепко вцепившись длинными зубками…
Вольф отчаянно взвыл и в порыве лютого негодования, молниеносно развернувшись окровавленной мордой к пущенной шакалом маленькой банде облезлых ублюдков, вынул из кармана пистолет, мягко блеснувший в тающем сумраке. Незамедлительно послышались два выстрела. Разорвав сплетённую за ночь сеть мнимого спокойствия, две яркие вспышки озарили окружающие нас заросли, ослепив меня, и реальность на несколько мгновений погрузилась во тьму.
Раздался третий выстрел, и Ник, выскочив из автомобиля, кинулся к волку.
- Воооольф!.. – послышался его протяжно всхлипнувший голос, - Вольф!..
Гнетущая тишина, заставившая нас всех замереть на месте, заполнила страхом короткий отрезок времени кромешной темнотой. Мои глаза никак не могли привыкнуть к резко сгустившемуся непроглядному мраку.
Я потянулась к ручке захлопнувшейся двери «малышки», но страшный, леденящий душу вопль Вольфа, невольно заставил меня замереть.
- Ник!.. – донёсся до меня резко выплюнутый и чуть булькающий волчий хрип, - Ник!… Дружище… - последовала пауза, заставившая меня оцепенеть, - Не упусти эту тварь…
- Вольф?.. – как-то жалобно прозвучал где-то совсем рядом голос лиса.
- Не смей потерять его из вида!.. - яростно прорычал волк из последних сил.
Я услышала, как замешкался Ник во вновь сгустившейся тишине, и, безуспешно пытаясь выбраться из «Плимута», вновь дёрнула заевшую ручку двери.
Ник метался в тумане, пытаясь уловить запах Вольфа, и я слышала, как шелестела под его лапами сухая трава.
- Воооольф! – по лисьи пролаял Ник.
Замерев, он безуспешно вглядывался в неясную тишину, которая чёрной тенью заполнила Спящую лощину…
Где-то вдали проревел мотоцикл шакала, и мои глаза, постепенно обретая способность видеть, различили в нескольких шагах от автомобиля силуэт Ника. В отчаянии опустив плечи и немного ссутулившись, он вглядывался в замершие заросли, по-прежнему не теряя надежды, но ни единого звука не доносилось более из поросшей травами низины. Наблюдая за лисом, мне казалось, что наши сердца остановились, хотелось спрятать лицо в холодные ладони и проснуться от этого страшного наваждения. Вновь послышалось далёкое рычание ускользающего из наших лап шакала, и лис, тяжело махнув лапой, пробормотал что-то совсем тихо. Простояв в нерешительности ещё мгновение, Ник сорвался с места, как будто пытаясь убежать от чего-то скрытого в самом себе, и через пару секунд он уже вскарабкивался на сидение автомобиля. Не успела хлопнуть дверца «Плимута», как вторя улепётывающему мотоциклу шакала, сотрясая тающий сумрак, зарычала наша «малышка».
- Молодец, красавица, молодец…. – прошептал лис, мягко коснувшись подсвеченной панели, на которой лихорадочно плясала стрелка спидометра.
Возбуждённо прыгнув вперёд от нетерпения, «малышка» чихнула, замерев на какое-то мгновение, и плавно стала набирать скорость, время от времени кренясь по наезженной колее то влево, то вправо.
Я мельком глянула на лиса – на его шёрстке у глаз, напоминая россыпь крупного бисера, поблёскивала мелкими каплями осевшая роса…
- Ник… - прохрипел с заднего сидения енот, - Ник, я так не могу… Прости, лис… Не бери себе на душу…
Оцепеневший на мгновение инспектор, внезапно развернулся, и, резко вытянул лапу в попытке остановить Боба, выскочившего из салона почти на полном ходу в надежде отыскать среди зарослей погибающего Вольфа.
- Чёрт!.. – просипел Ник и, ударив кулаком по опустевшему сидению, также быстро развернулся к скачущей в ярких фарах дороге, что петляла по заросшим ухабам.
Безуспешно пытаясь разглядеть выпрыгнувшего из машины Боба, я прильнула к стеклу – мы ушли слишком далеко, и за окном проскакивали лишь выхваченные отступающими сумерками толстые стебли сонных растений.
Я посмотрела на лиса, не зная, нужно ли было что-то сказать…
- Будь, что будет, - его сосредоточенный на дороге взгляд был серьёзен, и мне казалось, что сейчас между нами были тысячи стен…
«Малышка» стремительно продвигалась вперёд, не обращая внимания, на слишком узкую для её соблазнительных габаритов заросшую дорогу, и, склонившись к самой земле отяжелевшие по осени колючие соцветия чертополоха отчаянно колотили по крыльям автомобиля.
Вновь подлетев на очередном ухабе, мотоцикл шакала показался над верхушками трав совсем близко, отражая неверный утренний свет безупречно отполированным корпусом. Очевидно, заприметив у себя на хвосте скачущий следом «Плимут», шакал, не долго думая, пустил в нашу сторону короткую автоматную очередь. Несколько пуль просвистело совсем рядом, заставив меня глубоко вжаться в мягкое сиденье. Попав в лобовое стекло, одна из них отскочила и бесследно исчезла в глухих зарослях низкорослого боярышника, а перед нами, чуть хрустнув, растеклась глубокая трещина.
- Ты за это ответишь… - чуть слышно прошептал Ник и добавил, обращаясь ко мне, - Держись крепче… - сухо бросил он и утопил педаль газа.
Автомобиль метнулся в сторону на попавшей под колёса кочке и бросился вперёд… Петляющая словно ополоумевший заяц, широкая тропа круто взяла вверх. Ник встрепенулся, и автомобиль, восторженно загудев пуще прежнего, стал усердно взбираться по круто ведущей наверх сонной дорожке, освещая фарами низкоплывущие облака.
Внезапно беспрестанно рычащий впереди нас мотор шакальего мотоцикла затих, и «малышка», будто бы съежившись от невольно подступившей тревоги, крадясь по склону, заурчала чуть тише.
Порыв ветра спугнул седой туман, ютившийся в запутанных кустарниках на вершине холма, и теперь мы ясно различали тёмный силуэт зверя, застывший на фоне просветлевшего неба.
- Приятно было с вами познакомиться ещё чуть ближе, инспектор! – усмехнувшись, бросил нам вниз шакал, - Надеюсь, эта встреча была последней, - громко проговорил он и, чуть подумав, добавил, - Не хотелось бы портить отношения…
Рассмеявшись от круто развернул свой «Харлей» и, обдав лобовое стекло нашего автомобиля горстью попавших под колёса мелких камней вперемешку с дорожной пылью, исчез в еле заметной трещине между высокими валунами, куда вела неприметная тропинка.
- Ты не уйдёшь от меня, - услышала я глухой шёпот лиса, и «Плимут», отчаянно взревев перевалил на вершину, где ещё совсем недавно, усмехаясь, шакал бросил вниз цепляющуюся за ветки кустов свою победоносную речь… - Если мы не возьмём его сейчас, то сомневаюсь, что мы вообще когда-либо сможем вернуть похищенный артефакт,- быстро говорил Ник, направляя «малышку» к скале, за которой скрылся шакал, - Вольф… - тут его голос еле заметно дрогнул, - Вольф пустил этот чёртов листок слону под хвост… - бормотал лис, высунувшись в окно почти по пояс – лобовое стекло хрустело, покрываясь ломаным узором, и различать дорогу становилось всё труднее…
- Если шакал уйдёт, то я даже не предполагаю, в каком направлении нам будет необходимо бежать, чтобы сорвать их сделку!..
Ник остановил «Плимут» и в отчаянии упёрся пушистым лбом в мягкую обивку руля. Дорога круто забирала влево, отсекая малейшую возможность перехватить ублюдка, скрывшегося в противоположном направлении, узкий проход которого не давал ни малейшего шанса продолжить преследование на автомобиле…
- Пешком у нас нет возможности догнать его… - не переставал сокрушаться лис.
- Мы не будем догонять шакала, - я лукаво посмотрела на Ника, - Мы спокойно придём сегодня вечером в указанное на листке место, - Ник недоумённо уставился на меня, - Четыре, шесть, один… - Я процитировала до конца с лёгкостью запомненные строки, и вытянутая от удивления мордашка лиса расплылась восторженной улыбкой.
- Ты запомнила!.. Ты запомнила эти чёртовы цифры!.. – лис радостно потряс меня за плечи и щёлкнув маленьким рубильничком на приборной доске, оживил незамеченный мной ранее навигатор.
- Повторяй!.. – прошептал Ник, и набрал продиктованные мной числа, что обнадёживающе высветились зелёной строкой.
Темнеющий экран озарился, и перед нашими взорами предстала схематичная карта окружающей местности, а змейка, проложив путь, описала короткую дугу и остановилась.
- Так это же совсем рядом!.. – пробормотал Ник и приблизил карту, где скоплением прямоугольничков явно обозначалось небольшое поселение, - Зелёные Холмы, - лис ткнул рыжим пальцем в мигающую точку, обозначавшую конец маршрута, - Площадь Святого Соболя… - и, глянув на меня, спросил, - Эл, ты со мной?
Ну разве была хоть одна возможность преспокойно дожидаться его здесь, слушая любезно мурлыкающий приёмник?..
Нахмурившись, я посмотрела на лиса и, выскользнув из автомобиля, направилась по тропинке. Лис, посмотрев мне вслед, провёл мягкой лапой по панели своей «малышки»:
- Я вернусь за тобой, красавица… - услышала я его шёпот.
Луч солнца вырвался из-за леса, и утренний свет, растекаясь по вершине холма, разметал испуганные тени…
========== V ==========
9
Ник бесшумно бежал впереди, ловко огибая склонившиеся к самой тропинке под тяжестью утренней росы пожухшие соцветия. В отличие от лиса я не успевала вовремя перепрыгивать через мокрые листья, боясь отстать ещё сильнее, и растения звонко обдавали меня холодными мелкими брызгами, так что совсем скоро моя рубашка вымокла на сквозь, а некогда широкие брюки, прилипшие сейчас к ногам, затрудняли движение.
«Плимут» давно скрылся в густых зарослях, а проход между скалами был уже совсем близок. И минуту спустя, скользнув в узкую арку, где не так давно исчез шакал, мы оказались по ту сторону каменного гребня. Тропинка уходила вниз, петляя между высоких сосен, наполняющих воздух сладким ароматом хвои. То и дело спотыкаясь на выступающих корнях деревьев, я бежала за лисом, не переставая восхищаться окружающим меня знакомым запахом утреннего леса.
Вскоре Ник перешёл на шаг, понимая, что торопиться, собственно, было некуда, ведь шакалья сделка была запланирована на вечер, а до маленькой деревушки под названием Зелёные Холмы было рукой подать. Я облегчённо выдохнула, так как мои силы были на исходе, и после ночи, насыщенной непредвиденными событиями, хотелось как можно дольше оставаться под этими большими и сильными деревьями, что окутывали спокойствием и безмятежностью. На какое-то время мне показалось, что я снова дома – росший неподалёку лес всегда с радостью принимал меня в гости, и, усаживаясь на один из валунов, поросший сизым мхом, мы молчали. Деревья задумчиво покачивались в редких порывах налетавшего ветра, а я пыталась разгадать, о чём же они мечтали…
Ник шёл впереди, помахивая хвостом из стороны в сторону и время от времени поглядывая по сторонам.
- Почему ты вызвалась мне помочь?..
Вздохнув, я уже собиралась напомнить лису, что у меня просто не было выбора, и, оказав хоть какую-то помощь в расследовании, я надеялась получить амнистию, если можно так выразиться. Но прикусила язык… Это ли он хотел услышать?.. И, подумав, я проговорила:
- Меня тронул рассказ Бо… - и немного помолчав, продолжила, - Я верю в силу фантазии, Ник… Кем бы стали без своих снов? – прошептала я, почувствовав неловкость от высказанных вслух мыслей.
- Что тебе до чужих снов?.. Помниться, ты говорила, что недолюбливаешь людей… - ухмыльнулся Ник.
- А я и не отрицаю… - надо сказать, мне льстило его внимание…
- Тебя послушать, так у вас там общество сошедших с ума от собственных неудач кретинов… - проговорил Ник, вглядываясь в просветы между сосен.
Лес отступил, и мы оказались у спуска, ведущего в низину между холмами, где, поблёскивая в золотистых лучах солнца, раскинулся небольшой городок, алея в утреннем свете черепичными крышами…
- Прошу!.. – заметив мой восторг от раскинувшегося перед нами города, лис, чуть поклонившись, пропустил меня вперёд.
Деревушка оказалась гораздо ближе, чем можно было предположить, и четверть часа спустя мы ступали по выложенной камнем широкой улице, ведущей, очевидно, к центру. Я уже не удивлялась населявшему этот мир народу. Навстречу нам, куда-то спеша, пробежало два бурундука в цветных рубашках и коротеньких брючках, на противоположной стороне улицы вальяжно прогуливался крот в чёрном летнем пальто, а из распахнутых настежь дверей кондитерской, где за прилавком суетилась куница, восхитительно пахло горячим шоколадом и ванилью. Чуть дальше раскладывал в деревянных ящиках, вынесенных на улицу, баклажаны и перцы задумчивый бегемот в синем переднике. Рядом, на огромной доске объявлений, пестрел плакат, разрисованный овощами и осенними листьями, на котором красно-оранжевыми буквами было выведено: «Только сегодня! Вечером на площади Святого Соболя состоится праздник урожая», чуть ниже следовали строки более мелким шрифтом, трудноразличимые издалека… Неспешно прошелестел по мостовой жёлтый автомобиль с надписью «такси», за рулём которого, насвистывая незнакомую мелодию, сидел суслик…