- Вот тебе и эпоха Перерождения! – хмыкнул лис, - Он просто использовал её, чтобы замотать эту хреновину! – и хмуро добавил, - У меня не осталось ни малейшего сомнения, что Шейк предатель.
- А одной-то и впрямь нету… - прошептал Волк, теребя мягкий бархат, что прикрывал высокое окно рядом со входом, - Даже представить сложно, что скрывает в себе этот полуразрушенный сарайчик! – оглядываясь по сторонам, прошептал он и сделал шаг в направлении туннеля.
Схватив Вольфа за хвост, енот просипел:
- Коридор ведёт в центр здания, а нам необходимо попасть в подвал! – и указал пальцем на неприметную дверку слева, выложенную тем же узором, что и стены. Лишь крохотный зазор выделял её на фоне стены. Боб, переваливаясь с лапки на лапку, подбежал к ней и, провёл ладонью слева направо. Несколько раз мигнув, на поверхности двери ровно засветилась клавиатура, буковки которой располагались на сложенных воедино фрагментах, почти отполированных за многие столетия тысячами прикосновений. Енот в задумчивости потёр носик и пару раз хлопнул себя по лбу, очевидно безуспешно вспоминая пароль.
- Думай, думай… – легонько постукивая себя по голове, бормотал зверёк, - Думай…
Какое-то время он в растерянности ходил взад-вперёд, но тут его глазки блеснули, мгновение он, расплываясь в улыбке пялился на лиса, а затем, молниеносно оказавшись у мерцающеё панели, забавно оттопыренным пальчиком стал набирать код.
- П… р… о… б… - озвучивал он нажатые клавиши, пока на доске не высветилось красным цветом простое слово.
«Пробуждение» - прочитала я. Ну конечно! Что может быть проще! Набранная надпись замерцала и потухла, а запертая дверь мягко пикнула и, так же как первая, плавно отъехав, скрылась в нише стены. Над енотом вспыхнула лампочка, и я увидела ведущие спиралью вниз невысокие каменные ступени. Боб незамедлительно стал спускаться…
Лестница была неимоверно длинной, и я начала беспокоиться, что, вполне возможно, проскакав по этим подвалам, наверху мы встретимся нос к носу с пришедшим утром на службу Бо.
- Этак мы до самого утра здесь прошастаем!.. – подтвердил мои опасения лис.
- Не прошастаем, - спокойно пробормотал ему в ответ Боб, - Если, конечно, ты не усядешься там за чтением с чашкой чая… Почти пришли.
Постепенно проход сужался, а потолок стал заметно ниже. Лестница заканчивалась круглым отверстием, напоминая заячью нору, но немного шире, откуда зияла непроглядная темнота. Но, как только мы выкарабкались, свет привычно моргнул, и начал медленно усиливаться.
- Вот те на! – ахнул волк.
Кубарем скатившись с последних ступенек, он распластался на полу.
- Это и есть секретное хранилище, - Боб театрально обвёл лапками начинающее вырисовываться в разгорающихся светильниках помещение подвала.
То, что предстало перед нашими взорами, заставило изумиться ещё больше. Ничто здесь не напоминало модернизированную обстановку первого этажа. Пожалуй, эта комната как нельзя точно соответствовала фасаду здания: деревянные половицы поскрипывали под моими ногами, со стен клочьями свисали отставшие от постоянной сырости выцветшие обои, в углу покоилась пара коробок с неизвестным содержимым, а рядом приютился распахнутый настежь пустой сейф, на котором расположилась старая керосиновая лампа. Над всем этим возвышалась покосившаяся этажерка с двумя потрёпанными книгами на средней полке.
- Ага, значит, это и есть наше великое достояние, - саркастически ухмыльнулся Ник.
Заглянув внутрь сейфа и убедившись, что там больше ничего нет, он подошёл к коробкам, которые тоже оказались пустыми.
- М-да… - протянул лис и подытожил, - Не густо…
Боб тихо проговорил:
- Делайте свои дела, и уходим, наверняка уже почти рассвело… Скоро сюда приковыляет старик Бо…
Ник подошёл к небольшой книжной полке, гордо именовавшейся секретной библиотекой, и взял одну из книг, он вёл указательным пальцем сверху вниз, просматривая оглавление:
- Легенда, легенда… Легенда…
Захлопнув книженцию, лис поставил её на место:
- Все сказки нам бобёр уже рассказал… - с каждой минутой Ник становился всё более мрачен, - Нечего было сюда и ползти… - совсем тихо закончил он.
Я взяла с полки вторую книгу, оставленную лисом без внимания.
Теснённая мудрёным орнаментом обложка отливала зелёной мерцающей надписью «Источник Исполнения Желаний», а чуть ниже мелкими буковками гласилось: «Автор и составитель К. Каланьеда». Я распахнула книгу, и приятный запах её страниц навеял на меня лёгкую тоску. Немного пролистав и убедившись, что этот сборник представляет собой не что иное как собрание сомнительных историй неизвестных путешественников и скупые на подробности заметки исследователей, я перешла к последним страницам, где моё внимание привлёк странный список. В заголовке значилось: «Пропавшие без вести». Очевидно, это ребята, которые не дошли до сказочного места, сгинув в Неизведанных Землях пещер Отчаяния. Столбиками в несколько страниц на меня глядели ничего не говорившие мне имена незнакомых зверей, годом рождения в скобках и родом деятельности через запятую, а последний столбец был написан чернилами и от руки. Значит совсем свежий, проглядев и его, меня зацепила строчка с именем «Ричард Б.», который, если верить надписи, был военным лётчиком. И тут я вспомнила про открытки с гордостью вывешенные на стенах маленького хорёчьего ресторанчика, что мне так и не довелось посмотреть…
Значит, ты искал этот источник, Ричард. И ты его нашёл… Чёрт возьми… А если всё это действительно самая настоящая правда? Вот только попробуй, дойди до этого ручья… Сколько же там полегло зверей, думала я, глядя на внушительный список исчезнувших, который продолжался неспроста оставленными автором пустыми страницами… Да и карта, судя по тому, что говорил Бо, украдена, перед глазами возник пустеющий прямоугольник ниши в стене, увиденный мною совсем недавно…
От нагоняющих печаль мыслей меня отвлёк Вольф, который, схватив и бегло пролистывая оставленное лисом Священное Писание, громко комментировал прочитанное.
- …А вот смотри, Ник, «Ритуал обожествления», - лис только лапой махнул в его сторону, тоскливо повесив голову, - И чего тут только не написано!..
Боб, время от времени нервно поглядывая на часы, наконец произнёс:
- Всё, ребята, закругляемся… Отпущенное время на исходе…
- Да подожди ты, - отмахнулся от него волк, - Ник, слушай, что они тут сочинили… Кстати, кто это – «они»? – отвлёкся Вольф и глянул на обложку, но автора на ней не значилось, - Да язык ещё такой мудрёный… Ну так вот: «Поместив ловца в точку бессилия при полной луне за каменной дверью, клеймом открываемой, сила его, в мире живущая, к зверю придёт…
- …Да с ним и останется», - дочитал подскочивший к Вольфу лис.
- Бредятина какая-то!.. – хохотнул волк.
- Эл, ты, кажется, называла эту штуку ловцом, так?
- Ну да… - рассеянно проговорила я в ответ и, подойдя ближе, тоже заглянула в книгу. На странице под абзацем, прочитанным Вольфом, линогравюра изображала круг с ажурным крестом в середине, а рядом было подписано «Клеймо». Я украдкой глянула на своё запястье, где красовалась простая татуировка, сделанная в юношеские годы под воздействием прочитанной книги о путешественниках между мирами, отличительным знаком которых был рисунок на руке. Я вновь посмотрела на иллюстрацию и даже передёрнулась. Очень похоже.
- Ребята, уходим… - повторил восседающий на коробках енот, и в очередной раз глянул на циферблат своих крохотных часиков.
Не обращая ни малейшего внимания на зверька, лис сдвинул шляпу на затылок и проговорил:
- Кажется, кто-то хочет стать немного сильнее, заполучив эту вещичку… И знает о ритуале…
- Может, какой-нибудь бывший служитель? – предположил Вольф.
- Но звание хранителя даётся пожизненно… Неувязочка.
- Ребята…
- Уборщик? Садовник? Э-э-э… Повар? – Вольф округлил глаза и уставился на инспектора.
- Нам и вправду, наверное, пора делать от сюда ноги, - лишь задумчиво протянул лис в ответ, - Но что это за точка бессилия, и где её искать?.. – бросил в пустоту Ник.
- Где-где… - Боб соскочил с насиженного места и направился к круглому отверстию выхода, в сумраке которого можно было угадать поднимающиеся вверх ступени, - Кто же не знает про Точку Бессилия? – болтал он, забавно переваливаясь с лапки на лапку, - Она находится за Восточным морем… В Неизведанных Землях… Поговаривают, что в тех пещерках можно отыскать и Источник Желаний… Это, кстати, его настоящее название, ведь любое своё желание тоже необходимо сначала найти… И все силы тебе в лапы, если ты на самом деле этого хочешь… - Боб уже взбирался на первую ступеньку, - Ну так вы идёте?..
- И где ты откопала эту ходячую энциклопедию?.. – удивлённо смотря вслед еноту, прошептал Ник.
- За решёткой под твоим кабинетом… - с этими словами я отправилась вслед за Бобом, но мятый листочек бумаги в углу, замеченный краем глаза, остановил меня.
8
- Что ты там мешкаешь? – нервно шикнул на меня лис, задержавшись у входа на лестницу.
…Развернув листок, я увидела череду цифр, написанных бегло и, очевидно, в спешке – почерк был неровный, и закорючки находили одна на другую.
- Четыре… Шесть… Один… Точка… - проговорила я почти шёпотом и посмотрела на Ника, - Пять, два, запятая, - продолжила я уже громче, - Один, один, точка…
Лис одним прыжком оказался возле меня и уткнулся в записку.
- Шесть, пять, один, точка. Два, четыре, запятая, четыре, девять… - договорила я, не веря своим глазам, - Ник! Мы нашли координаты! У нас появился шанс помешать сделке шакала!.. - пискнув от восторга, я крепко чмокнула его в пушистый лоб.
- Координаты? – с лестничного проёма показалась морда Вольфа, - Это же вещественные доказательства! Элис, да тебе цены нет! – С трудом выкарабкавшись, он кинулся ко мне и, выхватив листок, просиял, с восторгом разглядывая петляющие циферки.
Насмотревшись вдоволь, волк сунул мою находку себе в карман:
- Здесь точно не потеряется!.. – и, хлопнув меня по плечу, радостно ускакал, а Ник лишь улыбнулся ему вслед…
…Подъём наверх занял как будто бы меньшее время, и, оказавшись в уже знакомом нам вестибюле, мы смело направились к выходу. Но внезапно открывшаяся входная дверь заставила нас замереть на месте. Мы узнали посвистывающий голос Бо, пришедшего на службу, который, что-то напевая, неспешно брёл по коридору нам на встречу.
- Всё пропало… - почти беззвучно прошептал Ник и чертыхнулся.
- Занавески!.. Прячемся за ними!.. – еле слышно просипел Боб и в одно мгновенье исчез за тяжёлым балдахином, где уже успел затаиться Вольф.
Какое-то мгновение лис медлил, но, придя к выводу, что попытка скрыться лучше встречи с суровым бобром, который поднимет все инстанции из-за несанкционированного доступа, влекущего за собой не взлёт карьеры, а её окончательное крушение, Ник шмыгнул за штору, притянув меня к себе.
Задрапированная плотная ткань не давала возможности разглядеть, что происходило за ней, но слыша, как постепенно удалялся голос бобра, не перестающего тихо мурлыкать что-то себе под нос, надежда выйти отсюда незамеченными вернулась в наши отчаянные сердца.
Когда напевчик окончательно стих в длинном коридоре, заканчивающимся скорее всего кабинетом Бо, я украдкой выглянула из-за шторы:
- Всё тихо!.. – шепнула я в занавеску с ярко вышитыми крупными цветами, где замерли Вольф и енот.
Увидев робко высунувшийся чёрный носик Боба, я добавила чуть громче:
- Отпирай дверь…
Несколько секунд зверёк принюхивался. Убедившись, что бобром здесь уже и не пахнет, он, резво спрыгнув с подоконника, бросился к выходу и приложил пропуск к незаметной выемке сбоку. Дверь медленно поехала в сторону, и енот поторопил нас, яростно жестикулируя и размахивая лапкой:
- Давай-давай!.. Ник, бегом!.. Сматываемся…
Один за другим мы оказались в утреннем сумраке. Туман, укрывавший лощину, казалось, стал ещё гуще, и чуть заиндевелые на холоде тугие стебли сонных растений были окутаны плотной паутиной повисшей над поляной вуали, и я глубоко вдохнула остывший за ночь осенний воздух.
Ник бесшумно крался впереди, раздвигая перед собой высокие заросли зверобоя и чертополоха, за ним бесшумно ступала я, и тихонько о чём-то споря с Вольфом, бегущим за моей спиной, поспевал енот.
- Я тебе хвост на отсечение даю, что вся эта история с источником чистая правда… - доносилось до меня пыхтение Боба, - Ну вот сам подумай, стало бы столько зверей лезть в эти лабиринты на почти неминуемую гибель из-за чьей-то шутки?.. - тихо негодуя, продолжал он, скача вслед за волком, - А книга? Этот сборник, что мы нашли в подвале? – не унимался енот, - Думаешь, и это пустое?..
Внезапно лис резко замер, и я, не успев остановиться, уткнулась носом в тёплый рыжий загривок.
- Прости, - поспешно проговорила я, убрав ногу с его пушистого хвоста.
Вскинув лапу в призыве к молчанию, Ник навострил вздрогнувшее ухо и указал на тропинку, по которой мы пробирались к спрятанному в кустах «Плимуту». На влажной от прошедшего за ночь дождя рыхлой земле, я различила глубокий след, кажущийся с первого взгляда собачьим, но явно более крупный, а рядом цепочку совсем мелких и еле заметных. Чувствуя горячее дыхание настороженно замершего волка и лёгкую крадущуюся поступь старого енота, которому, очевидно, не терпелось узнать причины столь непредвиденной остановки, я, последовав примеру лиса, тоже внимательно прислушалась и с каждым мгновением всё более ясно различала уже знакомое мне шипящие поскуливание:
- Если есть хоть малейший шанс заполучить потерянную этим кретином записку, я должен им воспользоваться… Этот сукин сын рехнулся, только мы успели скрыться от присевших на наши хвосты копов. Я успел вытянуть из него лишь часть информации, указанной на листке и оставил придурка между гаражами дожидаться полиции…
- Но ты же сам говорил, что полицейские шавки уже давно обнюхали здесь каждый кустик!.. – отвечал ему писклявый, истерично срывающийся голос, вслед за которым послышалось утробное рычание разгневанного шакала.
- Ты знаешь, что искать, Холли… Делай своё дело!.. Самое главное, что свёрток с товаром сейчас в наших лапах!..
От услышанного меня сковал холод, мгновенно прорвавшийся от промокших ног до кончиков ресниц – я почти что видела, как в паре метров от нас, скрытые дикой порослью, мечутся в поисках найденной мною бумажки рассвирепевшие хищники.
Чуть впереди на фоне седеющего неба снова качнулись верхушки кустов, и Ник, не долго думая, сделал волку знак обойти засевших в высокой траве и беспрестанно переругивающихся зверей. Поймав взгляд лиса, Вольф коротко кивнул и скрылся в лопухах.
Над заросшей поляной воцарилась тишина, нарушаемая время от времени срывающимся с листьев тревожным шорохом.
- Зря ты сюда вернулся… - уже совсем рядом послышалось гнусавое попискивание, тут же оборванное гневным шёпотом:
- Если утерянная информация попадёт в чужие руки, всё наше дельце сгорит к чёртовой матери… - И, чуть помедлив, добавил, - Я таких денег отродясь не видел…
- Ни это ли ищете? – послышался насмешливый голос Вольфа, и я, невольно подалась вперёд, но лапа Ника, схватившая меня за ногу, пресекла все попытки оказаться обнаруженной. В просвете между широкими листьями, я увидела выступившего из засады ухмыляющегося волка, который размахивал перед всклокоченным носом шакала клочком бумаги с чередой цифр.
- Идиот… - беззвучным шёпотом вырвалось у меня.
А шакал, молниеносно смекнув, насколько ему повезло, выхватил из лапы Вольфа заветный листок и нырнул в густую траву. На волчьей морде медленно проступало неподдельное изумление, и я услышала голос убегавшего шакала.
- Хо, бери их!..
Маленькая выхухоль, всё это время находящаяся в тени широких листьев, угрожающе взмахнула плоским обрубком хвоста, и, щетинясь, пискнула:
- Ребята, за дело! – зверёк указал маленькой когтистой лапкой на застывшего в недоумении Вольфа, и таинственно зашуршавшие со всех сторон кусты ощетинились ярко вспыхнувшими и озлобленно глядящими на нас из своих укрытий круглыми глазками.