Она нашла подходящее место и быстро справилась с поставленной задачей. В походах отец научил её многому. Тем более, спички были в её сумке. Маленькое пламя приятно разгорелось и окутало теплом и светом небольшое пространство вокруг себя.
— Да ты не так безнадёжна. Не думал, что и спички у тебя найдутся, — Дэрил кинул рядом свою сумку и принялся сооружать приспособление, чтобы консервы не упали в костёр.
— Папа научил меня, — Бет смутилась его словам. Он слишком резко остыл или быть может то, что Джима не было рядом делало их общение немного проще. Она подняла глаза на Дэрила: тот будто её не слышал, не отрывая глаз от огня, он крутил банку с бобами. В пламени костра его щека выглядела особенно устрашающе, несколько царапин начали гноиться, и Бет подумала, что хочет помочь ему. В конце концов в этом нет ничего такого, услуга за услугу. Она открыла свою сумку — отец приучал её всегда такую иметь под рукой. В ней был минимум необходимого, в том числе перекись. Она открыла баночку и промокнула чистую ватку. Без каких-либо предупреждений девушка подсела к Дэрилу ближе и попыталась поднести руку к лицу, но реакция мужчины была безупречной. Он перехватил её ладонь и замер, вопросительно глядя на девушку.
— Я помогу, — Бет потрясла у него перед лицом ваткой.
— Ещё чего, — Дэрил откинул её руку, отчего Бет чуть не упала взад себя. Недовольно фыркнув, она снова подползла к нему и в этот раз отразила его порыв вцепиться в неё, звонко щёлкнув ладонью по его руке.
— Не будь ребёнком, они уже гноятся. Хочешь, чтобы в раны попала кровь ходячих? — она дотронулась до его подбородка, чтобы развернуть повреждённую щёку к свету и прикоснулась ваткой к ране. — У противника, что когти были? — Бет недовольно осмотрела одну из особо глубоких царапин, что не отличалась хорошим состоянием.
— Ублюдок любил перстни с камушками, — Дэрил поморщился, когда она с силой промокнула рану, и скосил на неё глаза. — Этому тоже отец научил?
Бет улыбнулась и кивнула:
— Он ветеринар. Он всю свою жизнь помогает людям.
Когда всё было закончено, девушка убрала медикаменты в сумку и пересела обратно, прямо напротив Дэрила. Тот кивнул в знак благодарности.
— Значит, перекись и спички у тебя были, а мозгов натянуть обувь на ноги не было?
— Сумка была в руках, когда это случилось с тётей Джима. Ни на что другое времени не было, — Бет замерла, вновь прокручивая тот момент в своей памяти. Картинки прошлого ярко вспыхивали в пламени разведённого костра.
Следующие за этим несколько минут тишины немного успокоили девушку, но тут в лесу треснула ветка и Бет нервно дёрнулась. Джим пробирался к ним сквозь заросли, вид парня привёл девушку в ужас. Футболка, штаны и ботинки — всё было ещё сильнее испачкано кровью.
— Я еле вас нашёл. Решила уединиться без меня, Бет? — сарказм в голосе собственного парня подействовал на девушку особенно болезненно. Страшно захотелось треснуть ему по лицу, чтобы заткнулся и просто сел рядом, но она не шелохнулась, продолжая молча смотреть на огонь.
— Просто супер, ещё и обиженную строит, — пробубнил парень и сел на землю в паре шагов от Бет. Он хмуро посмотрел на Дэрила, тот ответил ему тем же. Мужчина молча снял банку с бобами и вскрыл несколькими движениями ножа. Запах печёных бобов мгновенно заполонил собой всё вокруг. Дэрил протянул банку и ложку Бет, а сам встал и, пробираясь сквозь ветки деревьев, спустился к дороге, не имея ни малейшего желания слушать препирания этой парочки. Он надеялся, что Мэрл появится уже очень скоро, и через двадцать минут вдали забрезжил маленький огонёк от фары чоппера.
— Да, братишка, там такое творится, что лучше бы нам драть когти к хренам собачьим, — Мэрл снял две канистры бензина, прикрепленные к багажнику мотоцикла, и передал их брату.
— Через город не проехать? — такая перспектива Дэрила совсем не порадовала, ему хотелось уже поскорее добраться до Мейкона.
— Рискнуть можно, но эти ходячие там повсюду. Если встрянем, то устроим им пир из собственных тел, чего мне совсем не хотелось бы. Где эти голубки? — Мэрл уже затащил свой байк обратно в багажник и прикрепил его цепями. В ответ на его короткий вопрос из кустов раздался сдавленный визг, и Бет выскочила прямо на мужчину.
— Ой, потише, детка, я ещё не готов к такой близости, — Мэрл приобнял Бет за плечи и грязно ухмыльнулся. Дэрил же, схватив арбалет, немедленно отреагировал:
— Какого чёрта случилось? Где твой парень?
— Ходячие, — запыхавшись, смогла выдавить Бет.
И братья Диксоны незамедлительно исчезли за деревьями. Бет ринулась за ними, словно думала, что они не найдут без неё дороги. Джим был прижат к дереву одним их ходячих, из последних сил сдерживая его. Второй был обезврежен тяжелой битой Мэрла, но за деревьями то тут, то там виднелись силуэты голодных страждущих. В темноте было трудно что-либо разобрать, но Дэрил откинул тех двоих, что добрались до Джима, и Мэрл помог ему с ними разобраться.
— Давайте, надо уходить. Мы их всех не завалим, — Дэрил развернулся и столкнулся с опешившей Бет, та смотрела на всех этих мертвецов и не могла выдавить ни слова. — Твою мать, что ты тут делаешь! Быстро отсюда, — он толкнул Бет в противоположную сторону и не сразу понял, отчего она вскрикнула и ринулась навстречу ему.
Джим споткнулся и в считанные секунды был на земле, придавленный очередным мертвецом. При жизни в этом человеке было не меньше сотни килограмм. Его ногти уже раздирали кожу на плече парня. Девушка, судорожно сжимая нож, подбежала и попыталась ударить ходячего, но недостаток опыта сыграл против неё. Удар пришёлся в шею, голова ходячего наклонилась и его зубы вонзились в голову Джима. Истошные крики смешались в один. Мелкая дрожь в ногах и руках мгновенно переросла в истерику, охватившую всё тело. Девушка царапала спину противника, пытаясь руками оттащить огромного верзилу от парня. Джим кричал от жгучей невыносимой боли, которая вспышками уничтожала в нём все мысли, кроме одной: «Ужасно хочется жить». Он, не отрываясь, смотрел на Бет те считанные секунды жизни, пока боль не заполнила каждую клетку, забирая его навсегда с собой в темноту.
— Блять, валим отсюда. Мы уже не поможем, — Мэрл стащил Бет с ходячего и, попутно отбиваясь от того, что шатался поблизости, потащил её к машине. Она кричала и плакала, весь реальный мир расплывался перед глазами и чётким было лишь лицо Джима, ужас в его глазах, от которого хотелось отгородиться. Она понимала лишь то, что одни руки отпустили её, а другие как тряпичную куклу забросили на заднее сиденье машины. Посторонние звуки словно выключили, остался лишь крик Джима, раскалывающий голову. Бет сжалась калачиком на сидении и закрыла уши руками.
Они быстро тронулись с места, Мэрл снова был за рулём. Дэрил обернулся на Бет — та протяжно выла и с силой сдавливала свою голову.
— Умолкни, не хватало ещё повести всю эту толпу за собой.
Но Бет не реагировала на его голос, тогда он схватил её за руку и попытался оторвать её от лица. Девушка на мгновение встретилась с ним взглядом. Заплаканные синие океаны больно обрушились на него со всей своей мощью, и Дэрил ударил её по щеке в ответ, словно это могло помочь не ей, а ему самому. Девушка затихла и обмякла, растворяясь в сидении.
— Придётся искать ещё одну объездную дорогу, иначе нам точно пиздец, — Мэрл закурил и раздраженно почесал щёку.
На лобовое стекло пикапа одна за другой стали падать капли дождя. Они тут же соскальзывали и терялись в неизвестности, окончательно размывая реальность для Бет Грин, которой больше всего на свете хотелось поскорее оказаться в объятиях сестры.
========== 3 ==========
Комментарий к 3
Так как у моей дорогой беты технические неполадки с компьютером, я не могу выложить для вас всё, что хотела бы. За это прошу меня простить. Будем надеяться, что проблемы решатся и история сможет беспрепятственно продолжиться. Спасибо вам за ваше внимание к работе! :)
Невероятно желанная дорога домой стала растягиваться на многие мили, петляя и мучая своими отворотками в темноту. Путь до Мейкона обернулся для Бет тягучим кошмаром. Они без конца сворачивали на новые дороги, которые, к их счастью, ещё позволяли продвигаться вперёд, но останавливаться больше никто не решался. О Джиме не заговаривали. И только Бет, сидя на заднем сидении, всё ещё вонзала ногти в ладони, пытаясь не развалиться на части. Слёзы на щеках не высыхали, но больше она не позволяла со своей стороны ни звука, который бы дал повод Дэрилу снова ударить её. Отрешённый взгляд смотрел так далеко вглубь леса, что ничего не видел. Чёрные заросли казались Бет воздухом, который окружал их тела, отравляя мысли. Раз за разом она старалась не думать о Джиме, не думать о том, что не смогла его спасти и помнить, что у неё остались родные, которые ждут её. Она ещё сможет вернуться домой.
Спустя час езды Мэрл посмотрел на девчонку в зеркало заднего вида и недовольно скривился, словно ожидал увидеть нечто совсем другое. Кинув взгляд на Дэрила, он указал ему на бутылку воды, катающуюся по приборной панели. Но Бет от воды отказалась, если только пустой взгляд можно было считать отказом. После чего Дэрил решил, что больше нихрена ей не должен, в няньки он не нанимался. Ему хотелось лишь скорее скинуть девчонку с плеч и свалить подальше со своим братцем.
Они провели в пути всю ночь. Машина с трудом проползала по узким лесным лазам, но к полудню следующего дня они уже были недалеко от Мейкона. Девушка заговорила лишь тогда, когда поняла, что указывать дорогу кроме неё больше некому. Виднеющийся вдалеке образ родной фермы показался Бет оазисом, полным жизни, в котором так нуждается измученный путник. Дневной свет очищал всё вокруг своим теплом, позволяя на секундочку начать заблуждаться в реальности вчерашнего дня.
Когда пикап остановился у ворот фермы, на крыльце дома показалась молодая девушка с тёмными короткими волосами. Она беспомощно хватала ртом воздух, пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, наблюдая за тем, как из незнакомой машины выскакивает её сестра, с ног до головы запачканная кровью.
— Мэгги! — не разбирая дороги, Бет кинулась к сестре, чтобы едва не рухнуть, чувствуя тепло её тела. Оказавшись в объятиях, она словно вскрыла давно тревожащий её нарыв. Слёзы хлынули из глаз, и Бет что-то бессвязно затараторила. Жгучая радость встречи омрачилась новостями о Джиме.
Вслед за Мэгги на крыльце показались Хершел и Патриция с мужем. Бет тут же перекинулась на отца. Он едва не плакал от счастья: наконец-то его девочка была рядом с ним.
— Бетти, родная, как тебе удалось добраться? — Хершел без конца целовал дочку в лоб и гладил рукой по волосам.
— Мне повезло, — Бет оглянулась на пикап.
Мэрл уже стоял на улице, пуская в воздух клубы дыма. Дэрил же по-прежнему сидел в машине, стараясь не привлекать к себе внимание собравшихся. Он чувствовал некое облегчение, ведь они всё же доставили девчонку домой.
— Значит, я должен поблагодарить вас, господа, — Хершел двинулся к Мэрлу, протягивая ему руку; тот, усмехнувшись, пожал её в ответ. Потом настала очередь Дэрила и ему всё же пришлось вылезти из машины. Находиться среди незнакомцев, которые все от чего-то были ему ужасно благодарны, было неуютно и хотелось скорее двинуть с Мэрлом дальше. Но Бет не оставила ему никаких шансов уехать без лишних вопросов.
— Вы ведь останетесь с нами?
Дэрил отрицательно помотал головой.
— Оставайтесь, сейчас здесь самое безопасное место, — Хершел добродушно похлопал Мэрла по плечу.
— Спасибо, но мы не пропадём. Тем более мы слышали сообщение о том, что в Атланте оборудован лагерь для беженцев. Отличный план на ближайшее время.
— Разделите с нами хотя бы обед. Вы слишком много сделали для нас, расплатиться с вами больше нечем, — Хершел перевёл взгляд с одного брата на другого.
— Нужно ехать, пока ещё светло, — Дэрил закусил нижнюю губу и посмотрел на стоящую позади отца Бет. Желание поскорее избавиться от этого взгляда заставило его демонстративно отступить назад к пикапу.
— Но мы не отказались бы от канистры бензина и чего-нибудь с собой в дорогу, — Мэрл довольно ухмыльнулся, когда на просьбу получил одобрительный кивок от Хершела.
Хватило двадцати минут, чтобы собрать всё необходимое для двух мужчин. Дэрил подумал, что брать у них еду, это было уже слишком. Охотиться они умели прекрасно, но Мэрла было не остановить, проще было наплевать на это и сесть в машину.
Когда основная часть народа ещё стояла на крыльце, увлечённая разговорами с Мэрлом, Бет отделилась от толпы и подошла к машине.
— Это твоё, — Дэрил устало взглянул на нож, который ему протягивала девчонка, и перевёл взгляд на неё саму. Она уже переоделась в чистую одежду и наконец-то перестала выглядеть как жертва жуткой автомобильной аварии.
— Оставь и носи с собой, — он внимательно смотрел на неё, пытаясь попрощаться здесь и сейчас. В надежде, что больше в этом океане тонуть ему не придётся.
Бет тяжело вздохнула и кивнула, соглашаясь с его решением. Пальцами, всё ещё сжимавшими нож, она на мгновение коснулась его руки. Так осторожно, словно что-то крала у него, пытаясь оставаться незамеченной.
— Берегите себя.
Чувствуя неловкость сказанной фразы, она отступилась от машины и добавила: — Удачи.
Дэрил не ответил, всё ещё пристально осматривая её с ног до головы. Чертовски глупо, если учитывать, что минуту назад он хотел помнить о ней как можно меньше, после того как они уедут отсюда. Мэрл отвлёк его, со всей дури захлопнув дверь со стороны водителя и усаживаясь на сидение. Бет отступила к дому, сжимая нож в руках. Мэгги, лучезарно улыбаясь, раскрывала объятия, чтобы ещё раз обнять сестру.
— Возвращайтесь, если это потребуется, — Хершел отошёл от пикапа, чтобы дать ему развернуться, и напоследок поднял руку в знак прощания, закрывая ворота.
Девушка же с неподдельным беспокойством смотрела вслед удаляющейся машине. Сейчас, когда Бет стояла на крыльце своего дома, изо всех сил цепляясь за сестру, она всё больше страшилась, что впереди вряд ли найдётся безопасное место для этих двоих. Ведь с каждым днём всё сильнее привычный мир таял, избавляя людей от сладкой надежды на спасение.
После возвращения домой Бет понадеялась, что сможет спокойно выдохнуть, но новости из дома огорошили её ещё сильнее. Мэгги сказала, что её мама пропала почти сразу как это началось, потом Шон. Это мало укладывалось в голове Бет. Она отчаянно старалась верить в лучшее. Пропали — не значит погибли. Девушка стала придерживаться этой мантры. Лёжа в кровати тем же вечером, она бессчётное число раз пыталась закрыть глаза и уснуть. Распахнув глаза в очередной раз, она посмотрела на тумбочку. Жемчужная ручка ножа приковала её взгляд; некоторые капли крови так и не оттёрлись с неё, оставаясь немым укором для Бет. Насилу зажмурившись, девушка попыталась выкинуть из головы все мысли, которые касались её побега из Саванны, но тщетно.
— Не спишь? — в проёме двери застыла Мэгги.
Дождавшись от Бет утвердительного кивка, она приблизилась к кровати и легла рядом с сестрой.
— Я думала, что больше тебя не увижу.
— Это может показаться самонадеянным, но я знала, что доберусь до дома, — Бет откинулась на спину и посмотрела на потолок своей комнаты, который буравила взглядом не единожды, пытаясь уснуть. Теперь причиной её бессонницы были не монстры под кроватью или ругань родителей, а тишина. Слишком бездонная тишина, за которой скрывались кошмары куда более страшные.
— Думаешь, остались ещё безопасные места? — Бет наивно подумала, что скроет от сестры истинную причину вопроса, но та, улыбнувшись, ответила:
— Бет, с ними ничего не случится. Я бы побоялась за тех, кто наткнётся на них, но никак уж не за них самих.
Светлые волосы Бет упали ей на лицо, когда она повернулась на бок, чтобы ближе пододвинуться к сестре.
— Но ведь есть и другие люди. Сколько тех, кто за себя постоять не может.
— Бет, не нужно. Не стоит думать за всех на свете, ты их не спасёшь. И тебе придётся привыкнуть к этому.
— Но…
— Никаких “но”, Бетти, — Мэгги ласково провела ладонью по волосам сестры. — Если подвернётся случай, когда ты сможешь действительно оказать помощь, ты окажешь. Не переживай.
Девушка по-детски свернулась калачиком рядом со старшей сестрой, наслаждаясь спокойствием, которое дарили её прикосновения. Постепенно слова Мэгги стали казаться далёкими, голос тихим, и Бет смогла уснуть, позволяя себе отдых от бесконечных тревожных мыслей.
***
О чём ей говорила сестра, Бет поняла, когда месяц спустя в их доме появился Рик Граймс и его раненный сын. Она не отходила от мальчика, во всём поддерживая Хершела. Суматоха, которую они породили в их доме, захватила каждого жителя. К вечеру, когда руки Бет уже тряслись от волнения и усталости, она даже не подозревала, что всего через сутки увидит множество новых людей и тот самый знакомый мотоцикл, въезжающий в ворота их фермы, чтобы задержаться там намного дольше, чем удалось в первый раз.