Но пока что движение отряда остановил простой камень, раздался резкий скрежет, правое переднее колесо кареты отскочило в сторону, выписало крендель на лужайке, остановилось в раздумье, потом завалилось набок, несколько раз конвульсивно дернулось и успокоилось. Карета же почти не наклонилась, опершись на тот самый камень, о который споткнулось колесо.
– Ось цела? – Картрих сказал это спокойно, но во внезапно наступившей тишине его вопрос прозвучал громовым раскатом.
– Сейчас посмотрю! – зазевавшийся возница был рад скрыться от грозного взгляда. – Целехонька! – раздался его бодрый голос из-под кареты. – Не извольте беспокоиться, ваше величество! Сейчас колесо насадим и поедем быстрее, чем на новом!
В этот момент распахнулась дверца кареты и оттуда высунулась маленькая ручка в светло-серой замшевой перчатке. Боули, опередив короля, спрыгнул с лошади и, подбежав к карете, опустился на одно колено, стряхнул железную рукавицу и протянул свою руку. Тут и Картрих подоспел, буркнул недовольно: «Не во дворце!» – и без всяких галантных вывертов помог спуститься на землю своей жене.
Королева Гивера нисколько не походила на тот божественный цветок, что приводил в трепет всю лучшую часть королевства, на предмет тайных вожделений и явного поклонения всех рыцарей, сейчас ее можно было уподобить перезревшему плоду, к тому же изрядно помятому за несколько дней изматывающей гонки. Но порыв Боули не остался без награды, вслед за королевой из кареты выпорхнула ее любимая фрейлина и наперсница баронесса Арч, она-то и оперлась на руку красивого оруженосца и даже успела мимоходом слегка ее пожать, чисто инстинктивно.
– Как ты, моя королева? – спросил между тем Картрих.
– Все хорошо, ваше величество, – ответила Гивера, – испугаться я не успела, толчок был не слишком силен, не сильнее тех, что доносятся изнутри, – прибавила она тихо.
Могла бы и не осторожничать – придворные отодвинулись на почтительное расстояние, чтобы не слышать разговора царственной четы.
– Чего стоите? – заметив это, закричал Картрих. – Работайте! Мы не можем терять времени! Отдохни, дорогая, – сказал он, вновь повернувшись к Гивере, – скоро мы двинемся в путь.
– Какие дикие пустынные места! – раздался голос баронессы Арч. – Ваше величество, а нет ли здесь злобных черных эльфов?
– Может быть, и есть, – ответил король, думая о своем.
– Ах, я боюсь!
– Людей надо бояться, голубушка, людей, – все также рассеянно произнес Картрих.
– А люди здесь есть, мой государь? – спросила Гивера.
– Люди везде есть, дорогая, – ласково ответил Картрих, – здесь, под стать местам, такие же дикие. Представляешь, они поклоняются животным, каждое племя своему, не только поклоняются, но и искренне верят, что произошли от этого животного. Насколько мне известно, в этих горах обитает один из родов племени ругов, они именуют себя Волками и выводят свой род от Праматери Волчицы. Одно слово – варвары!
– Ах, как страшно! Ах, как интересно! – не преминула встрять баронесса Арч. – А они на нас не нападут?
– Вообще-то они мирные, – сказал Картрих, отвечая на вопрос и в то же время обращаясь к жене, – они и в этом на животных похожи, никогда не нападают первыми на людей. И стараются не попадаться лишний раз на глаза. Но если их задеть, то могут и огрызнуться. А если разозлить или ранить, то и броситься. Я предпочитаю не доводить дело до этого.
Картрих подвел жену к плоскому камню, покрытому толстым слоем мха, усадил ее и оглянулся вокруг. Чуть поодаль вздымалась вертикально вверх, футов на шестьдесят, сплошная скальная стена, в которой виднелась лишь одна узкая расселина. Картрих подошел поближе, раздвинул растущие у входа в расселину кусты орешника, заглянул внутрь. Древний ручей прихотливо проточил скальную породу, так что образовалось некое подобие ступеней, подняться можно, вот только не с его плечами и не в его кованом доспехе. Картрих хотел уже подозвать Боули, чтобы тот вскарабкался наверх и обозрел равнину, но потом передумал – тут его глаз нужен. Он вернулся, вскочил на жеребца и направился чуть назад по дороге, чтобы обогнуть скалу, закрывавшую вид. Сзади раздался цокот копыт, можно и не оборачиваться – это Боули исправно нес свою службу.
Подниматься вверх не было нужды – погоня была видна и отсюда. «Споро, точно как волчья стая, почуявшая добычу», – подумал Картрих и сдвинулся чуть назад, под прикрытие скалы. Там простоял он почти час, в который раз перебирая в памяти события последних месяцев и краем глаза наблюдая за скачущим во весь опор отрядом. Вот он достиг развилки дорог, остановился, несколько всадников проехались туда-сюда, внимательно всматриваясь в следы, потом вернулись обратно, после небольшого совещания отряд стал разделяться на две части.
– Они обнаружили нас, государь! – раздался голос Боули.
– Конечно, – спокойно ответил Картрих, пожалуй, как их бывший командир, он скорее бы испытал разочарование, чем облегчение, если бы погоня промчалась мимо.
– Будет бой! – воскликнул Боули.
– Конечно, – повторил Картрих.
Не спеша двигаться назад, он пересчитывал двигавшихся к ним всадников, – тридцать. «Излишне самонадеянно», – подумал он и повернул, наконец, коня.
Рыцари уже справились с непривычной для них работой, карета стояла чуть в стороне, снятая со злополучного камня, колесо было насажено на положенное место, и теперь карету яростно раскачивали из стороны в сторону, проверяя прочность крепления.
– Все готово, ваше величество! – задорно закричал возница. – Можно двигаться дальше!
Картрих оглянулся вокруг – Гиверы нигде не было.
– Где королева? – крикнул он баронессе Арч.
– Отошла в сторонку, – ответила та, нимало не пугаясь грозного тона.
– Зачем? – воскликнул Картрих.
– Как зачем? – баронесса повела плечами, недоуменно и одновременно возмущенно.
– Нашли, где приличия блюсти! Тут не дворец, мы в походе! – взорвался Картрих. – Куда?
Баронесса скосила глаза на кусты у расселины. Картрих поспешил туда, но жены не обнаружил, лишь на самом верху в устье расселины мелькнул красный сапожок.
– Гивера! – крикнул он, но ответа не дождался. – Вот ведь зловредные создания! – процедил он сквозь зубы, но неожиданно успокоился. – Что ж, это знак, – подумал он и, выйдя из зарослей, окинул взлядом окружающую местность, – место для боя ничем не хуже других, с тридцатью мы и на открытой поляне справимся.
– Королева укрылась в безопасном месте! – обратился он к рыцарям. – Мы примем бой здесь и уничтожим преследующую нас кучку бунтовщиков.
– А как же я? – раздался голос баронессы Арч.
– А ты – марш в карету! Отъедешь в сторону, чтобы не мешаться под ногами! На столько, чтобы я голоса твоего не слышал! – король не соблюдал приличия – на войне как на войне, да и не жаловал он кокетливую баронессу, сам не понимая почему.
– Одна, без защиты? – баронесса по привычке надула губы, но ноги сами понесли ее к карете.
«И то верно!» – подумал Картрих, перебирая взглядом свою свиту. Все рыцари как на подбор, все сгодятся в предстоящей схватке, а битва будет жаркой, лишний меч не повредит.
– Боули! – воскликнул он, приняв решение. – Приказываю тебе сопровождать высокородную баронессу Арч и защищать ее до последней капли крови.
На открытом лице юноши легко читались обида и досада, но вдруг в глазах его мелькнул лукавый огонек.
– Достойно ли, о, государь, мне, простому оруженосцу, сопровождать высокородную даму? – спросил он, склонившись перед королем.
– Да-да, – раздался голос из кареты, – я требую рыцаря, только рыцаря!
«Что же вас, молодых, так тянет в самое пекло, навстречу смерти! Впрочем, сам такой был!» – подумал Картрих и окинул Боули взглядом, в котором была и любовь к юноше, и досада от непредвиденной задержки, и легкая усмешка над хитроумной уловкой.
– Храбрый Боули, сын честных родителей, приблизься и преклони колено! – торжественно возвестил король. Когда же юноша исполнил приказание, он извлек меч из ножен, поднял его вверх, коснувшись лезвием лба, поцеловал его и опустил плашмя на левое плечо коленопреклоненного оруженосца. – В сей высокий миг, в преддверии решительной и возможно смертельной битвы, посвящаю тебя в рыцари! – величаво пророкотал Картрих. – И нарекаю тебя Боули Горским! Да будешь ты защитником для всех слабых и грозой для всех угнетателей, нечестивцев и насильников, да будет крепка твоя рука и чисто сердце и нескончаемы подвиги во имя любви и справедливости, и да хранят тебя за это Боги, и да славится имя твое вовеки веков в земле нашей и до всех пределов!
– Да славится имя нашего собрата Боули Горского! – воскликнули дружно рыцари.
Король Картрих движением руки пресек шумные поздравления, равно как и благодарственную ответную речь нового рыцаря.
– Отъедете с полмили, не больше, – тихо сказал он ему, – там дорога начинает резко забирать вверх, но перед этим местом, как мне помнится, есть довольно большая ровная площадка. Разверните карету и ждите, как здесь все стихнет, быстро возвращайтесь назад. Заберем королеву и отправимся дальше.
– А если?.. – начал Боули.
– Никаких «если» быть не может, – оборвал его король Картрих, – когда все стихнет, вернешься и заберешь королеву.
– Да, мой государь! – воскликнул Боули и, преисполненный радостью от посвящения в рыцари и гордостью от важности порученного, взлетел в седло и поскакал впереди кареты. – О, всемогущий Вседержитель, сделай так, чтобы хотя бы один мятежник бросился за мной в погоню! А еще лучше – два! – молил он Небеса. – Я и против троих возражать не буду, такую я ощущаю в себе силу! Всех повергну, защищу прекрасную даму, исполню приказ государя и спасу королеву, это же – раз, два, три, четыре подвига за один день! Какое славное начало великих дел! – Боули с таким воодушевлением устремился вперед, как будто он уже совершил все эти подвиги.
Стук колес отъезжавшей кареты заглушил на время цокот погони, но с каждым мгновением он доносился все более явственно – скоро они будут здесь!
Картрих снял с пальца королевский перстень, крупный алмаз в окружении двенадцати столь же крупных, прекрасно ограненных камней, кровавого рубина, солнечного гелиодора, золотистого хризолита, невозмутимого изумруда, чистой бирюзы, глубокого аквамарина, благородного аметиста, небесного сапфира, нежного агата, густо-зеленого александрита, медового топаза, еще одного сапфира, редкой лисьей окраски – полуденное слепящее солнце на фоне радуги. Какие только истории не рассказывали об этом перстне, о его волшебном происхождении и о тайнах, сокрытых в его камнях! На самом деле он сам заказал его вскоре после своих первых громких побед, наковыряв камней из корон поверженных им королей, и поначалу был недоволен результатом – перстень оказался слишком велик и неудобен.
«Истинно королевская вещь! – не принял его претензии ювелир и, тонко улыбнувшись, добавил: – Корона тоже не самый удобный головной убор». Со временем Картрих привык к перстню и снимал его только перед битвой, чтобы не мешал. А еще через несколько лет это действие превратилось в некий ритуал, предвестник и гарант победы. Король Картрих снял кольцо, приложил его ко лбу, прочитал молитву, потом поцеловал перстень и опустил в специальный кармашек на правой стороне доспеха, считалось, что там перстень защищает печень, средоточие жизненных сил, король и сам в это немного верил.
Король Картрих натянул боевые рукавицы и окинул взглядом свое небольшое войско – вместе с ним десять человек, как раз хватит, чтобы выстроить любимый им клин, приносивший ему победу в столь многих битвах, то же, что клин получится ровным, король счел добрым предзнаменованием – и сегодня победа будет за ним. Повинуясь движениям его руки, рыцари выстроились в привычный боевой порядок: двое за королем, трое в третьем ряду, четверо в четвертом. Как только из-за скалы появилась первая лошадиная голова, все дружно опустили длинные тяжелые копья, ощетинившись, как еж, иголками навстречу нападавшим. Но не только это остановило преследователей, они замерли скорее от неожиданности – не чаяли они встретить короля на этой глухой дороге. Картрих не преминул воспользоваться мгновенной растерянностью.
– На колени, презренные бунтовщики! – крикнул он громоподобным голосом. – Это говорю вам я, ваш король! На колени! И тогда я прощу вас, неразумных, соблазненных лживыми речами!
– Ты больше не наш король! – раздался ответный крик. – Мы низвергли тебя и поклялись хранить верность храброму и благочестивому Мортдюку!
– Кто это там такой говорливый? – пророкотал Картрих. – Ну-ка покажись, если ты такой же смелый!
Вперед выступил рыцарь в вороненых доспехах, поверх которых был накинут зеленый бархатный плащ, сбоку у седла висел зеленый же щит с нанесенным золотом изображением крепостной башни.
– Я не боюсь тебя, Картрих! – раздался уверенный голос.
– А, это ты, Таччи, – проворчал король, – ты-то так оказался среди мятежников? Или я тебя не жаловал по заслугам?
– Ты не дал мне полк! – на этот раз ответ прозвучал глухо.
– Ах, вот оно в чем дело! – рассмеялся Картрих. – Но, помнится, я тот полк отдал Мортдюку, почему же ты теперь служишь ему?
– Мортдюк не искал этого назначения, он получил его по заслугам, но со мной ты поступил несправедливо. Мортдюк восстановил справедливость, ныне я командую у него полком левой руки, это мое место по праву! – тут Таччи спохватился, что разговор пошел не в ту сторону, что он вроде как оправдывается перед бывшим королем, а там недалеко и до сомнений, не у него, а у сопровождавших его рыцарей. Он поспешил взбодрить их и крикнул задорно: – Я не боюсь тебя, Картрих! И славные рыцари, что следуют со мной, не боятся тебя! Ты теперь такой же, как все, и каждый из этих рыцарей жаждет схватиться с тобой и заслужить славу победителя несокрушимого некогда короля Картриха!
Рыцари громкими криками подтвердили свою готовность. «Эка воодушевились! – подумал про себя Картрих. – Пора приструнить, пока не распалились еще больше».
– Что ж, – сказал он, – пусть боги рассудят нас! Но площадка здесь тесна для конного ристалища, да и зачем зазря губить лошадей, они еще потребуются победителям. Давайте сойдемся в пешем бою, пусть честный меч покажет, на чьей стороне правда.
Король Картрих немного лукавил, он всегда больше полагался на свой меч, чем на копье, он легко отбивал одним ударом три направленных на него меча, с тремя копьями сделать это было затруднительно. Но Таччи не думал возражать. Заносчиво полагаясь на свою силу и численное превосходство, он махнул рукой, и его отряд стал спешиваться. «Если мне что-нибудь и удалось в жизни, – подумал Картрих, – так это вбить в эти своевольные и разбойничьи головы хоть какие-то азы благородства. Вон ведь, уверены, что не нападу врасплох, некоторые даже спиной стоят. Правильно уверены!» Тут он обратил внимание, что копья его рыцарей по-прежнему направлены на противника.
– А вы чего ждете?! – закричал он. – Спешивайтесь! Уводите лошадей!
Своих рыцарей Картрих поставил цепью вдоль откоса, который защищал им тыл, в четырех шагах друг от друга, чтобы не мешаться в битве. Таччи продолжал о чем-то совещаться со своими воинами, и вот, наконец, вперед выступили десять рыцарей и выстроились в такую же цепь, каждый против своего противника.
– Это ты хорошо придумал! – улыбнулся Картрих, глядя прямо в глаза стоявшему напротив Таччи.
Вдруг из-за скалы вырвались четыре всадника и устремились по освободившейся дороге вдогонку за каретой.
– Что это такое?! – возмущенно крикнул Картрих. – Мы так не договаривались!
– Пусть разведают, куда нам дальше ехать, – с кривой усмешкой сказал Таччи, – да и зачем они здесь нужны, мы и так с тобой справимся!
– Ах, ты!.. – воскликнул Картрих и, опустив забрало, бросился с поднятым мечом вперед.
Лучше бы Таччи ничего не говорил, глядишь, прожил бы несколько лишних мгновений. Против впавшего в ярость короля Картриха никто не смог бы устоять, пятым или шестым ударом он расколол надвое шлем противника, Таччи упал на колени, обливаясь кровью.
– Чтобы со мной справиться, тебе надо было весь свой новый полк с собой прихватить! – крикнул Картрих и ударом ноги опрокинул Таччи на спину.
– Сдаюсь! – прохрипел тот.
– Мятежников в плен не берем! – крикнул Картрих и вонзил меч в распростертое тело.
Более криков о пощаде не было, над поляной раздавались лишь звон мечей и предсмертные хрипы. Хрипы становились все тише, а звона слышалось все меньше. Только по нему Картрих и определял, сколько его рыцарей еще сражаются. Кажется, ни одного не осталось, но и противников только двое, гигант в разбитых в нескольких местах доспехах, что стоял сейчас против него, и какой-то мелкий, который наскакивал с левой стороны, пытаясь достать Картриха слишком длинным, не по росту мечом. Картрих отмахивался от него, как от надоедливой мухи, тот кубарем катился по земле, но вскакивал и упорно лез вперед. «Ни один не побежал! – с гордостью подумал Картрих, продолжая наносить удары. – Моя выучка! Даже жаль таких славных рыцарей…»