- Как же они размножаются… – буркнула под нос Темари, отрываясь от рукописей и останавливая взгляд на часах. – Ого, уже три с половиной часа прошло!
- Я не нашёл ни слова о детёнышах, – Канкуро воспользовался передышкой, закрывая веки, – однако натолкнулся на любопытный факт, подписанный не более десяти лет назад и заверенный печатями нескольких государств. В том числе и печатью академии кудесников в Нижних Злыднях. Другим наместником, не Цунаде.
- Что за факт? – Гаара деликатно позаимствовал свиток брата и всмотрелся в мелкие руны.
Не дожидаясь прочтения текста наместником, Канкуро поведал вслух:
- Во время прошлых войн была создана организация, состоящая из драконов. Среди крестьян её именовали Суд Драконов. В более высоких кругах – Драконат. Организация весьма опасна, способная применить крайне радикальные меры для достижения своих целей. Но кудесники и мудрецы, неоднократно рассматривающие Драконат объективно, пришли к выводам: драконы являются правой стороной. То есть, следят за развитием событий в мирах тоже объективно. В нужный момент вмешиваются. Впечатлённое их силой человечество всячески отвергало вмешательство организации, а потому предпочитало умалчивать о ней и редко передавало сведения новому поколению. Сейчас, пожалуй, не найдётся и одного селения, где бы абсолютно все знали о самом существовании союза крылатых.
Канкуро глубоко вздохнул. Столь длинная речь, где едва ухватишь долю секунды на очередной вдох, без перерыва, и заставила соискателей задуматься. Да и сам он проникся своим монологом. Умудрился законспектировать в нескольких словах почти два свитка. Правда, опустил подробности. Да они сейчас и не очень важны.
- Но как они могут проворачивать такие масштабные дела?! – воскликнула Темари, заглядывая Гааре через локоть в письмена.
- Канкуро объяснил, – ткнул пальцем Гаара в строку, – источник сил драконов отличен от всех используемых людьми. Возможно, они и рождаются в этой силе сразу взрослыми, поэтому история умалчивает о детёнышах и яйцах.
- И что ты предлагаешь? Пойти в Драконат и спросить, как справиться с девятихвостым демоном? – с лёгкой усмешкой иронизировала Темари.
Оба воззрились на неё. По лицу братьев прокатились одинаковые чувства, превращаясь в недоумение. Потом они переглянулись и снова промолчали, потрясённые внезапной догадкой.
- Только не говорите о намерении отыскать организацию, – осторожно молвила сестра.
- Зачем искать? – наместник вновь двинулся в сторону государственных документов и откопал большую карту. Расстелив её на столе, прижал края предметами и ткнул пальцем в одну точку, – по последним данным их убежище находится здесь.
Палец Гаары указал куда-то в центр. Не слишком далеко от Песчаных Колобков, но одним-двумя днями, явно, не ограничиться.
- Постойте-ка, – Темари живо откопала свиток с координатами, который перед этим изучал наместник, сверилась с показаниями и выдала свои опасения, – это же город, где расположена ещё одна академия кудесников. Вы же не думаете, что ей заправляют драконы?
- Нет, не думаем. Но устроились они удачно, – Канкуро поскрёб висок одним пальцем, – прямо под боком очередного кудесника-градоправителя. Город некрупный, но строгий. Особенно после давнишних посягательств на него со стороны Нижних Злыдней. Вроде бы дело уладили миром, предварительно перебив достаточное количество волшебников с обеих сторон.
Выслушивая потрясающую осведомлённость брата, Темари внесла свой вклад:
- Как раз после появления какого-то сообщества и воцарился мир между кудесниками. Вероятно, это и был тот самый Драконат. Но, насколько я помню, в названии фигурировало что-то лунное… или красное…
- Красная Луна? – задумался Гаара, – вполне приличное название. А теперь выношу на повестку один вопрос: как мы поступим, имея эту информацию? Как преподнести совету наше предложение?
- Какое предложение? – встрепенулась Темари, – мы же ничего не решали. Только полистали старые… Вы что, правда собираетесь обратиться к драконам?
- Если другого выхода нет, – подтвердил Гаара. – Возможно, мы сумеем победить девятихвостого лиса, но тут существует риск его уничтожения. Как отреагирует наместник Цунаде? А вдруг объявит мобилизацию и пойдёт на Пески? Мне своего демона выпускать? Не выход. Можем только усугубить ситуацию и положить начало войне.
- А если Драконат следит за порядком в мире, то вмешается. И кому влетит? Конечно же зачинщикам. Нам, то есть. За то, что тронули чужую собственность, – подтвердил Канкуро.
- И что… – сестра не закончила. Ответ слишком очевиден. Самая безумная идея, которая могла прийти на ум, имела все шансы воплотиться в реальность.
Наместник подытожил, подводя окончательную черту:
- Мы двинемся в город Малые Дождевики и заручимся поддержкой Суда Драконов.
Совет долго спорил и доказывал глупость задумки. Примерно до тех пор, пока новое нашествие демона-лиса не сделало решительные меры необходимостью. Впрочем, к самому разгару атаки Гаара уже не успел. В итоге лишь пощекотал девятихвостому шкуру своими пробными заклинаниями. Сперва надо отыскать слабое место противника, посмотреть на его стиль боя, а потом уже наносить сокрушительные удары. Не успев ни того, ни другого, ни третьего, наместник вынужден был наблюдать исчезновение скалящегося чудовища. Наверно, хозяин призвал к порядку. Интересно, что за дезертир завладел мыслями Узумаки Наруто, раз такое важное выпускает из внимания.
В итоге небольшой отряд отмерял расстояние через засушливые районы, время от времени минуя окружённые пустынями искусственные водохранилища да прилегающие к ним деревни. Те, где побывал демон, выделялись издалека. И крестьяне наперебой рассказывали о похождениях мерзкой животины. Правда, никто не утверждал, будто лис калечит людей или крадёт девственниц. Возможно, только потому, что ни один человек в здравом уме и близко не подходил.
Вечер второго дня застал отряд на границе, откуда до Малых Дождевиков рукой подать. И местность уже не казалась мёртвой. Пески незаметно сменились растительностью, а потом и лесами.
Гаара раскрутил карту, воткнув в каждый угол по ножу. Темари только похмурилась, не одобряя такого отношения к полезным вещам. Однако тоже увлеклась рассматриванием маршрута. Судя по всему, завтра им уже предстояло приветствовать могучих крылатых существ.
- Интересно, они сразу послушают или выдумают какое-нибудь условие? – из-за спины Гаары раздался голос Канкуро. Тоже в напряжении, но умело скрывает.
- Драконы, насколько нам на сегодняшний день известно, разумные и вовсе не агрессивные. Особенно без причины, – не отрываясь от листа, поведал наместник.
- Я это слышал. Но откуда нам знать, что это так? Байки и страшные истории древних старцев – не показатель.
- По-твоему, они все врут? – напала Темари, – завтра и узнаем.
- Почему сразу «врут»? – возмутился Канкуро. – Допустим, наши действия пойдут вразрез с их расчётом. Что тогда? Они прям вот так нас и отпустят по своим делам?
- Возможно, драконы разумнее остальных, – вклинился Гаара, наконец отрываясь от карты, – вспомни их визит в Песчаные Колобки. Они не тронули никого, кроме демона. И лишь убедились, что я его снова полностью контролирую, убрались восвояси.
- Вопрос второй, – ухватился брат, – откуда они узнали о творящемся в Песчаных Колобках?
Тут опешили оба слушателя. Правда, откуда? Мимо пролетали? Не многовато ли совпадений? Или им что-то было нужно от страны Песков? Далековато залетели на прогулку.
- У нас будет возможность спросить их, – наместник уклонился, – советую всем хорошенько отдохнуть.
- На чужой территории? – усмехнулась Темари, – кто уж тут уснёт, не представляю. И ты должен был остаться в городе. Никогда не слушаешь, что говорят тебе другие.
- Не для того я сражался со всем советом, чтобы остаться в одиночестве с их нападками, – Гаара встал и вытянул перед собой руку, собирая мерцающий иллюзорный песок и направляя его в разные стороны. Мелкие песчинки окутали всю стоянку, вставая полупрозрачным барьером. Кто бы ни вторгся ночью, его ждал неприятный сюрприз. Если он и сумеет сломать защиту, то встретится с кудесником лицом к лицу. Конечно, Гаара среди тройки самый сильный, но и брат с сестрой оставляли позади добрых две третьих кудесников. Так что волноваться действительно не о чем.
Эскорт расседлал коней, позволяя им спокойно пастись внутри очерченного круга. Благо, Гаара додумался охватить большой диаметр. С другой стороны, вдруг животные испугаются, наткнувшись на преграду? Что будет, если они запаникуют? Обдумывая такую возможность, Гаара совсем позабыл о начатом разговоре. Надо бы придумать вольер или что-то в этом роде. Или просто стреножить?
Убедиться в опасениях пришлось намного раньше, чем хотелось. Кони тревожно заржали, вертя головами в разные стороны. Готовый к такому повороту наместник громко распорядился:
– Держите их!
Свита принялась ловить зверей за уздечки, успокаивающе поглаживая по округлым ганашам и бормоча всякую ласковую чушь. Нервно переступая с ноги на ногу, кони не поддавались безумству. Темари и Канкуро тоже пришлось заняться животными. Только Гаара выпрямился во весь рост, оглядываясь по сторонам в поисках тревожного знака. Песчаная преграда вокруг разбитого лагеря сгустилась, стала почти непроницаемой. Это означало, что кудесник готов к немедленному отпору. Интересно посмотреть на того врага, который осмелится нападать на столь защищённый отряд.
Врага они увидели. В вечернем небе раздались звуки, очень похожие на взмахи огромных крыльев. Кто это мог быть кроме драконов? Так близко от их обители…
Первый дракон возник будто ниоткуда. Совершенно белый, снизился и сделал круг над местом стоянки. Хвост украшали три больших красных, острых на концах шипа. Один лишь взмах этим хвостом рассёк защитный барьер, вызывая взрыв мерцающих частиц. Брешь быстро затянулась, снова вынуждая смотреть на мир снаружи сквозь дымку. Белый дракон сделал ещё один круг, а затем поднялся выше и полетел прежним курсом.
- Гаара, что ты делаешь! – к нему подскочила Темари, – нельзя же ставить барьеры против драконов!
- Я знаю! Знаю! – в сердцах выпалил он, заставляя себя снять защиту. Кони уже почти бились в истерике, храпя и фыркая. Все силы сопровождения обращались лишь на то, чтобы их успокоить. Канкуро, кажется, первый сообразил, что без магии тут начнётся настоящий бардак. Лишь в небе появился второй дракон, тёмного тона, брат наместника вызвал свою силу и связал животных незримыми нитями, полностью обездвиживая. От этого звери не успокоились, а лишь сильнее запаниковали, дрожа всем телом и почти хрипя.
- Завяжите им глаза! – выкрикнул Канкуро, показывая пример. Сдёрнул с себя плащ и накинул на голову коню, которого держал под уздцы. Худо-бедно удалось немного его успокоить.
Дракон в небе дождался, пока люди справятся с конями, и пошёл на снижение. Медленно взмахивая своими крыльями, сделал круг и, вычислив главного, обозначил место посадки, внимательно рассматривая расчищенную площадку, опустив голову вниз на красиво изогнутой шее. Взмахи крыльев стали частыми, тормозя стремительное падение. И наконец задние лапы коснулись поверхности, погружаясь в траву. Уже через несколько секунд величественный коричневый гигант очень тёмного тона стоял перед наместником страны песков. Глаза крылатого ярко-зелёного, почти едкого цвета. Зрачки в них казались безжизненными. Они светились в сумерках, отражая последний свет уходящего дня. Тело дракона состояло словно из плотно подогнанных друг к другу пластин. Очень похоже на потрескавшуюся пересохшую землю. Широкая пасть чуть приоткрылась, выпуская из недр могучих лёгких громовой рокот. Казалось, следующим шагом станет струя огня. Крылья застыли в наполовину сложенном положении. Однако тварь не спешила расправляться с нахалами. Опустив громадную клиновидную голову на уровень человеческих глаз, дракон вперился своими немигающими зелёными огоньками в Гаару. Два жгута, свисающие из уголков пасти, имели несколько ответвлений, отчего тварь казалась усатой.
Как разговаривать с драконом? Наместник не боялся. В свете прочитанного знал, что драконы напрасно не нападают. Существа, обладающие настоящей мудростью. Вероятно, и терпением они не ограничены. Не дожидаясь, Гаара поприветствовал зверя лёгким кивком, на что не получил ни одного жеста в ответ. Зато дракон исторг из горла фразу, вопреки ожиданиям звучащую на человеческом языке:
- Что ты забыл в этой стране, наместник Песков?
А они-то тревожились, как станут разговаривать с могучими и непобедимыми. Голос внушал доверие: глубокий, проникновенный.
- Мы здесь ради встречи с Драконатом, – прямо выдал Гаара, совсем успокоившись. Убивать их не будут – это ясно. Так чего же бояться? И магия, вероятно, не пригодится.
Коричневый зверь задержал взгляд на повелителе Песчаных Колобков и позволил себе принять более удобную позу. Вновь поднял голову над туловищем и опустил своё исполинское тело на траву, вытянув передние лапы перед собой. Коготь указательного пальца почти упирался в юного кудесника:
– Многие хотят справедливого суда, – поведал летучий, – только где доказательства, что вам действительно необходима наша помощь?
Ясно. Значит, перед людьми один из тех, кого они искали. Нельзя опростоволоситься. Надо уверить суд в важности миссии. Юлить и хитрить – плохая тактика, поэтому Гаара заявил прямо:
- Чтобы не развязать войны, нам необходимо найти управу на девятихвостого демона, при этом оставив его в живых.
Дракон молчал и не двигался. Вероятно, обдумывал услышанное. Интересно, кто-нибудь из них носил на себе человека? Или это настоящее святотатство? Оседлать дракона…
Затем в тишину вклинился знакомый звук ударов крыльями о воздух. Это возвращался белый дракон, раздражённый из-за задержки компаньона. Блеснув красными шипами в свете костра, он рухнул в стороне от людей, присев от удара ступней о землю. Если коричневый казался рассудительным, то белый излучал чистый вызов. У него не было усов. И тело покрыто обычной чешуёй, не раздробленной на пластины. Потом белый открыл рот и выразился сочно и без уклонений:
- Мля, Какузу, какого хрена ты снова отвлекаешься на всякую шнягу?
Зеленоглазый не удостоил спутника даже краешком взгляда. Вместо этого поднялся во весь рост и бросил людям на прощанье:
- Завтра. Я передам Лидеру.
Потом мощным толчком оторвался от земли и взвился в небеса, сопровождаемый белым соратником. Медленно оба растворились во тьме. Но ещё несколько секунд после этого раздавался затихающий звук ударов крыльев о воздух. Кони постепенно успокаивались, но храпеть не перестали, беспокойно переступали ногами и прядали ушами. Освобождённые от завесы глаза отражали блики алых языков пламени костра.
- Это приглашение? – наконец нарушил тишину Гаара, возвращая течение жизни в привычное русло, без нервных встрясок и гигантских говорящих монстров.
- Насколько я могу судить, сегодня они нас не ждут, – Темари принялась наводить порядки. Ветер от крыльев расшвырял добрую треть всех походных вещей. Канкуро промолчал, продолжая поглаживать вверенного ему коня.
Малые Дождевики встретили путешественников неприятной изморосью. Дома выглядели одинаковыми, серыми и скучными. Продовольственные лавки накрыты толстыми брезентовыми тентами, тёмные магазинчики тускло освещались масляными лампами с засаленными колпаками. Улицы не изобиловали курами и псами. Лишь один рыжий кот лениво смотрел на гостей из-под козырька крыши. Коней пришлось оставить на ближайшем постоялом дворе, приплатив половину аванса. Всё равно от верных скакунов толку никакого, когда они видят нечто огромное, зубастое и с крыльями.
За чертой города с противоположной стороны красовался замок. Весьма странный, не похожий ни на один, виденный песчаниками. Тонкие башни подходили разве что для постройки в них одного винта лестницы. Сверху они словно распухали, нависая над крышами жилых помещений громоздкими цилиндрами. Коньки крыш и шпилей украшали люгеры. Над главным строением возвышался металлический дракон с расправленными крыльями. Сомнений не осталось совсем, куда идти дальше. Прямая центральная дорога тянулась прямо до пустыря, отделяющего замок от поселения. Что бы ни было раньше на этом пустыре, оно превратилось в руины, поросшие бурьяном и карьятником. Изредка между глыбами возвышались хлипкие деревца. Ограждение замка представляло собой металлическую сеть, проржавевшую от времени и кое-где висевшую жалкими покорёженными обрывками. Интересно, для чего её вообще ставили? Возможно, раньше замок принадлежал какому-нибудь важному человеку. Но тогда почему сеть, а не стандартная каменная стена со рвом? Не сами же драконы строили эту махину.