- Надеюсь, Канкуро… – и наместник надолго замолчал.
====== 2 ======
Дождь закончился, оставляя после себя многочисленные лужи. С мокрых веток продолжало капать. Солнце робко выползло из-за облаков, проникая в каждую каплю и озаряя её радужными бликами. Однако настроение въезжающих под арку ворот всадников не было столь воодушевлённым. Кони отфыркивались, потрясая мокрыми гривами и хвостами. Отсыревшая одежда всадников тоже радости не прибавляла.
Девушка в костюме воительницы ударила каблуками в бока животного и нагнала едущего впереди спутника. Его вечно растрёпанные светлые волосы сейчас выглядели жалко, прилипая сосульками ко лбу и щекам.
- Наруто, не забудь о цели нашего первостепенного задания.
- Да, я помню, – ответил он и словно проснулся, в следующую секунду выдавая с азартом. – Но теперь мы знаем, где он прячется! И обязательно найдём!
- Кстати говоря, демона не нужно было выпускать. Он же только и мечтает удрать. На что ты рассчитывал? На его бескорыстную помощь?
С ними поравнялся третий участник рейда, молча вслушался в диалог, смотря прямо перед собой на расстилающуюся впереди дорогу. Деревня давно заслужила статус города. И даже официально предлагалось занести её в каталоги как город Нижние Злыдни. Хотя и название несколько смущало. Наверно, первый градоправитель на кого-то рассердился и в отместку позабавился с названием, дабы отвадить смельчаков от геройских набегов на мирный населённый пункт. Предложенное «Нижние Лиственницы» так и не закрепилось. Академия кудесников, пожалуй, тут была одной из престижнейших. Редко кто оставался равнодушным, побывав за надёжно охраняемыми стенами и увидев воочию практические занятия юных учеников.
Несмотря на широко развитые торговые пути, с которыми Нижние Злыдни тоже активно сотрудничали, они остались деревней. Никто толком не мог объяснить почему. Ведь все селения, где имелось такое важное заведение, как академия магии, давно выросли до городов. Даже Цунаде, являющаяся наместником в данный момент, не сильно задумывалась над изменением статуса и названия.
- Мой демон совсем разболтался, – повинился Наруто, – пользуется любым моментом. Играет как щенок.
- Тебе необходимо серьёзно заняться его воспитанием, – отчеканила девушка, избравшая необычный розовый цвет волос, зелёные глаза подчёркивали её принадлежность к опасному племени волшебников, – до беды один неосторожный шаг, ты понимаешь? А если он кого-нибудь убьёт? Что тогда?
- Кьюби не станет никого убивать! – упрямо выпалил Узумаки Наруто.
- Откуда тебе знать, что он может, а что нет? Ты же совсем за ним не следишь. До сих пор не понимаю, как тебе доверили такую ответственность.
- Успокойся, Сакура, – заговорил молчавший до этого момента темноволосый воитель, улыбаясь, – ты слишком драматизируешь.
- Я драматизирую? – парировала она, – вы оба ведёте себя беспечно. Когда случится беда, поздно будет что-то менять. И наместник Цунаде вряд ли сможет защитить Наруто от справедливого возмездия.
- Ты слишком недооцениваешь Цунаде, – задорно провозгласил Наруто.
- Я всё правильно оцениваю, – не согласилась она сердито, – а вы оба…
- Я всё понял, – перебил сокомандник, Сай. – Только если постоянно решать судьбы мира в одиночку, с ума сойти можно. Будь проще, Сакура. Всё можно исправить.
Процессия миновала последний поворот, где перед ними открылась прямая мощённая булыжником дорога к дому наместника. Дворцовая стража прилежно несла караул на своих постах. Всей тройке приветливо помахали, узнавая издалека. Ворота снова открыты. Многие любят риск в этой деревне. Сакуре оставалось лишь вздыхать. Но Цунаде могла намеренно так поступить, заявляя, что в одиночку легко справится с любым врагом. Да, она по-настоящему сильный кудесник. Особенно если разозлить. Тогда не уйдёт никто, кого коснётся карающая рука умудрённой боевым опытом женщины-воительницы.
Спешившись возле главного входа, усталые путники проникли в громадный вестибюль, освещённый сотнями свечей. Привычно кудесники направились по изогнутой лестнице вверх, оставляя на ковровых дорожках мокрые следы. В рабочий кабинет Цунаде шагнули, едва постучавшись, не дожидаясь ответного приглашения или посыла. Каждый в Нижних Злыднях был знаком с довольно вспыльчивым характером их главы. То она мягко улыбается, то готова о стену шарахнуть.
Первым вломился Наруто, мгновенно позабыв о задании и наставлениях Сакуры. Налетел как коршун, опёрся о стол и громко заявил:
- Мы видели его! Мы знаем, где прячется беглый преступник!
Цунаде просто смотрела на наглеца, силясь расставить все мысли по порядку. Наконец сообразив, что Наруто ни о ком не может говорить с такой энергией, как о сбежавшем ещё в детстве товарище, получившем звание дезертира и объявленном вне закона по достижении совершеннолетия, она нахмурилась, готовая высказаться по поводу поведения. Также ясно и то, что Наруто ни на миг не мог подумать о сбежавшем друге как о преступнике. Значит, говорил он об Орочимару, соблазнившему того самого друга на предательство. Много лет Орочимару провёл в Нижних Злыднях, обучаясь в академии и укрепляя свои познания. Одно время решил было заняться некромантией. Но то ли мужества не хватило, то ли не по зубам оказалась наука, только пользовался Орочимару исключительно светлыми видами магии, разбирая каждый подраздел конструктивно и вникая в суть. В итоге научился использовать возможности совершенно невероятные. Именно из-за своего самовольства и игнорирования негласных табу он и ушёл из родной деревни, влип в какую-то тёмную группировку и пропал из поля зрения. Только изредка доносились вести о происках таинственного кудесника. Одна другой страшнее. То это были массовые кровавые расправы, то гигантские змеи, среди которых сам Орочимару представал в виде змея с крыльями. Скорее по стилю все понимали, что это его рук дело, потому что самого беглого преступника больше никто так и не описал.
Наконец Цунаде решила осадить подопечного. Медленно встала во весь рост, не выходя из-за стола, и приступила к спокойным объяснениям:
- Наруто, сколько раз можно повторять? У нас полно обычных забот. Гонки за дезертирами, покинувшими деревню без…
- Саске не дезертир! – вспыхнул тот, сжимая кулаки.
- Так гласят документы! – резко бросила наместник, указывая висящие на стене списки преступников. Среди «особо опасных» числился сам Орочимару, но не Саске. Видать, не воспринимают его всерьёз. Между тем, Цунаде продолжила. – Учиха Саске предпочёл изучать магию с точки зрения философского подхода. Он посчитал необходимым освоить сами истоки и перенять мерзкие приёмы учителя.
- Он же поёт в капелле! – возмутился Наруто. – Не зря же их деревня назы…
- Потому что Орочимару сдвинулся! – отрезала глава, – думает найти в музыке душевное равновесие. И Учиха Саске недалеко от него ушёл. Чем он собирается отбиваться от настоящего врага? Песнями? Ты давай прекращай мне тут ныть да плакаться! Мне уже надоели твои безосновательные требования! Если и понадобится послать кого-нибудь на поиски Певчих Бурьянов, то только квалифицированных кудесников. Ты, если продолжишь так себя вести, точно не пойдёшь.
- Но почему?! – возмутился Наруто.
- Потому что ты даже со своим демоном справиться не в состоянии! Два дня назад пришло послание из Песчаных Колобков с жалобой на девятихвостого лиса. Что он там вытворяет, подумать страшно. Если не возьмёшься за ум, Пески могут прислать официальный запрос на выдачу преступника. То есть, тебя.
- Меня? – опешил Наруто, отступая на один шаг, – а меня-то за что?
- За дело. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе выпускать демона до тех пор, пока не научишься справляться с ним. Что у нас с текущим заданием?
- Погоди! Каким заданием! – вновь ринулся в атаку юный кудесник, – а как же с Саске? А как же с Кьюби?
- С этим разберётся совет, – Цунаде ткнула в его сторону пером и уточнила, – без твоего участия.
Большая чернильная капля шлёпнулась на исписанный пергамент и растеклась ровной круглой лужицей с зубчатыми краями.
- Как совет? А как же…
Сакура решительно вклинилась между спорщиками и отчитала Наруто:
- Я тебя предупреждала, чтобы ты не лез со своими требованиями. Хочешь чтобы тебя выслушали – жди.
- Но, Сакура, я только…
- Наше задание намного важнее, чем погоня за призраками. И только посмей ещё хоть слово мне возразить, – она упёрла перст в грудь товарища, пресекая дальнейшую дискуссию. Потом, удостоверившись в своей победе, улыбнулась и повернулась к наместнику, извлекая из сумки свёрток. – Всё как было приказано. Мне забрать этого обормота?
- Да, будь добра, – Цунаде наконец рухнула в своё кресло и попыталась вернуться к работе.
- Никуда я не пойду, пока…
- Я накладываю штраф за отвратительное поведение твоего демона, – добила градоправитель, – плюс возмещение ущерба всем пострадавшим.
- Что?
- Хватит вести себя как мальчишка. Пора нести ответственность. Мера наказания не смягчится, если ты будешь продолжать в том же духе.
- Но мне же и за десять лет не ско…
- Раньше надо было думать, – Цунаде почти сверкала глазами. Скоро в дело пойдут магические способности.
- Но ты же не можешь решать за весь совет! – запротестовал Наруто.
- А кто тут только что пренебрежительно отзывался о совете? Разве тебе не наплевать на его решение?
- Но наместник Цунаде! Я же…
- Не хочу тебя больше видеть, Узумаки Наруто! – подскочила та. Теперь в её глазах прокатывались настоящие молнии. Крайне тревожный сигнал. Если не угомониться, будет очень плохо. Всем сразу. Да и придавит кого обломками, расплющит насмерть – неделю разбираться.
Решив поступить разумно, Сакура выволокла Наруто из кабинета и дала смачный подзатыльник, сопровождая поучительное действо выговором:
- Я тебе говорила, что так и будет. Если бы ты хоть кого-то послушал! И если с сегодняшнего дня не возьмёшься за воспитание демона, хуже станет только тебе. Девятихвостый лис – наш. И выплачивать компенсацию тоже нам. А покрывать твои расходы в ущерб государственной казне никто не собирается. Так что решение Цунаде справедливо. Ты ответственен.
- Но, Сакура, как ты можешь выступать против меня!
- Я на твоей стороне, Наруто. Но тут ничего не поделаешь. Тебе придётся призвать к порядку не только демона. Прежде всего, себя.
Дождь снова накрапывал. Воздух настолько остыл, что без тёплого плаща становилось слишком зябко. От земли поднимался еле заметный туман. Тензо со вздохом вскинул руку и жестом приказал продолжать. Наруто переглянулся с Сакурой, которая мгновенно сменила усталое выражение лица на раздражённое и выдала:
- Может, хватит копаться? Ты несерьёзен.
- Я серьёзен! – возразил Наруто с готовностью.
- Сакура права, – вмешался Тензо, – начинай, Наруто. Ещё одна попытка – и на сегодня закончим.
Наруто хотел было возмутиться по поводу недоверия к нему, но пересилил себя и сосредоточился на управлении демоном. Лис сопротивлялся чересчур сильно, впадая в крайнюю степень ярости из-за одной только попытки подчинить его. Увидев лучик долгожданной свободы, он рванулся к ней, но вновь схлестнулся с настойчивостью хозяина. Оранжевое тело, состоящее из чистой энергии, материализовалось посреди открытого пространства, рыча и чуть ли не отплёвываясь от кипевшего гнева. Глаза метали молнии, уши плотно прижаты к телу. Зубы демон демонстрировал с огромной охотой, а хвостами подметал зелёную лужайку и лупил по воздуху. Вокруг сразу же образовалось выжженное пятно.
- Подчиняйся мне! – приказал Наруто, применяя все свои навыки кудесника. Он отлично запоминал новые заклинания, когда понимал их суть. Но вот ради этой сути приходилось тратить кучу времени и нервов наставников и друзей. Осталось лишь догадаться, как можно контролировать питомца.
- Не смей приказывать мне, – прорычал девятихвостый, готовый разорвать хозяина на клочки. И неминуемо сделал бы это, если б не контроль Тензо.
И всё же демон побеждал. Нельзя долго удерживать его силой. Наруто, бедный паренёк, как же он будет уживаться и дальше с этим монстром? Наставник мысленно посочувствовал, но это всё, что мог себе позволить. Отвлекаться нельзя, иначе неприятностей не миновать. Мелкий дождь портил настроение, вызывая унылость и стремление поскорее закончить. И угораздило же подвернуться под горячую руку Цунаде. Хорошенькую же причину она выдумала, будто Тензо обладает наследственным даром влиять на демонов. Самой не захотелось связываться, не иначе. Её бы в самый раз. Кудесница она что надо, половину совета одним ударом за пояс заткнёт. И почему бы ей не справиться с лисом?
Нудное однообразие усыпляет внимание. Тензо неосторожно повернул голову, чтобы посмотреть на наблюдателей, коими являлись некоторые выпускники академии, хорошо знакомые с Наруто.
- У Кибы надо спросить, – внезапно огорошил Наруто после очередной неудачи. С горем пополам ему вместе с наставником удалось усмирить лиса и запихнуть его обратно в подпространство, где он сдерживался надёжным заклинанием.
- При чём тут Киба? – Сакура шагнула к нему, понимая, что эта попытка последняя: все устали не только физически, но и морально.
- Ну как же…- развел руками сокомандник, – он же постоянно имеет дело с боевыми псами, применяет на них какие-нибудь заклинания, добивается послушания…
- Прежде всего пойми, пёс – это не демон, – вмешался Тензо, – девятихвостый лис – не животное, которое можно выдрессировать. Его можно только сдержать или доказать свою силу. Тогда, и не ранее, он подчинится. Когда признает тебя сильнейшим. Он разумен и умудрён опытом, так что тебе придётся постараться.
- На эти тренировки годы уйдут! – выпалил Наруто. – И я всё это время должен торчать в Нижних Злыднях?
- Тебе придётся выплачивать компенсацию, – напомнила Сакура, – никто тебя не отпустит в странствия. Конечно, если ты не предпочитаешь превратиться в преступника. И вообще, я не понимаю, откуда Кьюби взял привычку развращать девственниц. Он должен следовать примеру своего хозяина…
- Ты хочешь сказать, что это Я развращаю?! – почти заорал возмущённый до глубины души Наруто.
- Я не говорила, что ты.
- Ты сказала, что демоны поступают как их хозяева. По-твоему, я развратом занимаюсь? И младенцев тоже краду, так что ли? На кой демон они мне сдались! Не ем же я их, младенцев этих! И дома у себя не храню, можешь проверить.
- Успокойся, Наруто, – прервал Тензо конфликт, пока он не разгорелся до размеров пожара. – Кьюби – самый древний демон. У него было много хозяев. Уверен, не все из них были святыми да правильными. Тебя же он не считает авторитетной личностью, иначе давно прекратил бы свои выходки.
- Заткнитесь все! Я иду домой, – обиженно буркнул юный кудесник. Это надо же… Никакого авторитета он не представляет. Да ещё эти подозрения в грязных домогательствах на невинных девушек. Какая пошлость. И это его друзья!
Сакура догнала Наруто уже возле деревни:
- Не извращай правду, – посоветовала она, – тебя никто негодяем не считает. И не думает, будто ты показал демону пример. И насчёт влияния…
- Тензо сказал, что я вообще никто, – подчеркнул возмущённый товарищ.
- Для Кьюби, – выделила собеседница, – для нас ты значишь слишком много, иначе мы тут не стали бы утруждаться невесть чем, а скинули бы твою проблему только на тебя.
- Ну и не утруждайтесь. Не больно мне и хочется, – упрямство Наруто начинало выводить Сакуру из себя.
- За своей обидой ты истины не замечаешь, – набросилась она с удвоенной силой, – так на тебя не похоже. И не стыдно обижаться на тех, кто помочь тебе хочет?
- Приму душ, переоденусь в сухое, тогда, может, и будет стыдно. А пока нисколько.
Кьюби затих, словно притаился. Наверно, сегодняшние события заставили его занервничать. Ещё бы. Разве захочется могучему зверю, чтобы его контролировал какой-то волшебник-недоучка? Разумеется, из Наруто могло выйти что-то стоящее. Потенциал у него был. Но терпения и усидчивости недоставало. Учителя надеялись на его взросление. Может, научится сдержанности. Да и как определить его в категорию неудачников. Демоном владеет. Разбить пару? Это уже убийством попахивает. Сознание его и Кьюби настолько тесно переплелись, что без ущерба здоровью человека такую операцию ни за что не провести.