- Кьюби успокоился? – осведомилась Сакура вежливо.
- Притаился, – отчитался Наруто, – словно что-то задумал. А что он может задумать? Только пакость какую-нибудь. Не удивлюсь, если мне сон кошмарный нашлёт.
- А он сбежать не может?
- Может, наверно. Но мы сегодня хорошо потренировались. Думаю, я смогу с ним справиться. Или поспорить, на худой конец.
- Может, обратимся к наместнице? – Сакура не отставала, хотя дом Наруто уже появился впереди. Двухэтажное строение вмещало в себя несколько комнат. Ту, что принадлежала Наруто, сразу можно заметить. Поглощённый возвышенными целями, он не опускался до обычных удобств. Оконная рама приобрела серый обшарпанный цвет: вся краска давно слезла. Занавесок тоже не было. На стёклах разводы и серый налёт. Подоконник пестрел серо-бело-чёрной коркой, указывая, как часто там сидят голуби. Стена изгажена ими же. А в недрах комнаты сплошная темнота. Сакура покачала головой, решая как-нибудь помочь Наруто с наведением порядка.
И вдруг он остановился, позволяя опередить себя. Спутница развернулась, в лёгком удивлении вскидывая брови:
- Что случилось?
- Ты же не собираешься идти ко мне?
- А ты против?
- Понимаешь, у меня такой бардак...
- Я знаю. Ещё отговорки будут?
- И угостить мне тебя нечем.
- Обойдусь чаем. Ты ведь нальёшь мне чаю, правда?
- Неужели ты решила ответить мне взаимностью? – глазки Наруто засияли. Давно ему приглянулась Сакура. Только постоянно ускользала от него. Иной раз и подзатыльником одаривала.
- Нет, я просто хочу позаботиться о тебе и убедиться, что Кьюби не выйдет на охоту.
Так они дошли до такой же ободранной двери. Замок болтался. Благо, воровать нечего, а то давно бы обчистили.
Как и предполагалось, жилище выглядело убого. Наруто наколдовал огонь, тут же занявший фитили свечей. Вокруг царил полумрак. Наверно, тёмные стены и упомянутый бардак преображали комнату. Сакура уверилась в решении разгрести эту помойку. Придётся потратить несколько дней. Колдовством тут не поможешь. Любая магия со временем развеется – и Наруто вернётся к тому, с чего начал.
Лис сбежал той же ночью. Долго таился, выжидал момент. Мало усыпить хозяина, надо уметь тонко манипулировать его сознанием, посылать те видения, которые заставят спящего открыться. Беспечный Узумаки Наруто! Посмотрим, как ты отреагируешь на весть о ночных похождениях демона.
Кьюби метнулся через пространство, подальше от воспитателя, от той клетки, которая сдерживала и подавляла желания. Перескочив пару переходов, лис материализовался посреди людного города. Здесь ещё только полдень. Хорошо. Больше веселья. Много… очень много развлечений. Ностальгия по былым временам и неограниченной свободе, когда можно было заботиться только о своих желаниях, захватила демона. Глаза его засияли, зубы оскалились. Народ в страхе метался по улицам. Девятихвостый махнул одним из хвостов, следя, как башня, разломанная на несколько кусков, падает на мощёную улицу. Кровь на земле, вопли, руины – зрелище так понравилось монстру, что он метнул другой хвост на очередную башню. Дом рухнул, засыпая хозяев и челядь камнями.
Кьюби присел для прыжка и метнулся наугад. Правая передняя лапа приземлилась на крышу обширного здания. Пламя полыхнуло по шерсти, поджигая целую улицу. Девчачий визг снизу привлёк внимание чудовища. Оно опустило морду к самой земле и обнаружило насмерть перепуганную девушку. Совсем юную, почти ребёнка. Власть над мелкими тварями опьяняла. Демон поднял лапу, чтобы раздавить это хрупкое тело. Уже опуская, услышал горны, призывающие городскую стражу к бою. Новая потеха. Вот счастье!
Хозяин проснулся, уловив отголосок эмоций зверя. Кьюби растянул губы в хищном оскале. Узумаки Наруто ничего не может сделать, пока он на свободе. Загрохотали баллисты, шумно передвигаясь по городским дорогам. Первая партия подожжённых камней ударила в левое бедро. Оскорблённый зверь взревел как стадо взбесившихся быков. Огонь не мог причинить ему вреда. Да и те же камни. Но до глубины души обидно, когда кусают блохи.
Лис сделал разворот, сметая хвостами ряд домов и продовольственных лавок, внося ещё большую сумятицу. Вторую атаку демон перехватил ещё в воздухе, сразу же кидаясь на баллисты и разметая всё живое неистовой энергией. От каждого такого прыжка вздрагивала земля.
Бойню предотвратило постороннее вмешательство. Трубный зов огромного могучего существа ворвался в царивший хаос. Над полуразрушенным городом промчался золотой дракон. Изучив сверху позицию демона своим особым глазом, забил крыльями, на миг зависая на месте. Затем изогнул изящную сверкающую шею, набирая полные лёгкие воздуха. Девятихвостый попытался дотянуться до наглеца хвостами. Почти удалось, как дракон, резко распрямляя шею по направлению к зверю, выплеснул огненный шар, молниеносно помчавшийся на врага. Ударившись о тело, огонь превратился во взрыв. Оставшиеся дома зашатались, полетели стёкла и витражи. Часть города занялась пламенем, пожирающим всё на своём пути.
Кьюби утратил равновесие и с грохотом дробящегося под ним камня соприкоснулся с землёй, оставляя на ней внушительную вмятину.
Второй дракон заходил на круг. Очень крупный, сапфировый. Ему не потребовалось разглядывать площадку. Не сбавляя скорости, летучий выплеснул из глотки вместо пламени столб воды, разбивающийся на мириады капель в полёте. Голубой гигант облетел почти полную окружность, щедро поливая пожарище, прежде чем ему потребовалось прервать поток и вдохнуть. Изготовился для повторного захода, когда золотой снова помчался на лиса. Снова знакомый вдох. Но теперь Кьюби подготовился к отпору. Больше не упадёт, не позволит чешуйчатым тварям издеваться над ним свысока. Он снова ошибся. Дракон атаковал с закрытой пастью, выпуская огненные шары из ноздрей. Каждый из них, встречаясь со шкурой демона, взрывался, отшвыривая жертву назад. Обиженный и возмущённый лис вынужденно отступал, гонимый вёртким золотым зверем.
Потом лис перешагнул городскую черту, сминая высокую каменную стену, и очутился на открытом ровном пространстве. Тогда оба крылатых нанесли совместный удар. Сначала водяная струя ударила в грудь, затем и мощнейший взрыв. Тело девятихвостого перекувыркнулось несколько раз, прежде чем он догадался выпустить когти, взрыхляя землю и тормозя. И снова упал, возгораясь от бешенства.
Казалось, злоключения только начались, потому что в поле зрения вырос чёрный исполин. Летел совсем низко, едва не касаясь кончиками крыльев земли. Ему не требовалось набирать мощи для взрыва. Зашвырнул обычный огненный шар. Пламя растеклось по телу поднимающегося демона, жаля как стая ос. Да, излишек огня причиняет боль, но он не убивает.
- Я уничтожу тебя! – прогремел раскатистый рык лиса, вперившего свои красные глаза в чёрного.
Дракон не ответил. Не изменился внешне, не замедлился. Только алые глаза с косыми лучами внушали страх. Поэтому Кьюби медлил. С драконами шутить нельзя. Они все как один обладают чем-то большим, нежели обычная магия. Они – искусные мастера. Новый поток пламени, от которого демон увернулся, наталкиваясь на четвёртого дракона. Красный, покрытый дополнительной бронёй. Он бесстрашно ворвался в скопление бушующих оранжевых языков, вытягивая лапы перед собой и растопыривая пальцы, увенчанные чёрными крепкими когтями. Одно касание к полыхающей спине – и налётчик отступил, по пути перевернувшись один раз. Стайка мелких сверкающих игл с мокрыми наконечниками врезалась в морду ярившегося зверя. Каждый укус странного оружия причинял жуткую боль. Лис начал остервенело тереть лапами морду. Неожиданный рывок заставил выпрямится и озадаченно оглядеться по сторонам. Что это? Морок? Но морок – простое видение. Снова рывок. Лапы подкосились, тяня тяжёлое тело к земле. Как призрачные цепи. Что-то сковывало каждый сустав. Демон покосился и в солнечном свете заметил несколько дребезжащих колдовских нитей. С их разрушением придётся повозиться. Но не был бы Кьюби самым могучим демоном, если бы сдался так легко. Он сопротивлялся. Неутомимо боролся с волей красного дракона. И укусы от ядовитых игл так невыносимо жгли.
Собирая под контроль дополнительную энергию извне, лис закрыл глаза, сосредотачиваясь. Драконы слишком слабы, чтобы справиться с силой, им неподвластной. Иная магия, таинственная и непостижимая, более глубокая, никому не покорная и достающаяся лишь избранным.
Снова трубный клич, немного ниже тоном, переходящий в более высокую трель. Это вертикально взял вверх чёрный дракон. Так же резко нырнул вниз и помчался на сближение, ни на йоту не отклоняясь от выбранного направления. Остальные метнулись в разные стороны, словно спасаясь. Что это? Где подвох? Почему соплеменники крылатого отступили? Демон занервничал, сделав чудовищный рывок. Звонко тренькнуло – порвалась первая нить, но осталось по крайней мере девятнадцать. Каждый палец прикоснулся с расчётом. Очередным усилием Кьюби порвал сразу несколько. Ещё раз… всего лишь раз. Монстр сделал это – освободился и набрал воздух для ответного удара. Точно так же, как делал это золотой. Но атака опоздала. Черный гигант распахнул пасть, из которой тотчас же вырвались чёрные извивающиеся языки странного пламени. Соприкоснувшись с огненной оболочкой демона, они проникли в его тело, сжигая и раня изнутри. И опять рёв возвестил округу о недовольстве безжалостной твари. Лис метался из стороны в сторону, пока крылатые кружили над ним. Боль становилась невыносимее с каждой секундой. Хвосты беспорядочно били воздух, напрасно стряхивая проедающую его тьму.
- Покорись – и я остановлю это! – ворвался в разум спокойный проникновенный голос.
Ответом послужила выпущенная наугад прозрачная струя энергии.
Четвёрка драконов возвращалась в мрачный замок. Широко расправив перепончатые крылья, они плыли по восходящим потокам, изредка делая взмах-другой, чтобы поддержать высоту. Вблизи убежища воздух остыл, поглощённый царившим там безмолвием мира. Словно дыра во времени, где не было ничего. Магические нити оплетали весь город, особо сгущаясь возле древнего дворца, занятого Драконатом.
На вышку с обширной площадкой, окружённой зазубренными бортиками, взлетел синий дракон, наблюдая зорким взглядом за прибытием. Чёрный и красный пролетели мимо, устремляясь ко входу под потолком, не удостоив встречающую вниманием. Голубой приветливо повернулся и протрубил. А золотой яростно рыкнул, гордо и непримиримо вскидывая красивую голову, ловя сверкающей чешуёй световые блики. И все исчезли в недрах обширного зала. Конан замыкала шествие. Пролетая мимо металлических чаш для костров, исполины поджигали наполнявшую их смолу и сухую древесину, а потом рассаживались по карнизам и дугообразному пьедесталу в центре, тому, что служил для встреч с чужаками. Чёрный опустился в самой тёмной точке зала, полностью скрываясь в тени. Только алые глаза, перечёркнутые трёхлучевым солнцем, мелькали на уровне карниза. Сапфировый гигант последовал его примеру, устраиваясь под боком. Его шкура отсвечивала призрачным цветом.
Золотой примостился на соседнем карнизе, недалеко от красного бронированного, оставаясь таким же гордым и вызывающим. Зелёный двуглавый опустился на переборку над громадной дверью сбоку, принимаясь наблюдать жёлтыми огоньками. Остальные предпочли усесться на пьедестале.
- Вы поймали его, – констатировал некромант.
- Заперли его в кристалле, – спокойно отозвался чёрный дракон, создавая впечатление, что говорила пустота. Даже зверю, обладающему острым ночным зрением, трудно различить нечёткий силуэт, ибо обладатель алых глаз позаботился прикрыться чарами, ставшими привычкой. Невидимая лапа поднялась, держа когтями большого и указательного пальца красный рубин огромных размеров. Невзирая на тьму он сверкал и переливался, будто внутри что-то непрестанно двигалось и горело.
Лидер ухватился за камень магией и перетащил его в свою сторону. Рубин опустился на подставленную конечность мёртвого дракона. Цвета его шкуры и тюрьмы демона удивительно гармонировали. Огненный оранжевый тон. Несколько секунд Лидер изучал предмет, а потом так же решительно опустил лапу, прижимая вещицу к поверхности пьедестала.
- Что с Узумаки Наруто? – спросил он.
- Полагаем, он жив, – отозвался красный дракон, шевельнув крыльями.
- Акасуна Сасори, – Лидер оставался неприступным, – как может человек выжить, если связь с его демоном нарушена?
- Связь сохранилась, – заверил чёрный, не выражая никаких чувств, – полагаем, хозяин девятихвостого подвергся мысленному удару и в данный момент пребывает в бессознательном состоянии.
- Никто не знает точно, – легко пояснил голубой, – в Нижние Злыдни мы не залетали. Но достоверно известно, что Узумаки Наруто не покидал деревни.
- Да что цацкаться с этим юнцом! – выплеснул золотой, – столько проблем от него одного! Какая нам разница: скончается он или выживет.
- Узумаки Наруто обладает незаурядными способностями, – повысил голос Лидер, – но пока не знает, как ими овладеть. Нам лучше проконтролировать, как он ими распорядится.
- Уж не захочешь ли ты присоединить его к нам? – подозрение.
- Возможно.
- На кой он нам нужен? – взвился золотой, сверкая единственным голубым глазом, тогда как второй оставался равнодушным и мёртвым.
- Не тебе решать, Дейдара!
- Идите вы все к демонам! – взвился Дейдара, – я против.
- Учиха Итачи, – посчитав инцидент исчерпанным, оранжевый обратился к сгустку тьмы, – как насчёт твоего брата?
- Он человек, – глубокомысленно отчитался Итачи.
- Кого останавливают такие мелочи? – усмехнулся второй чёрный дракон, изучая открытым красным глазом с тремя зрачками ту же точку, что и Лидер.
- Если я говорю, что он человек, то это означает ЧЕЛОВЕК! – упрямо пояснил Итачи.
- Против Узумаки Наруто ты не возражаешь, – подметил носитель оранжевой маски.
- Прекратили споры, – перебил Лидер, – Хидан, Какузу, Зецу, Конан, берёте на себя патрулирование. Кисаме, Сасори, Дейдара, Итачи, остаётесь здесь для выяснения подробностей. Мадара, выясни положение вещей в Нижних Злыднях.
Чёрный дракон в маске сердито зарычал, пригибая голову и сверкая глазом:
- Я не подчиняюсь никому.
- Тогда, возможно, стоит проверить, кто из нас двоих выйдет победителем в бою? Так ведь у зверей определяется вожак стаи? – оранжевый испепелял своего оппонента серыми очами с несколькими окружностями.
- Мы не дикари, – отрезвел Мадара, выпрямляясь, – но впредь я требую к себе большего уважения.
- Здесь каждый делает всё, от него зависящее, чтобы добиться наивысшей цели, – Лидер отвернулся от него, – пока оставим демона в изоляции. Посмотрим, что скажет наместник Цунаде и хозяин девятихвостого.
- Уж не собираешься ли ты его обучать контролю над лисом? – подозрительно осведомился голубой дракон Кисаме.
- Увидим.
Кисаме скалился. Доволен ли он или зол, на его морде всегда присутствовала устрашающая гримаса, означающая то ли улыбку, то ли оскал. Короткий смешок сапфирового возвестил о разрядке обстановки. Дракон рассмеялся, предпочитая рассуждения оставить при себе.
Небо занялось утренней зарёй, а Сакура уже взбегала по ступенькам в лазарет. Наруто всё так же не подавал признаков жизни. Страшно вспомнить вчерашнюю ночь. Он примчался к ней домой совершенно бледный и встревоженный. Сперва ничего не мог объяснить, потом с горем пополам удалось вытянуть из него причину тревоги, засыпая наводящими вопросами. Демон сбежал. Воспользовался расслабленностью хозяина и вырвался на свободу. Злобный неуправляемый монстр. Сразу сиганул через иное пространство. Выследить его мог разве что сильнейший кудесник, настоящий мудрец с многолетней практикой. Сакура помнила, как успокаивала Наруто, попутно посылая весть Цунаде. Чародейский персонал Нижних Злыдней взбаламутился, как растревоженный улей. Незачем обычному люду знать о проблемах и волноваться. Пойдут слухи, начнут перевираться, вернутся в деревню уже искажёнными, снова отправятся в путешествие. И моргнуть не успеешь, как у врат выстроится вражеская армия. Хорошо если с вилами и рогатинами. А если хорошо обученный отряд, вооружённый мечами и баллистами?