========== Часть 1 ==========
Грузовик легко идет по асфальту, сжирая милю за милей. За окном мелькают зеленые деревья, и можно представить, что все нормально. Вот только для этого нужно было ослепнуть: не видеть этой беспокоящей пустоты и, конечно же, вереницы машин, что навсегда застыли здесь. Удручающая картина. Так что не удивительно, что Рика затягивает в болото воспоминаний.
Еще пару дней назад он очнулся в больнице. Вокруг пустота, а внутри росло необъяснимое чувство. Даже сейчас можно было ощутить привкус горечи на языке. Рик мог бы запросто списать это на потерю жены и сына. Но он знал, что это немного другое. Что-то было заперто глубоко в черепной коробке, нечто страшное и опасное. По крайней мере, так он думал сначала.
Это что-то уже выползло наружу один раз. Рик стоял на крыше с ключом в руках и смотрел на Мэрла. Лицо мужчин поблескивало от пота, на губе выступила кровь, но тому как будто было плевать. И в мозгу что-то сверкает, словно золотая цепочка в ручье, Рик получает ответ на вопрос, который не успел задать. Он знал, что будет дальше, знал, как решить задачу и к чему приведут его действия. И пускай в это не хотелось верить, Рик говорит Ти-Догу, чтобы тот был аккуратнее с ключом. А в итоге…
Граймс отрывается от дороги и бросает быстрый взгляд в фургон. Группа расселась у стен, живые, но не счастливые. Ти-Дог нервно сжимает кулаки, его тело подрагивает, и видно, насколько же он нервничает.
— Никто не будет скучать по Мэрлу, — бормочет он. Ти оборачивается к остальным в поиске поддержки. — Разве что его брат.
— Что произошло? — сухо спрашивает Граймс. Взгляд останавливается на мужчине, и видно, насколько тому становится неуютно. — Ты же отсоединил наручники?
— Да, конечно. Не знаю… Он был за мной, а потом просто… — Ти разводит руками. — Может, он упал?
— Почему ты так решил? Почему именно упал?
Рик цепляется за это глупое предположение. И судя по тому, как Ти отводит взгляд, это правильная зацепка. Мужчина быстро облизывает губы и прикрывает рот сложенными в замок пальцами.
— Я слышал грохот. Но уже подходили ходячие, нужно было убираться… — торопливо добавляет Ти-Дог. — Так бы поступил каждый. Думаешь, Мэрл бы остановился? Да он сам бы спустил меня с лестницы…
Рик отворачивается. Лицо дергает гримаса отвращения, и становится так необъяснимо обидно, словно кто-то перевернул шахматную доску тогда, когда ему оставался всего лишь ход. Глупо. Но чувства никогда не были умными. Он вновь отворачивается к окну. Рука неосознанно тянется ко рту, и вот он грызет большой палец, а в голове разрастается вакуум.
Машина резво сворачивает с трассы. Из-за спины слышатся отчетливые маты, когда люди, словно кегли, валятся друг на друга. Однако Рика эта суета так и не касается. Где-то далеко впереди воет сигнализацией машина. Бодрый кореец выкручивает руль. А там, дальше, его ждет семья.
Рик первым выскакивает из грузовика. Он чувствовал что-то… Граймс не может даже нормально удивиться тому, что видит Лори. Его жена стоит в сторонке и даже не думает подойти, как остальные встречающие. Она крепко обнимает Карла, словно пытаясь его защитить. Но вот в ее глазах появляются слезы, губы дрожат. И в ту секунду, когда Лори оказывается в его руках, Граймс понимает, насколько же он скучал. Месяц, проведенный в коме, начал казаться годами. Рик утыкается в даже сейчас пахнущие цветочным шампунем волосы и закрывает глаза.
Он так безумно скучал. Глаза колют слезы, а он все крепче и крепче прижимает ее к себе. Рик целует куда попадет, волосы, плечи, щеки. Он как будто потерял ее однажды и сейчас пытался поверить, что она действительно жива. Следующим он обнимает Карла и становится еще больнее. Его сердце вырвали из груди, оставив там пустоту, и только сейчас очень грубо пытались засунуть его внутрь.
Рик подхватывает мальчишку на руки. Ноги сжимают талию, а пока еще слабые ручонки обхватывают плечи. Даже не верилось, что однажды этот ребенок сможет убивать ходячих наравне с ними. Но сейчас он был таким маленьким и беззащитным. Его сынок, который нуждался в нем, которого он любил больше жизни. Сынок, которого он однажды потерял. Последняя мысль проносится со скоростью болида, оставляя после себя только черный след шин. Непонятно, откуда она взялась, но Рик и не задумывается об этом, он просто сосредоточивается на сыне. К счастью, на это есть достаточно времени.
Утро, даже в этом мертвом мире, кажется по-настоящему счастливым. Рик выбирается наружу и тут же подставляет лицо слепящему глаза яркому солнцу. До этого он не рассматривал лагерь настолько внимательно, но сейчас, оглядываясь вокруг, ощущает, как внутри растет чувство удовлетворения. Они как будто просто выехали на летний кемпинг. Лори болтает с какой-то женщиной, которая казалась ему смутно знакомой. Карл носится за маленькой девочкой. И ничего не может быть здесь плохо. Природа и безопасность. Разве что на крыше трейлера попеременно кто-то сидит с ружьем. Но на это так легко было не обращать внимания.
Рик мимоходом целует Лори, и ее лицо озаряет радостная улыбка. Он аккуратно проводит пальцем по ее щеке. Подцепив темную прядь пальцем, Граймс аккуратно заправляет ее за ухо. И вновь целует жену, только теперь в лоб.
— Ты потрясающе выглядишь, — сладко произносит он.
Лори очень мило смущается. На щеках вспыхивает легкий румянец. Она становится настолько очаровательно милой, что могла заставить завидовать любого ангела.
— Ага, в этой одежде… — Лори смущенно одергивает легкую майку с пятнами воды.
— Именно в ней…
Стоит только слегка наклониться, как Лори угадывает его желание. Тонкие пальцы сжимают плечи, а мягкие губы прижимаются ко рту. Мир полностью исчезает, оставляя только их двоих.
Громкий вскрик возвращает в реальность. Рик вздрагивает, поцелуй разрывается, а в глазах Лори появляется страх. Карл. Мысль настолько резкая и отчаянная, что до того, как она формируется, он уже бежит. Ноги заплетаются, Рик рискует навернуться, но на это глубоко плевать. Он раздвигает кусты, и тут становится понятна причина паники. К счастью, ходячий был занят пожиранием оленя, а не детьми, которые первыми увидели его.
Пока Рик тратит время на осознание, Шейн действует. Топор рассекает воздух и с противным чавкающим воздухом вгрызается в подгнившее тело. Густая кровь капает на траву, а в нос бьет отвратительный запах. Еще один удар, и голова отделяется от тела. Но к ним не приходит облегчение.
В тишине оглушительно громко звучит треск веток и шуршание листьев. Они все синхронно поворачиваются. В мыслях только очередной ходячий, что спрятался за этим валуном, но где-то на задворках сознания появляется смутная мысль о том, что он знает, что произойдет, и нет смысла беспокоиться. Действительно, вместо ходячего из тени деревьев выходит очень даже живой человек. Но стоит тому увидеть пушку, как он застывает. Замирает и Рик. Взгляд прилипает к лицу, рот приоткрывается, на языке так и вертятся какие-то слова. И как бы не было странно это осознавать, на душе становится теплее. Чувство безопасности окутывает его теплым коконом. Он словно встретил доброго друга…
Тишину разрывает ходячий. Даже без туловища, он лязгает зубами. Мужчина поднимает арбалет. Всего одно движение, и стрела с первого же раза входит в голову мертвеца.
— Нужно целится в голову, — недовольно говорит он. Мужчина тыкает себя пальцем в висок. — Блядь, люди, когда вы это поймете.
Однако Рик замечает кое-что за этой злостью. Неуверенность, что выливается в привычную для того агрессию, и вполне объяснимое беспокойство. Мужчина быстро мечется взглядом в сторону лагеря, но Рик успевает это заметить. Мэрл. Вина тяжелым камнем оседает в желудке. И что самое плохое — Граймс начинает чувствовать себя предателем.
— Я этого оленя гнал через весь лес, — быстро переключается тот. — Может, получится срезать то, что он покусал.
— Не думаю, что это хорошая идея, Дэрил, — успевая вперед Шейна, произносит Рик.
Диксон вновь поднимает свой взгляд на него. В глазах легко читаемый вопрос.
— Рик Граймс… я новенький здесь, — Рик протягивает руку, но мужчина даже не реагирует на это.
— Мне похуй.
Вот только Рику так не кажется. Он вновь ощущает на себе взгляд. Тяжелый, но в то же время отлично знакомый. И это сбивает его с толку, он как будто проходил все это…
— Чертов гнилой ублюдок, — пару раз пнув труп, зло говорит Дэрил. — Все равно у меня есть немного белок….
Рик без какого-то удивления замечает, как остальные начинают мяться. Все уже знали, что Мэрла нет, и что Дэрил начнет искать его, так же понятно, как и то, что завтра взойдет солнце. Даже Шейн заметно напрягается, мимо него как будто проходит не человек, а дикое животное. Граймс успевает схватить мужчину до того, как тот выходит через кусты к лагерю. Кожу обжигает чужое тепло, а по позвоночнику устремляются толпы мурашек.
— Руки убрал, — мгновенно реагирует мужчина.
— Дэрил, — окликает Рик его. И когда Диксон отворачивается, вновь осторожно прикасается к его плечу. — Дэрил, послушай меня. Послушай, — он крепко сжимает руку, и только тогда охотник вновь реагирует. Диксон оборачивается, губы дергаются в легком оскале. Но Рика это не пугает, плавали, знаем. — Насчет Мэрла…
В светлых глазах невероятно быстро мелькает страх. Однако Граймс успевает это заметить.
— Мы его потеряли.
— Его укусили?
В горле образуется ком, мешающий дышать. Как бы Рик не хотел говорить об этом, он ничего не может изменить.
— Нет, не знаю, он не сел в машину…
Дэрил дергается. В сознании вспышкой возникают «воспоминания». Рик просто не дает мужчине отойти и взять ситуацию под контроль. Он обхватывает его за плечи, слегка фиксируя, и заглядывает в глаза.
— С ним все в порядке, — четко говорит он. — Слышишь? Мэрл самый крутой ублюдок, помнишь?
Как завороженный, Дэрил кивает. Но Рик отлично понимает, что мужчина очень скоро придет в себя, и тогда можно было ждать всего. Главное, чтобы сейчас ему не помешали. Граймс бросает быстрый взгляд на Шейна и, конечно же, встречает абсолютное непонимание.
— Где он? Я пойду и найду его, — чужой голос надламывается.
Всегда тяжело видеть, как взрослый мужчина ломается. Взгляды уходят в сторону, ощущение неуютного смущения можно потрогать руками. Но никто не пытается как-то изменить ситуацию. Люди смотрят на Дэрила, как на выброшенного грязного щенка, которого никогда не возьмут домой. И это делает больно.
— Его уже нет в городе, — уверенно произносит он. — Ты ничего не можешь сделать.
Плечи резко опускаются. Дэрил даже не спрашивает, почему Рик так уверен в этом. Он принимает на веру, сразу же, как будто и не нужно было тех месяцев, которые потребовались, чтобы завоевать его доверие. Вот так вот просто. Граймс деликатно проводит ладонями по крепким плечам и отпускает его.
— Дэрил… — выдыхает он.
Мужчина неожиданно резко напрягается. Губы сжимаются в тонкую линию. И вот тот момент, когда он вновь загоняет все эмоции глубоко внутрь и вытаскивает наружу ублюдка Диксона.
— Иди на хуй, Граймс, — рычит он. — Не смей меня трогать.
Мужчина затравленно оглядывается. Рик не уверен в том, что тот увидел. Но как бы то ни было, он становится еще злее. Однако он не налетает и не пытается их убить. Просто уходит, молчаливый и все так же сломленный, отчего на душе становится только хуже.
***
Ночь медленно спускается на лагерь, заставая их за кострами. Радостная обстановка ничуть не омрачается потерей одного из группы. Люди просто забыли и даже облегченно выдохнули. Запах жарящейся рыбы щекочет ноздри, а изначально робкое хихиканье становится громче. И на этот вечер практически все забывают о том, что творится за пределами лагеря. Все, кроме Рика. Он продолжает аккуратно обнимать прильнувшую к плечу жену, а взгляд застывает на танцующих языках пламени. Мужчина сейчас был не здесь, но никто этого не замечал.
С громким смехом Гленн, не удержав равновесие на бревне, заваливается назад. Парнишка смущенно краснеет, но на его губах то же сияет улыбка. Ему тут же протягивают новый стакан с соком. А разговор возвращается к прерванному.
Легкий теплый ветерок качает кроны деревьев. Лори прижимается к нему еще крепче, но даже это не заставляет очнуться. Мысли плавают в липком киселе, а перед глазами поддернутые серой дымкой мелькают воспоминания, которых не должно было быть. Его спина покрывается липким холодным потом, и хочется просто закричать от ужаса. Однако Рик не может себе этого позволить. Он наклоняет голову, когда Лори целует его в щеку и тут же подрывается…
— Мне нужно, — неловко бормочет он. Рик быстро целует жену и треплет сына по волосам. — Я скоро вернусь.
Лори понимающе улыбается ему. Вот только это не то, о чем она думала. Вместо того, чтобы отойти по нужде в лесок, Рик сворачивает к палаткам. Все они были разные, у кого-то немного больше, у кого-то меньше. Кто-то оставил застежку открытой, и теперь легко можно было разглядеть скудное убранство жилья. В другой светит свет фонарика. Но Рик отлично знает, что эта не та, которая ему нужна. Нужная расположена дальше, в стороне от других. Рядом с ней место для костра, аккуратно выведенное из камней. Прямо на земле валяются так и не выпотрошенные тушки белок. Вряд ли они уже пригодны, но Граймс понимает причину таких растрат.
Рик нервно проводит пальцами по волосам, зачем-то одергивает рубашку и только тогда отодвигает в сторону ткань. Дэрил не застегивался изнутри, и сейчас становится понятна причина. Внутри стоит густой туман, от которого тут же начинают слезиться глаза, а в горле пересыхает. Свет керосиновой лампы, стоящей у противоположной стенки, еле прибивается через слои дыма. Но этого достаточно, чтобы разглядеть и беспорядок, и как будто уснувшего мужчину.
Дэрил лежит, прижавшись боком к серой ткани палатки. Крепкое предплечье закрывает глаза и не дает нормально рассмотреть лицо. Между зубами зажата дымящая сигарета. И он выглядел расслабленно, для постороннего человека, но не Рика. Одно уже то, что мужчина не послал его сразу же, говорило о многом.
Рик аккуратно присаживается рядом. Руки тянутся для того, чтобы потереть глаза, но от этого становится только хуже. И по-хорошему нужно уйти, но Граймс хотел поговорить. Для него это было физически необходимо. Вот только мужчина не имел представления, с чего ему нужно начать.
Он переводит взгляд на свои руки. Слова так и не находятся, а тишина становится уже давящей. Граймс точно не знает, насколько Дэрилу хватит терпения. Но, кажется, осталось не так много. До этого спокойное дыхание становится быстрее, а мышцы рук то и дело напрягаются. Нужно было сделать первый шаг.
Легкие наполняются дымом, Рик задерживает дыхание и аккуратно прикасается к влажной коже бицепса. Диксон резко напрягается, словно ежик, которого ткнули в нос. Иголки расправляются, и теперь все зависит только от Граймса.
— Я хотел с тобой поговорить до того, как ты примешь какое-то решение, — торопливо говорит он. Рик быстро облизывает губы и заставляет себя продолжить. — Ты ведь хочешь уйти, правда?
Дэрил не отвечает. Но одного взгляда достаточно, чтобы Рик начал сомневаться в себе.
— Ты нужен группе, — настойчиво говорит он. — Я понимаю, что ты связан с братом. Он твой родственник. Но сейчас ты не сможешь его найти. Он уже далеко. Дэрил, — Рик подается вперед и порывисто сжимает его плечо, пальцы слегка скользят по влажной коже, — прошу тебя, останься с нами. Обещаю, что ты сможешь найти брата. Все же здесь не так уж и много выживших. Просто… не сейчас.
Он отчаянно всматривается в чужое лицо. В голове пульсирует мысль о том, что если он потеряет Диксона, их группе не выжить. Это его единственный шанс. Это ИХ единственный шанс.
Рик открывает рот, чтобы добавить что-то еще, но слова так и застревают в глотке, а волосы на загривке встают дыбом. Отчаянный крик раздается как будто прямо в голове. Дэрил мгновенно оказывается на ногах, уже с арбалетом, словно тот прирос к его руке. Как всегда, готов реагировать в любой ситуации. А вот у Рика были с этим проблемы. Он рассеяно смотрит в пространство, пытаясь понять, как успел так проколоться. Очередной вскрик все же заставляет его отреагировать.