— В общем, понятно, — вздохнул Теон. — Лёгкой прогулки у нас здесь не будет.
========== Замойос ==========
Они выдвинулись на следующий день. Дааш-заг-Нуур со своими людьми расположились у порта; с корабля им передали провизию и одежду. Тем временем Теон и его спутники, обойдя руины Заметтара и не найдя больше ничего интересного, погрузились на лодки и отправились вглубь таинственного континента по широкой реке Замойос. Воды Замойоса зеленели и неторопливо неслись обратно к морю, но железнорождённые уверенно гребли против течения. Непроходимые джунгли обступали реку с обоих берегов, а кроны деревьев нависали над головами путешественников. Из леса доносилась целая гамма звуков — здесь было и ухание обезьян, и стрекот цикад, и шипение змей, и даже отдалённый рёв каких-то существ, живо напомнивший Теону про драконов Дейенерис.
— Рамман, — обратился он к переводчику. — Ты же у нас много где был и много знаешь. Что за существа эти виверны? Я только слышал о том, что они могут здесь водиться, что они похожи на драконов и что за живую виверну в городах Эссоса можно получить целое состояние. Они тоже могут дышать огнём?
— Я даже видел живую виверну. В Астапоре, несколько лет назад, — усмехнулся миэринец. — Нет, капитан, как раз именно огонь выдыхать они и не умеют. Но зато они прекрасно умеют всё остальное. Они размером несколько меньше драконов, но зато намного более свирепы и всегда голодны. Виверна, выпущенная на неприятеля, сожрёт половину его войска. Ходят слухи, что когда-то гискарцы использовали виверн в своей армии, но потом их разгромили валирийцы — виверны не помогли против драконов, да и польза от них была сомнительной, потому что они абсолютно неприручаемы и при первой же возможности начинали жрать не только врагов, но и своих. Тем не менее многие восточные правители хотели бы иметь такую живую диковинку, а колдуны Асшая… впрочем, тут и вовсе даже не слухи, а слухи о слухах, — с этими словами Рамман рассмеялся. — А Вы думаете поймать такую тварь?
— Судя по набору инструментов, гискарцы хотели сделать именно это, — пожал плечами Теон. — Почему бы и нам не попробовать? Опасно? Мы железнорождённые, а не трусы.
Рамман ничего не ответил, а Теон задумался. При слове «Асшай» что-то зловещее шевельнулось в его душе. Как будто какой-то чёрный шёпот зашелестел в ушах, но так тихо и невнятно, что Теон не понял, что и кто ему пытался сказать.
Жуткий утробный звук, смешанный с бульканием, раздался прямо из-под соседней лодки. В следующий момент страшный удар перевернул её, заставив находившихся там матросов с криками упасть в воду.
— Утонувший Бог, что это? — завопил Марден, хватаясь за меч.
— К оружию! — крикнул Теон. — Луки! Вы видели эту тварь? Ищите и стреляйте! — он сам натянул лук и стал яростно высматривать напавшего на них монстра. — Поднимите на лодки наших ребят!
Двоих удалось вытащить из воды, но в этот момент ужасный звук повторился. На сей раз Теон отчётливо увидел чудовище. Длинная грязно-зелёная пусть с двумя рядами острых зубов мелькнула и ударила одного из плававших в воде. Челюсти длиной с пару локтей сомкнулись, и несчастный издал дикий крик, а грязно-зелёная вода тут же окрасилась в красный цвет. Град стрел обрушился на животное, но стрелы отскакивали от бронированной кожи чудовища, не причиняя ему никакого вреда. Теон тщательно прицелился и выстрелил в чёрный глаз за мгновение до того, как тот скрылся под водой. Жуткий рёв, смешанный с бульканием, донёсся из-под воды — выстрел Теона поразил цель. Монстр уплыл, оставвляя за собой грязно-кровавый след в воде.
— Ещё один! — завопил один из матросов, уже стреляя туда, откуда вынырнуло новое чудовище, размером ещё больше предыдущего. Этот монстр смог проглотить одного из плававших в воде, даже не раскусывая его.
— Стреляйте по глазам! — крикнул Теон, выпуская одну стрелу за другой.
— Они ещё плывут! — крикнул Марден, попав монстру в глаз.
— Ими тут всё кишит! — воскликнул Теон. — К берегу, парни!
— Джунгли опасны, — нахмурился Рамман. — С другой стороны, уж лучше так, чем сдохнуть в пасти крокодила.
Желенорождённые кинулись грести к берегу, но исполинский крокодил не желал отстать от них, явно желая расквитаться с Марденом за подстреленный глаз, а заодно и полакомиться людьми. Тем временем на том месте, где они только что плыли, уже столпилось около дюжины тварей, начавших дожирать остававшихся в воде несчастных. Теон и его товарищи слышали крики несчастных, но ничем уже не могли помочь, сосредоточившись на сражении с исполинским крокодилом. Чудовище вновь высунулось из воды и клацало огромной пастью, пытаясь сцапать кого-нибудь из людей на лодке Теона.
— Он сейчас перевернёт лодку! — воскликнул Марден, продолжая стрелять в крокодила.
— Есть идея, — сказал Теон. — Отвлеките его, стреляйте, рубите мечами!
Повторять дважды не пришлось. Железнорождённые умели подчиняться в бою и доверяли своему капитану, поэтому они сразу же обрушили сбоку на крокодила град ударов. Наконец, монстр повернулся так, как этого ждал Теон, и раскрыл пасть. Теон тут же прицелился как следует и метнул свой кинжал прямо в нёбо крокодилу. Огромная тварь тут же забилась в конвульсиях и почти вся высунулась из воды — теперь железнорождённые смогли оценить истинные размеры чудовища, длина которого была не меньше двадцати локтей. Один из матросов решил повторить то, что сделал Теон, и попал кинжалом крокодилу ещё глубже, в горло. Рептилия захрипела и затихла, обагрив реку алой кровью.
— Сделали, — выдохнул Марден. — Сделали ведь.
— Давайте попробуем утащить его на берег, — предложил Рамман. — Снимем с него шкуру. Она очень прочная и высоко ценится. Да и мясо у них съедобное.
— Да, не зря же мы дрались, — заметил Теон. — Жаль только, пятерых парней и лодки мы недосчитались.
— Они теперь на кораблях Утонувшего Бога, — робко сказал Марден.
— Если он есть в этих местах, — тяжело вздохнул Теон. — Ладно, пойдём. Надо отдохнуть. Тащите тушу, парни.
Берег в этом месте был не таким заросшим, как на пути ранее, и всё же им пришлось немного прорубаться через заросли, чтобы организовать лагерь. Сразу же разожгли костёр, чтобы отогнать всевозможных кровососущих насекомых, которые, как сказал Рамман, могут передавать ужасные болезни. Тушу крокодила освежевали на следующий день, а заодно и полакомились мясом, которое оказалось довольно жёстким, но с очень необычным привкусом, который понравился большинству путешественников. По счастью, никакие твари не потревожили их во время этой стоянки, и спустя ещё день, окончательно приведя себя в порядок, путешественники отправились дальше.
Прошло несколько дней. Течение реки понемного становилось быстрее, а сама река — уже, и грести против течения было уже сложнее, чем раньше; тем не менее, железнорождённые не сдавались, тем более, по их расчётам, до Йина оставалась пара дней пути. Отдыхая от гребли, Теон сам не заметил, как его сморил беспокойный сон.
Ему снилась чернота. Страшная, жуткая чернота, не та темнота ночи, которая привычна каждому, но нечто совсем неземное и чуждое всякому пониманию. Чернота была не пуста; в ней определённо было НЕЧТО. И это нечто звало Теона.
— Запретное знание пагубно, — шелестел зловещий шёпот над ухом. — Иди в Тень, Теон Грейджой. Иди в Тень, и ты обретёшь себя.
Голос, казалось бы, такой жуткий и зловещий, странным образом успокаивал и гипнотизировал. Теону страстно захотелось пойти за голосом, погрузиться в темноту, познать, что это такое, быть может, испытать отдохновение. Он сделал шаг — темнота радостно заурчала, приветствуя намечающуюся жертву. Он подошёл ещё ближе, уже почти касаясь той грани, за которой начиналась чужая реальность. Теон протянул руку — и в ответ к нему потянулось чёрное щупальце, готовясь обвить его руку.
Огромная стена воды нахлынула неожиданно и из ниоткуда, сбивая с ног и утаскивая от тьмы. Теон упал и покатился, глотая солёную воду, и шёпот таинственных теней уступил место шуму прибоя и плеску волн. Теон отряхнулся, выплюнул воду и огляделся. Ни моря, ни темноты больше не было.
— Проснитесь, Капитан, — толкал его Марден. — Ваша очередь. Вы сами просили разбудить.
— Что? Ах да, — пробормотал Теон, потирая виски и чувствуя себя совершенно разбитым. — Давай, ложись спать. Я погребу.
— Везёт нам, — сонно пробормотал Марден. — Никаких крокодилов, и вообще никто нас не трогает. Скоро уж доплывём.
— Ещё неизвестно, везение ли это, — усмехнулся Рамман. — Быть может, боги стелют нам ковровую дорожку к таким ужасам, от которых…
— Заткнись уже, толмач, — буркнул Марден. — И без твоих страшилок тошно. Вон какая тихая ночь.
Неожиданно переводчик стал напряжённо всматриваться в точку сверху и чуть сбоку над путешественниками. Глаза его округлились от страха.
— Берегитесь! Пригнитесь! — крикнул он.
Теон и остальные путешественники тут же послушали его — и вовремя! Над головами с рёвом пронеслась огромная крылатая тень, очевидно, пытавшаяся кого-нибудь сцапать, но промахнувшаяся.
— Оружие к бою! Стрелы!
— Светите факелами и глядите в оба! — крикнул Рамман. — Это крылатый призрак! Ночная виверна, которая пользуется незаметностью… берегись!
На сей раз путники хорошо её увидели. Тварь не меньше пятнадцати локтей в длину, покрытая угольно-чёрной чешуёй, с яростным рёвом бросилась на людей, поняв, что внезапное нападение не удалось.
— Доставайте копья с рогатинами! — продолжал командовать Рамман. — Если всё сделать как надо, мы можем поймать эту тварь!
Виверна, судя по всему, решила схватить лодку и перевернуть её, а затем уже выловить беспомощных людей. Однако выставленные вверх копья с рогатинами не дали ей осуществить замысел, впиваясь в тварь каждый раз, когда она пыталась присесть или спуститься пониже. Неожиданно тварь отлетела в сторону от лодки, снизилась, почти касаясь воды, и пошла на таран.
Словно зачарованные, Теон и его спутники смотрели, как виверна несётся прямо на их лодку, понимая, что уже не успеют защититься от твари. Но неожиданно что-то мелькнуло в воздухе, и чудовище остановилось в футе от лодки, яростно рыча.
— Гляди-ка, наши парни его заарканили! — хохотнул Марден. — У кого там клетка? Доставайте быстро!
Виверна, поняв, что попалась, перестала рваться на волю. Вместо этого она развернулась и ринулась на лодку с людьми, державшими аркан. Впрочем, те были готовы и выставили вперёд копья, а заодно и перехватили поводок, всё сильнее сковывая движения чудовища.
Тем временем клетка была собрана, и железнорождённые, подплыв к чудовищу с разных сторон, начали буквально натаскивать клетку на монстра, отчаянно рычавшего и сопротивлявшегося.
— Какие удобные копья, — усмехнулся Теон, тыкая виверну в очередной раз. — Гискарцы оказались не дураками.
Поскольку клетка в длину была намного меньше виверны, железнорождённым пришлось, тыкая монстра копьями, заставить его свернуться так, что в конце концов он поместился внутри. С большим трудом, но без потерь железнорождённые смогли запереть клетку и как следует связать виверну металлическими цепями.
— Тащить дальше в Йин не имеет смысла, — рассудительно сказал Теон. — Давайте оставим её здесь. Заберём на обратном пути — там же и придумаем, как будет лучше её тащить.
— Загнётся же от голода и жажды, — заметил Марден.
— До Йина пара дней. Пара дней обратно, в самом Йине тоже не факт, что мы долго пробудем, учитывая, что за слухи ходят об этом городе, — возразил Теон. — Не сдохнет она от голода за такой срок. Зато посмирнее и потише станет. А чтобы было что пить, оставим клетку полупогружённой в реку вблизи от берега. Пусть воду хлебает.
Железнорождённые выдержали первые столкновения с природой чужого континента, а дальше их ждал зловещий город с дурной славой. Их ждал Йин.
========== Йин ==========
Джунгли расступились совершенно неожиданно, и за поворотом реки путешественники увидели его. Как будто даже духота джунглей чуть отступила, не в силах навязать свою атмосферу древнему городу, зловеще черневшему на берегу реки Замойос, там, где в неё впадал чуть меньший по ширине приток. Железнорождённые подплыли к берегу, потрясённо разглядывая здания из блестящего чёрного материала. Несмотря на то, что здания были в плохом состоянии — многие были разрушены целиком или полностью — ни единой пылинки не было на огромных чёрных блоках, и они тусклыми бликами отражали яркий свет полуденного тропического солнца. Ветер совсем не дул, и было очень тихо.
Первая лодка подплыла к берегу, и Теон молча вышел из неё, ступив на землю таинственного города. Только после этого за ним последовали остальные железнорождённые и Рамман. Всем им было не по себе, и не особо хотелось разговаривать. Теон чувствовал себя словно слегка пьяным, стоящим не на твёрдой земле, а на чём-то зыбком и колышащемся, чувствовал, что его словно трогают невидимые руки. Он решительно тряхнул головой, прогоняя наваждение, и нарушил, наконец, становившееся уже невыносимым молчание.
— Надо осмотреться, парни, — сказал он. — Насколько я понимаю, никто даже приблизительно не представляет, что из себя представляет этот город?
— Нет, насколько я знаю, из этого города ещё никто не возвращался, а если и возвращались, то никому и ничего не рассказали, — усмехнулся Рамман. — Да наши недавние чернокожие друзья в Заметтаре поведали нам, что происходит с теми, кто побывал в Йине.
— Кем вообще выстроен этот город? — нахмурился Марден, подходя к руинам какого-то небольшого здания и осторожно трогая чёрный блок.
— Никто не знает, — сказал переводчик. — Этот город был древним ещё во времена Валирии. Я сомневаюсь, если честно, что это творение людей. Кстати, я бы не советовал тебе совать туда руки, Марден. Судя по слухам, здесь водятся смертельно ядовитые пауки. Один укус — и тебе конец.
Марден, увлечённо ощупывавший камень, тут же испуганно отскочил.
— Лучше послушаю твоего совета. С виверной ты уже показал, что тебя стоит слушать, — криво усмехнулся помощник Теона.
— Кстати, обратите внимание на камень, — задумчиво сказал Теон. — Из такого же камня сделан Морской Трон в Пайке. И из него же сделана копия трона, которую мы видел на Острове Черепов. Я вот думаю, а не могло ли быть это всё это творением одного народа?
— Я тоже так думаю, — ответил Рамман. — Кстати, из такого же камня выполнена башня Хайтауэр. Вроде как раз тамошний лорд был два года назад включён в Малый Совет тогдашним королём Теоном из дома Грейджоев, я не путаю? — улыбнулся Рамман.
Теону стоило больших усилий сохранить самообладание и не выдать себя. Он пристально посмотрел на переводчика, но не нашёл в его глазах никакого намёка на что-то большее, чем просто случайное совпадение. Немного подумав, Теон решил, что его инкогнито вряд ли раскрыто и упоминание его прошлой жизни просто пришлось к слову.
— Да, мы на Железных Островах слышали что-то такое, — улыбнулся он. — Впрочем, что нам до Зелёных Земель?
— Только то, что, выходит, этот народ жил там ещё до появления людей. Думаю, до андалов, до первых людей, а может быть, что и до Рассветной Эпохи. Кстати, из такого же камня построен ещё один город. Асшай-у-Тени.
Снова что-то зловещее шевельнулось в мыслях Теона при звуках этого названия.
— Как-то уж больно их творения раскиданы по миру, — усмехнулся Марден.
— Возможно, их было больше, но остальное не уцелело, — пожал плечами Теон. — А может быть, они есть где-то в необитаемых землях. На этом континенте хотя бы… или на каком другом. Мне другое интересно: почему здесь вообще ничего не растёт? Заметтар весь порос травой, а кое-где и деревьями, а тут ни травинки.
— Магия, — пожал плечами Рамман. — Что-то сохранилось в этих стенах, что гонит отсюда любую жизнь. Это ещё раз намекает нам, что Йин был построен не людьми.
— Пойдём вон по той улице, — предложил Теон. — Там здания повыше и поцелее. Быть может, внутри мы найдём ответы на вопросы?
Песок слегка скрипел под ногами, поднимая клубы пыли, когда путники пошли по дороге, ведущей сквозь лабиринт чёрных зданий. Теон оказался прав — эта часть города сохранилась намного лучше. Внимание путников привлекли башни очень необычной формы, непохожие ни на какие человеческие постройки.