— Полный отстой, — тихо повторил он надпись с парты.
Он вышел из кабинета через час, ровно в 17:00, выжатый морально и физически. Морально, потому что слушать упреки Миссис Кол ему порядком надоело, а физически, потому что не ел ничего уже третий день подряд. В тот момент он злился и на себя, и на неудачников, и вообще на весь мир. Ему очень не нравилось, что все относятся к нему, как к человеку.
Ответственность, которую на него свалили являлась слишком тяжким грузом для того, кто не может понять моральных устоев общества. Сил не хватало уже ни на что, и если бы сейчас прибежала куратор Марш из детского дома с криками о том, что она ошиблась, позволив ему взять опеку над девочкой, клоун ничего не смог бы с этим поделать. Он действительно был почти как человек. В физическом плане разумеется. ***
Солнце всё ещё грело землю. Лучи отражались в голубой воде, заставляя её блестеть радужными дорожками. Билл с разбегу прыгнул в озеро. Неудачники последовали его примеру. Правда, на этот раз они решили сделать это не с обрыва. На берегу между ними завязалось нечто вроде борьбы, в которой, всем на удивление, победила девочка, столкнув Ричи в воду. Один лишь Эдди не заходил в воду, так как с гипсом купаться было нельзя. Он свесил ноги с небольшого камня и читал какую-то книгу, которую дал ему Стен. Но из-за скучных описаний и повествования, она ему быстро надоела и мальчик, не без зависти, начал наблюдать за купающимися друзьями.
— Ж-ж-жаль ты не можешь искупаться! — крикнул из воды Денбро.
— Да... мне тоже, — буркнул Каспбрак.
— Билл! Подкинь меня! — Ричи прыгнул ему на руки, и Денбро подбросил его в воздух.
Тойзер подлетел и плюхнулся в полуметре. Со стороны берега раздался хохот. Эдди катался по земле от смеха. Красное от удара лицо Ричи злобно смотрело в его сторону. Остальные неудачники тоже засмеялись. Появилась атмосфера некой беззаботности и спокойствия. Словно ничего не произошло. Не было ни клоуна, ни убийств. А они — просто дети, которые веселятся после школы. Беверли даже забыла, как плакала утром перед Пеннивайзом. Но больше всего удовольствия получал Майк. Он ни разу в жизни не купался в этом озере и для него это было что-то невероятное. После “победы” над клоуном в канализации он стал чувствовать себя более уверенно. Дедушка даже снял с него некоторые обязанности, благодаря чему мальчик мог больше времени проводить с друзьями.
— Знаете, — улыбнулся он, — вот бы это не кончалось.
— Ты о погоде? — спросил Бен.
— Нет. Я об этом всём. Мы, озеро, Дерри, наше детство. Я смотрю на деда и... понимаю, что рано или поздно всё кончится. Мы вырастем и уедем отсюда.
— Что не так уж и плохо, — саркастично вставил Ричи.
— Да... но всё же. Я рад, что нашёл таких друзей, как вы.
Все заулыбались. Повисла приятная пауза, в которой каждый мог подумать о чём-то своём.
— Как мило! Меня сейчас стошнит! — послышался смех. Все обернулись, позади Эдди стоял Пеннивайз. Астматик вскочил и отбежал к кромке воды.
— Вот чёрт... — прошептал Бен.
— К-как ты н-н-нашёл нас?! — старался не показывать страха Билл.
— Бросьте, в этом городе не так много мест, где вы можете быть, — он стремительными шагами направился к озеру.
Ребята начали отплывать от берега. А Эдди метался из стороны в сторону на песке.
— Что? Хотите, чтобы я зашёл в воду? — провоцировал их клоун.
— Нет! Нет! Не надо! — кричали наперебой ребята.
— Точно? А я ведь могу.
— Нет! Неееет! — надрывали глотки дети, барахтаясь в воде. Монстр засмеялся. Эдди был готов уже прыгнуть в озеро, только бы бы Пеннивайз не настиг его.
— Ахахаза, ладно... — успокоился он. — Тогда я подожду вас тут, вы не против? – он снял с себя рубашку и лёг на большой валун.
Первая мысль, которая пробежала у парней в голове была приблизительно такой: “Если бы я мог превращаться в кого захочу, тоже сделал бы себе идеальное тело!” Тело монстра смотрелось очень неплохо. Хотя слегка выпирающие ребра намекали на то, что он давно не ел как следует. Он устроился на камне под самым солнцем. Эдди боялся и шаг сделать, чтобы ненароком не потревожить клоуна. Остальные просто стояли по пояс в воде, не зная, куда деваться и что делать с астматиком.
— Оббеги вокруг пляжа! — крикнул Ричи. — Давай же!
Каспбрак рванул вправо так быстро, как мог, но этого было недостаточно. Клоун перехватил его и поднял на руки.
— А ты умный. Но не очень быстрый, — криво улыбнулся он. Посадив мальчика рядом с собой и приобняв его левой рукой, он повернулся к остальным. От прикосновений клоуна Эдди вздрогнул, но бежать было некуда. — Ну что? Так и будете там сидеть? — усмехнулся монстр.— Идите уже сюда. Если не боитесь... — Пеннивайз смеялся, но он блефовал. Если бы они решили убежать, то, скорее всего, у них бы получилось. Напугать их до нужного состояния не представлялось возможным. Один против семерых. Нечестный бой.
Дети хотели уже двинуться, но тут Ричи подпрыгнул и пронзительно закричал.
— А! А! Оно схватило меня! Мой палец! — он начал барахтаться в воде, пытаясь выбраться на берег. Остальные тоже начали паниковать и кричать.
— Что это?! Что там у тебя?! — не понимал Майк.
— Оно меня за палец укусило! Нет! Твою мать! Аааа!!!
Клоун и Эдди наблюдали за этим с берега. Астматик находился в полной растерянности. Пеннивайз же вздохнул и, отпустив мальчика, пошёл навстречу орущему Ричи. Тот всё ещё барахтался, а друзья не могли ему помочь, боясь, что нечто схватит и их. Монстр зашёл почти по колено в воду и одним рывком поднял Тойзера над поверхностью. На большом пальце левой ноги у мальчика висела черепаха.
— Твою мать! Снимите её! Она сейчас мне палец откусит!
— Хватит орать, — клоун поставил его на берег и одним рывком отцепил бедное животное. Палец уже посинел, и мальчик в панике начал проверять, цел ли он. Остальные тоже вышли на берег.
— Черепаха?! Ричи, ты придурок! — подбежал к ним Эдди.
— Т-т-точно, они же водятся в этих местах, — вспомнил Билл.
Пеннивайз поднёс её к своему лицу. Никто не обратил на это внимание, занимаясь пальцем Ричи. Но тут, красные капли крови упали на песок. Клоун жадно выедал черепаху из её собственного панциря.
— Вот дерьмо! — отскочил Эдди. Остальные тоже оттащили Ричи на полметра от монстра. Тот просовывал свой длинный язык вглубь панциря в поисках остатков внутри. У Стена появился рвотный позыв, который он еле поборол.
— Хватит! Это мерзко! — крикнула Беверли. Клоун выкинул пустой панцирь и посмотрел на неё дикими глазами.
— Мерзко? Любая еда — это благо. Запомните. Было бы у меня больше сил, я бы и вас всех съел.
— Пеннивайз, ты постоянно только это и твердишь, — развёл руками Ричи.
— Никаких обид, — пожал плечами монстр.— Я просто хочу жить. Как и...
Его перебил громкий выстрел. Он разнесся по местности, оставляя за собой эхо.
— Кто-то стреляет? — не понял Бен.
Пеннивайз повернулся в сторону источника звука. Он доносился со стороны пустоши. Монстр сорвался с места и побежал туда.
— Стой! Куда ты?! — Беверли метнулась за ним. А следом и Билл, Майк, Эдди, Ричи и Бен.
— Подождите! Меня-то не бросайте! — кричал Стен, на бегу натягивая шорты. — Куда вы в одних труселях?!
Клоун бежал гораздо быстрее, легко преодолевая препятствия вроде оврагов, камней и склонов. Неудачникам же приходилось трудно. Ветки обжигали голые ноги. Бен даже упал, но быстро поднялся, невзирая на то, что из раны на коленке потекла кровь. Они добрались до пустынной равнины. Метрах в тридцати стоял Пеннивайз. Рядом лежало нечто большое, похожее на мешок.
— Это ещё что? — дрожащим голосом спросил Эдди. Неудачники подобрались поближе. С каждым шагом они не могли поверить своим глазам. На сухой земле лежал труп женщины. Из её головы вытекала кровь, успев собраться в немалых размеров лужу, рядом же валялся револьвер. Стен не выдержал, его начало рвать. Остальные просто смотрели в полном шоке. Клоун не обращал на них никакого внимания. Он просто стоял и смотрел на остывающее тело.
— Она что... только что убила себя?! — не выдержал Ричи. — Твою мать! Это же труп! Она застрелила себя из пистолета!
— Это револьвер, — тихо сказал Бен.
— Да какая к чертям разница?! Она мертва! У неё кровь из башки хлещет!
— Ус-с-спокойся! — начал трясти его Денбро. Беверли закрыла нос рукой, чтобы не чувствовать металлического запаха, исходящего от окровавленного черепа. Она подошла и встала на один уровень с монстром, который полностью игнорировал их.
— Пеннивайз? — совсем тихо спросила девочка, с неким трепетом, — думаешь, она... — но Марш не договорила.
Посмотрев на лицо клоуна, она сделала от него пару шагов назад. Глаза монстра были ярко-жёлтыми. Его рот открылся, и по губе потекла слюна. Эдди скривился от такого зрелища.
— Страх... Какой прекрасный, вкусный... Тело... ещё тёплое. Есть. Плоть. Как прекрасно. Страх ещё витает вокруг. Я чувствую его... — интонации его голоса снова начали срываться то на истерично-высокие ноты, то на низкое гортанное рычание.
Слюна уже капала на землю. Но клоун не замечал этого. Он был полностью сфокусирован на том, что чувствовал. Такого не было давно. Это страх не от испуга или скорби. Это был страх полной безысходности, так редко встречавшийся в Дерри. Обычно клоун сам доводил человека до такого состояния, но в тот момент он понимал, что страх рождён внутри самого человека, а не спровоцирован кем-то.
Он в один прыжок оказался рядом с телом. Его пасть начала открываться, открывая сотни острых зубов. Длинный язык потянулся к прострелянной голове жертвы.
— Нет! — камень размером с мандарин попал ему в спину. Монстр обернулся, издавая басистый рык, что очень напугало неудачников. Кинувший камень Билл, взял новый и прицелился. — Ты не съешь её!
Клоун неестественно изогнулся и встал на ноги. Слюни всё ещё текли по подбородку и острым зубам.
— Не мешай мне, малыш Билли, — процедил он. — Иначе, тебя ждёт её участь.
— Я не дам тебе съесть эту девушку, Пеннивайз. Она... она ведь человек! Она умерла и нельзя, чтобы её тело было просто обглодано...
— Вот именно! — сорвался на крик клоун. — Она мертва! А значит, всё остальное неважно. Я ещё чувствую её страх. Как он исчезает, рассеиваясь на ветру. Её жизнь кончена. Она просто кусок мяса.
— Прекрати! — крикнула Беверли и, опустив голову, понизила голос. — Прекрати... Для тебя это вообще ничего не значит? Она ведь тоже... жила! Ходила на работу, в кафе или кино. Она любила, плакала, смеялась.
— Она была слабой, — сухо сказал клоун. — Этот мир для сильных. Она не смогла жить в нем и лишила себя этой привилегии, чтобы не страдать. Она была недостойна этого существования!
Беверли замолчала.
— Жизнь может быть сложной и невыносимой! Но ей нужно знать цену! Даже если придётся делать это некрасиво! Даже если так! — его голос срывался всё больше и больше. — Вот поэтому я ненавижу детей. Вы живёте в своём закрытом мирке, где всё весело и хорошо. А меня от этого воротит! И как же сладко то чувство страха, когда ребёнок понимает, что находится на волоске от смерти. Что его никто не спасёт! Это и есть реальность! Никто вам не поможет, кроме вас самих! А я буду ждать. Ждать, пока страх не сожрет вас изнутри! Дерри — это загон. А его жители — мои овцы! Так что не мешайте мне есть.
Он вновь повернулся к трупу. Тело уже начало остывать.
— Я тоже... не хочу умирать, — с этими словами он разинул пасть.
Острые зубы впились в плоть Милори Роз, разрывая её. Кровь лилась на землю и смешивалась с песком, оставляя разводы. Клоун жадно чавкал, отрывая конечности девушки. Её мертвый взгляд был направлен в безоблачное небо, в котором также ярко светило солнце. Стена снова стошнило. Дети смотрели на это, в их сердцах зарождался ужас от осознания того, что на месте жертвы могли быть они. Для Пеннивайза их страх был как гарнир к основному блюду. Эдди отвернулся не в силах наблюдать за кровавым месивом.
— У-у-у-уходим, — еле сдерживая слезы, сказал Билл. Неудачники из последних сил рванули обратно к реке. Ричи даже забыл о своём больном пальце. А монстр остался там, наслаждаясь долгожданной трапезой. ***
Солнце уже начало заходить за горизонт. Розовый закат осветил озеро. Уже одетые, неудачники молча сидели на пляже, дожидаясь непонятно чего. Они не разговаривали, не плакали, не боялись. Они просто сидели, словно сил на какие-либо эмоции больше не было. Пустой панцирь черепахи так и валялся у самого берега. Вдали показалась фигура Пеннивайза. На его человеческом теле не было следов крови, что удивило ребят. Он подошёл и остановился в паре метров. Беверли аккуратно подошла и протянула ему рубашку.
— Ты забыл её.
— Она мне не нужна, — уже спокойно сказал клоун. — Я не намерен больше находиться в этом обличии.
— Так ты... продолжишь убивать? — как можно тише спросила она. Повисла минута молчания. Все смотрели на монстра в ожидании ответа. Пеннивайз посмотрел на Беверли, затем на ребят и на озеро.
— Ага, щас! — усмехнулся он. От внезапно громкого голоса клоуна, неудачники вздрогнули. — Я ухожу спать! Вы мне все даром не сдались! Всё теперь по-другому! Это вы всё с ног на голову поставили!
— Так... ты уснёшь? — не понял Бен.
— Именно. Теперь у меня хватит на это сил. Посплю лет тридцать. А когда проснусь, здесь не будет ни вас, ни Миссис Кол, никого, кто так доставал меня! И я вновь смогу есть нормально, вселяя страх в сердца.
— М-м-мы вернёмся и остановим тебя, — неуверенно сказал Билл.
— Да бросьте! Живите, идиоты! Пока есть шанс! Мое терпение не безгранично. И всё же... — он на секунду задумался. — Признаюсь, вы далеко не самые глупые дети, которых я встречал за сотни лет. Может даже, самые умные. Вы не убили меня, когда могли.
— Только ради Беверли! — напомнил Бен.
— Неважно. Я запомню это. Ваша жизнь тоже не сахар. Школа, цифры, работа, ответственность. Гадость...
— Что, не понравилось? Испугался? — чуть улыбнулась Беверли, но всё же отошла подальше.
— Я и есть страх. Невозможно бояться самого себя.
— Тогда... откуда ты знаешь, что такое страх? — задался вопросом Ричи. — Если ты никогда его не испытывал, то откуда тебе о нем известно?
Клоун опешил.
— Может, ты боишься перемен? — предположил Майк.
— Или ответственности, — почесал затылок Эдди.
— Или просто боишься смерти, — добавил Стен.
Монстра начало это раздражать.
— Хватит пустых предположений.
— Это факты. Мы же видели, каким ты можешь быть, — развёл руками Бен.
— Вы не видели ровным счётом ничего! У меня нет на это времени. Засыпать на двадцать семь лет не так просто! Нужно выбрать момент, иначе ничего не получится.
Пока он разглагольствовал, стоящая чуть позади Беверли почувствовала резкую боль в области живота. Она уже больше недели жила с ней, стараясь игнорировать. Друзьям она тоже ничего не говорила, однако боль с каждым днём становилась всё сильнее. Девочка не знала с чем это связано. Иногда она резко появлялась и так же резко исчезала. У Марш просто не было времени обратиться к врачу и вообще думать об этом. Но в тот момент боль, казалось, достигла своего пика. Девочка упала на колени и начала часто дышать. К горлу подступил жгучий ком.